Слова many, much, few, little имеют признаки прилагательного (степени сравнения), значение числительных (значение неопределенного числа), значение местоимений (указывают на количество, но не называют его). Поэтому эти слова в некоторых учебниках относятся к прилагательным, в других – к числительным, но в большинстве учебников Великобритании и США их принято относить к местоимениям, хотя зачисление их в разряд местоимений также является условным. По своему значению и функциям many, much, few, little заменяют и определяют существительные и числительные и в предложении выполняют роль подлежащего, дополнения, именной части составного сказуемого или определения: Much was said about it. Many spoke at the meeting. Say little and do much. Few came to see her off. I know many poems by heart. We spent much time there. That was too much. Few pupils were absent. Little work has been done bу them as yet.
Местоимения many и much имеют значение много; few и little имеют значение мало. Many много и few мало употребляются с исчисляемыми существительными, т. е. с существительными, обозначающими предметы, которые могут быть сосчитаны как отдельные единицы: many books (pencils, days, questions и т. д.) – много книг (карандашей, дней, вопросов и т. д.) few books (pencils, days, questions и т. д.) – мало книг (карандашей, дней, вопросов и т. д.) Gas is made up of a good deal of emptiness and very few molecules. – В составе газа много пустоты и очень мало молекул. There are many books on the table. – На столе много книг. There is much snow in the streets. – На улицах много снега. I have few English books. – У меня мало английских книг. I have little free time. – У меня мало свободного времени.
Much много и little мало употребляются с неисчисляемыми существительными, обозначающими вещества и абстрактные понятия, т. е. с существительными, обозначающими предметы, которые не могут быть сосчитаны как отдельные единицы: much iron (oil, coal, sugar,air и т. д.) – много железа (нефти, угля, сахара, воздуха и т. д.) little iron (oil, coal, sugar, air и т. д.) – мало железа (нефти, угля, сахара, воздуха и т. д.) To an ordinary observer the air seems to offer little resistance to bodies moving through it. – Обычному наблюдателю кажется, что воздух оказывает мало сопротивления телам, проходящим через него.
Местоимения а little и а few означают немного в положительном смысле: You can eat а little meat now. I am happy as I have а few friends here.
Местоимения little и few означают немного, недостаточно в отрицательном смысле: She had little rest during Sunday and looked tired. I am unhappy because I have few friends as yet.
Much и many обычно употребляются в вопросительных и отрицательных предложениях. В утвердительных предложениях вместо них обычно употребляются выражения a lot (of) / lots (of), plenty (of) (оба с исчисляемыми и неисчисляемыми существительными), a great deal (of) (с неисчисляемыми существительными), a large / great / small number (of) (с исчисляемыми существительными). Формы с предлогом of используются в том случае, если следом идет существительное, формы без of – если существительного после местоимения нет.
В утвердительных предложениях эти местоимения встречаются реже. В утвердительных предложениях much и many употребляются главным образом в тех случаях, когда они определяются такими наречиями, как very, too, so: I said I could not permit him to take so much labour upon himself. – Я сказал, что не могу допустить, чтобы он взял на себя такой большой труд. В утвердительных предложениях much и many в основном употребляются в функции подлежащего: Many people think that the situation will improve. – Многие считают, что ситуация улучшится. Much of what he says is true. – Многое из того, что он говорит, правда.
Much и many в качестве местоимений-существительных часто употребляются с предлогом of. В утвердительных предложениях much применяется с причастиями прошедшего времени: Diamonds are much sought after. – Поиску алмазов уделяется много внимания.
Если much и many поясняются наречиями степени too, so, how, as, rather и в некоторых выражениях с very, то они употребляются как определение: You have so much fruit in your garden. – В твоем саду так много фруктов. You've bought too many tomatoes. – Ты купил слишком много помидоров.
В утвердительных предложениях в значении many употребляются выражения: a lot (of), lots (of), plenty (of), a (large, great) number (of); в значении much – a lot (of), a (great, large) quantity (of), a good (great) deal (of): There seemed a good deal of luggage when we put it all together. – Багажа оказалось много, когда мы его сложили весь вместе.
A few, a little несколько, немного обозначают наличие небольшого количества, т. е. имеют положительное значение, в то время как few и little мало, немного подчеркивают недостаточность количества, т.е. имеют отрицательное значение: There is a little hope. – Есть небольшая надежда (буквально: есть немного надежды). There is little hope. – Надежды мало. I bought a few apples. – Я купил немного (несколько) яблок. Не has a few friends. – У него есть несколько друзей. He has few friends. – У него мало друзей. We'll rest a few minutes and go back. – Мы отдохнем несколько минут и пойдем обратно. Could you spare us a little water? – Не могли бы вы выделить нам немного воды? I bought a little coffee. – Я купил немного кофе. Сравните: I know little about painting. – Я мало знаю о живописи. I know a little about painting. – Я кое-что знаю о живописи. There are few flowers in my garden. – В моем саду мало (почти нет) цветов. There are a few flowers in my garden. – В моем саду есть немного (небольшое количество) цветов.
Little и few могут употребляться с определенным артиклем – the little со значением то небольшое количество, а the few со значением те несколько, не немногие: Nearly the whole cargo of paper has been unloaded today. The little that remains will be unloaded tomorrow. – Почти весь груз бумаги был разгружен сегодня. То небольшое количество, которое остается, будет выгружено завтра. He has read the few English books he has. – Он прочел те несколько английских книг, которые у него есть.