Сорча сжала ладонь Айслинг и отпустила.
- Ты привыкнешь к взглядам и оценке в них. Может, лучшим советом от меня будет не переживать из-за их мнений. Ты – королева, и никто теперь не отберет это у тебя.
- Они пытались отобрать это у тебя?
- Они пытались лишь миг, а потом поняли, что это их вина. Мы с Эмонном многое сделали, чтобы изменить Благой двор, но всегда будет то, что мы не можем изменить быстро. Поколения тьмы расплодились среди рядов всех фейри. Мы стараемся ослабить боль тех, кто пострадал от такой тьмы.
Это ощущалось как урок и обещание. Айслинг впервые в жизни верила королеве фейри.
Она нахмурилась, а потом кивнула. Это было обещание, которое она надеялась дать и своему народу. Они переживут Дикую Охоту, а потом она убедится, что слуа и другие фейри под ее опекой будут ощущать себя защищенно.
Но ей было не по себе, и это ощущение предупреждало, что у нее могло не получиться.
Дикая Охота
Бран смотрел на армии фейри перед ним, поражаясь движению, что подражало волнам океана. Как давно он не был в армии? Века назад?
Неблагие фейри знали войны. Они сражались между собой чаще, чем стоило. Он вырос с мечом в руке и ножом на поясе. Так рос его юный разум. Это не должно было так его беспокоить.
Он смотрел на всех фейри, кровожадность текла в их венах, они готовились охотиться на таких как женщина, которую он полюбил. Это было неправильно. И не только для нее, но и для всех.
Он нашел ее взгляд, она была недалеко от него в толпе, пятилась с остальными, пока он собирался вызывать слуа.
Ветер бросил темные волосы ей на глаза, прядь зацепилась за ее нос, скрыла от него ее глаза. Татуировки тянулись по ее рукам, письмена огам отмечали ее как Воронью королеву.
Каждый раз, когда он их видел, жар спускался по его спине, обвивал его бедра и охватывал тело как зверь, которого он не узнавал. Он восхищался теми метками, потому что они говорили миру то, что он пока не мог сказать.
Айслинг была и навеки будет его.
Волна беспокойства охватила фейри, глядящих на него. Они хотели начала Дикой Охоты. Они желали увидеть туманную армию слуа, пустить их на мир и охотиться на существ, которых они посчитают недостойными.
Он не мог теперь отступить. Он уже согласился на это, хоть было и больно.
Бран тихо выдохнул, отклонил голову, и магия заполнила его тело.
Сила Короля-ворона все еще была чужой для него. Он жил с чем-то схожим почти всю жизнь – полет, шорох перьев, гул древних знаний в ушах. Но это усилилось в тысячу раз. Он был больше, чем просто Бран, сотни душ тех, кто был до него, каждая была темнее и опаснее предыдущей.
Он желал крови, жаждал власти, хотел того, что не мог получить. Сила Короля-ворона была не просто тьмой. Она была безумием.
Знакомый прохладный ветер задел его кожу. Безумие остывало рядом с магией Айслинг. Одно ее прикосновение, и все пропадало.
Он понимал, почему многие его предки искали всю жизнь супругу. Она была редкой красавицей, делала его сильнее просто своим существованием. Он хотел понять, как.
Безумие отступило на миг, и Бран направил ладони вперед. Тень перьев выступила на его пальцах. Они оставались под кожей, ждали, пока он выпустит их и станет птицей.
- Слуа, - позвал он, - я вызываю вас к себе. Дикая Охота ждет.
Гул сотряс землю. Они поднялись из-под нее, сотни черных душ, лишь туман. Они не вернутся в свой облик, похожий на птиц, пока не найдут добычу, или пока не вернуться в Подхолмье с Браном и Айслинг.
Черный туман собрался у его ног, кружился. Он посмотрел на массу и пытался узнать лица. Но они не открывали себя.
Так ощущалась роль короля? Или он был лишь подделкой?
Темный туман расступился, изящная женщина прошла сквозь него. Бран затаил дыхание, шелковое платье Айслинг трепетало среди тьмы. Она бесстрашно прошла к нему и протянула руку.
- Молодец, - тихо сказала она, словно громкие слова толкнули бы его к срыву. – Наша армия прибыла.
Бран посмотрел на других фейри, тьма в уголке его сознания раскрыла крылья. Они все боялись его. Даже Неблагие смотрели с ужасом, отстранились, когда он взглянул на них.
Он не был королем. Титул был оскорблением власти, которую он получил. И он понимал, почему они так боялись.
Бран никогда не был ответственным. Он был известен как принц, намеренно приносящий беды. Он хотел раздражать, подставлять остальных, чтобы вызвать у них реакцию. Он знал много тайн из-за своей истории, и они хотели, чтобы он пропал. Не получил еще больше власти.
Гнев кипел в его крови, и все они стали красными.
- Бран, - шепнула Айслинг. Ее прохладная ладонь скользнула по его бицепсу, предплечью, сжала его кулак. – Не знаю, что творится в твоей голове, но тебе нужно успокоиться. Ты не можешь бросить меня на растерзание этим фейри.
Точно. Он был тут не для Дикой Охоты. Он заботился о ней.
Гнев снова пропал, скрылся под поверхностью его разума. Одна мысль о ее тревоге или неудобстве отогнала все темные мысли.
Он выдохнул.
- Я еще тут.
- Едва, - фыркнула она. – Это было близко, Король-ворон.
Он не сказал ей, насколько близко. Это заставило бы ее нервничать больше. Бран ослабил кулак и переплел пальцы с ее.
- Но ты всегда останавливаешь меня.
- Не дави так на меня, Бран. Я не всегда буду рядом, чтобы помочь.
Он видел борьбу в ее взгляде, но отказывался верить ее словам. Никто не мог забрать ее у него. Он убедится в этом.
- Идем, - тихо сказал он, потянув ее к их скакунам. – Дикую Охоту нужно начинать. Мы уже задержали их, и слуа голодны.
Он привел ее к их чудищам, дрожащим от предвкушения. Куски плоти свисали с костей лошадей, их прошлый облик давно сгнил. У них не было названия, они были редкими в мире фейри. В Подхолмье они прижились.
Сияющий красный глаз крутился, пока они подходили. Айслинг не смотрела им в глаза, а Брану нравилось ловить их странные взгляды. Это были его любимые существа в Подхолмье. Непонятные, странные, еще живые, хотя жизнь пыталась раздавить их.
Он протянул к ней руку, помог Айслинг забраться на спину существа и провел пальцами по ее спине, поправил платье по бокам, проверяя, что она выглядит как королева.
Он похлопал ее по ноге, сообщая, что она готова.
- Я буду все время рядом, - сказал он. – Смотри вперед, не разглядывай то, на что тяжело смотреть.
- Помни о своем обещании, - ответила она. – Если будут…
- Я сделаю, что смогу. Я не нарушу обещание тебе, Айслинг, - он оставил невысказанными слова в воздухе между ними. Он мог не нарушить обещание ей, но нарушить обещание остальным. Она была важнее всех фейри тут, и хоть он не мог остановить Дикую Охоту, он отказывался подвергать ее опасности.
Она смотрела ему в глаза, и он поражался ее выдержке. Ее страх был там лишь миг, и она скрыла его за стеной силы, такой прочной, что он не смог бы ее пробить.
Он снова похлопал ее по ноге, повернулся и забрался на своего скакуна. Странный зверь пошатнулся под ним, фыркнул и топнул ногой.
Он не видел лидеров Дикой Охоты. Они будут впереди армии, тех, кто поедет по небесам как символы, а не как солдаты, что будут охотиться. Они будут рады трофеям в конце, когда все уже сделают почти всю работу.
Бран и Айслинг были посреди армии. Его слуа будут искать подменышей и души людей, которые они хотели. Люди были небольшой ценой за поиск тех, кто сбежал от фейри.
Подменыши были неправильными. Фейри не должны были оставаться в мире людей, и семьи, бросившие ребенка, знали, что не стоило оставлять их с теми, кого фейри считали ниже. Люди не знали, как правильно растить их вид.
Хотя Айслинг не была с ним согласна, Брана так растили. Фейри от близости с людьми слабели. Это было в их крови. Их нельзя было доверять таким хрупким существам как люди.
Толпа зашепталась, и все как один направились вперед. Портал открылся вдали. Лошади знали, куда идти. Они ощущали запах боя в дыхании фейри, видели портал следующим препятствием. Копыта стучали по земле как барабаны.
Черный туман окутал его и Айслинг, защищая их от вреда. Тени слуа обвили его горло, вырвались и ударили по порталу, как вода, ниспадающая с утеса.
Он издал вопль и ворвался в мир людей.
Он развернулся, чтобы увидеть лицо Айслинг, впервые едущей с Дикой Охотой. Она смотрела на облака под ними с шоком, а потом взглянула на звезды, что горели как тысяча свечей. Ее лицо смягчилось до восторга, он знал, что она оценит эту красоту.
Боги, ему нравилось вызывать такие эмоции на ее лице. И теперь они появлялись там часто. Подхолмье отличалось от мира людей, где она провела всю жизнь. Там было больше чудес, чем он мог показать ей, но он и не хотел ошеломлять ее всем сразу.
У них было время. Все время мира.
Черный туман вокруг них вдруг изменился. Воздух трещал энергией, и он знал, что они нашли первого подменыша. Вся армия бросилась как целое, лошади ржали, боевые крики звенели в воздухе.
Он не думал, что это будет так ощущаться. Эмоции слуа проникали через его связь, и он вдруг стал ощущать то же, что и они. Подменыши были мерзостью, которую нужно было выследить, а люди были даже хуже.
Он ощущал сотни потерянных душ на зеленых долинах под ними. Каждая душа звала его. Угасающий свет их счастья означал, что они были едой для слуа. Их можно было поглотить, и они будут счастливы.
Отчасти он поражался тому, как слуа – и он через них – верили, что души будут счастливее. Если они смогут забрать боль и гнев, что расстраивали тех людей, то они не вспомнят… или перестанут ощущать эти эмоции.
Ему было больно показывать им, какой будет жизнь в Подхолмье. Их тела станут жуткими, но им станет все равно. Прошлая жизнь не будет портить их счастье со слуа.
- Бран, - позвал его мелодичный голос поверх воя душ людей. – Бран, вернись ко мне.
Она снова оттащила его от безумия.
Бран встряхнулся, поражаясь тому, о чем думал. Он знал, что Дикая Охота опасна. Что он мог думать не свои мысли. Но не знал, что это ощущалось так.
Конечно, многие Короли-вороны сходили с ума. Было невозможно биться без якоря.
Он потянулся к ней, пока они неслись по небу к земле. Ее прохладные пальцы сжали его, и они вместе поехали дальше.
Он потянулся к силам Короля-ворона, сжал слуа в последний раз и выпустил их в мир.
- Я отпускаю вас, - закричал он. – Пируйте подходящими душами и ищите подменышей для нас. Мы вернем их домой, где их место.
Слуа радостно завопили в его разуме. Они убежали от него, разделились волнами тьмы, что потекли по земле и пропали из виду.
Фейри разделились. Благие и Неблагие смешались, забыв о своих распрях, пока адреналин бежал по их венах.
Он отстал, ждал, чтобы понять, кто с кем объединился, а потом кивнул группе, которую узнал. Там были почти все Неблагие, которых он знал, которым доверял, и несколько Благих. Бран доверял их решениям, и то была семья, чьи дети были в обоих дворах.
- Мы пойдем с ними, - он направил коня Айслинг в ту сторону.
- Есть причина? – спросила она.
Он знал, что она хотела ответ, что успокоит ее нервы.
- Они не считаются королевичами. Они тут для эмоций, а не охоты, и они были мне друзьями. Они будут уважать нас больше, чем другие фейри.
- Хватит.
Они поехали к остальным, и Бран скривился от сильной разницы между ними. Те фейри, хоть и Неблагие, были в чистой одежде. Никаких дырок от моли и обтрепанных краев. Их кони восхищали, были ухоженными.
Он и Айслинг были серыми грязными существами из бедной хижины, а не королевичами. Конечно, их не уважали.
Неблагой поднял голову, чешуя покрывала половину его лица. Он улыбнулся.
- Бран! Я не думал, что ты обрадуешь нас своим присутствием. Я думал, ты будешь с королевичами.
- Яблоко не падает далеко от яблони, - отозвался он. – Я никогда не любил общество королевичей.
Фейри приняли это, ведь Бран ничего не скрывал. Он не должен был ощущать вину из-за этого, но они с Айслинг просто не могли пока быть с другими фейри.
Она нервничала, и это было видно. Неблагие считали слабости других вызовом. Они порвали бы рану на ее душе до крови. Благие стали бы давить на это, пока она не перестала бы быть полезной, а потом раздавили бы ее. Он не хотел для нее ни одного варианта.
Неблагой, похожий на змею, взглянул на Айслинг и улыбнулся. Клыки задели его нижнюю губу.
- А кто это? Не видел ее раньше, хотя я думал, что знал всех спутниц Брана.
Айслинг приподняла бровь.
- Всех?
- Их было не так и много. Бран скрытный. Он скорее пропадет на века, чем приведет леди к семье.
- Ах, вот почему.
Фейри склонил с любопытством голову.
- Объясни.
Айслинг хищно и зловеще улыбнулась.
- Я – не леди.
Бран ощущал гордость. Он отклонил голову и расхохотался, от чего некоторые фейри вздрогнули. Он с трудом удержался, чтобы не снять ее с гниющего коня и прижаться губами к ее губам.
Вместо этого он горло указал на нее.
- Вот так. Я бы не привел леди домой. Такая роза увяла бы во тьме Подхолмья.
Фейри с чешуей поклонился на лошади.
- Тогда для меня честь познакомиться с вами, госпожа. Да будет ваше правление долгим.
Хотя Айслинг отмахнулась бы от такого комплимента, Бран знал, что фейри выразил серьезные почести. Редкие желали другим оставаться на троне. Туата де Дананн были кровожадны, всегда искали себе власть.
Он сказал так Айслинг, что она была лучшим выбором для титула. Редкие признавали такое.
Холодная магия задела его шею, побежала между лопаток по спине ледяными пальцами. Слуа нашли подменыша. Они шептали ему на ухо, что хотели уничтожить его. И что это существо нужно было наказать за пребывание в мире людей, ведь такая жизнь была неправильной… неправильной… неправильной.
- Езжайте вперед, - услышал он Айслинг. – Я бы хотела побыть с ним наедине перед охотой.
- Вот так женщина, - крикнул кто-то, хохоча. – Наслаждайся, Бран, но не долго. Все хорошее разберут!
Он задержался, а другие умчались, хотя ему хотелось охотиться с ними. Он хотел найти подменыша, растерзать его, заставить кровь стекать, окутывая его язык металлическим вкусом…
Это был не он. Не его мысли проникли в его разум.
Темная сила опутала его разум паутиной. Он попался в тени, его разум разбивался. А потом он ощутил прохладу прикосновения Айслинг на его лбу, ее голос зашептал ему на ухо:
- Где подменыш, Бран? – это была не просто Айслинг, не просто ведьма. Это была его королева, его все. – Найди его и приведи ко мне.
Найди подменыша. Только этого он и хотел. Все в нем дрожало от желания сделать это.
Лошадь между его ног поняла его желание. Она помчалась вперед, Бран сжал поводья.
Он ощущал безумное биение сердца подменыша, ощутившего охоту. Существо знало, что это была за ночь, но осталось снаружи. Глупый поступок. Он не знал, что в эту ночь охотился Король-ворон? Что слуа жаждали его крови?
Ветки царапали щеки Брана. Он и его королева мчались среди деревьев, преследуя убегающего подменыша. Он бежал на ногах человека, его не научили менять облик, чтобы улететь в укрытие.
Его кровь кипела под кожей, и вдруг сила вырвалась из него. Перья покрыли его ладони, стали поглощающими тенями. Бран растаял среди слуа, стал одним из них, бежал впереди их массы.
Ветки перед ним разделились, и он увидел подменыша. Ткань трепетала, он спешил по поляне.
Глупо. Разве он не знал, что его теперь было хорошо видно? Что его было просто схватить?
Он появился в центре поляны, темная магия развевалась вокруг него. Она обжигала за глазами, и они могли быть сейчас черными полностью.
Подменыш чуть не врезался в него, упал на колени, пытаясь остановиться, скуля и умоляя о пощаде. Этого он не даст. Не этой ночью, когда охота текла по его венам, и слуа выли в его голове. Это была ночь пира, а не милосердия.
- Стой! – зазвенел крик над поляной, за ним последовал топот копыт.
Он поднял голову и увидел банши, едущую к нему. Бран покачал головой. Нет, не банши. Красивую женщину с магией, сияющей на пальцах, и мертвым конем между ног.
Его обезумевший разум едва узнавал ее, но тихий голос в нем шептал, что она была всем, о чем он мечтал. Что она долго боролась, чтобы быть рядом с ним. Что только она могла остановить его руку одним словом.
И он позволил ей. Бран замешкался, хоть от этого болело все тело.
Она примчалась к нему и спешилась с грацией, что говорила о силе. Женщина плавно и спокойно подошла к нему и опустила ладонь на его руку. Ее темные глаза вспыхнули.
- Это мое, помнишь?
Хоть он не хотел легко отдавать подменыша, он склонил голову. Что сделает эта женщина? Порвет дрожащее существо голыми руками? Он задрожал от вспышки жара.
Женщина поступила не так, как он думал. Она опустилась на колени рядом с подменышем и протянула бледную ладонь с длинными пальцами.
- Ты в безопасности, - прошептала она. – Знаю, Дикая Охота – жуткая ночь. Ты не должен быть снаружи.
- Некуда идти, - подменыш дрожал от страха. – Что мне делать? Никто не пустит меня в дом переждать опасность.
- Я не могу спасти тебя от судьбы подменыша, пойманного Дикой Охотой, но я предложу тебе выбрать. Ты можешь пойти с охотниками, а можешь попасть в мое королевство.
- Твое королевство? – подменыш окинул ее взглядом. – Что у тебя за королевство?
- Подхолмье, где живут слуа и другой нижнародец.
- Ты – Воронья королева? – подменыш поймал взгляд Брана и побелел, когда Бран хищно оскалился. – И Король-ворон?
Женщина рассмеялась.
- Все не так плохо, как тебе кажется.
Айслинг. Голос шептал во тьме, достучался до его разума. Он знал ее имя. Знал, кем она была.
И тьма расступилась. Бран встряхнулся, смущенный тем, что позволил себе пасть так низко от искушающей силы Короля-ворона. Он не должен был так пугать это существо.
Он посмотрел на подменыша по-настоящему, и вина пронзила его тело, как копье. Существо было пожилым мужчиной. Его тело было худым, плоть свисала от недавнего голода. Жаль, ведь лицо у него было симпатичным.
Фейри. Это был не человек, хотя выглядел убедительно. Это был фейри, изгнанный его семьей.
- Как долго ты тут? – Бран тоже опустился на колени. – Ты не выглядишь как ребенок.
- Я был ребенком, когда они оставили меня тут, - прорычал подменыш. – Теперь я старше.
- И много раз избегал Дикой Охоты. Почему же позволил поймать тебя сейчас?
Айслинг прошипела:
- Бран.
Подменыш поднял голову.
- Он прав, госпожа. Я хорошо справлялся много лет, но я устал бежать. Устал жить с людьми и смотреть, как их образ жизни пожирает мою плоть. Я болен и умираю. Я хочу вернуться домой.
Бран кусал губу. Мысли подменыша были понятными, но все работало не так. Оставаясь тут так долго – знал он о своей семье или нет – фейри нарушал множество законов. Фейри не были позволены в мире людей, кто бы ни принес их сюда. Его возвращение в мир фейри не будет приятным, его ждало лишь наказание.
Может, подменыш знал это. Бран поймал его взгляд и увидел там понимание. Он знал, что его ждал суд, а не фанфары.
- Я хочу провести остаток дней там, где родился, - сказал фейри. – Не важно, если даже за решеткой. Это все еще то, где я должен быть, откуда меня прогнали.
Бран опустил голову.
- Тогда беги, подменыш. Беги по полям, и Дикая Охота поймает тебя. Они вернут тебя к фейри, где тебя будет судить двор, к которому ты относишься. Они решат твою судьбу, и я не смогу их отговорить.
- Я бы и не просил, Король-ворон.
Айслинг с тихим звуком коснулась плеча фейри.
- Уверен? В Подхолмье, по слухам, полно темных существ, но мы пытаемся сделать его удобным местом для жизни таких, как мы.
- Мы?
- Я была подменышем, пока Бран не нашел меня, - ее взгляд смягчился, улыбка озарила ее лицо. – Мы не всегда должны страдать. Это место для жизни. Я слежу за этим.
Подменыш улыбнулся в ответ.
- Я не сомневаюсь, что вы стараетесь. Наш народ никогда не примут другие фейри. Нас прогнали не зря. Чаще всего, потому что мы смущали наши семьи или были не такими, как они хотели. Такое пятно на их чести не прощается.
- Это неправильно, - прошептала Айслинг.
- Жизнь такая, - ответил подменыш. Он склонился, словно хотел коснуться плеча, Айслинг, но замер в последний миг. – Мы учимся справляться сами, потому что должны. Честь фейри – хрупкая. Они серьезно воспринимают это, и правила нарушить очень просто. Они живут ради правил. Иначе они захватят мир.
Брану не нравилось, что он соглашался с мужчиной. Фейри не были добрыми, хотя во многих мифах заявлялось обратное. Они и между собой сражались чаще, чем выражали симпатию.
Разве его семья не была идеальным примером? Он не знал, что такое доброта, пока не попал на тренировки с Эмонном. Благой принц помог ему встать там, а не ударил его за падение.
Это была жизнь. Но Айслинг такую жизнь не понимала.
Бран отплачивал за честь, что оказал ему Эмонн. Он встал и протянул подменышу руку.
- Встань. Пусть твои ноги будут быстрыми, и удача не подведет тебя.
Подменыш позволил поднять его и провел рукой по грязной рубахе.
- Благодарю, Король-ворон. И вас, госпожа.
Айслинг встала, разочарование сияло на ее лице.
- Ты уверен?
- Я еще ни в чем не был так уверен.
Брану было больно смотреть, как Айслинг опустила взгляд, чтобы не видеть, как убегает подменыш. Она сделала все, что могла, чтобы помочь мужчине, но он не принял ее помощь.
Все шло так, как он и ожидал. Фейри, даже подменыши, были гордыми больше, чем заслуживали. Они хотели сами исправить свои жизни. Они не принимали помощь, которую им предлагали прямо, и если они не знали, что им пытались помочь, они вряд ли ее приняли бы.
Айслинг осталась на коленях на траве у его ног. Ее черное платье промокло от росы, но она не реагировала. Она смотрела на землю.
Он ждал, пока подменыш не пропал из виду, а потом опустился рядом с ней.
- Мы не можем спасти их всех, Айслинг.
- Я хотела спасти хоть одного, - поражение в ее голосе вызвало трещину на его сердце. – Почему он не дал отвести его домой?
Домой. Слово звучало сладко ее голосом.
Когда последний раз кто-то звал Подхолмье домом? Бран сомневался, что это делали за века, а то и вообще когда-либо. Ведьмочка легко прошла в странный мир с жуткими существами и увидела в нем место, которым могла наслаждаться.
Ее плечи дрожали, и Бран отвлекся от мыслей. Он притянул ее к себе.
- Тише, ведьма. Не все подменыши хотят спасения.
- Как так? Они были одни всю жизнь. Почему они не хотят хоть на миг забыть о борьбе за жизнь? Я не понимаю.
Она страдала. Он не знал, как это исправить. И он притянул ее ближе и прижал губы к ее макушке. Она обвила руками его пояс, уткнулась в его тело.
Он гадал, был ли он не в порядке, если любил, когда она была такой, дышала рядом с ним, идеально подходила ему, даже когда была расстроена.
- Не все они такие, какой была ты. Некоторые не знают, что теряют, - ответил он. – Некоторые знают только мир людей, и им не хочется знать о землях фейри.
- Но этот не такой.
- Этот не такой, - он рассмеялся. – Он хорошо помнил земли фейри. Но некоторые не обижаются. Может, под той кожей он выглядит иначе.
Айслинг шлепнула ладонью по его груди.
- Внешность не важна, Бран. Они должны все равно быть со своими семьями. Их должны любить, как бы они ни выглядели, какими бы ни оказались.
Она не ошибалась, по меркам людей. Они были добрее с детьми, чем фейри. Туата де Дананн были жестоки. Они знали, кто вырастет воином, красавицей, королем. Если ребенок был хуже этого, на его воспитание не стоило тратить усилия.
- Я не говорил, что так безопасно жить, ведьмочка, - он снова поцеловал ее макушку, потерся щекой об ее шелковистые волосы. – Фейри сложно понять, особенно тем, у кого мягкие сердца.
- Мягкое сердце? – она потрясенно посмотрела на него. – В таком меня еще не обвиняли.
- Я вижу тебя насквозь.
Она была добрее, чем хотела показать другим. В тенях ее сердца Айслинг была той, кто хотела исцелить мир. Она просто выставляла шипы, чтобы никто не знал, как больно ей было, когда она не справлялась.
Айслинг фыркнула, и он коснулся пальцем ее носа.
- Не фыркай на меня, потому что я прав.
Она нахмурилась, желая спорить. Его сердце забилось быстрее в предвкушении спора.
Айслинг открыла рот, но замерла от лая гончих над поляной. Дикая Охота нагнала их, несколько отрядов миновали друг друга. Некоторые фейри радостно вопили, другие кричали, скольких поймали, некоторые просто махали обрывками ткани, что когда-то была на подменышах.
Он знал, что они сделали с пойманными. Те были в клетках в лагере на поляне, их крики помощи звенели в воздухе. Его мать хохотала. Она топала ногами, чтобы напугать их, и пировала их страхом, как физической едой.
Айслинг поежилась и прижалась лицом к его плечу.
- Мне не нравится это место, Бран. Я хочу домой.
- Думаю, ты пробыла тут достаточно.
Некоторые фейри могли посчитать ее отсутствие пятном на их дворе, но ему было все равно. Пусть думают, что она убежала от страха. Он сразиться с тем, кто попытается очернить ее имя.
А сейчас он отведет ее домой. Он надеялся лишь, что она не наделает глупостей, когда он снова оставит ее одну.
Всего одна ночь
Айслинг держала себя в руках, пока Бран вел ее через портал в Подхолмье. Миновав магию, она упала на каменный пол. Ее колени ударились об твердую поверхность, но она не ощущала боль.
Подменыши. Они не захотели идти с ней. Они хотели, чтобы на них охотились, хотели бояться, лишь бы не идти сюда с Вороньей королевой.
Тут было так плохо?
Она подняла голову и посмотрела на зал, не видя то, что видели другие. Может, там и была паутина, но пауки не пускали сюда жуков. Полы были в трещинах, но сияли красотой и роскошью. Окна были разбиты, но зато ветер ласкал ее потное лицо.
Как мог кто-то считать это место ужасным? Красота покрывала каждую древнюю поврежденную поверхность от жизни использования и любви. Все тут было хорошим.
- Госпожа? – донесся голос сверху, слуа спрыгнул перед ней. – Вы в порядке?
«Нет», - хотела кричать она. Она еще долго не будет в порядке. Ее народ не хотел быть с ней. Они должны быть как семья. Подменышам нужно было держаться вместе, и она всегда думала, что так и будет. Теперь у нее было доказательство, что кровь фейри была сильнее логики.
Айслинг впивалась пальцами в каменный пол, пока ногти не заболели.
- Я буду в порядке.
- Как я могу помочь?
«Никак», - шептала испуганная часть ее. Слуа хотел добра, но они лишь напоминали ей, что она была одинока. Что тут не было семьи, которая примет ее…
- Госпожа, - слуа опустился перед ней и коснулся пальцем ее подбородка. Он поднял ее голову, и Айслинг увидела странное лицо. Существо было старым. Клюв расколол голову почти надвое, кость сияла в тусклом свете. На голове не было ни волоска, кожа свисала на щеках. Черные мелкие глазки глядели на нее.
Она выдохнула. Она видела красоту даже в этом существе. Его глаза были добрыми, а сердце уверенно билось в его груди.
Слуа цокнул языком.
- Вы не бережете себя, госпожа. Я рад, что вы вернулись. Мы все скучали.
- Я отсутствовала недолго, - она нахмурилась и отодвинулась от ладони слуа. – Почему ты не с остальными?
- Некоторые из нас не хотели охотиться.
Слова дрожали тем, что Айслинг не могла назвать. Там была и ложь, но и звон правды. Она нахмурилась.
- Я не думала, что слуа могут оставаться в Подхолмье, когда их вызвал король, - но слова казались необычными.
Слуа посмотрел на пол, шаркая ногой по камню.
- Мы считаем себя верными вам, госпожа, и Король-ворон не управляет нами.
Это должно было пугать ее. Слуа должны были служить только Королю-ворону. Так всегда было. Их верность была проклятием, а не выбором. Но…
Айслинг выпрямила спину и встала. У нее не было семьи среди фейри, но она завела семью тут, и это означало больше.
- И я скучала, - она протянула руку к слуа. – Сколько тут осталось?
- Несколько, но с каждым днем нас все больше.
- Вас не устраивает король? – она нахмурилась. Бран был хорошим, и она видела, как он старался помочь другим. Она редко была при нем, когда он был королем. Он был не так хорош в этом, как она думала?
- Нет, госпожа, король добрый. Просто… - слуа поднялся и сцепил пальцы. – Вы были как мы. Ведьма в мире людей, а теперь нечто большее. Прямо как мы.
Разве? Айслинг окинула существо взглядом, вздохнула и сдалась. Она была как они. Хоть снаружи она была не такой уродливой, она все еще была существом, о существовании которого фейри хотели забыть.
И они не дадут ей изменить это.
Айслинг тряхнула ладонями и выдохнула.
- Подготовим ужин? Король не вернется этой ночью.
- Мы уже поели, госпожа. Я буду рад разбудить повара для вас.
- Не нужно. Это будет не первый ужин, который я приготовила сама, - и шанс ощутить себя собой.
Айслинг сделала пять шагов, и портал открылся на другой стороне зала. Он был меньше первого, дрожал знакомой магией, которую она ощущала много раз. Края были в перьях из тьмы.