Культ Греха
(первая книга серии)
Авторы
Артем Зебрев
Максим Печень
Художники
Дина Злобина
Редкий Экземпляр
Роман Воронцов
Официальная группа вселенной Дэсэртатерра
https://vk.com/desertaterra
Аннотация
Герой книги – отважный и опытный воин, закаленный в кровавых битвах. Лучший в своем деле, и не страшащийся опасных врагов: будь то человек, зверь или нечто потустороннее. Его цель – месть фанатичному клану оккультистов, что когда-то вырезали его родное поселение. Жажда возмездия клубком червей засела в разуме воина, и ради осуществления кары, он готов столкнуться с любой опасностью. Вот только, сколь бы ни были велики силы отважного героя, ему придется осознать, что одной только крови мало, чтобы унять боль и залечить зияющие раны давно минувших дней. Сколько бы трупов не лежало на пути – этого будет недостаточно, чтобы вытравить из сердца воспоминания. Какая же цена назначена за осуществление мечты? Что еще нужно отдать, чтобы обрести покой?
Пролог
Мужчина, покрытый черной монастырской рясой из грубой шерсти, не был похож на монаха. Его плечи изредка поднимались от очередных вдохов влажного воздуха, несмотря на то, что земля уже много лет как была выжжена. Меч, не совсем удобно расположившийся на поясе, говорил о том, что человек являлся воином.
Рэд ходил кругами по когда-то существовавшей здесь деревне. Сапоги с хрустом ломали пробивающийся из мертвой земли суховатый сорняк, когда ветер, пробирающийся сквозь редкий лесной массив, подкидывал пряди волос мужчины.
Прошло довольно много времени с тех пор, как родные места воина лишились всего живого. Легкие морщины прошедшего через многое человека, искусственно старившие его, отражали недовольства Рэда, когда тот, заметив что-то интересно внизу, в траве, вскидывал сорняк носком сапога. Снова пусто и снова тяжелый вздох.
Последние годы мужчина часто возвращался сюда, несмотря на то, что некоторое время до этого Рэд добровольно забыл сюда дорогу. От монастыря, где воина приютили и многому обучили, до павшей в прошлом деревни было относительно недалеко: их не разделял ни один город на пути – лишь лес и река с северной стороны.
В один момент осознав, что страх исчез, что более нет смысла в этой жизни, чем попытка изменить хоть что-то, Рэд направился сюда. В место, где родилась боль, и завяли последние цветы желания.
Пиная встречающиеся по пути кочки и клубки засохшей травы, воин старался заметить хоть что-то, что время еще не успело похоронить, а ветра не решались засыпать песком и комьями земли. Хоть со момента трагедии и прошло много дней, но Рэду казалось, будто он всё еще чувствует запах дыма, ощущает лицом жар костров и слышит молящие крики о помощи. Сжимая в руке кулон жены, мужчина видел перед глазами её гибель, как и гибель многих несчастных ушедших в ту ночь, когда было сожжено селение.
С тех пор, как Рэд начал посещал мертвую землю, периодически приходя сюда, в навязанных самому себе попытках найти любые зацепки, воин уже не мог остановиться. Мания поиска правды и справедливости постепенно вытеснялась злостью и жаждой мести. И вот, в очередной раз вяло перебирая ногами, воин проходил вдоль ржаного поля, ныне заросшего лишь дикой травой. Поняв, что поиски, как обычно, не принесут своих плодов, Рэд развернулся, намереваясь покинуть селение, как внезапно что-то ослепило его: луч света, словно отброшенный чем-то металлическим. Повернувшись к поляне, мужчина всмотрелся в жухлую траву. И правда! Участок растительности переливался солнечными огоньками: вероятно предмет, оставшийся без внимания в прошлые визиты Рэда. Хоть и без особой надежды, но воин всё-таки направился к свету. Наверняка это снова что-то бесполезное: какая-нибудь ложка, или обломок крестьянского инструмента, вроде косы или лопаты - находка без зацепки.
Оказавшись поближе, воин смог рассмотреть очертание стального значка или какого-то символа. Без энтузиазма подняв его с земли, Рэд покрутил предмет в руках. Символ представлял собой паука с семью лапами вместо полагающихся восьми: он не был похож ни на штандарт королевства, ни на герб казны - что-то, чего прежде мужчина в рясе монаха не встречал.
Солнце медленно падало за горизонт, бросая последние багровые лучи на выжженную пустошь. Пора возвращаться. Положив находку в карман, воин отправился в сторону монастыря. Возможно, монахи из Ордена Света знают о происхождении семипалого паука. Пусть мудрецы и не отлучаются из обители надолго, да и в битвах никогда не участвуют, но они проводят всё свободное время за книгами, что даёт им богатые познания о внешнем мире.
***
Путь оказался на удивление легким. Сегодня, не измотанный тренировками, Рэд чувствовал себя преисполненным сил и добрался до Ордена буквально под утро. Знакомый лес легко пропускал воина вперёд, не подкинув ночному путнику ни единой топи по дороге – огромные и не проходимые Темные Болота находились на западе и, понимая, что по проторенной тропинке он не собьется с пути, Рэд энергично приближался к монастырю. Решив не терять времени напрасно, пройдя мимо своей кельи, воин направился прямиком к своему наставнику с целью расспросить о символе. Каково же было удивление Рэда, когда по вскинутым вверх бровям Отца воин понял: наставнику этот символ явно был знаком!
- Похоже, твои поиски увенчались успехом, мой ученик, - хриплым голосом, разглядывая паука, задумчиво произнес монах.
Воин не сразу понял, что он имеет в виду, но, к огромному облегчению мужчины, наставник продолжил:
- Ты обратил внимание на количество паучьих лап? Почему их всего семь? – старец бросил короткий, но многозначительный взгляд в глаза Рэда, - А сколько всего смертных грехов? Вероятно, теперь мы знаем, кем являются те, кого ты ищешь…
Глава 1. Обжорство
Лунный свет проникал средь листьев деревьев, освещая три черные фигуры в лесу: мужских силуэты, облаченных в монашеские одеяния. Их лица были скрыты капюшонами, а под расстегнутыми рясами можно было отчетливо разглядеть кожаные доспехи и выпирающие под тканью рукоятки мечей. Воины Ордена Света, среди которых был и паладин Рэд, пробирались сквозь колючие ветви в направлении яркого пламени – Кострища. Средним в цепочке среди троицы шёл юный парень, видимо только-только взявший оружие в руки. Глаза парня еле различали очертания веток под ногами, в связи с чем ночной лес кричал треском старых сучьев. Рэд периодически оборачивался, а юноша понимал – взгляд у паладина, скрытый под капюшоном, осуждающий:
- Веди себя тише, - шептали губы воина, - Ты же не хочешь, чтобы твой брат узнал о твоих ошибках?
- Он сам-то ещё не дорос до того, чтобы зваться мужчиной, - с обидой в голосе пробурчал юноша себе под нос, возобновив движение за паладином.
- Зачем мы идем к Кострищу, Рэд? – прохрипел замыкающий воин, придерживаясь при движении за стволы деревьев.
- Сегодня ожидается охота, но далеко не на простую дичь, - не останавливаясь, ответил паладин, немного подняв голос. Появляющиеся издали звуки празднеств заглушали разговор путников. Рэд же продолжал:
- В эту ночь здесь проводит обряд Культ Греха. Клан ведьм, восхваляющий греховную жизнь и все возможные пороки человеческой души.
Ведомые паладином путники взволнованно переглянулись, сохранив тишину. Обычно собранный и спокойный, в этот раз Рэд чувствовал себя иначе. Его душу переполняла тревога, а тело словно цепенело. Раньше ему не доводилось охотиться на ведьм, и этот факт беспокоил мужчину. Чувство схожее с ощущениями при первой боевой вылазке, когда он только начинал своё обучение. Как давно это было…
В глубине леса, среди стволов деревьев, свет от Кострища озарил лица воинов монастыря.
- Мы почти на месте, - оповестил Рэд. Воины присели на корточки и неспешно двинулись в сторону огней. Ветер доносил отзвуки барабанных ритмов и звонкие голоса девушек. Смех, на грани истерики и бранная речь – вот, что выделялось сильнее всего. Испуганный взгляд молодого путника, ступавшего шаг в шаг за предводителем, метался по очертаниям человеческих фигур, мелькавшим за деревьями. Похоже, шабаш был в самом разгаре.
Серые одеяния должны были помочь воинам остаться незамеченными и дать возможность подобраться как можно ближе. Ослепительный свет Кострища играл путникам на руку: он не позволял ведьмам всмотреться во мрак леса. «Похоже, всё спокойно» - пронеслась мысль в голове мужчины, замыкающего колонну, ведь Рэд с товарищами по оружию находились уже в нескольких метрах от места обряда. Ведьмы не замечали их. Поднимая лица вверх и визжа смешавшиеся в общий гул слова, девушки энергично потрясывали обнаженными плечами: паладин находился так близко, что имел возможность рассмотреть всё.
Адский праздник безумия! Хаотичные пляски вокруг объятых пламенем соломенных чучел людей и животных. Гневные удары в барабаны и беспорядочные шлепки босых ног по земле, крики и смех: всё это сплеталось в единый, безостановочный шум. Девушки, разодетые в костюмы из перьев и звериных шкур кричали, смеялись и ругались. Погружая зубы в жареное мясо, разложенное на серебряных подносах вокруг Кострища буквально на каждом шагу, ведьмы со счастливыми лицами обнимали друг друга за шеи, слегка потягивая и стараясь уронить партнершу. «Обжорство», - подумал Рэд: «Вероятно, сегодня чествуют именно этот грех». Неожиданно очертание одного из лиц привлекло внимание мужчины. Паладин всмотрелся – эти глаза, эта улыбка. Девушка напоминала девочку из прошлого, что он когда-то знал.
- Не может быть, Соня…, - прошептал Рэд так, что товарищи даже не услышали его. Девушка пропала в толпе кружащих ведьм. Паладин глубоко вдохнул и протёр глаза.
Немного привыкнув к сложившейся обстановке, с одной стороны от Кострища паладин заметил высокую фигуру в балахоне с распахнутой книгой в одной руке. Второй, свободной рукой, мужчина раскрытой ладонью проводил над головами ведьм, словно благословляя их. Рэд оказался не единственным, кто заметил оккультиста:
- Рэд, - обратился шёпотом непосвященный в воины юноша, подняв указательный палец в сторону мужчины с книгой.
- Тссс, - гневно прошипел паладин, попутно вспоминая слова Отца – настоятеля монастыря, сказанные ему перед походом: «Каждый шабаш Культа проводится под бдительным надсмотром одного из верховных адептов, отражающим в себе восхваляемый грех. Семь грехов - семь адептов».
Длинный плащ Грешника укрывал всё тело, а за высоким, поднятым воротником нельзя было разглядеть лица. Спустя некоторое время адепт медленно закрыл книгу, пустив в глаза воинов блик света от Кострища: обложка книги оказалось выполненной из какого-то металла.
- Рэд, - настойчивее прошептал юноша позади паладина, заставив последнего обернуться. Парень продолжил:
- Давай нападём. Что нам сделают эти женщины? По сути, он один. – Рэд кинул взгляд на шабаш, удостоверившись, что компания осталась незамеченной:
- Юноша. Я слишком долго ждал этого момента, чтобы действовать так безрассудно.
- Скажи ему, Рэйл, - обратился самый молодой из троицы к замыкающему бойцу. В глазах мальчишки читалось недоумение над действиями паладина. Мужчина с хриплым голосом помолчал, но, выдержав паузу, всё-таки ответил:
- Паладин принимает решения в походах и боях. Иногда нужно уметь промолчать, сынок. Этому тоже нужно учиться. Тебе всего четырнадцать, а ведешь себя чересчур заносчиво, - Рэд ухмыльнулся, слегка кивнув головой, соглашаясь со словами хриплого воина.
- Но Дрэйкон говорит, что…, - обиженно начал мальчишка.
- Я не Дрэйкон. И ты сейчас не дома, - прервал холодно Рэд.
- …нужно думать своей головой, - всё-таки завершил начатую фразу молодой путник.
- Упёртый малый, - прохрипел замыкающий колонну мужчина.
Между тем Грешник в плаще принялся медленно расхаживать по территории празднества, будто просачиваясь через толпы девушек. Его жилистая кисть поглаживала по макушкам ведьм, оказавшихся совсем рядом. Двигаясь по кругу, огибая Кострище, адепт периодически останавливался и всматривался в шабаш, будто бы контролирую верность его проведения.
- К нам идёт..., - мальчишка дернул за рукав Рэда. Тот не ответил, наблюдая, как расстояние между их засадой и Чернокнижником уменьшается. Крики ведьм заглушали шаги Грешника, но, оказавшись совсем близко, оккультист вгляделся в черноту леса. Ночь и контраст огней от Кострища не позволил бы обычному человеку заметить путников, но Рэд почувствовал взгляд Грешника прямо на себе. Секунда промедления и паладин принял решение:
- Нас обнаружили! - тут же сообщил мужчина своим товарищам, - Больше нельзя ждать!
- Нет! - крикнул хриплый, но Рэд уже не слушал. Испуганный крик мальчика, донесенный, казалось, откуда-то издалека, также не остановил воина. Он надеялся зарубить врага прежде, чем тот успеет оценить обстановку: всё как с охотой на каких-нибудь зверей. Вытянув клинок из ножен, мужчина ринулся вперед. Оккультист, в свою очередь, взмахнул руками вверх, видно чтобы задрать рукава, дабы те не мешали. Затем, словно рисуя в воздухе неизвестный паладину символ, он развел руками и резко вытянул правую руку вперед. Вокруг его ладони, как будто от жара, задрожал воздух, и внезапно высвободилась неизвестного рода энергия. Воздушная волна неведомой силы ринулась в сторону воинов.
Рэду не хватило всего двух шагов до удара по Чернокнижнику, когда этот поток энергии прошел сквозь него. Что произошло? Испуг... Рэд не мог пошевелиться. Он не мог вдохнуть. Боль вспыхнула в груди сквозь невозможность принять в лёгкие воздух. Мышцы словно налились свинцом. В глазах начало расплываться и темнеть, а насмешливая ухмылка Чернокнижника - последнее, что увидел Рэд перед падением на землю.
Мужчина чувствовал, как слабеет его тело: глаза закатывались, и взгляд затягивала пелена. «Неужели всё кончится именно так?» Мрак окутал окружающий мир, и воин был готов распрощаться с жизнью, но…
Глаза смогли открыться. Сплошная тьма. Ничего не видно... Ничего не слышно... Паладин в недоумении начал мысленно проверять свое тело на наличие ранений. Что за странное ощущение? Да, он не чувствовал новых ран. Он вообще ничего не чувствовал. Ни боли от былых шрамов, не тяжести доспехов. Мужчина не мог понять - сидит он, или лежит. Тело словно парило в воздухе. Даже сердцебиение... Его не было.
Вдали загорелся тусклый свет, а перед ним парила фигура, всё ближе приближаясь к Рэду: темный силуэт, что становился отчетливые с каждым мгновеньем. Словно на ветру развивался рваный, изношенный плащ. Выцветшая, трухлявая ткань, готовая вот-вот рассыпаться. Капюшон, скрывавший лицо, и блестящая, будто только что наточенная, сверкающая коса.
- Кто ты?! - воскликнул Рэд, - Что происходит?
- Кто я? - прозвучал ответный вопрос от незнакомца. А затем последовал высокомерный, хриплый смех. По голосу было не разобрать - мужчина это, или женщина. Сопровождаемый множественным эхом, голос был искажен, словно доносился со дна колодца, - Твой час пришел: я - твоя Смерть.
«Не может быть!» Паладин не мог поверить в услышанные слова. Значит, всё было напрасно? Его родные погибли, а преступник так и не наказан. Лица погибших, годы тренировок, охоты и боевые вылазки - мысли беспрерывным потоком неслись в голове мужчины, а тем временем Смерть увереннее обхватила орудие своей жатвы.
- Этому не бывать! - сам не ведая, что говорит, возбужденно выкрикнул Рэд, - Я зарублю тебя прежде, чем ты взмахнешь косой!
Его рука, преодолевая огромные усилия, потянулась к клинку, но в ножнах ничего не оказалось.
- Зарубишь? - снова раздался этот нечеловеческий смех, - Ты хоть сам ведаешь, что говоришь? Будь то нищий или царь, крестьянин, воин, дворянин... Никому и никогда не удавалось уйти от смерти! В пределах вечности не многие осмелились бросать мне вызов. Признаться, это одно из немногих удовольствий доступных мне, - капюшон парящей Смерти вздрагивал после каждого слова, а сама она медленно кружила вокруг Рэда, уменьшая кольцо, будто кошка, играющая с мышью. - Что ж! Так тому и быть. Если ты хотя бы уколешь меня, я дарую тебе еще один шанс, дабы ты мог попытаться свершить свою месть. Давненько мне не доводилось встречать таких наивных смельчаков. Нападай же!
Рэд вдруг снова стал ощущать свое тело. Его мышцы налились былой силой, а ноги, наконец, коснулись твердой земли. Словно из неоткуда, в руке начал появляться клинок. Паладин уверенно встал и приготовился к бою.
- Да, я свершу свою месть, - произнес воспарявший духом воин, - Всего-то и нужно - победить тебя.
Смерть взмахнула косой по диагонали, пытаясь разрезать тело мужчины от плеча до бедра, но воин успел увернуться, контратаковав. Рэд был неприятно удивлён, с ужасом заметив, как лезвие его меча прошло сквозь тело Смерти, которое в этот самый момент воспринялось как призрачная материя. Но ужас его резко сменился яростью. Паладин вспомнил свою цель и понимал, что проиграть Смерти ему никак нельзя. Тем не менее, костлявое, обтянутое в тряпьё существо, снова ударило. В этот раз снизу, пытаясь отсечь паладину обе ноги. Рэд в последний миг успеть вонзить меч в грунт так, чтобы сталь его оружия встретила лезвие косы. Удар с громогласным лязгом был отражен, но, попытавшись вытащить меч из грунта, мужчина осознал, что сделать это будет трудно. Смерть не теряла времени даром и ударила такой же траекторией по ногам, но с другой стороны. Волна адской боли окатила Рэда. С ужасом заметил он, как недалеко отлетела часть его ноги, с легкостью отделившись от коленного сустава. Воин упал на спину, в голове мучительно стучало, и мутным взглядом он успел заметить как Смерть, с лёгкостью вытащив его меч за рукоятку, подошла к нему. Сопротивляться сил уже не было. Рэд понял, что это конец. Смерть плавно начала вводить меч паладина в его грудную клетку. Вонзив оружие наполовину, она приостановилась, будто наслаждаясь процессом. Мгновенно одумавшись, Смерть со своей жаждой причинять страдания, продолжила - это и было её ошибкой. Погрузив меч в грудь Рэда по самую рукоятку, она накололась на металлическую лапку семипалого паука, лежавшего во внутреннем кармане накидки паладина - проклятие родной деревни спасло ему жизнь. Мгновенно мир вокруг Рэда начал меняться. Боль отступала. Раны стягивались и обращались страшной иллюзией. Он заметил первую ухмылку на обычно строгом во время боя лице Смерти, означавшую: "Неплохо. Ты достоин жить." Тени окружения расплылись и, в конечном итоге, вокруг Рэда остался один лишь туман. Он признал место, на котором его настиг Чернокнижник Чревоугодия и его шабаш. Вокруг было пусто: только кости животных с ошметками мяса на них. Паладина признали мёртвым, ведь на деле, так оно и было, и оставили тело гнить здесь. Существа с адского праздника хоть и любили человеческое мясо, но, все-таки, падальщиками не являлись и, судя по остаткам костей и рваных одежд, подобных одеждам Рэда, воин понял, что за участь настигла его товарищей.
В глазах Рэда отразился гнев: если бы он мог, то заплакал бы. Ноги подкашивались не только от усталости – рука воина подняла накидку юного товарища и ощутила тяжесть промоченного кровью полотна. Первые лучи солнца осветили паладина, с яростью бросившего одежду товарища на землю. Холодный разум воина с трудом возвращался, сквозь стучащие болью виски – Соня жива.
- Племянница..., - прошептал воин, - Я должен найти её.
Изделие отправилось обратно в карман, когда Рэд устремился прочь.
Внезапно Рэд вспомнил о происшествии со Смертью. Быстро погрузив руку во внутренний карман накидки, паладин достал семипалого паука. Амулет остался цел. Лезвия его ножек играли светом от пробуждающегося светила.
***
Рассвет сменился полуденным солнцем, а зловещий лес остался далеко позади. Паладин сидел неподвижно, вглядываясь в одну точку. Горожане суетливо ходили по грязным, обложенными камнями дорогам, но их крик не отвлекал мужчину. Этот грязный дождливый город в некотором роде Рэд считал родным. Все эти бродячие псы, бродяги, встречающиеся на мостовых в рваном тряпье, и продавцы подгнивших овощей в деревянных обозах удобно подстраивались под обычно меланхолическое настроение паладина. Монастырь с болью принял известия о павших воинах и Рэд поспешно удалился оттуда, не успев снять верхней одежды. Паладин закрыл глаза, спрятав взор от слепящих лучей, а мысли тонкой струйкой проникли в разум мужчины: в эту ночь он бежал со своим обнаженным мечом прямо на Чернокнижника Чревоугодия, и ничто не сулило такого скорого поражения. Мимо мелькали лица ведьм: Рэду было безразлично. Он знал, что был обязан казнить адепта прямо на месте. А ещё Соня…
В самый неожиданный момент паладину привиделась она. Соня: его племянница, которая, как он предполагал, погибла вместе со всей деревней. Но это лицо, слабо изменившееся с прошлых времён, заставило паладина усомниться в здравом смысле. Рэд почувствовал огорчение. Соня среди ведьм? Мужчина потёр грубыми пальцами кусок ткани, упавший с практически нагого тела племянницы, кружащейся в танце возле Кострища. Запах от материи слегка чувствовался даже сквозь накидку паладина.
Мысли Рэда были отброшены заботами о предстоящем деле, и уже через полчаса воин стоял возле лавки кузнеца. Скил рассматривал оружие, что паладин дал ему наточить. Свободная рука жадно требовала монет, и Рэд молча протянул мешочек с золотом.
- Ещё кое-что, - проговорил воин. Кузнец улыбнулся своим небрежно выбритым лицом.
- Ты дал мне достаточно. Что ты хочешь? - голос его казался тонким и, можно даже сказать, немного мерзким. Рэд достал руку из внутреннего кармана накидки и развернул ладонь:
- Сделай так, чтобы этот символ был на крестовине моего меча. Я многому обязан этому артефакту. И мечу тоже.
Скил без тени застенчивости схватил паука и пристально вгляделся: «Интерессссно…».
- Сделай, как я велел, кузнец. Я вернусь через час, - бросил паладин из-за плеча. Ремесленник не видел, как заказчик потерялся за старой таверной – его взгляд был прикован к необычному предмету.
***
Рэд находился возле разрушенной деревянной постройки. Несмотря на шум с улицы, воин отчетливо слышал ор и свист внутри двора этого заведения. Хозяин собачника указывал на очередную клетку:
- Может быть этот? Я нашел его щенком на Тёмных Болотах. Только в тех злачных местах водятся такие, - заметил торговец и гордо продолжил: - Посмотри на эти лапы: стопы массивны и круглы, шея длинная, а какой мощный стан! Всё это легко поможет псу продержаться в топи дольше остальных.
Рэд прервал его:
- Я же сказал, мне нужна ищейка, - хозяин хмуро сплюнул и ничего не ответил. Паладин медленно пошёл между клеток и добрался до деревянной двери, за которой раздавались звуки «торжества». Воин толкнул её и увидел во мраке заведения что-то вроде квадрата, огороженного металлическими прутьями, не позволяющим находящимся внутри животным выбраться наружу. Мужчина, сквозь завесу визгов бедняков, услышал пронзительный вой. Он подошел чуть ближе и, благодаря высокому росту, заметил в углу темного квадрата свернувшегося в клубок серого пса. Противником была какая-то большая рыжая собака, которая держала за холку такую же серую, но уже мертвую дичь. Рыжий со злобой тряс труп поверженного, и безумная толпа воодушевленно выла.
Рэд снова бросил взгляд на скулившего беднягу: пёс боялся, но даже будучи свернут, не опускал морды и был готов встретить свою гибель. В этот момент паладин всё понял и резко перемахнул через металлическую ограду. Спустя секунду глухой удар пришелся рыжему в ухо и тот, жалобно заскулив, занял противоположную сторону квадрата, сам оказавшись жертвой. Мужчина резко подхватил серого пса, кусок его накидки прикрыл туловище бедняги. Толпа недовольно выла, но Рэд, перепрыгнув обратно через прутья, грубо прорвался к деревянной двери, которую за собой захлопнул. Воин шёл быстрым шагом. Сойдя со ступеней, он услышал крик позади:
- Эй! Так нельзя! Это же волк! – Рэд резко остановился. Хозяин заведения продолжал что-то яростно кричать, но паладин, постояв, не оборачиваясь, ушел в недра города.
***
- Ты всё сделал? – Скил ответил не сразу, разглядывая стоявшего возле сапога паладина не особо крупного волка. Рэд повторил вопрос.
- Вот, - кузнец протянул длинный сверток из грубой ткани, - Верный? - спросил он, глядя на зверя. Через секунду промедления, паладин ответил:
- Да. Верный, - а волк на это продолжал молча стоять и помахивать хвостом.
***
В этот же вечер Рэд снова сидел на ступеньке в городе. Он разглядывал свой клинок, а волк то лежал, то игриво прыгал за чем-то невидимым, но далеко не отходил. Мужчина периодически поднимал взгляд, чтобы узнать, не пропал ли его новый товарищ.
Меч отлично заточен. Края лезвия так блестели, что Рэд видел в них отражение. Паук сидел на своём месте: его ноги сияли не слабее и без подточки. Паладин, довольный работой, достал из кармана кусок ткани с тела племянницы.
- Ты ведь сможешь её найти? – спросил воин у волка, который, заслышав голос спасителя, уставился тому в глаза.
- Выследить, - как бы разъяснил Рэд, понимая нелепость разговора со зверем.
Посидев еще немного, проводив солнце за горизонт, мужчина отправился в здание, в котором снимал комнату, и верный волк без просьбы пошел вслед за ним.
Ночь прошла незаметно. Бессонные сутки сморили воина, и он незамедлительно провалился в сон, пусть и на жесткой постели дешевой комнаты. Но лишь первые лучи пробились сквозь пыльное окно и наполнили собой помещение, как сон отступил, и паладин открыл глаза.
***
Первая половина дня была бессовестно поглощена тщетными поисками верного пути. Куда могли отправиться оккультисты? Следопыт из Рэда был не важный, да и враг оказался не столь опрометчив, чтобы оставлять полезные наводки. Но вскоре положение вещей изменилось.
- Верный, я гляжу, ты поймал след! – Рэд редко бывал рад, но сейчас тот самый момент. Волк прыгал вокруг Кострища, уже давно остывшего, как бы зовя мужчину идти вслед за ним. Рэд встал с колена и спрятал кусок ткани в карман накидки. Поправив меч, паладин посмотрел в сторону Верного.
- Я вижу, ты зовешь меня на запад.… Не сгинем ли мы в водах Тёмных Болот? Они находятся ровно там, - волк продолжал топтаться на месте.
- Что ж! Думаю, последней моей мыслью будет та, что я зря не взял того болотного щенка, - иронично завершил мужчина. Верный озвучил что-то вроде собачьего «гав» вперемешку с рыком. Паладин покорно пошёл за зверем, посеменившим на запад.
Смеркалось. Под сапогами паладина уже два часа как чавкала вода. Идти вместе с волком было не так опасно: зверь чувствовал беду задолго до её наступления. В животе немного крутило от голода. Видимо, и у волка тоже, ведь он пытался проглотить часто разбросанные по топи грибы светящегося фиолетового цвета. Запаха они не имели, но Рэд знал, что есть их нельзя. Грибы вида Poisonous Swarm славились далеко от этих земель: содержащие в своих ножках паразитов, как раз вызывающих фиолетовое свечение, грибы вызывали скорую, но крайне мучительную смерть. Развиваясь неимоверно быстро, светящиеся микробы превращают употребившее их в пищу существо в прогнившую плоть. Именно поэтому Тёмные Болота никогда не высыхают. Грибы подкармливают топь куда лучше всего, чем то, что здесь обитает: минута – смерть, полчаса – полное разложение.
Рэд ударил сапогом очередную шляпку Poisonous Swarm, на которую обратил внимание Верный. Волк не особо противился и продолжал бежать дальше, а паладин, немного поразмыслив, поднял сломанный гриб и спрятал в накидку.
Один раз спутники останавливались на какой-то более-менее сухой кочке. Там они и подкрепились сухарями, взятыми с собой. Видно было, что волку хочется иного, но он не нервничал. Несмотря на тёмную ночь, Рэд не пользовался огнём, полностью доверяя чутью четвероногого товарища. К полночи, судя по звездам, паладин заметил легкое свечение. В голове мужчины вспыхнула тревога, и он резко лёг на землю, желая продолжать путь ползком. Обернувшись к Верному, Рэд приложил палец к сомкнутым губам, будто волк поймёт его жест. Удивительно, но зверь беззвучно пополз рядом. Через полчаса перед спутниками, наконец, открылась вся картина.
«Так вот где они обитают» - подумал паладин. Большой круг из домиков, который и являлся деревней чревоугодников, судя по атрибутике костей повсюду и недоеденного с них мяса. В центре площади танцевали женщины и, возможно, мужчины. Рэд заметил среди них, как и тогда, позади Кострища, очертание Чернокнижника. Воин достал из кармана кусок ткани, стараясь не шуршать травой – почва в этом месте была сухая.
- Ищи, - прошептал Рэд, и поднёс материю к носу волка. Волк оказался умнее ожидаемого и пополз позади домиков, не обнаруживая себя на открытом пространстве площади. Наконец, возле одного из зданий, Верный остановился и слабо проскулил. Паладин приподнялся, заглянул в заднее окно дома и погладил голову товарища. Они её нашли. Соня была там.