- Ну же, - проворчал он. – Я не заберу ее полностью. Она оставила мне что-то в гробу, а потом получишь ее обратно.
Земля со стоном подвинулась. На глубине девяти футов, глубже других могил, лежал простой деревянный гроб. Неожиданно. Он думал, что люди похоронили ее с большими почестями, чем простое дерево. Хотя бы в мраморе или другом камне, который не сгнил бы. Несколько досок уже поддались червям.
Он взглянул на Эльву и указал.
- Иди.
- Я не буду прыгать в могилу.
- И я не буду.
- Тогда подними магией. Я слышала, какой звук издала земля, - она указала на горы земли по бокам. – Она не хочет, чтобы мы были рядом с тем гробом. И мне далеко потом выбираться, а магия у тебя. Ты сможешь выпрыгнуть без проблем.
- Проклятье, - он смотрел на землю и надеялся, что она не сомкнется над его головой. Ему еще не хватало быть погребенным заживо.
Наряд был неплохим.
Он прижал ладонь к груди и драматично посмотрел на небо.
- Хотелось бы рядом больше женщин, которые хотели бы позаботиться обо мне. Я слышал, это женщины и должны делать. А они только усложняют мою жизнь.
- Ты перегибаешь, - рассмеялась она. – И ведешь себя так, как было в начале этой истории. А я-то думала, что ты подрос.
- О, убей меня стрелой, если такое случится, - он посмотрел на могилу и замер на миг. Она открыла ему душу, и он, что странно, ощущал себя в долгу перед ней. Бран нервно облизнул губы и сказал. – Я ощущаю себя тут собой. Трон странно влияет, но дикость отрезвляет.
- Я это помню. Ты не обязан меняться из-за того, что ты теперь король. Не думаю, что Айслинг хотела бы этого.
Может, это она и говорила. Он не пытался снять ее проклятье, потому что был подавлен ответственностью. Но теперь он понимал, что она не всего этого хотела. Она хотела его, хоть у них было королевство и народ.
Может, его народ хотел, чтобы он был таким, каким был всегда.
Он не узнает, если не прыгнет в могилу и не уберет доски гроба мертвой женщины. Он заставил тело двигаться и прыгнул во тьму.
Его сапоги ударили по земле по бокам от гроба, и он старался не рухнуть на Тлахтгу. Ему казалось, что ее душа ощутит это. И он не хотел, чтобы злая немертвая друидесса пришла за ним. На него уже охотилась такая ведьма.
Сколько нежити ему придется одолеть за жизнь?
Кривясь, он сжал гнилое дерево и стал убирать его.
- Это вообще-то отвратительно.
- О, я думала, что ты умер, - отозвалась Эльва. – Жаль. Может, что-нибудь внизу зашьет тебе рот и избавит нас от страданий.
Он усмехнулся.
- Вряд ли. Если моя мать его не зашила, то друидесса точно не сможет.
Хотя его мать угрожала больше раз, чем он мог сосчитать. Когда он был маленьким, она даже стала вытаскивать нити из своего брюшка и приближаться к нему.
Бран замер, гадая, были ли у других Неблагих такие детские воспоминания. Он не спрашивал у других, уверенный, что такого не было.
Доска, за которую он тянул, вырвалась и открыла скелет, лежащий внутри. Они уложили ее не так, как он ожидал. Она лежала не на спине с руками на груди, как все люди.
Они уложили ее на бок, словно она уснула, одна ладонь была под ее головой, другая лежала на ее животе. Ее волосы уцелели, рыжие кудри окружали череп и были украшены засохшими древними белыми цветами.
Они очень любили ее.
- Твоя могила лучше, чем у прошлого мертвого бога, которого я видел, - прошептал он, нежно коснулся ее головы. Он задумался, слышала ли его Тлахтга. Он думал, что их этому учили в школе. Маленькие божества были все еще связаны с телами, хоть и немного. Потому люди заботились о трупах.
Магия ответила ему вспышкой. В ее глазницах загорелся свет. Ее ладонь на животе пошевелилась и замерла.
Он поежился. Не было ничего хуже, чем видеть, как труп движется, и не важно, что он знал, что она не была мертва.
- Но ты и милее прошлого. Милые могилы для милых женщин, так я всегда говорю.
Бран искал артефакт, который упомянула Тлахтга. Нож, где-то там должен был лежать нож, и он надеялся, что не в ней. Он встречал женщину. Было бы неправильно запихивать руку в ее грудную клетку.
Он отодвинулся, убрал доски, пока не снял всю верхнюю часть гроба.
- Прости, Тлахтга. Уверен, у крышки гроба было назначение, но ты же не против быть полностью в земле? Уверен, она хотела бы тебя поглотить. Червям понравится.
Эльва крикнула сверху:
- Ты говоришь с трупом?
- Не говори так. Она не выглядит на триста, - он похлопал ладонью по костям. – Не слушай ее. Она не знает, о чем говорит. Всегда была ревнивой. Знала, что я женюсь на ее сестре? Или уже женился. Она – моя королева. Я должен поговорить с ней насчет того, чтобы сделать это официальным. С Айслинг, не Эльвой.
- Ты перестанешь просить совета у мертвой женщины? Нужно найти нож.
- Я всегда рад хорошему совету! – отозвался он, провел руками по краям гроба, где люди свернули белую ткань под соломой. – Непросто найти тут что-то. Хочешь, чтобы я поднял скелет?
- Боги, нет, - от ужаса в голосе Эльвы он рассмеялся. – Ты хочешь, чтобы она на тебя охотилась? Она это сделает. Не трогай ее тело.
Он посмотрел на череп.
- Тлахтга, милая, сказать ей, что уже поздно? Думаю, ты не против прикосновений, но тебе придется подвинуться для меня.
Наверное, Тлахтге надоела его игра, потому что ее труп вздохнул и подвинулся, и он увидел мерцание ножа, что торчал под ее телом.
- Вот, - он склонился, сжимая края гроба руками. – Это же было не сложно? Хорошо, что твой отец знал магию. Фейри сверху думает, что магии нет места в мире, и мы докажем, что она не права.
Он склонился, удерживаясь одной рукой, и вытащил нож из-под нее.
Он не этого ожидал. Фейри любили делать проклятые и сильные предметы легко узнаваемыми. Если кто-то брал золотой предмет с камнями, то было ясно, что это был сильный магический предмет.
Он покрутил нож, увидел острый край инструмента, которым не просто резали. Черная магия была в металле клинка. Это было опасное оружие. Оно хотело крови, жаждало боли так сильно, что взывало к силам в нем.
Он не хотел держать это оружие долго. Не сейчас.
Кривясь, он крикнул:
- Эльва, у тебя есть что-то, куда я могу это убрать?
Никто ему не ответил.
Он поднял взгляд, но она уже на него не смотрела. Хмурясь, он встал.
- Эльва?
Ничего.
- Проклятье, - выругался он и посмотрел на труп. – Это была ты? Да? Чары защиты для твоего тела? Я думал, ты играешь честно, а не так, ведь это ты дала нам карту.
Он хотел бросить немного земли на ее тело, но не хотел проклятий от нее. Это была ее земля, и почва была наполнена ее магией. Ему еще не хватало остаться под землей.
Бормоча о женщинах и их глупом поведении, он выбрался из могилы. Прыгнув в воздух, он приземлился, тени сорвались с его пальцев.
Слуа готовились к бою. Они ощущали его в воздухе, в гневе в его венах, и желали вырваться и тоже отыскать кровь. Клинок гудел в его руке, рукоять почти дрожала в предвкушении.
Но там не была армия нежити, как он думал. Трупы не вылезали из могил, чтобы защитить свою богиню.
Эльва низко кланялась двум женщинам, стоящим на краю кладбища.
Они были очень высокими, почти идеальными. Первые из древних Туата де Дананн, которых он видел в жизни. Он уже встречал старых фейри. Он жил с ними в замке Неблагих.
Но первых? Тех, кто создал их родословные и передал знания поколениям?
Он едва дышал в их присутствии. Он быстро потушил магию, убрал нож за пояс на всякий случай. А его вежливым поклоном гордился бы Благой король.
- Леди магии, - с благоговением сказал он.
Ближайшая женщина, высокая, глядящая на него свысока, улыбнулась. Веснушки усеивали ее лицо, дикие рыжие волосы ниспадали по ее спине рекой огня. На ней было не традиционное платье, а мужские леггинсы и зеленая туника в пятнах, словно солнце падало сквозь листья, хотя деревьев рядом не было.
- Бран, - ответила она. – Честь познакомиться с новым Королем-вороном.
Его голос дрожал, когда он ответил:
- Мака, это честь и для меня.
Другая женщина, в пятнах, словно перепелиное яйцо, рассмеялась.
- Но ты должен благодарить меня.
- Леди Бадб? – спросил он, опуская взгляд на землю. – Прошу, скажите, за что вас благодарить, и я сложу все жертвы к вашим ногам.
- Твоя королева – моя внучка, и я помогла вам обоим прийти к Сумрачной герцогине. Хотя, признаюсь, я не хотела, чтобы она была твоей королевой.
Он задрожал от гнева в ее голосе. Как он смог разозлить Туата де Дананн?
- Миледи?
- Если бы я попросила тебя отдать ее, чтобы я обучением сделала ее такой, какой она должна быть, ты бы это сделал? – спросила Бадб.
- Нет, - сказал он и посмотрел ей в глаза. – Прости, но нет. Я не отдал бы ее, если бы она этого не хотела. При всем уважении, она выбрала меня. Думаю, это говорит больше всего.
Он смотрел в глаза Бадб, на миг подумал, что она уничтожит его на месте. Гнев в глубинах соперничал с его гневом на нее за такой вопрос. Это существо злилось, что Айслинг делала не так, как она хотела? Или она просто злилась, потому что мир не соглашался с ней? Что времена так изменились, что фейри уже не видели ее богиней?
Мака рассмеялась.
- Дорогая сестра, похоже, ты потеряла хватку. Удивлена, что фейри тебя уже не слушают. Меня начали слушать друиды.
- Я ничего не теряла. И я не скучала по работе с тобой, Мака.
- О, не говори так. Мы намного сильнее вместе.
Бран внимательно слушал. Истории были правдой. Мака, Бадб и Морриган были тремя сестрами Туата де Дананн. Вместе они были непобедимыми. Давным-давно они ходили по полям боя и впитывали все эмоции и магию, возникавшую от смерти и кровопролития.
Это была бабушка Айслинг? Конечно, Айслинг была способна на великие свершения.
Эльва подвинулась рядом с ним, коснулась ладонью его ноги.
- Бран? Возможно, нам стоит спросить у дев магии, зачем они тут.
- Дев? – повторил он. – Они нас сделали. Их кровь в наших венах. Вряд ли их можно звать девами.
Рыжеволосая Туата де Дананн расхохоталась. Заразительный звук расслабил его разум, хотя ему все еще было не по себе при них.
- Это уважительный термин, Король-ворон. Твоя спутница понимает старые традиции лучше тебя.
- Я отказался от старого образа жизни, когда обнаружил, что он уже не помогает в мире, где я выбрал жить. Но я так же заинтригован, как и она. Зачем вы тут?
Сестры переглянулись. Нить магии связывала их, такая тусклая, что он едва ее заметил. Она была там, магическая связь между сильными существами одной крови.
Сияющая нить показывала, что они магией говорили так, чтобы никто не слышал. И он не мог подслушать, сколько бы ни обвивал магией Короля-ворона ту нить. Они были намного сильнее и способнее него.
Порой старая магия оказывалась полезнее новой.
Наконец, Бадб повернулась к нему.
- Несмотря на твою связь с моей внучкой, я не хочу, чтобы она умерла. Кэрман – угроза для всех нас. Мы давно изгнали ее, и по нашей ошибке она еще жива. Мы хотели бы исправить это.
- Вы пришли помочь? – он поразился тому, что они решили такое предложить. – Я думал, древние больше не лезут в дела нашего вида?
- Никто не может знать, что мы вам помогали, - ответила Мака. – Это вне нашего королевства, и другие Туата де Дананн могут понять, что мы помогли вам. Если поймут, то мы лично отберем у тебя королевство и все, что ты любишь.
Он узнал угрозу. Он не переживал из-за королевства, хотя было бы печально прощаться с его народом. Любовь к ним теперь горела в его венах, она была частью него, как и его магия. Но были другие в этом мире, кто обошелся бы с ними лучше, кто был бы лучшим королем, чем он мог надеяться.
Но он склонил голову.
- Я не хочу злить Туата де Дананн, которые помогли меня создать. Если хотите помочь, я приму помощь с радостью.
Мака взмахнула рукой, и туман вдруг рассеялся. Бран увидел за ними маленький сад и фонтан, где каменная женщина лила воду из вазы. Место было тихим, и Бран его уже видел.
- Фонтан Гибразила? – он шагнул вперед, прошел в сад, где был раньше. Когда он навещал Эмонна, теперь Благого короля, он заходил в это место, потому что там было умиротворенно. – Почему тут?
- Это мое убежище, - тихо сказала Мака, обошла фонтан. – Сюда приходят те, кто ищут доброту. Сорча приходила сюда, когда старалась освободить Эмонна от его оков. Ты приходил сюда, когда скучал по семье.
Приходил и шептал тайны каменной женщине. Он кивнул Маке, щеки его пылали.
- Я многое говорил тут, что не хотел бы, чтобы слышали другие.
- Всегда кто-то слушает. Потому я знала, даже когда моя сестра – нет, что ты будешь чудесным Королем-вороном.
Бадб фыркнула за ним, подошла к сестре и опустила пальцы в прохладную воду.
- Думаю, мы все еще не выяснили, будет ли он хорошим королем. Пока что я соглашусь, он сделал для своего народа больше, чем другие короли.
Он сел на край фонтана и смотрел на женщин.
- Что за помощь вы мне предложите? Совет, как найти ее?
- Мы откроем портал, который приведет тебя к ней. Но сначала позволь добавить нашу силу к заклинанию, что поможет Айслинг в ее пути.
Бран почему-то знал, о чем они говорили. Он протянул руку, дал Маке и Бадб сжать веревку, висящую на его запястье.
- Что вы можете ей предложить? – спросил он.
Теплые ладони в пятнах окружили его руку.
- Наши знания будущего и наши надежды на нее.
Обе сестры зашептали в унисон:
- Шестым узлом чиню заклятье. Седьмым узлом события ускоряю.
Веревка двигалась под их хваткой, извивалась, завязалась еще в два узла. Это ощущалось куда сильнее, чем он мог представить.
Бадб вздохнула, отпустила его руку и опустила ладонь на камень фонтана.
- Я предлагаю тебе теперь твою историю. Эти воспоминания – те, что я хранила много лет. Я отдаю их тебе и все о Королях-воронах прошлого. Может, ты поймешь, почему мы так старались удержать королеву подальше.
Он смотрел на ее ладонь и гадал, хотел ли он это знать. Стоило ли это того? Он мог отказаться, зная, что эти знания изменят их судьбу.
Но… ему было интересно. В его голове было много душ, множество слуа и древних Королей-воронов, которые хотели знать, почему их жизни были прокляты. Почему их заставляли поглощать души и ненавидеть.
Магия плясала на пальцах Бадб, его и не его воспоминания. И вдруг вопрос о том, хотел ли он знать, пропал.
Ему нужно было.
Бран взял ее за руку.