Они шли по извилистой тропе по горам. Ее ноги горели, язык снова ощущал кровь. Она не останавливалась. Лоркан не отставал.
Тропа со временем привела к стене, и им пришлось подниматься, цепляясь руками и ногами за крошащиеся камни.
Айслинг все больше переживала. Солнце скоро взойдет, и что ей делать? Им придется остановиться, или ей придется лететь вперед. Но в королевстве банши она не сможет говорить.
Она доверяла Лоркану, чтобы он говорил за нее? Айслинг не была уверена. Он, казалось, знал, что делал, но ей казалось, что он не все ей раскрыл.
Теперь она понимала, почему фейри ненавидели людей и их способность врать. Он легко произносил слова, не переживая. Он не застывал, когда ложь приходила в голову, его губы не замирали, пытаясь произнести слова. Лоркан мог двигать ими с легкостью.
Она хотела потребовать обратить на нее внимание. Чтобы он рассказал все, что услышал от дерева-виселицы, и объяснил. Она хотела проникнуть в его воспоминания, забрать их из его черепа. Заставить его пережить каждый миг еще раз и еще, чтобы она поняла, что он имел в виду, говоря слова.
Камень сломался под ее ногами. Она безумно потянулась к следующему выступу.
И ее ладонь нащупала ровную землю.
Тяжело дыша, она подняла взгляд и увидела, что они добрались до вершины горы. Дышать стало легче. Айслинг выбралась на поверхность, откатилась от края и лежала пару мгновений, чтобы успокоить сердце.
Лоркан присоединился к ней, присел рядом и потрясенно озирался.
- Что такое? – спросила она. – Что тебя так напугало?
- Я не думал, что они сияют в свете луны.
Она повернула голову, щека прижалась к влажной земле. Она посмотрела на сотни банши, ловящих окровавленную одежду и стирающих ее в реке.
Каждая была красивее и необычнее предыдущей. Их волосы были белыми, как снег, задевали землю и собирались у их ступней, ниспадали в реку и плавали на поверхности. Они были в белых платьях, их бледная кожа сияла, лунный свет ласкал ее.
Их щеки были осунувшимися, а глаза впавшими так, что видно было лишь тени. Каждая банши тянулась в реку с силой, которой Айслинг завидовала, и вытаскивала одежду.
Она всегда думала, что это пугающее зрелище. Они оттирали шерсть и лен, убирая из одежды жизнь, выкручивая, словно шею птицы. Но они не были так жестоки.
Они обращались с одеждой заботливо. Они гладили воротники, убирая кровь из ткани. Они водили ладонями по платьями и прогоняли смятые складки прикосновением. Каждая капля крови и грязи убиралась бережно. Только потом они отпускали одежду плыть дальше, чтобы умерший нашел одежду и мог носить ее в мире мертвых.
Айслинг поднялась на предплечьях.
- Мы можем спросить у них, где их королева? Они все выглядят схоже.
- Вряд ли мы можем им помешать, – ответил Лоркан.
Казалось, он был прав. Банши не смотрели на них. Они были посвящены работе.
Айслинг нахмурилась и огляделась, надеясь на подсказку. Замка не было видно, город или деревня этих существ отсутствовали. Они когда-нибудь прекращали стирать вещи мертвых?
Она поднялась на ноги. Что-то должно быть. Подсказка, что тут была не только река. Не только бесконечно работающие банши. Ей нужно было найти что-нибудь до восхода солнца на горизонте. Иначе она упустит шанс.
Айслинг могла остаток ночи идти вдоль реки, если бы не услышала, как одна из банши тихо вскрикнула. Они не показывали до этого реакции на одежду.
Двигаясь медленно, чтобы не спугнуть их, Айслинг посмотрела на банши на другой стороне реки, сжимающую знакомую вещь.
Темное платье тянулось из руки банши и погружалось в реку как чернила. Красная кровь запятнала корсет, заметная только на бледных ладонях банши. Крылышки жуков украшали каждый дюйм красивого платья, пришитые, как изумруды, на поясе и юбках.
Айслинг издала сдавленный звук, смесь всхлипа и крика.
- Нет, - Лоркан сглотнул. - Не смотри.
Она не могла, ведь там было знаменитое платье Вороньей королевы. То, в котором она была при дворе, как все ее предшественницы. То платье еще не видело кровопролития.
Пока что.
Айслинг прошла в реку, не понимая, что движется. Сильный поток бил по ее ногам, пронзая тело льдом. Но она не останавливалась. Она шла, пока вода не стала доставать до груди, а потом поплыла по реке смерти и крови, пока ее ноги не коснулись другой стороны.
Все банши перестали работать, смотрели на нее в воде с шоком. Айслинг отбивала другую одежду с пути, пока не встала перед банши, держащей ее платье.
Она схватилась за ткань и потянула, зарычав:
- Это мое.
Банши смотрела на нее огромными глазами, руки, сжимающие ткань, дрожали. В том взгляде была неуверенность. Существо не знало, должно отпускать или нет. Может, никто раньше этого не делал. Может, будет плохо, если одежда Айслинг не будет выстирана. Проклятье.
Она лучше пойдет в иной мир с кровью врагов на платье, чем прибудет чистой и нетронутой.
Голос перебил ее мысли, высокий и жуткий, как вой.
- Ты яростная, да?
- Ты не представляешь.
- Отпусти платье, милая. Воронья королева пришла проведать нас, и я хочу услышать, чего она хочет.
Банши отпустила платье, и Айслинг бросила его на берег. Она не умрет ни этой ночью, ни в скором времени. Она этого не допустит.
Она выбралась из реки и увидела главу банши. Только у той женщины были темные волосы. Черные, как ночь, они тянулись по ее телу как змеи, извиваясь от ее движений. Она тоже была в белом платье, тени отмечали впадины ее тела. Зловеще бледная, она протянула к Айслинг руку.
- Приветствую, Воронья королева, в королевстве банши.
- А кто ты? – Айслинг осторожно взяла ее за руку.
- Многие зовут меня Герцогиней мертвых.
- А как зовут редкие?
Банши нежно улыбнулась.
- Ифа.
- Рада знакомству, Ифа. Меня зовут Айслинг, и мне нужна ваша помощь, - Айслинг прикусила, а потом добавила. – Я прошу не только как королева, но и, надеюсь, как друг.
- Ах, еще одна Воронья королева, которая думает, что может управлять нами, - банши сжала ладонь Айслинг с удивительной силой. Ее ногти впились в запястье Айслинг, и она притянула ее ближе. – Еще одна, которая думает, что банши могут быть выгодны, хотя мы долгое время были забыты.
- Нет, - Айслинг покачала головой. – Мне нужна ваша помощь. Кэрман пробудилась, и я боюсь, что она попробует восстановить свои силы через меня.
Глаза Ифы расширились, ее хватка ослабла.
- Тогда хорошо, что ты пришла ко мне. Кэрман… Не думала, что мы снова услышим о королеве-ведьме.
Проклятие сжало ее шею, уже знакомая боль расцвела в спине. Она потекла по ее телу, пока она не ощутила перья, пробивающиеся из-под ее кожи.
Она прохрипела, пока рот менялся:
- Я прошу о защите днем для себя и своего слуги.
- Ты ее получишь.
Ифа с жалостью смотрела на нее, пока тело Айслинг менялось, становясь лебедем. Она устала, но верила, что действовала правильно. Айслинг поплыла по кровавым водам, ожидая ночи.
* * *
Бран расхаживал по гостиной, сцепив руки за спиной, чтобы не стучать ими по ноге. Он двигался по одному маршруту. Сначала поворачивал в углу у дивана, потом миновал большой каменный камин, обходил два кресла, в одном сидела Эльва, потом столик, где стоял чай, и возвращался к дивану. Снова и снова.
- Ты протрешь дыры в ковре, - пробормотала Эльва, изящно потягивая чай.
- Почему они так долго?
- Наверное, смеются за дверью, потому что ты так переживаешь. Они найдут ее. Они уже согласились.
- Я не ценю сарказм, - прорычал он.
- Почему ты злишься на меня, а не остальных? Они могут ее найти, Бран. Мы не были бы тут, если бы они не могли, - она изящно скрестила ноги в лодыжках и склонилась, чтобы опустить чашку на столик перед ней. – Если их торопить, это не поможет.
- А он еще как нас торопит, - жар камина опалил его ноги. Ругаясь, он повернулся и увидел, как Сорча входит в комнату.
Он все еще был рад видеть, что она не изменилась с тех пор, как он нашел ее на пристани и узнал ее историю. Рыжие кудри ниспадали до ее изящных бедер. Веснушки покрывали все ее тело, зеленые глаза искрились силой. Ее вид потрясал, и он был рад, что это не изменилось с ее становлением королевой Благих.
- Если меня торопить, она может пострадать, - возмутилась Сорча. – И просить предков помочь не так-то просто.
- Почему? – хрипло сказал он, но напряжение пропало из его плеч. Слова поддержки ничего не означали. Если она говорила с предками-друидами, то собиралась помочь.
Губы Сорчи изогнулись в кривой улыбке.
- Потому что они не хотят помогать тебе.
Это не удивляло. Предки не любили Брана уже давно. Даже друиды знали, что он бросил свою семью и традиции своего народа.
Традиции были традициями для старых душ. Они хотели, чтобы он следовал пути, что был ему уготован. Иначе фейри были бы просто магическими существами без порядка.
Нет, друидам не нравилось, что существовал такой, как он.
Мрачно улыбаясь, Бран покачал головой.
- Им придется привыкнуть. Мне нужно, чтобы они ее нашли.
- Они согласились, - сказала она. – И сказали, что вряд ли смогут найти ее без настоящей Дикой Охоты. А ты, полагаю, хочешь этого избежать?
Он ощущал, словно она лезла в его душу. Ее глаза видели слишком много. Он ответил, почти дрожа:
- Что заставило тебя так думать?
- Потому что так весь Неблагой двор будет ее искать, а ты хочешь оставить ее себе. Или, может, не хочешь, чтобы ее нашли враги? – взгляд Сорчи пронзал его. – Видимо, враги. Хотя она способна за себя постоять.
Она могла, но он не хотел это признавать. Она заставляла его ощущать себя порой слабым. Айслинг прекрасно справлялась бы без него.
Было ли это плохо? Он хотя бы мог верить, что, если с ним что-то произойдет – покалечат, лишат трона, убьют – Айслинг продолжит жить. Он не хотел, чтобы она стала тенью, потому что его нет рядом. Это было бы несправедливо.
Даже если мысль о ней с кем-то другим вызывала желание начать войну.
- Ладно, - признал он. – Я не хочу позволять Неблагому двору вонзать в нее когти. Они не самые добрые, и их ужасно интересует новая Воронья королева. Не знаю, почему.
Сорча рассмеялась.
- Знаешь, Бран. Потому что ты сотни лет не интересовался женщинами. А теперь ты по уши влюбился в женщину, которая почти всю жизнь провела как ведьма. Они хотят понять, почему ты чувствуешь к ней такое.
Она могла быть права. Фейри ненавидели то, что не могли объяснить, и посвящали жизни, чтобы понять причину чего-то. Он сам делал так много раз.
Мышцы его плеч напряглись от осознания. Ему не нравилось, что Сорча разбирала его, словно снимала плоть с его костей, чтобы понять, насколько белыми они были. Она уже хорошо его знала. Она знала, что те кости были почерневшими от сотни лет плохого обращения.
- Хватит болтать, - проворчал он. – Ты можешь просто покончить с этим?
Эмонн вышел из тени за дверью, прошел в комнату с женой.
- Мне не нравится твой тон, Неблагой, но я тоже хочу покончить с этим.
Бран приподнял бровь.
- Объяснишь, Благой король?
Новый король тут же скривился, и это было ответом. Бран подозревал, что его старый друг не очень-то любил новый титул. Теперь Бран знал, что угадал.
Роль короля не была простой. Даже Брану не нравилось внезапное внимание. Эмонн жил один на острове сотни лет, никто не следил за ним. А теперь все хотели знать, что делал король, какое блюдо любил, какой цвет им стоило носить дальше.
Бран в этом имел больше опыта, чем Эмонн.
Сорча прошла к камину, изящно поправив юбки в сторону.
- Я попытаюсь найти ее с помощью духов. Если они не смогут, придется прибегнуть к другим мерам.
- Другим мерам? – спросил Бран.
- Духи друидов все еще говорят об этом, но многие уверены, что знают того, кто поможет. Не обязательно искать Айслинг. Если она вне их досягаемости, то и другие друиды не найдут ее. Они могут помочь тебе остановить Кэрман.
Это было началом. Бран прошел к ней и скрестил руки на груди.
- Начинай.
Она вздохнула.
- Это не заклинание, Бран. Я прошу о помощи, и обычно для этого нужно хотя бы изображать вежливость. Ты попросишь их как джентльмен помочь тебе?
Он не хотел. Это было близко к тому, чтобы быть в долгу, и Бран не хотел себе такого. Но он хотел найти свою королеву, так что скрестил руки, впился пальцами в ребра и кивнул.
- Древние предки рода друидов. Я прошу вашей помощи в поисках Вороньей королевы, украденной из ее дома куда-то в Подхолмье.
Сорча закрыла глаза. Он ждал миг, а потом увидел, как ее тело расслабилось. Она накренилась, выпрямилась и открыла глаза, что вдруг засияли зеленой силой.
Она заговорила, и ее голос дрожал сотнями древних душ, знавших его:
- Бран, Неблагой принц, Король-ворон. Забытый мальчик, которого никто не знаешь. Которого никто не забудет. Ты просил нас найти твою королеву?
Боги, это было чуть ли не самое страшное, что он видел в последнее время. Бран жил в замке с существами, что держали головы в руках, но от этого ему было страшнее. Это было тело Сорчи, и он хорошо ее помнил, но с ним говорила не она.
Он расправил плечи и кашлянул.
- Да.
- Мы искали далеко. Она скрыта кем-то, кто сильнее нашего глубокого источника магии.
Он посмотрел на потолок.
- Кем?
- Ты знаешь ответ, мальчик. Кэрман, мать всех ведьм, не хочет, чтобы твою королеву кто-то нашел.
Конечно. Это означало, что Айслинг могли спасти, но она этого не хотела. Кэрман чего-то хотела от его невесты, и Бран ничего не мог с этим поделать. Айслинг осталась одна, по крайней мере, пока что. Он молился всем древним фейри своего рода, чтобы ей хватило сил и знаний пройти это, пока он не найдет путь к ней.
- Что я могу сделать? – спросил он.
- Айслинг должна подготовиться к встрече с первой из ее рода. Кэрман попытается обмануть ее. Попытается искусить ее. Кэрман хочет, чтобы Айслинг смогла получить то, что Кэрман не смогла.
- Что же?
Глаза Сорчи закатились, а потом посмотрели на Брана. Его вороний глаз перестал дергаться и сосредоточился на Сорче.
- Айслинг – идеальная смесь фейри и ведьмы. Она может управлять стихиями, как фейри, но и может изменять эти знания, эту силу темной магией, которой могут управлять только ведьмы. Она – идеальное оружие в теле, которое было создано для Кэрман.
- Тогда нужно ее остановить.
- Если хочешь бороться с ведьмой, то кое-кто может тебе помочь.
Это мало радовало. Бран не хотел вовлекать еще кого-то в это безумие, но если это требовалось для успеха, он не будет жаловаться.
- Кто?
- Ее зовут Тлахтга, душа друидессы, которая все еще тут остается. Она… - Сорча замолчала, души в ней медленно отступили. Он смотрел, как магия покидала ее тело, пока перед ним не осталась только друидесса, за которой он давно последовал. Она облизнула губы и покачала головой. – Тлахтга – миф, но они думают, что она еще жива.
- Я не узнаю имя.
- Не удивлена. Фейри пытались скрыть ее из их истории, потому что она была сильной и помогала им. Твой вид не любит признавать, что им порой нужна помощь, - она прижала ладонь к камину.
Бран впервые видел ее слабой. Она была маяком света и силы, постоянно двигалась и спрашивала, чем может помочь. Сорча всегда казалась божеством, которое будет жить вечно.
Ее щеки стали пепельными, пока она смотрела на огонь. Он не знал, слышала ли она еще духов предков, или связь с ними забрала больше сил, чем она думала. Но он протянул к ней предплечье.
- Присядем?
Она взглянула на него, улыбнулась и взяла его за руку.
- Не помню, чтобы ты так стремился помогать другим. Правда. Ты всегда ставил себя на первое место.
- Любой может вырасти.
- Выучится, - исправила она, позволяя ему отвести ее к дивану, где ее ждал муж. – Похоже, у тебя был чудесный учитель, Бран.
Он передал ее. Эмонн помог жене опуститься на подушки. Он обращался с ней так, словно она была из стекла, хотя Бран знал, что она была не такой. Но было приятно видеть их вместе такими. Это напоминало, что он сам испытал.
Бран опустился в кресло рядом с Эльвой, уперся локтями в колени.
- Объяснишь, кто такая Тлахтга, и как она нам может помочь?
Эмонн наколдовал стакан воды и передал жене.
- Минутку.
- У меня нет лишних минут, Эмонн.
Он думал, его друг набросится на него. Эмонн до смешного сильно опекал жену, но она не нуждалась в таком. Было просто разозлить его, и Бран хоть немного ощущал себя собой.
Сорча опустила ладонь на бедро мужа и рассмеялась.
- Перестаньте. Богиня, я не скучала по этому. Вы так утомляете.
Эльва пошевелилась впервые с тех пор, как Сорча вошла. Она сделала глоток чая и понюхала его.
- Такие почти все мужчины.
Они обе рассмеялись, и Бран старался уговорить себя не злиться на них. Он смог лишь пожать плечами. Он знал, что многих выводил из себя. Это была его роль в жизни. Раздражать тех, кому нужно было приободриться. Так он хотя бы отвлекал от сложных ситуаций.
Сорча потягивала воду, а потом кивнула.
- Тлахтга была древней друидессой, которая была намного умнее всех, кто жил до этого. Ее отец был архдруидом, и он научил ее всему, что знал. Ее сила, ее знания были больше, чем у всех предков-друидов, с которым я могу говорить. Она поразительная и такая важная, что и не описать.
- Если она мертва, почему ты не можешь связаться с ней тут?
Сорча покачала головой.
- Это не так просто. Тлахтга знала, что ее попробуют использовать, даже когда она мертва. И она разместила свою могилу на высшей горе и оставила своих сыновей охранять ее. Ее энергия питает землю, не предков. Это была такая сильная смерть, что ее магия попала и в мир людей, хоть он и отделен от Другого мира.
Все не могло быть так просто, да? Бран зарычал:
- Сыновья?
- Может, стоит рассказать ее историю. Тлахтга путешествовала по миру с отцом и его наставником, Симоном Магусом. Он был волшебником черной и кровавой магии. Он поймал ее, когда ее отец ушел на две недели, и заставил трех своих сыновей изнасиловать ее. Сломленная и в крови, она добралась из дома к той вершине, где и похоронена. Это не счастливая история. Она родила трех сыновей, Камму, Дирба и Мака, каждый выглядел как один из насильников, каждый из которых был отцом отдельного ребенка. И хоть она видела в них монстров, она все еще сохраняла себя живой до их восемнадцатого дня рождения, когда и умерла. Они назвали гору Холмом Оберега, и они зажигают огни Самайна в ее честь.
Бран слышал такое, и их всегда было трое. Черная магия любила питаться болью. Друидесса, наверное, и не поняла, что питала чары волшебника все те годы, что хранила себя живой ради своих сыновей.
Будет непросто уговорить ее помочь ему, ведь Айслинг была темной ведьмой. Хоть его невеста не увлекалась черной магией, она делала то, что не стала бы делать хорошая ведьма.
- Она не захочет помогать ведьме, - сказал он. – Это слишком – просить такое у женщины, чью жизнь испортил волшебник.
- Волшебники – не ведьмы, Бран. И это было давно.
- Такие раны не заживают так просто, - он услышал глубокий вдох Эльвы рядом с собой и задумался, как глубоко тянулись ее раны. Может, они были не такими, как у Тлахтги, Эльву не насиловали. Он надеялся на это. Когда все это кончится, он поговорит с ней и выяснит, что случилось за годы, пока его не было.
Сорча покачала головой.
- Она все еще одна из друидов. Я – ее потомок, и она поможет, если я попрошу.
- Ты готова это сделать? – Бран поднял руку, когда Эмонн открыл рот. – Погоди, я дам тебе сказать, Благой король. Думаю, мы все учитывали такой вариант. Возможно, настанет время, Сорча, когда тебе нужна будет помощь этого предка. Я не хочу, чтобы ты тратила ее на мою королеву. Скажи, где она, и я пойду один.
Эльва опустила чашку на столик между ними.
- Не один. Она – моя сестра, как и твоя жена, Король-ворон. Я иду с тобой.
Ему не нужен был хранитель, но Эльва не была согласна. Он хмуро посмотрел на свою прошлую любовь и задумался, кто научил ее быть такой упрямой. Не он. Он не был таким, когда тот, кого он любил, был в опасности.
- Что ж, - медленно сказала Сорча, - мы хотя бы знаем, что за твоей спиной присмотрят. Я могу сказать, где Тлахтга, но найти ее будет непросто. Если она решит тебе помочь, то это будет скорее проклятие, чем благословение.
Он выдохнул и кивнул.
- С друидами всегда так, да? Ваша магия не дается просто и свободно.
Сорча пожала плечами.
- Когда магия сильная, кто-то должен за нее платить.
Он потер ладонью лицо и помахал рукой перед собой.
- Ладно. Я встречусь с этой Тлахтгой, попрошу о помощи, постараюсь уговорить ее, и мы посмотрим, поможет ли она нам.
- С Эльвой вместе, - добавила Сорча.
Мышцы на его челюсти напряглись. Его зубы трещали так громко, что даже он их слышал.
- Да, с Эльвой. Если она меня замедлит, я ждать не буду.
Эльва громко рассмеялась, напугав его.
- О, жалкий маленький Неблагой принц. Я не буду тебя замедлять, но ты можешь не поспевать за мной.
Он хмуро посмотрел на нее между пальцев.
- Посмотрим. Сорча, где эта друидесса, и как долго мне ее искать?
- Несколько дней, если перенесешься к основанию ее горы. Дальше нужно будет забраться. Магия не сработает на той горе, кроме ее магии, - она махнула ладонью между ними, и в воздухе появилась картинка. – Тут вы начнете путь.
Проклятие и благословение
Магия пронзила тело Айслинг, текла по ее венам, треща и меняя кости. Агония превращения стала такой знакомой, что было почти не больно. Она ощущала это уже сотню раз. Может, больше.
Наконец, проклятие отпустило ее. От резкого облегчения она обмякла в воде, что накрыла ее с головой. Айслинг всплыла. Кроваво-красная вода текла по ее щекам, плечам и ладоням. В этой реке было так много смерти, и даже это не беспокоило ее. Она была рядом со смертью всю жизнь, знала, что это была просто часть существования.
Она выбралась из реки, сжалась на краю, опустилась щекой на теплую траву. Айслинг знала, что через пару мгновений ей нужно было встать и продолжить путь. Она не могла оставаться на одном месте слишком долго, иначе Кэрман найдет ее.
И все же…
- Бран, - прошептала она. – Если слышишь меня или ощущаешь, прошу, делай то, что ты делаешь. Отыщи меня.
Они были порознь лишь несколько дней, и она скучала. Она скучала по бесконечным фразам, что злили ее, по его странной реакции на смерть, несущуюся к нему. Но больше всего скучала по его нежным ладоням, и как он мог вернуть ее с края одним прикосновением.
- Айслинг? – голос не был похож на Брана, но дрожь пробежала по ее спине.
Она подняла голову и увидела Лоркана в нескольких футах от себя, банши была рядом с ним.
- Что такое?
- Герцогиня хочет тебя видеть.
Еще одна герцогиня и проклятие. Она шла по тому же пути, что и раньше, но с другой опасностью?
В этот раз она была одна, и опасность была личной. Айслинг не хотела признавать, что это был цикл. Она помогла Брану, теперь нужно было помочь себе. Если бы она была бардом, это было бы даже поэтично.
- Мне нужна одежда, - прохрипела она, горло все еще болело от сдерживания криков во время при превращении.
- У меня есть это, ваше величество, – банши протянула руки, шагнув вперед. Белое платье ниспадало с ее рук как белый туман у водопада.
- Нет, - Айслинг покачала головой. Она указала на реку, ее платье лежало на берегу. – Я буду в том, что заслужила. Может, я и лежу в грязи, но я все еще королева.
Гордость сияла в глазах Лоркана, а потом он повернулся и прошел к ее наряду. Платье точно пахло грязью, но разве не так должна пахнуть Воронья королева?
Ее трон был не из шелка и золота. Это был трон королевы мертвых, и он пах как могила.
Лоркан вернулся к ней, просунул ладони под ее руки, поднял ее на ноги. Он не смотрел на нее толком, только помог ей надеть платье, что идеально сидело на ее теле. Она была в нем во второй раз, но, может, это было не то же самое платье. Это ощущалось как будущее и источало магию.
Крылья жуков щелкали на ее боку, она повернулась к Лоркану.
- Как я выгляжу?
Он строго окинул ее взглядом и посмотрел ей в глаза.
- Как королева.
Скромный корсет обхватил ее грудь и ребра, поддерживая позу, хотя она хотела обмякнуть от усталости. Тонкая черная ткань накрывала плечи и тело как плащ. Панцири жуков создавали броню на ее руках, бедрах, мерцали на юбках, ниспадающих до земли.
Это впечатляло бы, не будь ее волосы мокрыми и спутанными. Она словно выбралась из реки уже мертвой. Может, так и было. Это место ощущалось как земля обреченных, а не место искупления.
- Пойдем? – спросила она у банши. – Думаю, не стоит заставлять Ифу ждать.
- Да, ваше величество.
Фейри повернулась, ее юбки тянулись как крылья моли. Она пошла мимо своих сестер к тропе, которую Айслинг не заметила раньше. Простая тропа в земле вела до больших камней, обрамляющих ее у вершины.
Большие каменные пирамиды выпирали из земли. Они выглядели как солдаты на страже, усеивали пейзаж, где не было зелени. Тут даже не было мха на камнях. Только грязь и пыль.
- Айслинг, - пробормотал Лоркан, догнал ее, чтобы шептать ей на ухо. – Я им не доверяю.
- Я никому не доверяю, - ответила она. – У этой герцогини есть свои цели, которых она хочешь достичь. Я не виню ее за это.
- Я виню, - буркнул он. – Ты – Воронья королева, они должны быть верными тебе. Не важно то, что произошло давно. Это твое королевство, и они должны следовать правилам как все.
- Им не важны традиции, - она восхищалась этим в них. Айслинг не нравились старые обычаи фейри, Дикая Охота была лишь одним из многого, с чем она не была согласна. Они могли построить будущее все вместе, если бы хотели. Но, к сожалению, многие фейри этого не хотели.
Банши замедлилась перед ними и указала вперед.
- Герцогиня ждет вас там.
Айслинг не видела, куда указывала женщина. Белый туман покрывал землю дальше, такой густой, что она не разглядела бы никого перед ними.
- Сквозь туман? – спросила она. – И что будет на моем пути?
- Только вы, ваше величество, – туман вихрился, банши пропала среди серой дымки.
- Это ни разу не жутко, - прошипела она. – Лоркан, как думаешь, идти дальше?
Никто ей не ответил.
Айслинг развернулась, но за ней была лишь белизна. Она медленно повернулась по кругу, сердце колотилось. Туман уже проглотил ее целиком.
- Лоркан? – позвала она снова, хотя знала, что он пропал. Никто не поможет ей дойти до главной башни, кроме нее. Такой была цена.
Айслинг сложила ладони чашей, татуировки глаз глядели на нее.
- Огонь, гори, магия, кусай. Ты со мной сияй.
Сияние началось между ее пальцев, становилось сильнее, и она подняла ладони. Магия опалила туман достаточно, чтобы Айслинг видела землю вокруг ног.
Она не понимала, как растеряна была, не видя ничего перед собой. Весь мир, казалось, накренился, когда она снова увидела землю, и она чуть не упала на колени, а потом выпрямилась.
Сдув волосы с лица, она тряхнула головой.
- Ничего, Айслинг. Немного иллюзии ты уже видела. Шагай вперед.
Страх сжимал ее желудок, она не хотела сосредотачиваться на эмоциях. Будет время на страх, но не сейчас. Она подняла руки выше и шагнула вперед.
Это была проверка не ее силы и способностей. Они уже знали, что она была сильной ведьмой, даже сильнее из-за дара Вороньей королевы. Она могла лишь представить, что это измеряло ее храбрость и достоинство, ведь они давным-давно не только стирали одежду мертвых в реке, но и решали, был ли человек достоин загробной жизни.
Она заходила все дальше, страх таял с каждым шагом. Ее пальцы ног задели край утеса. Хоть она не видела, как далеко вниз он тянулся, она ощущала движение воздуха, слышала свист ветра внизу.
- Если это проверка храбрости, чтобы понять, как далеко я зайду, чтобы доказать себя, но прыгать насмерть я не буду, - пробормотала она.
Свет между ее ладоней стал ярче. Еще немного тумана сгорело, и она увидела серую металлическую цепочку, выпирающую из края утеса.
Об этом предупреждали великаны. Может, банши убили их, чтобы забрать их земли. Она задала бы этот вопрос герцогине, когда все кончится.
Айслинг прошла к цепи и ткнула ее ногой. Она тянулась от утеса, висела в воздухе. Звенья были больше нее, каждое звено было длиной с рост мужчины. Только великан мог поднять такое.
Она нахмурилась и смотрела на кружащийся белый туман. Если бы цепь была порвана, она бы свисала. Но эта цепь явно была соединена с чем-то на другом конце.
Рычание сорвалось с ее губ, звук был злым и разочарованным.
- Это проверка? – спросила она. – Слепая вера, что ты не ведешь меня к смерти?
Никто не ответил, но ей казалось, что кто-то ее слушал. Она начинала ненавидеть банши.
Осторожно забравшись на первое звено, Айслинг сделала шаг и стала медленно переходить по цепи.
Она ступала решительно. Не хватало еще соскользнуть, а цепь была влажной от росы. Холод проникал в ее босые ноги от металла, который веками не грело солнце.
Ветер подул на нее, толкая, заставляя цепь раскачиваться. Это не сбросило Айслинг, но ее желудок подпрыгнул к горлу.