Броня звякнула в ее ладонях, она повернулась к нему. Она прижала пластину к его груди, взяла его руку и заставила его удерживать часть брони, пока она завязывала шнурки сзади.
- Как думаешь, что ты найдешь? – спросила она.
- Кровопролитие. Моя семья, пытающаяся убить друг друга, кричащая. Если они еще не начали рвать друг друга, я буду удивлен.
- Они часто так делают?
- Почти каждый век, хотя до войны еще не доходило, - он поправил пластину выше, когда она закончила первую пару шнурков. – Мы не живем в любви.
- Это я поняла. Ты их не приглашал в замок и редко говоришь о них.
- А ты говоришь о своей семье?
Он был прав. Они не любили вспоминать прошлое, хотя ее интересовала его история. Бран никогда не говорил об этом.
- Нет, - ответила она, резко дернула шнурок, и Бран скривился. – Ты уже знаешь достаточно о моей семье. Зачем мне говорить о них, когда ты знаешь их лучше меня?
- Низкий удар, - прорычал он.
- Ты же пытался жениться на моей сестре.
- Я думал, тебя это не беспокоило? – Бран оглянулся. – Я дал ясно понять, что она меня больше не интересует. Меня ты интригуешь больше, ведьма.
- Я интригующая, не спорю, - но она не успокоилась.
Он хотел Благую невесту с золотыми волосами и милым голоском? Жизнь с Эльвой была бы другой. Вместо садов с золотой пшеницей, балов с платьями и прекрасными гостями он получил темный замок с обреченными душами.
Наверное, ему было сложно думать об этом и не сожалеть о своем решении.
- Айслинг, - он развернулся и убрал ее ладони с металлических перьев его брони. – Это в прошлом.
- Что в прошлом? – она искала в его глазах ответ, который он не даст. – Ты ничего не говорил мне обо всем, лишь то, что ты не близок с семьей. Я знаю это. Это не тайна. Я не знаю тебя.
Он убрал прядь волос за ее ухо.
- Ты знаешь меня лучше всех.
- И это лишь кусочек того, кто ты, Король-ворон. Ты можешь как-то попросить снять с тебя проклятие. Но не нашел того, кто может снять мое, или кто понимает, откуда оно.
- Я пытаюсь…
- Да? – выпалила она. Айслинг и не понимала, как ее мучила эта рана, пока не сказала это. Проклятие разлучало ее с подменышами, слуа, с ним каждое утро. И она все еще пыталась справляться с болью.
Он отпрянул от нее, хмурясь, что портило красивое лицо.
- Конечно, я пытаюсь снять проклятие, Айслинг. Я старался.
Глаз ворона крутился в глазнице, глядя всюду, но не на нее.
Воздух вылетел из ее легких.
- Ты врешь.
- Я – фейри, Айслинг. Я не могу врать.
- Тогда ты скрываешь правду. Я могу читать тебя как книгу, Бран. Ты не пытаешься так сильно, как можешь, чтобы снять это проклятие. Почему?
Он провел ладонью по своей голове.
- У меня есть теперь другая ответственность. Я – король. Я не просто Бран, не просто Неблагой принц. Тут много дел. Ты не можешь обвинять меня в том, что я пытаюсь понять, как заботиться об этом народе, а не только о себе. Я борюсь со всем, чему меня учили. Я Неблагой. Мы – эгоисты. Мы не должны заботиться о других.
- Я не прошу быть первой, Бран. Я прошу доказательства, что ты пытался найти чары, историю супруги Короля-вороны. Хоть что-то.
Он молчал, глаза смотрели над ее головой. Этого ответа ей хватило.
- Почему? – спросила Айслинг, горло сдавило, душа устала. – Почему ты не пытаешься?
- Пытаюсь, - голос Брана сорвался. – Мы не можем сейчас это обсуждать, Айслинг. Мне нужно идти.
Почему всегда происходило так? Когда она пробивалась, он уходил куда-то спасать других.
«Там была война», - напомнила себе она. И это повлияет на всех фейри, если она его не отпустит. Айслинг не могла быть эгоисткой, как раньше, потому что теперь она была королевой, и многие полагались на нее.
Она ненавидела это. Она хотела снова быть ведьмой на болоте и заботиться только о себе.
Айслинг кивнула и протянула руки.
- Развернись. Я не закончила.
Они молчали. Слышно было только звяканье металла и скрип кожи, пока она закрепляла части брони, что уберегут его. Голос в ее ухе шептал оставить одну часть плохо закрепленной. Дать кому-то шанс ранить его, как он ранил ее.
Она больше не была такой. Не могла.
Айслинг вздохнула и похлопала его по плечу.
- Готово.
- Да? – он повернулся, в глазах отражалось его сердце. – Я обещал тебе мир, ведьма, а вручил тебе ад.
Она не хотела говорить об этом. Не сейчас. Айслинг прижала ладонь к его щеке.
- Вернись ко мне целым, Неблагой. Я еще с тобой не закончила.
Бран отошел с тревогой на лице. Он искал что-то в ее глазах, а потом кивнул.
Портал открылся за ним. Черные струйки магии потянулись к его плечам и погладили его руки. Они утянули его в мутную тьму.
И он пропал.
* * *
Бран прошел сквозь магию портала, попал в Неблагой замок и глубоко вдохнул. Почему все всегда так происходило? Он должен был смочь остаться с ней. Убедить ее, что он не был заинтересован в ее семье.
Потому он не говорил ей о своем прошлом. Он не хотел, чтобы она знала, как сильно он изменился, узнав Эльву. Что она вырвала его сердце, когда выбрала кого-то еще, и потом его мир рухнул вокруг него.
Он не гордился своей историей. Он был ужасным до и после Эльвы, хотя после нее был намного хуже.
Бран видел мир как место, где ему хотели навредить. Вся доброта выглядела оскверненной, словно он был шагом к следующему лучшему. И он многих ранил.
Воспоминания крутились в его голове, видения крови и жестокости.
И многие пострадавшие.
Он покачал головой. Он не мог думать обо всем, что совершил. Его семья учует это как кровь в воде, порвет его, а не друг друга. Он хотел отвлечь их, но не был готов жертвовать собой ради этого.
Рыча, он пошел по коридорам Неблагого замка. Они были темными, как обычно, освещенными только факелами на стене, придающими всему красный оттенок. Даже гоблинов не было видно. Это означало, что его мать отправилась убивать.
Он надеялся, что она убивала только низших фейри. Если она снова порвет его сестер, ему придется вмешиваться серьезнее, чем он хотел.
Дверь тронного зала была приоткрыта. Свет падал в трещину, уже был плохим знаком. Его родители не любили свет. Их паучьи глаза были чувствительны, и они ненавидели полностью видеть друг друга.
Хотя они ценили уродливость детей, они видели то, что и Благие, когда глядели друг на друга. Они были чудищами. Существами, которые могли оставаться лишь во тьме.
Он прошел в щель и попал в место, которое ненавидел больше всего.
Его мать безмолвно лежала на троне. Его отец топал мимо своих детей, все лапы двигались раздельно, но Бран скривился от того, как он махал руками. Король Неблагих любил всем вредить. Он любил боль других, а его мать наслаждалась страхом. Вместе они были опасной парой.
Бран посмотрел на паутину на потолке. Его сестры свисали там с больших крюков в их спинах. Слепые глаза крутились, они склоняли головы, пытаясь понять, где был отец, чтобы опуститься или подняться. Его сестры научились прятаться.
Он был удивлен, что они покинули библиотеку. Это было плохо для его братьев.
Они втроем стояли перед троном. Плечом к плечу они открыли спины матери и смотрели на того брата, что стоял в центре зала.
Эоин был ближе всех по возрасту к Брану, на этом их сходство заканчивалось. Некоторые говорили, что он даже не был ребенком Неблагого короля. Он выделялся своим видом.
Рыжие волосы ниспадали гривой ниже его плеч. Его кожа была такой бледной, что Бран видел вены даже издалека. Узкие глаза следили за происходящим с большим умом, чем у других его братьев.
На нем был только килт, черный и с потрепанными краями. Мышцы двигались на его груди, и Бран отметил, что брат стал больше с их прошлой встречи. Эоин сделал свое тело идеальным оружием. Это было плохим знаком у Неблагих.
Его младший брат подрос.
- Это не будет забыто, - прорычал его отец. – Из всех твоих братьев ты никогда не будешь сидеть на этом троне.
- Только я должен быть твоим преемником, - голос Эоина стал ниже. Он ударил по тронному залу как хлыст, с силой. – Моим братьям не хватает качеств для роли короля. Они погубят это королевство. Я не буду стоять в стороне и смотреть на это.
Неблагой король поднялся на четырех лапах, размахивая остальными в воздухе, готовясь напасть на своего сына. Бран уже видел последствия его гнева.
Он шагнул вперед и кашлянул.
- Думаю, у них уже есть король-сын. Так что ты ошибаешься, Эоин. Мое королевство процветает.
Плечи Эоина напряглись.
- Это королевство лишь на словах.
- Но слова и важны.
Его мать склонилась на троне, волосы сдвинулись, открывая ее бледные груди.
- Сын! Ты вернулся к нам.
Словно он вернулся бы из-за чего-то меньшего, чем война. Бран хмуро посмотрел на нее.
- Чтобы остановить этот бред и вразумить вас. Вы забыли, что было после последней войны? Со всеми нами?
- Бран… - она обмякла на троне как избалованный ребенок. – Это такой скучный разговор. Лучше выбери сторону и борись с нами. Как в старые дни, когда ты еще был моим любимым мальчиком.
Она говорила о темном периоде его жизни, который он давно отказывался признавать.
- Хватить, мать.
- Это тебя не касается, - рявкнул Эоин. – Вернись в свою дыру в земле.
- О, если бы я мог, брат. Я не хотел приходить сюда и чинить то, что ты сломал.
Эоин бросился, но его остановил вопль их отца:
- Хватит! Оба.
Бран слышал этот тон много раз в жизни и не вздрогнул. Он отпрянул, гневно скаля зубы. Он был взрослым. Он не должен был бояться крика отца. Он тоже был королем.
Его отец пошел вперед, когти на его лапах стучали по полу.
- Тебя сюда не звали, забытый сын. Я не хочу тебя видеть.
Слова жалили больше, чем должны были.
- Я не дам вам начать гражданскую войну между собой и порвать этот мир. Благие готовились к такому уже давно. Они заберут все, что у нас есть, превратят в то, что хотят. Они будут кормиться на нашей гражданской войне, - он поймал взгляд его матери.
- Ты это знаешь, как и я.
- Я пережила это, - ответила его мать. Она подвинула лапу, потерла ею другую. Шорох волосков и панциря напомнил ему о детстве, проведенном с этой чудовищной матерью. – Благим нравится думать, боимся ли мы их. Мы – нет.
- Вы не можете управлять тем, что будет, если начнется война. Пока вы отвлечетесь друг на друга, они нападут на королевство и заберут его.
- Они не могут забрать то, что не их, - прорычал его отец.
- Могут. Все мы были просто Туата де Дананн, а потом они ушли. А теперь мы тут, разбиты на две группы, ненавидящие друг друга из-за наших различий, и вы ссоритесь как дети!
Эоин засмеялся. Он убрал руки за спину и покачал головой.
- Брат, тут три королевства. Благие – хорошие фейри. Неблагие – плохие. И нижнародец, на который всем плевать.
Как он смел? Бран повернулся и строго направил палец на брата.
- Мне не плевать. И тебе не должно быть, потому что они хороши в своем деле. Или тебе уже не хочется на Дикую Охоту? Помнится, в этом году тебя не пригласили.
- Из-за старых предрассудков.
- Нет. Потому что ты непредсказуемый и не можешь даже следовать традициям Неблагих.
- С каких пор тебя тревожат правила, брат? Ты всегда склонялся к Благим, но жалеть слабых? Подменышей возвращают к их дворам не просто так, - его брат оскалился.
- Ты не можешь убивать их просто потому, что тебе хочется.
Эоин всегда так делал, даже в детстве. Если у Брана был щенок, Эоин убивал его. Когда его мать привела новую служанку, Эоин резал ее кожу ножом, пока она не ушла. Он был идеальным Неблагим ребенком.
Безумным.
Его брат покачал головой.
- О, Бран, ты никогда не мог понять, какими мы должны быть. Я могу. Потому я повторю, отец, только я достоин трона. Если не отдашь его мне, я его заберу.
Бран хотел убить его на месте. Он был ребенком, несмотря на века жизни. Такой наглец не должен быть королем.
Он был таким? Он знал, что ответ был да. Он был хуже них всех, ходил по замку и бил хобгоблинов, когда хотел. Потому он покинул это место.
Замок Неблагих был ядовитым. Все в нем были несчастными, злыми на мир и хотели ранить всех, кого любили. Ему было опасно даже проходить сюда, воспоминания всплывали в голове.
Эоин удобно забыл, что только их отец мог объявить войну. Узурпатор мог попробовать, конечно, но редкие Неблагие глупо бились бы с нынешним королем. Потому его родители правили так долго. Никто не осмеливался их злить. Никто не выступал против.
Он не успел отругать брата за такие слова, послышалось хлопанье. Бран напрягся и повернулся к еще одному силуэту, вышедшему из теней.
Дарси. Прошлый Король-ворон выглядел слишком хорошо в эти дни. Чешуя отросла до его горла, покрывала его как личная броня бледно-зеленого цвета.
Он закончил хлопать и покачал головой с клыкастой улыбкой.
- Всегда мило смотреть, как семьи ладят. Моя никогда не любила друг друга. Я рад видеть, что эта традиция дошла и до королевичей.
Бран оскалился.
- Что ты тут делаешь?
- Я поддерживаю твоего брата. Я думаю, что редкие могут сказать, что твои родители справедливы в их возрасте. И вряд ли кто-то в твоей семье может их заменить. Кроме Эоина, конечно.
- Какая тебе выгода? – Бран шагнул к нему ближе. – Ты тут не из-за симпатии к одному из нас. Ты на такое не способен. Так что тут что-то еще.
- Думаешь, можешь меня понять? Ты – никто в этом мире. У Короля-ворона нет уважения, власти и контроля над происходящим при дворах фейри. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше, - Дарси широко раскинул руки. – Я знаю, как правильно управлять королевством. Тебе, наверное, стоит спросить у меня.
Лучше было бы убить Дарси.
Его мать встала, и все притихли. Они знали, какой опасной могла быть Неблагая королева. И какой непредсказуемой она была.
Он давно восхищался ее способностью одним движением вызвать тишину. Ее народ уважал ее и боялся. Они не знали, что она могла сделать. Никто не знал, была ли у королевы магия, или она была просто фейри, не изучавшей темные искусства. Никто не хотел выяснять.
Она покинула трон и прошла к нему, стуча лапами в ритме, который вызывал ужасные воспоминания. Бран сглотнул, когда она замерла перед ним.
- Сын мой, - тихо сказала она, прижав ладонь под его подбородкам и подняв его лицо, чтобы он смотрел на ее чудовищный облик. – Я скучала по тебе, по всем глупостям, что ты делал, находясь тут. Думаешь, я забыла, что ты устроил в прошлый раз? И девочку, которую сделал своей королевой?
- Ее зовут Айслинг.
- Мне плевать на ее поддельное имя. Я знаю ее истинное, и ты так легко меня не обманешь, - она провела ногтем под его глазом, надавила на тонкую кожу. – Ты тут не для нас. И никогда не был. Почему не сказать, что ты хочешь, Король-ворон?
Бран сглотнул.
- Я не хочу видеть войну и все, что польется в мое королевство.
- Пытаешься быть хорошим? Нужно лучше стараться, мальчик. На твоей душе слишком много черных меток, чтобы принести добро.
- Когда-то я был хорошим. Смогу быть снова, - он пытался быть Благим ради Эльвы, потому что она этого хотела.
- Я помню, как ты изменился ради прошлой женщины, которую якобы любил. Жаль, ты был бы впечатляющим Неблагим, если бы не водился не с теми. Мы знаем, как ты работаешь. Ты пытаешься убедить кого-то, что они хотят тебя. Оборотень, можно сказать. Ты сдался с этой, как и с прошлой, - она отпустила его челюсть и коснулась пальцем его носа. – А потом ты приползешь ко мне. Как всегда, мой предсказуемый глупый сын.
- Не в этот раз, мать.
- Нет? Что изменилось? Ты все еще с женщиной, которая не такая, как ты. У тебя слишком много ответственности, и ты ее избегаешь. И упомянуть проклятие? Я слышала, ты перестал спрашивать, как его снять. Почему же? – она улыбнулась. – Потому что стало слишком сложно разгадывать его? Разозлился и сдался?
- Хватит.
Эоин топнул ногой.
- Почему разговор переходит к Брану, когда он тут? Я угрожаю войной, а вы говорите о его любовной жизни?
Королева подняла ладонь.
- Тихо, Эоин. Мы не говорим сейчас о тебе.
- Я уничтожу всех, кто вас поддерживает, и заберу королевство кровью, если нужно!
Она прищурилась, вся комната задрожала.
- А я сказала, что мы сейчас не говорим о тебе. Мне начать?
- Нет, - Эоин медленно попятился. – Нет, мать.
- Хорошо. На миг я подумала, что ты хотел, чтобы я разозлилась на тебя, - слова были угрозой сильнее, чем нож. Королева никогда не злилась. Бран видел, как она охотилась, пировала и кормилась, но злой он видел ее лишь раз.
Им пришлось отстраивать замок после этого. Он не забудет никогда кровь на стенах. Как весь замок был тихим, как гробница, после ее гнева.
Когда он поежился, это привлекло ее внимание.
- Итак, - сказала она, – ты оставил свою новую игрушку? Или будешь тратить еще время, пытаясь убедить ее, что ты не просто Неблагой? Мальчик мой, ты часть нас, а мы – часть тебя. И поступки хорошего фейри это не изменят.
- Я сниму ее проклятие. Она будет рядом со мной, как и должна быть королева, - сказал Бран, но не знал, верил ли им сам. Проклятие оказалось сложнее, чем он представлял. Оно было запутанным, скрытым, и он ничего не мог поделать. И поражение было не выходом. Это было для Неблагих.
Он не мог сделать так с ней. Не после всего, что она сделала для него.
Дарси рассмеялся, привлекая внимание Брана и его матери.
- Это мило, но ты понимаешь, что я знаю, как снять с нее проклятие?
- Не знаешь, - проворчал Бран. Он закатил глаза, зная, что другой фейри просто издевался. Он мог знать столько же, сколько и Бран, то есть очень мало.
- Знаю. Я был Королем-вороном долго и многое исследовал. Проклятие супруги старое. У тебя уже есть все, чтобы его снять.
- Ты не сказал бы мне решение, даже если бы знал, как снять проклятие.
- Считай это подарком за то, что выпустил меня из того проклятого королевства. Ты оказал мне больше услуг, чем можно описать. Я не смог бы связаться с Неблагим принцем и забрать трон, к примеру, - Дарси кивнул Эоину. – Прости, но ты явно понял, что я хотел его себе.
Эоин пожал плечами.
- Я понял. Мы разберемся с этим, когда уничтожим мою семью.
- Люблю мужчин с амбициями, - Дарси прошел вперед, вытянул ладони. – Я не вру тебе, Бран. Я знаю, как спасти твою милую леди, и я хочу рассказать. В моем сердце нашлось добро для нее. Редкие женщины такие буйные.
- Ты хочешь чего-то взамен, - это был не вопрос. Бран был уверен, что это была ловушка.
Дарси решительно покачал головой.
- Конечно, нет. Я просто хочу убедиться, что твоя ведьмочка счастлива.
- Почему?
- Я уже говорил. В ней есть что-то особенное. Она красивая, сильная и ничего не боится. Это редкие качества для женщины. Может, однажды она родит тебе, и я смогу получить себе такую.
Бран скривился от отвращения.
- Я не пущу тебя и близко к моим детям.
- Может, это я и попрошу.
- Первого ребенка не отдам.
Дарси пожал плечами.
- Тогда это подарок.
Что он скрывал? Бран прищурился.
- Что же это?
- Королю-ворону нужно, чтобы его супруга стала сильнее. Уверен, ты уже видел, что может та сила, как она заманивает. Но когда она лебедь, сила угасает, да?
Он ощущал изменения раньше. Она не полностью пропадала, это он не хотел раскрывать Дарси, но сила убывала под солнцем. Он настороженно кивнул.
- Да
- Проклятие – способ убедиться, что Король-ворон не станет слишком сильным. Оно удерживает его на месте. Королю-ворону всегда было сложно любить кого-то, кроме себя. Потому мы всегда Неблагие. Но ты, похоже, любишь эту женщину.
Бран снова кивнул.
Дарси ухмыльнулся.
- На самом деле любишь? Можешь спасти ее любой ценой?
- Я отдал бы жизнь за нее по своей воле и без колебаний.
- Хорошо. Приятно слышать это, потому что это и нужно сделать, чтобы снять ее проклятие.
- Что? – Бран не успел подумать, Дарси махнул рукой, и Айслинг появилась в его руках. Плащ окутывал ее тело, она боролась. Он видел ее лицо, то любимое лицо, и злое выражение на нем всегда заставляло его сердце биться чаще.
Нож появился в руке Дарси, безумное выражение заставило его глаза сиять в тусклом свете.
- Как далеко ты зайдешь, чтобы спасти ее?
Когда Дарси провел ножом по ее горлу, Бран не думал. Он бросился, вырвал ее из рук Дарси и отбросил его так далеко, что его спина врезалась в стену на другой стороне тронного зала.
Кровь пролилась на пальцы Брана оттуда, где клинок коснулся горла Айслинг.
- Ты в порядке? – спросил он, боясь, что опоздал. Он обхватил ее лицо, повернул, чтобы видеть ее глаза. – Айслинг, любовь моя, ответь мне.
Дарси крикнул:
- Скажи, что любишь ее! И магия узнает, что ты отдаешь себя ей.
Она посмотрела на него, растерянная и злая. Он не знал, как объяснить себе или его семье. Не было слов, чтобы оправдать произошедшее с ней. Сейчас и за все время, что он знал ее.
Но он склонился и прижался лбом к ее лбу.
- Я люблю тебя.
Ее ладони били по его груди.
- Нет, Айслинг, хватит. Я люблю тебя больше жизни. Я вверяю себя тебе и только тебе до конца нашего существования.
Магия ударила его по груди так сильно и больно, что чуть не сбила его на колени.
Проклятие было снято? Почему ранило его?
Смех Дарси заполнил комнату, и Бран понял, каким глупым был. Он снова доверился фейри, который хотел только уничтожить его.
Его мать издала разочарованный звук и пошла к трону.
- Ты слишком юн, чтобы быть королем. Потому мы не отдадим тебе трон никогда. Глупое дитя.
Что он сделал? Что Дарси заставил его сделать? Он дрожащими руками сдвинул капюшон плаща Айслинг.
Золотые волосы рассыпались, сияя, как свежескошенная пшеница. Она покачала головой, указывая на горло.
- Эльва, - прошептал он.
- Разве ты не этого хотел? – крикнул Дарси. – Прошло столько времени, но теперь ты получил свою идеальную женщину. Бери ее. Ты уже поклялся ей.
- Нет. Мои слова были не для нее.
- Поздно менять мнение, - Дарси оттолкнулся от стены и снова рассмеялся. – Теперь твоя маленькая супруга свободна. Она уже не привязана к тебе или Подхолмью и не кормит тебя своей силой. Значит, я заберу ее и покажу ей, что может настоящий король.
Бран отпустил Эльву и развернулся.
- Ты не посмеешь.
- Попытайся догнать меня без огромной силы Короля-ворона. Ты будешь долго рисовать руны и преследовать меня, - Дарси пожал плечами. – Ты всегда был в магии медленнее нас. Пока ты все это сделаешь, твоя супруга пропадет, а твой замок снова будет пустым.
Портал ожил за ним, красная жижа с темной знакомой магией. Дарси прошел в него и пропал.
Бран закричал и подбежал к порталу, но он закрылся раньше, чем он успел добраться.
- Проклятье! – закричал он, ударяя кулаком по стене, где был до этого Дарси.
Прошлый Король-ворон ушел, и его чары пропали. Эльва издала сдавленный хрип.
- Этот гаденыш забрал меня с острова без сложностей. Кто он такой? Как он смог обойти защиту Скатах?
Он прижался лбом к стене.
- Какая разница? Он хочет похитить твою сестру.
- Тогда нужно делать портал, Бран.
Неблагая королева рассмеялась.
- Наивная маленькая Благая. Он ничего не сделает. Ее слишком сложно спасти, намного проще остаться тут и сдаться.
Он оттолкнулся от стены и указал на мать.
- Ты знала. Все это время ты знала, что войны не будет. Ты выманила меня.
- Возможно, - она пожала плечами. – Я хочу посмотреть, что ты сделаешь. Ты еще не доказал себя Неблагим, и я переживаю, дитя.
Эоин заговорил, вышел из теней и направился к матери.
- Я подниму армию и покажу, что вы неправы…
- Хватит! – закричала их мать. Все ее восемь лап поднялись и ударили по земле, эхо когтей прогремело по тронному залу. Уши Брана пронзила боль, он зажал их руками, надеясь, что сможет прогнать звук. Когда звон пропал, он услышал, как его мать рычит на его брата. – Неблагими правят те фейри, которых боятся больше всего в королевстве. Они боятся меня, мальчишка, не тебя.
Бран поднял ладони, магия пульсировала по его венам, и он начал заклинание портала, хоть был слабее, чем раньше.
Пусть семья спорит.
Он спасет Айслинг, даже если погибнет для этого.
Как фейри врет
Айслинг коснулась руки ребенка, нежно провела вместе с ней большой круг.
- Видишь? Он должен быть идеальным, чтобы чары работали, и с ним можно делать что угодно.
- Я не знаю, как сделать идеальный круг.
- Тренируйся. Держи руку прямой, как стрела, двигай только плечом. Для того чтобы быть ведьмой, нужно много работы. Поверь, это того стоит.
Маленькая девочка-подменыш поморщилась и стала чертить большой круг на полу столовой. Каждый раз, когда она рисовала неправильно, она недовольно стирала его ногой и начинала еще раз. У нее были задатки хорошей ведьмы. Но ей будет сложно.
Некоторые были такими. Другие были ведьмами от природы. Айслинг видела себя в ребенке. Как бы тяжело ни было, она старалась научиться ведьмовству.
Она выпрямилась и уперла руки в бока, глядя на толпу подменышей с улыбкой. Они были счастливы тут. Учились, росли новой семьей.
Айслинг не понимала, как скучала по этому, по дружбе с разными людьми. Неблагие и Благие фейри отказывались от старых связей и просто становились подменышами. Их прогнали все, кто должен был любить их. Но они соглашались, что выбрали бы такую семью.
Надежда расцвела в ее груди. Она не помнила, когда ощущала такое. Поразительное чувство было таким чистым, что наполняло ее почти до краев.
Один из старших подменышей прошел мимо нее и поймал ткань ее рукава пальцами. Шерсть покрывала его лицо и тело, лошадиные черты были необычны для нее. Даже глубокий взгляд его был звериным, она такого еще не видела.
- Госпожа, - хриплым и низким голосом сказал он. – Я хотел снова поблагодарить вас.
- Можешь оставаться тут, сколько хочешь, - она пыталась вспомнить его имя, но не могла, ведь подменышей в замке было теперь много. И она улыбнулась и пожала плечами. – Боюсь, я не помню, был ли ты один из тех, кто хотел остаться или уйти.
- Со временем я попаду к Неблагому двору, госпожа. Но пока что мне безопасно тут. И я никогда не забуду этого.
- Тебе всегда рады, - она хотела, чтобы кто-то сказал ей такое, пустил в убежище. Никто не хотел принять ведьму дольше, чем на пару мгновений. – Мы не отвернемся от тебя, даже если ты уйдешь.
Его слова наполнились слезами, но они не пролились.
- Вы – ангел, госпожа. Хранитель, посланный оберегать нас.
Он пошел прочь, а она обдумывала его слова. Ангел? Нет, она была ведьмой, и даже Айслинг знала, что это было далеким от ангела. Хранитель?
Ей нравилась эта мысль.
Толпа подменышей шумела в залах, и даже столовая была почти заполнена. Она не знала, как много их теперь было. Никто не мог сосчитать. Слуа сходили с ума, пытаясь позаботиться о каждом.
Айслинг поймала за руку одно из уходящих существ.
- У всех них есть комнаты? – спросила она.
- Похоже на то, - прохрипел слуа, хмурясь. – Мы не знаем точно. Они приходят из множества порталов.
- Следите за этажами ночью. Если можно, освободите места для них. Я хочу, чтобы никто не спал на полу у каминов. Они заслуживают кровати.
Выражение лица слуа не изменилось.
- Айе, госпожа. Я прослежу. Но комнаты кончатся.
Айслинг надеялась, что места хватит. Она спасла много подменышей. Они были тут, в безопасности, скрытые из виду. Фейри не могли им тут навредить. Армия слуа была на их стороне.
- Госпожа! – тихий голос позвал из другой части столовой. – Нам нужно показать вам кое-что новое. Идите сюда!
Она улыбнулась, и это было незнакомо и почти неудобно.
- Что ты научилась делать?
Она могла привыкнуть к этому. К тихой жизни женщины, которая заботилась о своем народе. Они не были монстрами. Они не были сломаны. Они были просто существами, которые в ком-то нуждались. Раз в жизни Айслинг поняла, что роль королевы не была так ужасна, как она всегда думала.
Никто не заставлял ее остаться. Она хотела быть тут, ради них, ради кого-то, кроме себя.
Мысль освобождала. Она смогла сделать нечто большее, чем просто варить зелья в деревне. Магия была тут полезна. Она могла помочь народу.
Когда она раньше хотела помогать другим?
Она сделала шаг, и мир взорвался перед ней. Портал открылся в центре столовой, ломая стол пополам, обломки полетели в воздух. Камень разбился. Стекло посыпалось с потолка как кинжалы.
Она с гневным криком раскрыла руки и свела ладони с огромным залпом магии, чтобы окружить их пузырем. Дерево стало щепками, стекло превратилось в порошок, а камень – в пыль.
Айслинг опустилась на колено, вытянув руки, черная магия обвивала ее пальцы. Гнев кипел в ее груди. Сердце билось об ребра, голос в голове кричал, что нужно наказать виновного.
Она медленно подняла взгляд.
Дарси радостно смотрел на нее змеиными глазами. Он облизнул губы и указал за себя, чтобы портал закрылся.
- Ты стала сильнее, - восхитился он. – Я не думал, что это возможно.