Неожиданно громкий чавкающий звук привлек внимание воина. Бросив взгляд на источник звука, Измаил уже не мог, не имел права остановиться убивать. Длиннорукое серое существо душило подвешенную на ветку старого дерева женщину. Её руки были связаны. А позади неё, на других ветках, находились ещё женщины, в том же положении, что и эта несчастная, из глаз которой текли слёзы. Тварь душила её, явно наслаждаясь процессом, а, судя по наполовину обглоданному ближайшему к существу телу, было ясно, что после кончины существо их ещё и поедало.
Все чувства паладина обострились, и он вспомнил всё, чему научился у Ахилла. К счастью, помимо твари и примерно двадцати Убийц, в деревне никого больше не было. Быстро отражая атаки оставшихся в живых завоевателей и пользуясь путаницей и шумом, Измаил убивал их одного за другим. Верный волк окропил всю свою шерсть кровью и поддерживал настроение хозяина.
Когда между тварью и паладином остался всего один Убийца, намерения воина уже ничто не могло остановить. Идя на врага, Измаил прокричал так, чтобы существо услышало его сквозь треск брёвен горящих домов и крики подвешенных женщин:
- Зря ты сунулся сюда! - паладин настиг сзади последнего из завоевателей, схватив того за левое ухо. Ударив в противоположную, правую ногу сбоку, воин подсёк противника и направил падающее тело на низкий частокол. Острое древко пробило оба уха Убийцы насквозь, вызвав последние предсмертные конвульсии.
- Теперь ты здесь один! - раскрыв руки, воскликнул мужчина. Тварь медленно повернула голову, а висящие на сучьях женщины замолкли, и, казалось, даже перестали плакать. Глаза существа забегали, слюна яростно потекла из кровавого рта, вспениваясь и падая на землю.
- Ты помнишь меня?! - не унимался Измаил. Волк, разорвавший последнего из своих жертв, догнал хозяина и, яростно смотря исподлобья, оскалив зубы, продолжил двигаться со скоростью паладина, прижав туловище к земле.
- Я тебя помню, - спокойно утробно ответил монстр, подняв длинную левую руку в воздух. Паладин был к этому готов и встретил опустившуюся конечность своим лезвием. Кисть твари накололась на острие и остановилась, только добравшись до крестовины. Измаил вскрикнул и побежал на противника, не вынимая оружия из раны. Волк устремился следом, не отставая от хозяина, а Грешник взвыл, будто раненный медведь. Пробежав около четырёх метров, паладин почувствовал, как клинок встретился с локтевой костью и выскользнул из месива: чудовище ревело, мотаясь из стороны в сторону и глядя на развалившуюся пополам руку, ставшую похожей на два ремня, волочащихся по земле. Лучевая кость, а точнее её половины - единственное, что скрепляло эту конструкцию.
Верный вцепился в кусок этой и без того истерзанной руки, продолжая причинять монстру невыносимую боль, а воин Света, проскочив под второй длинной конечностью, ударил наотмашь по ноге: стопа вместе с голенью потеряла тело монстра. Тварь неуклюже рухнула на бок, издавая звуки, похожие на плач. Последние, даже самые стойкие женщины, привязанные к сучьям дерева, потеряли сознание. Возле ствола появился туман и Измаил, оторвав взгляд от калечащего тело врага Верного, разглядел в дымке человеческое очертание в плаще и косой на плече.
- Прошу, - прошептал воин, - Подожди немного, - Смерть не ответила ничего, даже не шелохнулась, что паладин воспринял как время, подаренное ему.
- Ты... - сквозь тесно сжатые зубы прохрипел Измаил, опустив взор на существо и схватив пальцами практически лысую голову. Ужасно изуродованное, чем-то отдалённо напоминающее человеческое, лицо рыдало, но его безобразие вызывало в паладине лишь ещё большую ярость.
- Ты хотя бы помнишь их всех?.. - капельки слюны вырвались сквозь плотно сжатые зубы воина и упали на лицо твари. Монстр сразу понял о ком идёт речь, видя болтающееся на ветке позади Измаила обглоданное обнажённое тело женщины.
- Даа..., - простонал Грешник, - Прошу, пощади меня... - свободной рукой Измаил нанёс удар кулаком прямо в плачущий рот уродца. Несколько зубов хрустнули и, надломившись, упали в горло твари. Корни зубов, продолжавшие торчать из окровавленных набухших дёсен, разодрали кожу на кулаке воина при втором ударе. Мужчина продолжал наносить удар за ударом, проломив челюсти в большую дыру: Смерть не останавливала Измаила всё это время. Первую минуту страдающая тварь орала и визжала в плаче всё громче, но затем - голос существа заглушался с каждым последующим ударом. Даже Верный, будучи зверем, прекратил терзать тело существа раньше своего хозяина.
Когда Измаил ударил в последний раз и упал на колени - то залился слезами. Он вспомнил, как долго ждал этого момента, вспомнил свою любимую и, что самое страшное, понял, что месть не принесла утешения... Смерть вышла из тени дерева и присела возле паладина.
- Ты сам попросил дать тебе время, - прошептала она и погрузила свою костлявую руку в разбитый рот твари, - Я выполнила твою просьбу, - когда рука Смерти оказалась по локоть в существе, из глотки искалеченного монстра брызнула кровь, и Измаил понял - с этой тварью покончено. Смерть поднялась на обе ноги и, опираясь на косу, направилась в темноту.
- Прошу... - жалостливо обратился стоящий на коленях паладин, - Кто... Кто хоть это был? - Смерть, начиная растворяться в дыму, прошептала: "Алчность". Имя Грешника болью пульсировало в голове, когда Измаил осознал, что снова остался наедине лишь со своим добрым другом: шерсть волка была влажной как после дождя - Измаил ощутил это, погладив верного товарища. Но посмотрев на ладонь под светом от огня, мужчина увидел, что его рука в крови.
- Всё будет хорошо, - встав с колен, прохрипел воин, - Мы справимся.
Разрезая веревки подвешенных за руки женщин, Измаил понял, что реальный мир вернулся в его восприятие, а жажда мести - отступила. Надолго ли? Мужчина, сидя на ветке, кинул взгляд на разоренную деревушку: ни мужчин, ни стариков, ни детей... Женщины с дерева - единственные выжившие, которых ему придется доставить в окрестности Лукема... Неожиданно меч выпал из руки воина, и волк снизу выжидающе всмотрелся в хозяина. "Почему они оказались здесь?" - подумал Измаил: "Ведь шпионы твердили, что войска Цитадели распределились в пустоши близ своего города". Неожиданно, ужасная догадка всплыла в соображениях паладина: целью Королевской Армии было собрать всех мужчин, даже не обладающих способностями выдающегося воина, воедино и отправить их в пустошь, тем самым оставив всю территорию разрозненных Королевств без защиты... Города, деревни, провизия, оружия, женщины - всё останется без защиты! И, если предположить, что атака пройдет с тыла... Все населённые пункты можно будет захватить один за другим, оставив Королевскую Армию в пустоши, вынуждая её быть разбитой в осаде своих же городов!
Измаил вскипел:
- Измена, - прорычал он вслух. Волк непонимающе взглянул на хозяина, когда тот опускал на землю последнюю, четвертую, женщину без сознания. Накинув на тела спасённых более-менее чистую ткань, Измаил потрепал друга по голове.
- Мы возвращаемся в Лукем, Верный!
Глава 6. Мятеж
Солнце лило свет высоко в зените, раскаляя воздух. Утренняя угрюмая прохлада и туманность сменялась светлым днем и пением лесных птиц.
После того, как группа пересекла небольшую чащу, Измаил решил устроить привал. Облокотившуюся на него раненную девушку он опустил на траву в тени деревьев. Оставив ее с тремя другими спутницами, паладин направился вглубь поляны. Там, укрытый растительностью, он мог спокойно поразмыслить о том, что было в деревни.
- Верный, - позвал он своего четвероногого друга. Волк охотно составил мужчине компанию. Виляя хвостом и шустро перебирая лапами, зверь отправился вслед за Измаилом в заросли.
Наконец, найдя место поукромнее, где трава достаточно высока, чтобы создавать тень, но при этом не скрывает из виду его попутчиц, Измаил улегся прямо на зелень и раскинул руки в стороны. Верный так же решил не терять времени и улегся рядом.
- Если мои догадки верны, - начал Измаил беседу с самим собой, - И царящий в Королевстве хаос действительно дело рук Культа.… Один из них должен был влезть на очень высокую должность во дворце.
Волк понял, что разговор по душам видеться не с ним, убавил взмахи хвостом и принялся зализывать ссадины от недавнего боя.
- Но кто это может быть? Советники, военачальники, командиры. Инициировать военный поход могут сотни людей. Сотни людей в силах подкинуть эту идею королю или его приближению.
Паладин опустил руку на шерстку Верного и потрепал, подбадривая скорее не волка, а самого себя. Солнце, зависшее над отдыхающими, било светом прямо в глаза, поначалу заставляя Измаила щуриться, а потом и вовсе закрыть глаза. Послышалось спокойное шуршание. Шуршание того, как ветер пробирался сквозь щедро растущую траву, и всё же, изредка, настигал усталых путников, немного остужая их от дневного зноя.
Это спокойствие неминуемо погрузило измотанного паладина в сон. А после его примеру последовал и зверь.
Однако продлился покой, казалось, не долго. Какого же было удивление Измаила когда, открыв глаза, он увидел ночь. На такой долгий привал воин точно не рассчитывал. Не сразу стало ясно, но проснулся он отнюдь не потому, что выспался. Со стороны леса послышался хриплый женский крик. Похоже, он и разбудил мужчину. Измаил тут же вскочил на ноги. Волка рядом нет. Но где? А что с девушками из деревни? Он бросил взгляд в сторону чащи и ошарашено застыл…
Тени деревьев скрывали около десятка, а то и больше вооруженных мужчин. Но белые, как зимний снег одежды, и сверкающие стальные доспехи выдавали в них Королевскую Гвардию. Впереди стояли шестеро гвардейцев с массивными прямоугольными щитами. Позади, облаченный в меньшее количество металлических пластин – мужчина с длинным двуручным мечом за спиной. По статной выправке и королевскому гербу на груди можно предположить, что это был командир. И поодаль, возле самых деревьев стоял, скорее всего, его помощник. Именно на этом человеке и остановился взгляд Измаила, ведь тот находился возле четырёх девушек, сидевших на земле с завязанными за спинами руками.
Истошный рык заставил Измаила отвести взгляд немного левее. Это был Верный, что пытался вырваться из ошейника и скалился на незваных гостей. Цепь, окинутая вокруг дубового ствола, была крайне коротка и не давала зверю не то чтобы добраться до врага, но даже отойти от дерева дальше, чем на метр.
- Что вы творите! – гневно выкрикнул паладин, - Отпустите их!
Командир Королевской Гвардии покрутил головой в поисках источника звука и, наконец, заприметил силуэт в поле.
- А вот и сам преступник, - широко растянув губы в ухмылке, промолвил немолодой мужчина, - Немедленно выходи! Попытаешься скрыться, и твои сообщники отправиться на тот свет!
- О чем ты говоришь, урод!? – воскликнул уже окончательно разъяренный Измаил и направился быстрым шагом в сторону обидчика. Но прежде чем он покинул высокие заросли…
- Бросай свой меч, предатель! – скомандовал воевода, и в тот же миг гвардейцы выставили перед собой щиты.
Измаил замедлил шаг, не понимая, что происходит. С какой стати Королевской Гвардии, пусть и малой группе, топтать сапоги в такой глуши? И с чего они так озлобились на него? Ни долго думая, он снял с поясницы ножны и демонстративно кинул их на землю. Словно услышав безмолвный вопрос, командующий поспешил ответить.
- Дезертировавший паладин, примкнувший на сторону Культа и устроивший разгром в ближайшей деревне, - улыбка командира еще сильнее расползлась по лицу, создавая множество глубоких морщин на его и без того рельефной роже, - Неужели ты думал, что тебе сойдет это с рук?
- Какого черта! – вновь проорал паладин.
- А это, так полагаю – твои ведьмы? – поворачиваясь к связанным девушкам, проговорил воевода. Лицо Измаила тот час же перекосила злобная гримаса.
- Немедленно развяжи их! Как можно? Ты не видишь, что они ранены? Им нужна помощь! – паладин хотел было ринуться на выручку бедняжкам, но прежде, чем он успел сделать рывок, командир взмахнул рукой и его помощник оголил кинжал и приставил его к горлу одной из пленниц.
- Но-но! Если тебе и впрямь дорога их жизнь – сдавайся.
Измаил снова посмотрел в залитые слезами лица девиц и понял, что выбора особо и нет. Сбежит он или ринется в бой – тогда их точно не спасти. На виду восемь человек, но, вероятно, это далеко не все, и за листвой деревьев прямо сейчас скрываются и другие, нацелившие в его сторону стрелы. Вздохнув и бросив взгляд на волка, паладин как бы извинился перед ним за свою беспомощность. Опустив взгляд и расслабив сжатые ранее кулаки, он шагнул вперед. Двое из щитоносцев направились навстречу. Убрав мечи в ножны, а щиты за спины, они освободили руки, чтобы схватить преступника. И, похоже, Гвардия не привыкла церемониться с пленными ибо, прежде чем быть просто связанным, Измаилу подкосили колено ударом обитого сталью сапога и окончательно вывели из равновесия кулаком в кольчужной перчатке, попавшим в лицо.
- Так-то лучше, - вновь заговорил командующий. Вид его стал еще самодовольнее, чем прежде. Он обошел вокруг паладина, стоявшего на коленях и удерживаемого двумя гвардейцами, и поднял с земли его меч, - Что это у нас тут? Паук с тремя лапами? А разве у Ордена Света символом является не сова?
Обойдя еще раз вокруг Измаила, мужчина кивнул головой помощнику. Тот понял, что от него требуется. Отведя лезвие кинжала от горла девушки, воин опустился на одно колено и поочередно разрезал путы каждой пленницы, освобождая их. Паладин удивленно взглянул на командующего.
- Что? Они нам не нужны. Этих ведьм у Культа целые толпы, а вот паладин-изменник – это что-то новенькое. За такое не только можно получить щедрую награду, но и пойти на повышение.
- Но вы не пони…
- Цыц! – воскликнул командир, прервав Измаила ударом шершавой ладони по лицу. Похоже, воевода не лукавит и в самом деле верит в свои слова, - Тебя доставят в военный лагерь. Как изменника, устроившего бунт в военное время! Там же и пройдет казнь. Надеть ему мешок на голову!
Командир с мечом Убийцы Грехов в руках направился к волку, привязанному к стволу, а гвардейцы поспешили исполнить приказ. Но прежде, чем черная ткань мешка скрыла обзор Измаилу, он успел застать миг, как лезвие его же оружия входит в плоть Верного…
Увидев, что стало с его четвероногим другом, паладин во все горло взревел криком боли. В ту же секунду он вскочил на ноги и рванул к командиру гвардейцев с такой силой, что даже двое воинов не смогли его удержать. Со связанными за спиной руками и полуодетым на голову черным мешком паладин бежал в сторону злодея, намереваясь впечатать его в дерево своим весом. Но прежде, чем он достиг цели, раздался гулкий хлопок и пространство вокруг пошатнулось. Это был удар чем-то тяжелым в затылок. Взор Измаила помутнел, и он рухнул на землю, погрузившись в бессознательное состояние.
***
Измаил разлепил сонные глаза. Сколько прошло времени, мужчина понять не мог. Он лишь немедленно попытался подняться, что оказалось безуспешным делом. Голова гудела и шла кругом. «Что это за место?» Паладин окинул взглядом окружение, насколько это позволяло лежачее состояние. Вокруг не было видно стен, а над головой – неба: лишь бесконечный, непроглядный мрак.
- Где я? – обратился Измаил в пустоту, чуть приподнявшись с земли, - Здесь есть кто-нибудь?
Хоть разглядеть в темноте паладин ничего не мог, всё же его окутало странное чувство. Это место казалось крайне знакомым. Но почему? Он раньше бывал тут?
- Рада новой встречи с тобой, - послышался искаженный голос. Он доносился из глубины мрака и сопровождался множественным эхом, но не очередным, а почти одновременным, словно десятки людей говорили одно и то же одинаковым голосом.
- Кто ты? Что происходит?
- Прошло несколько месяцев, а ты повторяешь слово в слово то же, что говорил при нашей первой встрече, - Голос стал мягче, словно его владелец в этот момент растянулся в улыбке, - Неужели ты не помнишь главного события в своей жизни? Главного и неизбежного события в любой жизни?
- Что ты такое говоришь?
Мрак начал расступаться, открывая взору окружение. Сначала было видно лишь землю под ногами на расстояние вытянутой руки, но через мгновение уже можно было разглядеть ее на несколько шагов вперед и, наконец, взору открылся загадочный собеседник.
- Нет! – вырвалось из уст паладина, - Не может быть! Я мертв?
Глаза несчастного в мгновение наполнились горестью. Вывод о гибели был весьма логичным, ведь перед мужчиной стояла сама Смерть.
- Умер? – фигура повернулась к паладину, но под черным капюшоном лица всё равно не разглядеть, - Нет, ты не мертв, Измаил. Твое время еще не пришло.
Ответ был успокаивающим, но, все же, слыша свое имя, изреченное из уст Смерти, паладин оцепенел. По телу пробежала холодная волна, а сердце сжалось. Хотя это было всего лишь имя. Хоть и сопровождаемое множественным эхом.
Измаил медленно оторвал голову от земли, стараясь не допустить нового приступа головокружения, и привстал на одно колено. Опираясь обеими руками на ногу он, наконец, поднялся в полный рост.
- Если я не мертв.… Тогда что я здесь делаю?
Снова послышалось эхо – десятки жутких искаженных голосов, но на сей раз слов было не разобрать. Словно Смерть ничего и не сказала, а просто выдохнула. Она сделала легкий жест рукой куда-то в сторону и на том месте, будто из воздуха, сгустился предмет. Похоже, что это был ни то стул, ни то табурет. Слишком темно, чтобы разглядеть на таком расстоянии. На эту скудную мебель и присела фигура в черном одеянии.
- Тебе же трудно стоять? Присаживайся. Не дело гостя на ногах держать, - промолвила Смерть, указывая ладонью куда-то позади мужчины. Измаил обернулся и увидел, как рядом с ним что-то колеблется: густая черная копоть собралась в очертание стула вроде того, на котором сидит Смерть. Но это не было похоже на материальный предмет. Кажется, через эти сгустки дыма можно провести рукой. Но стоять было и правда, тяжело. Если на субстанции можно сидеть – это упростит беседу. Мужчина начал медленно опускаться на иллюзорную мебель, и каково же было его удивление, когда он почувствовал, будто сел в мягчайшие перины. Ощущения, будто этот стул подгоняли специально под его фигуру и обивали самыми приятными на ощупь материалами. Недолго устраиваясь в кресле, стараясь найти наиболее удобное положение, Измаил снова задал вопрос:
- Так как я сюда попал?
- Этого я не знаю.
- Не знаешь?! – озадачился мужчина, - Как это возможно?
- Как думаешь, многим ли людям посчастливилось одолеть Смерть? – возмутилась черная фигура, - Вероятно, соприкоснувшись с моим миром, теперь и ты частично обитаешь в нем. Разве ты не задавался этим вопросом, когда видел меня возле умирающих врагов?
Измаил потупил взор, но вдруг снова заговорил:
- А что с Верным? Он погиб?
- Верным? А, твой четвероногий друг. За него не переживай. Его сердце еще бьется. Я пока за ним не собираюсь.
Паладин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Верный жив. Эта мысль тут же успокоила мужчину и позволила немного расслабиться. Он в очередной раз поерзал на своем иллюзорном стуле и раскинул руки, расслабляя мышцы. «Верному ничего не угрожает, да я и сам еще жив». Он кинул взгляд в сторону собеседницы. Смерть просто сидела на месте одной рукой упираясь в подлокотник стула, а другой держа косу. Казалось, ей абсолютно безразличен незваный гость.
- Я думал у Смерти много забот, - начал нейтральную беседу Измаил, стараясь прервать неловкость, - Столько существ гибнет каждую секунду. Разве у тебя есть время отдыхать?
- Время? Мое время отличается от твоего. У меня совсем нет времени. Лишь вечность.
- Коль мы заговорили о времени – сколько я тут пробуду? Как мне вернуться в мой мир?
Смерть снова обернулась к мужчине:
- Ты его и не покидал. Твое сознание дремлет. Тебе стоит лишь дождаться пробуждения.
«Пробуждения». Внезапно, в районе затылка начала расползаться жгучая боль. В том самом месте, куда нанесли удар перед тем, как Измаил попал сюда. Голова начала тяжелеть, как и всё тело. Мрак вокруг сменяться пеленой - густой белый туман окутывал всё вокруг. Туман начал скрывать из виду Смерть и тут паладин понял, что не узнал самого главного.
- Говоришь, что мое время не пришло? Разве я не должен был умереть еще многие месяцы назад? - За пеленой послышался тихий, угасающий ответ:
- В тот раз, когда ты ушел от меня, твое время потекло по новому руслу. Считай, что твоя жизнь началась заново.
Голос угас, а свечение окутало всё вокруг. Слепящий белый свет заставил Измаила закрыть глаза, чтобы открыть их уже в своем мире.
Сквозь мутность опускающихся век Измаил разглядел проявляющиеся силуэты. Очертания постепенно приняли форму людей: среди лиц паладин разглядел Дарка и Дрэйкона. Только сейчас воин ощутил тяжесть своего тела, повисшего на руках стоящих по бокам солдат. Мужчина чуть дернулся и понял, что силы есть – временная потеря сознания не принесла каких-либо ужасных последствий.
«Где Верный…» - подумалось с тоской Измаилу, когда брошенный беглый взгляд по залу не нашел друга. Смех Дарка напомнил о сложившейся ситуации:
- Мальчишка, иди, посмотри! Кажется, сыночка старика нашли! – Дрэйкон слегка покривил лицом, но всё же встал и направился к Измаилу. Паладин взглянул прямо в глаза юноше, однажды пришедшим к нему со спасением.
- Прости… - прошептал лучник, чтобы никто не услышал. Воин лишь слегка махнул головой:
- Отец?
- Он жив. В Башне, - бегло ответил Дрэйкон. Измаил уронил голову на грудь и, крепко стиснув зубы, прорычал:
- Настоятель монастыря.… Пленник! – испуганный лучник сделал шаг назад, несмотря на то, что паладин даже не попытался вырваться, когда сзади раздался крик Дарка:
- Чего ты с ним сюсюкаешься!? Выруби его и брось в Башню! – неохотно, но твердо, юноша подошел вплотную, среагировав на подобие приказа.
- Прости меня, Измаил…, - снова тихо проговорил молодой стрелок.
- Ты меня тоже, - взглянув на товарища, прохрипел Измаил. Дрэйкон изумленно раскрыл глаза, когда паладин в одно мгновенье освободился от рук, удерживающих его. Уронив вес своего тела вниз, воин ощутил, как беспомощно разжались пальцы. Оказавшись внизу, паладин выхватил кинжал из сапога юноши, и, дернув его за руку, встал позади, прижав лезвие к горлу. В зале раздался дребезг разбившегося кубка, из которого пил вскочивший Дарк. Измаил резко развернулся и прижался спиной к стене, опасаясь нападения с тыла.
- Теперь слушаем меня, господа, - в меру громко произнес паладин, ощущая лезвием, как сглотнул юноша. Дарк и около шести солдат, находящихся в зале, не шевелились.
- Закройте все двери! - воскликнул Измаил. Воины быстро выполнили требуемое и вновь встали без движений. Паладин прислушался. За дверьми и стенами разносились крики людей, явно что-то празднующих. Несколько небольших залов шли один за другим по коридору. Паладин продолжил:
- На замок. Ключи киньте мне, - воины переглянулись, но сделали всё, как велел Измаил.
- А теперь, когда вы в ловушке… - многозначительно начал воин, глядя на одного из солдат, за спиной которого паладин разглядел меч с пауком на крестовине.
Дрэйкон ощутил сильный толчок в спину и почувствовал, как лезвие кинжала обожгло ему бедро. Рухнув на бок, юноша заметил Измаила, атаковавшего солдата с мечом, который достался наёмнику не по праву. Крик Дарка выдал намерения: паладин сильно прогнулся назад, когда шипастая булава предателя пролетела мимо него. На весь зал раздался хруст ребер одного из бойцов: булава Дарка вторглась в тело того, кто держал меч Измаила. Песни и смех за стенами заглушили возглас умирающего.
Паладин резко выхватил свой меч из рук врага и сразу же ударил наотмашь по мужчине, напавшему сзади. Меч, вычерчивающий траекторию дуги снизу вверх, с лязгом прошел по местам, облаченным в броню и, с приятным мягким звуком, по голым участкам тела: воин рухнул. А Измаил, не тратя времени, присел на колено, и горизонтальным ударом начертил на животах двух солдат красные полосы.
В плечо паладина пришелся удар сапогом, вынудивший его рухнуть. Но, быстро поймав момент падения, Измаил совершил кувырок вбок. Резко встав с вытянутой вперёд и вверх рукой, паладин ощутил на лице теплоту брызнувшей из-под нижней челюсти солдата крови. Быстро ударив ногой в подбежавшего слева воина, Измаил успел вытянуть свой клинок из плоти мертвеца и нанести очередной режущий удар по пошатнувшемуся противнику.
Дарк подбежал к Измаилу совсем близко, когда паладин заметил последнего, шестого солдата. Его лицо заставило мужчину замедлиться – этот подонок вонзил лезвие в Верного.
- Ты… - захрипел паладин, заметив устрашенный взгляд противника. Удар в скулу отвлек Измаила. Подоспевший Дарк, лишенный булавы, напал с голыми руками и, будучи очень крупным по телосложению, ощущал превосходство. Помутнение в глазах, вызванное ударом, не желало рассеиваться под всё новыми ударами. Уже ощутив вкус крови на своих губах, паладин смог выставить руку, блокировав удар справа, и сконцентрировать свой взгляд.
Дарк, стиснув зубы, замахнулся для новой атаки. Убийца Верного подоспел к соратнику и поднял клинок. Шансов было мало, когда Измаил услышал острый свист, прорезавший воздух. Глаза противников потеряли блеск и два тела рухнули на пол. Обратив внимание на Дрэйкона, лежащего на полу, паладин заметил поднятый вверх лук. Даже звуки гуляний за стенами не скрыли тяжелое испуганное дыхание юноши.
- Я надеялся, что ты сделаешь правильный выбор. Потому и не убил, - сказал спокойно Измаил, поднимая товарища с пола, и накинув его руку себе на шею. Лучник болезненно вздохнул.
- Измаил, ты должен знать кое-что… Многое изменилось, - тоскливо сказал Дрэйкон. Паладин исподлобья взглянул на юношу, как бы выжидая продолжения, на что тот и ответил:
- Измена… Нас, знающих о сложившейся ситуации, вынуждают поддерживать переворот…
- Я знаю, - грубо отреагировал мужчина, - Я догадался об этом, когда встретил некоторое количество грешников, приближающихся на наши земли сверху, вдоль Темных Болот, - Дрэйкон заметил осуждающий взгляд паладина и произнёс:
- Измаил, пойми. Многие не как ты… Тебя… не связывает семья! Тобой нельзя манипулировать!
- У меня есть отец! – взревел воин, и, чувствуя, что слишком агрессивно говорит с молодым стрелком, постарался сменить тему:
- Расскажи мне подробнее о ситуации, Дрэйкон, - паладин опустил лучника на деревянную скамейку, присев напротив, на стул. Немного оскорбленный юноша рассказал всё то немногое, что знал:
- Рекруты. Все мужчины королевства мобилизованы и направляются на восток. В сторону пустоши. Да, там Цитадель. Но она сможет удерживать свою позицию до тех пор, пока до простого народа дойдет вся правда,… Основная масса войск грешников идет с севера. Прямо над нами: вдоль Темных Болот. Мы пытаемся устранить погибель с востока, а она найдет нас сама, напав с запада.… Какая ирония, - грустно усмехнулся Дрэйкон, перевязывая кровоточащее бедро. Стиснув зубы при перевязке, и закончив её, лучник продолжил:
- Представляешь, что будет твориться в наших городах, замках и крепостях без защиты мужчинами? Это конец, Измаил, - спустя промедление, паладин проговорил:
- Необходимо и отражать атаку основных войск здесь, и вернуть наши войска с востока. Ты сможешь направиться на восток, Дрэйкон? – юноша посмотрел на свою раненную ногу, заставив и взору паладина опуститься туда же:
- Я не уверен…
- Расскажи о происходящем в Лукеме! Если я получу здесь власть, то смогу хотя бы оборонять монастырь! Раз ты говоришь, что наши войска идут на восток то, полагаю, особого сопротивления не предвидится…? Мэйн?
- Командир Мэйн с войсками движется к пустоши, - среагировал лучник.
- Ахилл? – вскинул голову паладин, заранее беспокоясь за ответ, но, получив его, вздохнул с облегчением:
- Ахилл с ним, Измаил.
- Тогда какие в монастыре силы?
- Отец и Гарден сидят в Башне. Командир Мэйн оставил яростного воина и своего друга, Дарка, контролировать монастырь в его отсутствие.
- Контролировать? – удивленно вскинул брови паладин.
- Мятежи. Никто не исключает их появление. Что сегодня и произошло с моей стороны… - удрученно, будто всё еще сомневаясь в принятом решении, проговорил Дрэйкон, - Так же есть и монахи, которые не признают нового направления власти, хоть и не выражают это открыто.
- Сколько тут осталось воинов?
- Ну.… Если не брать в расчет этих, - юноша указал взглядом на семь, считая Дарка, трупов на полу, - То осталось не более десяти. Ах, да, Измаил. Ты помнишь Плута?
- Плут? Плут Рифмоплёт? Местный шут? – на редкость, усмехнулся паладин.
- Да, - так же обреченно ответил Дрэйкон, - Пожалуй, это будет некоторой проблемой… Я не знаю, что за отраву последователи грешников накопали в подвалах монастыря, но, после долгих пыток и применений то ли каких-то отваров, то ли магии.… Не могу сказать точно! Плут сошёл с ума! Он совершенно не воспринимает боль и, кажется, что-то подействовало на него так, что раны затягиваются на теле сами по себе. Этот безумец желает убивать всех без разбора, всё время шепчет какой-то бред. Дарк закрыл его вместе со столовым ножом для разделки дичи в нежилой части замка, Измаил. Именно там, где и заперт Отец. Невозможно пройти туда, не пересекая территорию Плута. Меры изоляции были приняты Дарком после того, как Рифмоплёт распотрошил двух солдат при освобождении от оков. Несчастного кололи копьями, но он смеялся, и не отцепался от трупа солдата… Дарку пришлось выкинуть и запереть Плута вместе с трупом, - Дрэйкон договорил и отдышался.