- А ведь и правда, – удивившись такому простому решению, Марс плюнул на свою пластиковую п у льву.
Остальные охотники, не задумываясь, подхватили эстафету и стали по очереди плевать, кто на перчатки, кто на оружие.
- А плевать-то зачем? – удивился я.
- Часть живого на неживом. Так оружие не переместится, – пояснил медвежонок.
- Марс, а мне что делать? – подняла руки вверх дама в бокале, демонстрируя, что ей мешает накладной воротник.
- Да сними ты его уже! – всё ещё не мог успокоиться О рлингтон. Его рюкзак так нигде и не объявился, поэтому он продолжал косо смотреть на Л о тлафа.
- Хочешь, я на тебя плюну? – предложил Нав у л.
- Нет, спасибо!
- Сними перчатки, – посоветовала Д у аа.
- А ты зачем плевал? – усмехнулась она, поглядев на Пак о ма, – у тебя же нет перчаток, – мальчишка сконфузился и ничего не ответил. Да и я, признаться, поступил точно также.
- Марс, а как мы…
Вожак не слышал вопроса, он смотрел на множество таинственных туннелей, которые превращали облачный собор в белоснежный Тадж-Махал с немыслимым количеством залов и коридоров, залитых томным сиянием, сочившимся отовсюду.
- Делимся на группы! – вдруг произнёс он.
- Ну наконец-то, – произнёс кто-то в толпе.
- Может лучше все вместе пойдём? – слегка удивился О рлингтон.
- Нет.
- Почему?
- В маленьких группах мы ведём себя намного осмотрительней, чем в многолюдной ораве.
- А на самом деле?
- Чтоб не теряли бдительность! – расставил Марс все акценты и добавил, – и чтоб вы не доставали меня своими дурацкими вопросами!
- Вот это уже командный дух, – весело подхватил Л о тлаф, довольный честным ответом.
Деления на группы как такового не произошло, охотники уже по привычке держались по парам.
- У кого нет пары? – спросил Марс.
- Мы уже договорились, – ответил О рлингтон.
- Да, мы идём вместе, – согласился низкорослый медведь.
Мы с Пак о мом отошли в сторонку, чтобы, как и договаривались, держаться вместе. Руку поднял только болезненный Жад а в.
- А эти? – спросила дама в бокале и кивнула в нашу сторону.
- Слава, ты со мной.
- Мы уже договорились.
- Нельзя. У нас уговор. Я тебя нашёл, я за тебя отвечаю. Парень пойдёт с Л о тлафом.
- Так что, все взялись за ручки? – отшучивался Л о тлаф. – Дамы, для вас я всегда свободен.
- Видимо эта шутка так и умрёт, не выходя из моды, – фыркнула дама в бокале.
- Как и я, – не унимаясь, ворковал Л о тлаф.
- Хватит уже! Идём! – не терпелось Нав у лу.
* * *
Я вспомнил, что у Марса тоже не было напарника, только когда услышал за спиной мокротный кашель Жад а ва по пути к одному из входов. Я обернулся и увидел его осунувшееся лицо с тяжёлыми мешками под глазами в виде остроугольных букв «л». Подбородок и щёки были покрыты нездоровыми красными пятнами, должно быть, из-за слишком восприимчивых к холоду капилляров. Он был закутан в дублёную шубу, но, как и прежде, весь дрожал от озноба. Несмотря на это оружие в его руках сидело на удивление смирно.
- Опа, – сказал кто-то, когда мы нырнули в один из проходов, и сквозь облачную завесу слева от нас появился шакал Нав у л. – Прикольно!
- Кончай дурить. Иди сюда, – прикрикнул Л о тлаф из-за завесы, и я понял, почему пират и бритоголовый постоянно между собой собачились – они были напарниками.
- А зараза, теперь я весь мокрый! – за этим криком последовала мысль: «Пак о му досталась не самая хорошая компания».
- А как ты хотел?! – крикнул Л о тлаф бестолковому Нав у лу, и мне стало ещё больше не по себе.
* * *
После того, как облачные стены собора отделили нас от остальных охотников, воздуха в груди стало не хватать – половину вдоха нахально отбирала растущая тревога.
Густой туман, из которого были сплетены просторные белоснежные залы, как голодный питон, с едва уловимым шипением оплетал и пожирал всё, что попадалось на его пути: торчащую изо льда мебель и обуглившиеся от мороза деревья, снежные холмы и ледяные куб ы.
Теперь к этому меню добавились и мы.
Каждый наш шаг разрывал «змея» на части, но он снова и снова обретал форму и оплетал ноги, терпеливо выжидая мгновения, когда мы потеряем бдительность, чтобы наконец сделать рывок и сомкнуть челюсти.
Пепел перестал бороздить воздух, голоса охотников доносились из-за стен всё реже, и эти тишина со спокойствием дали волю мыслям. Дурным мыслям. Хотелось на что-то отвлечься, и мозг затянул песню: «Well, it all comes down, you’re not fooling anyone[3]».
«Не самый подходящий мотив», – подумал я. Но припев уже крутился во всю на повторе: «Oh, the truth always comes, you’re not fooling anyone![4]».
Всегда хотелось почувствовать себя охотником на привидений: ядерные ранцы, протонные пушки, уместные остроты и куча зефира, но когда понимаешь, что у этой затеи есть побочные эффекты, такие как ожоги, вывихи или, скажем, СМЕРТЬ! то, охота на призрачных богов больше не кажется такой интригующей. Успокаивало лишь то, что рядом шли люди, у которых за плечами был не только рюкзак, но и годы опыта в охоте на этих тварей.
- Мне нужно просто направить эту штуку на облако и нажать на курок? – решил я уточнить у Марса на всякий случай.
- Да.
- А потом как его засунуть внутрь?
- Поток частиц нагреет облако и проте о н сам проглотит его внутрь баллона. Потом берёшь новый баллон и ловишь следующего.
- Вроде, всё просто. А этот куда?
- Да куда хочешь. Хоть в рюкзак, хоть в снег бросай – никуда не денется.
- А он не разобьётся?
- Хватит уже… болтать! – прикрикнул Жад а в из дальнего конца облачного зала. Он, опустившись на колени, что-то высматривал на ледяной земле.
- Нет, это небьющийся каучук. Но если постараться, можно и его разбить, – добавил чернокожий вожак.
- Главное, помни: ни в коем случае не объединяй потоки проте о на и п у львы. Иначе взлетим на воздух вместе с этими чёртовыми призраками.
- Где-то я это уже слышал, – улыбнулся я.
- И в нас не цель *** – добавил Жад а в, закончив фразу потоком чёрных ругательных мушек. – А то вон один *** уже без ноги ходит.
- Дай мне маячок, – обратился он к Марсу, пока я вытирал с лица его неприязненный взгляд.
- Что там? – спросил Марс. По жестам болезненного охотника сразу стало понятно, что он не хочет говорить на чистоту.
- Да пёс его знает, – затем он отошёл с маячком в сторону, где подо льдом что-то светилось, и бросил круглую железку, похожую на датчик дыма, на лёд.
- Держись ближе, – продолжил Марс инструктаж, – чтобы успел ухватится за перчатку, – он поднял руку и показал рукавицу, с помощью которой управлял «Звукол о вкой» и аэр о бером. – У Жад а ва точно такая же. В случае чего сразу хватайся.
- «В случае чего»?
- Ау! Призраки бьют током. Я же говорил? – я отрицательно покачал головой. – Ну, сейчас говорю.
- Может и мне такую перчатку?
- А ну *** давай без давай! Мне что свою тебе *** отдать, – возмутился Жад а в, как будто я к нему обращался.
- Успокойся, – Марс цыкнул и махнул болезнетворному рукой, чтобы тот не лез.
- Перчаток мало, поэтому и говорю, держись ближе.
- Хорошо, – согласился я. Выбора особо-то и не было.
В конце белоснежного сияющего зала мы нашли небольшое аккуратное отверстие в левом нижнем углу стены. Оно было достаточно просторным, но Жад а ва этот вариант не устраивал:
- Не собираюсь я ползать тут *** на карачках! Я что *** похож на идиота, – с этими словами и видом, присущим только «гениальным» людям в миг крайней напыщенности, он уверенно шагнул в густое облако рядом с нами и пропал, как призрак в стене.
Едва Марс опустился на четвереньки, как Жад а в вернулся назад, – весь промокший до нитки, – словно на него опрокинули бассейн воды. Он рассерженно хлопал глазами и отплёвывался от потоков, что струилась с его волос.
- Ползите *** уже. Мне что *** весь день ждать, пока вы тут *** разродитесь! – возмущённо рычал он.
Не сдерживая смеха, Марс полез первым, стараясь лишний раз не задевать облака.
Почти в самом конце тоннеля вожак резко остановился. Я сделал тоже самое.
- Ты ползёшь? – толкнул меня сзади болезнетворный.
- Подожди, – злобно зашипел я на него, впервые в полной мере ощутив мастерство Жад а ва портить настроение не только себе.
Обернувшись, я обнаружил, что Марс уже выбрался из туннеля. Но в тот же миг со всего размаха повалился на колени и, словно ледяная статуя, разлетелся на сотни осколков.
Я в ужасе попятился назад.
- Да иди ты уже… – Жад а в насилу стал выталкивать меня из туннеля. Я схватился за проте о н и, задержав дыхание, медленно потянулся к…
- ЧЕГО застряли! – сердце чуть не поперхнулось.
Передо мной вверх ногами висело удивлённое лицо Марса.
- Да он какой-то… – сказал Жад а в и полез вокруг меня вперёд.
Перед лицом снова возникли белёсо-светящиеся колени. Они также безжалостно ударились о землю и, как на повторе, разлетелись на мелкие кусочки. Не понимая, что происходит, я отказался взять протянутую мне руку Марса и самостоятельно полез наружу.
- Аккуратно, – сказал Марс, обращая моё внимание на каменный столб, покрытый светящимися узорами. Я чуть было не коснулся его, когда вылезал. Это был один из тех тотемных каменей, которые выворачивают мозги набекрень. Мы видели похожий у поваленного на бок корабля, сразу после того как Марс меня спас. И потом ещё пару раз в дороге.
«Сколько я уже в пути?» – вдруг удивился я про себя, не чувствуя особой усталости. «Странно!»
Я обернулся и увидел одного из статек о нов. Безликое светящее существо прикоснулось к продолговатому ритуальному камню, упало на колени и разлеталось в мучениях на щепки, чтобы затем в двух шагах от него снова возродиться и испытать все муки заново.
«Что это значило? Кто были все эти статек о ны? Что они такое? И зачем им всё это?» Вместо ответа я получил очередной сеанс драмы сокрушающегося «манекена».
Марс и Жад а в уже спустились вниз по пригорку и шли в сторону высоких столбов, которые, пробив цветные облака, тянулись к потрескавшемуся ночному небу.
- Не нравится мне здесь, – фыркнул Жад а в, ступая по острым верхушкам лопнувшего льда и пытаясь балансировать свободной от п у львы рукой.
- А тебе вообще что-то когда-то нравилось? – возразил Марс, глядя себе под ноги. Ему идти было не легче, но он как-то спокойней относился к ситуации.
- Конечно *** нравилось! Но не в этой жизни.
Марс ответил смешком: «что и следовало доказать».
Новая комната туманного собора напоминала заброшенную садовую аллею. Остатки мебели уже не находили места на земле и теперь вперемешку с осколками льда потерянно кружили в воздухе, врезаясь в наши головы и плечи.
Обглоданные морозом одинокие деревца и неизвестно куда ведущие коридоры холодно взирали на нас со всех сторон. И только сияющие облачные стены, цветные сгустки да пучки искр, которыми тот тут то там загорался гудящий воздух, искусственно поддерживали в аллее жизнь.
Поравняться со своими спутниками мне удалось только вблизи гигантских столбов, по которым мы условились корректировать путь к пещере, незадолго до того, как разделились на «почти что» пары.
- Они опять рычат, – заметил я снежную гаг а ру и белку, которые пятились, прижимая голову к земле.
- Вижу, – спокойно ответил Марс. – Значит, мы на верном пути.
Я помолчал, собираясь с мыслями.
- И что же это за существа? Мать и дитя…
- Честно? – я кивнул. – Без понятий, – он сказал это так, будто встречался с подобным каждый день. – И знать не хочу. Мы здесь не за этим.
- Смотрите! – желчно засмеялся Жад а в, глядя на снежного зайца, который беспомощно перебирал лапами в невесомости, извивался и выворачивался, неспособный вернуться на землю. Охотник впервые перестал корчиться от отвращения, но радость на его лице была ещё омерзительней. Никогда не думал, что встречу человека, который будет радоваться чужим мучениям.
Я поспешил на помощь к зайцу.
- Ну зачем! – завопил недовольный охотник. – Ты что *** – фразу за него закончил рой чёрных мошек, вылетевший из его прогнившей пасти.
Я отпустил зайца и повернулся, чтобы выразить своё презрение, но прямо рядом с Жад а вом из неоткуда появилось безжизненное лицо кракта с разорванным ртом и обрисовались два острых когтистых трёхпалых щупальца, которые попытались его схватить. Жад а в в испуге шарахнулся на лёд, но не успела его душонка вернуться в прогнившее тело, как кракт уже бесследно исчез, так и не успев до конца появиться.
- Чтоб тебя ****** – дальше повалили густые смерчи мошек.
Никто не бросился на помощь Жад а ву – пренебрежение к охотнику заменило во мне сочувствие, а Марс даже не заметил случившегося.
Жад а в с глубочайшим презрением посмотрел на меня, весь красный от злости. По взгляду я понял, что он злился не на кр а кта, а на меня за то, что я видел его испуг.
- В чём дело? – спросил Марс.
- Чёртовы кр а кты, они *** уже из воздуха *** появляются!
Застрявший между столбов ветер заскулил в вышине, и аллея издала тяжёлый горестный вздох.
- Прибавили шагу, – скомандовал Марс, никак не отреагировав на случившееся, да и не время было.
Мы молча продолжили путь. Я заметил, что в каких-то участках аллеи идти было чуть легче, земля словно подталкивала вверх, но потом одежда и оружие так невыносимо тяжелели, что грудь сдавливала непреходящая духота, и мы, не глядя друг на друга, делали за шагом шаг, стараясь переступать через «не хочу».
Несмотря на сильный холод, я весь взмок под одеждой. Желудок при каждом шаге подбрасывало к лёгким и меня начинало подташнивать. Гнетущее ощущение чего-то приближающегося давило на виски и уже не отходило от меня ни на шаг. Я был готов к чему угодно, лишь бы поскорее сбросить с себя это разъедающее чувство неизвестности.
- Из чего эти столбы? – спросил я, когда мы проходили мимо нагромождённых друг на друга огромных замёрзших пузырей, тянущихся к небу. Ответ Марса не имел значения, мне хотелось пусть ненадолго, но отвлечься мыслями.
- Ледяная лава.
- Разве она…
- Здесь ей негде скапливаться, вот она и собирается в такие столбы, – он потянулся рукой к гладкой поверхности.
- Но ведь...
- Ничего не будет. Сам попробуй. Она застывшая, – я прикоснулся к столбу. Удивительно, на поверхности столба не было ни одной шероховатости.
- Не задерживайся, – сказал чернокожий парень.
- Марс, а кто в «Яйце», – смахнул я вопрос с поверхности мыслей.
- В смысле? – он как-то подозрительно на меня посмотрел. – Никого. Призраки, да и всё.
- Почему же вы называете его «Яйцом»?
- А-а-а. Ты в этом смысле! Да это просто название пещеры, – улыбнулся он.
- А как же ребёнок и мать, о которых вы говорили?
- Не переживай, они не в «Яйце».
- А где?
- Да где-то... – он обвёл руками долину, – здесь.
- И, правда, чего я переживаю! – удивился я.
Вслед за увесистыми кронами из белых облаков, преодолеть которые удалось, только согнувшись в почтительном поклоне, наша охотничья троица выползла к ущелью. До противоположного откоса было не меньше пяти метров в длину и метра в высоту. Своё глубокое горло ущелье полоскало бурлящим потоком ледяной лавы.
- Ну, и? – намекнул Жад а в на умственную недостаточность Марса и свой ограниченный словарный запас.
- Там что-то светится, – заметил я, закинув взгляд на противоположную сторону ущелья.
На том конце, нарушая ход часовой стрелки, медленно кружился седой смерч, разрезанный тонкими полосами лазурного и жёлтого света.
- Что это? – спросил я.
- Хороший вопрос, – ответил Марс и зачем-то снова стал подпрыгивать на месте.
После следующего прыжка здоровяка нас с головы до ног окатил яркий поток света. От неожиданности и напора нам пришлось укрыть глаза, но несмотря на это мы, как один, поняли, что источник сияния скрыт в недрах облачного смерча.
- А вот это что-то новенькое, – удивился Марс. – На, подержи, – он протянул мне свой рюкзак.
- Видите, искажённая гравитация, – показывал он на проплывающий мимо осколок льда.
- И что ***? Всё равно *** она на нас не действует, – ответил охотник.
- Зато… – Марс ухватился за плывущую по воздуху ледышку, – она вполне действует на них, – я посмотрел на Жад а ва, он, как и я, был в лёгком замешательстве.
Марс подождал пока к нему подплывёт «айсберг» и, ступая по осколкам, словно по лестнице, вскарабкался к нему на спину. – Давай сюда, – вожак протянул руки, чтобы поймать свой рюкзак. – А теперь твой, – предложил он Жад а ву, но тот, не желая признавать находчивости М а рса, швырнул его на другую сторону обрыва.
В обычных условиях рюкзак описал бы дугу, но здесь он проскользил по воздуху как по льду, правда, так и не долетел, ударившись о край ледяного обрыва. К счастью Жад а ва, остался висеть там, как привязанная к берегу лодка.
Следуя примеру Марса, я вскарабкался на ледяной гребень и поплыл через обрыв. От удивления губы растаяли и превратились в радостную улыбку.
- Слышите? – сказал Марс, когда мы все оказались на другой стороне ущелья.
- Из-за этой *** песни я ничего *** не слышу? – скривился болезнетворный.
Мелодия как будто стала громче.
- Вот именно! – прошёл здоровяк поближе к облачному смерчу.
- Что «именно» ***?
Вместо ответа нас накрыл очередной всепоглощающим поток света, вынуждая отворачиваться и прятать глаза, как от солнца.
- Что за *** свет! Ослепнуть *** можно. Да сделай ты *** потише! – возмущался Жад а в.
* * *
Марс взглянул на перчатку и понизил звук как раз вовремя. Сзади раздались громкие шорохи, и мы немедля обернулись, вцепившись в оружие.
Тревога была ложной – из-за облачной стены, сжав проте о ны в руках, вышли Нав у л с Л о тлафом и Пак о мом.
Завидя нас, они опустили пластиковое оружие, но тут же вскинули его снова, увидев кого-то позади нас.
- Что там такое? – спросил низкорослый медведь и макнул лапу в облако, чтобы сделать окошко в седом смерче.
- Там что-то светится. Где тут вход? – недоумевал лама и поднёс ухо к воронке, чтобы что-то услышать.
Не замечая нас, они ещё какое-то время с жадным любопытством разглядывали вращающееся облако, потом медведь произнёс:
- Сейчас посмотрим, что там для нас, – затем потёр лапу о лапу и без церемоний пошёл прямо внутрь смерча.
-!Вы тоже тут? – наконец увидел нас О рлингтон и, не дожидаясь ответа, с хитрой физиономией нырнул вслед за медведем.
Не желая уступать первенство открытия, мы все ринулись в облачный смерч с головой.
Серые кудри тумана сменились ярким светом, который безжалостно ослепил нас. Понадобилось несколько минут, чтобы зрение к нам вернулось. Затем, кто сильно щурясь, а кто прикрываясь ладонью, мы стали аккуратно поднимать глаза к источнику мощного света.
Первое, что я увидел, было множество лоскутков цветных облаков, которыми был вымощен смерч изнутри. Затем – это. Даже не знаю, как описать: большая жёлтая бусина размером с гигантский арбуз, которую покрывали прозрачные блестящие волны.
- Какой *** яркий! Вот зараза! – громко возмутился Жад а в.
Музыка внутри смерча была ещё громче, но Марс побоялся её приглушать.
- Что ещё за желток!? – удивился Л о тлаф.
- Это сота! – начал угадывать медведь.
- Это звезда! – громко предположил Пак о м.
- А ты сильно знаешь! Откуда здесь звезда? – возразил Нав у л надменно.
- Это не просто звезда. Она только зарождается, – согласился Марс.
-!Я и не думал, что они такие яркие, – прикрикнул лама.
- Она даже в одну миллионную не такая яркая, какой будет, когда родится. Счастье, что мы вообще не ослепли. Наверное, эта прозрачная оболочка пощадила наше зрение.
- Звезда *** или не звезда, у меня такое чувство, что сейчас *** произойдёт что-то уродское. Идёмте отсюдава, – возвестил Жад а в.
- Нейтр и нная пыль, – вдруг догадался Марс.
- Что?
- Нейтр и нная пыль. Из неё состоит звёздная колыбель, – вспомнил я.
- Кажется, у нас завёлся эксперт по звёздам! – ехидничал Нав у л, чтобы самому не выглядеть глупым.
- Я встречал эту пыльную дрянь во время Бром и йской войны, – сказал Марс. – Её использовали для обострения конфликтов. Она вызывала у солдат чувство тревоги, заставляла видеть то, чего нет, и повышала адреналин, чтобы мы сражались смелее и зрелищней. Уроды! – выругался Марс на клочок своего прошлого.
- Но тут же нет никакой войны!
- Наверное, это защитный механизм звёзды. Она так обороняет себя, пока не вылупится.
- Как? Пытаясь запугать? – усмехнулся Л о тлаф.
Марс ничего не ответил. Ответ был и без того ясен. Все молча рассматривали вращающийся желток.
- Так это и есть мать и ребёнок? – наконец дошло до Нав у ла.
- Доброе утро! – сказал Пак о м, чем заслужил злобный взгляд от шакала.
- Эй, смотрите там что-то есть. Что-то цветное.
- Это проте о н?
Вдруг прямо над головой медведя пролетел лист ржавого железа и приклеился к звезде, которая проглотила его в свою медовую мембрану, где он через миг растворился без следа.
- Это что ещё такое?
- Перекус, – ответил Марс. – Кажется, звезда так питается. Теперь понятно, почему тут искажена гравитация. Она втягивает в себя всё, чего не хватает ей для образования!
Я вдруг заметил, что на земле лежит левая рука Л о тлафа, отрезанная по локоть. Он даже не почувствовал, что лишился конечности, и вместе с остальными, как ни в чём не бывало, разглядывал звезду. Я хотел было сказать, но меня опередил медвежонок.
- На, держи свою оглоблю.
- Чего? А, спасибо. Опять пошла проветриться, – ещё и шутил пират. Затем он поднёс отрубленную конечность на прежнее место, и белёсые пауки из его организма стали старательно приделывать её тонкими нитями обратно.
- Смотрите, малыш толкается. Вот его ножка, – пошутил Л о тлаф, увидев ножку стула, которая торчала сквозь прозрачную медовую мембрану.
- Эй, это же моя сумка! – воскликнул О рлингтон и поспешил к лямке кожаной сумки, которая торчала из мембраны недалеко от ножки.
- Куда?! – скомандовал Марс.
-!Тут моя сумка.
- Даже не думай, – но О рлингтон уже тянул лямку на себя.
–!А ну отдай сюда, – сумка торчала из звезды лишь наполовину, а это значило, что от второй половины уже ничего не осталось, но упрямство закрывало ламе глаза на правду.
-!Отдай, тупая звезда, – кричал О рлингтон, упираясь копытами в землю. Затем лама дёрнул её, что было сил, и в этот момент остаток сумки резко засосало внутрь звезды. Марс едва успел схватить упрямого ламу за круп, иначе бы О рлингтон сгорел заживо.
-!Дура.!Это моя сумка. Чтоб тебя, – плюнул О рлингтон на звезду.
- Прекрати орать!
-!!!Сам прекрати, я бы посмотрел на тебя...
- Да, заткнись!
-!!!Сам зактн… – не успел О рлингтон доорать, как тут же упал без сознания. Под ногами проскочила молния, глаза застелило зелёное полотно, колени пронзил мощный заряд тока. В голове всё сотряслось от резкого удара о землю.
- ОНИ В ТУМАНЕ! – послышался чей-то крик.
IV
Резкий скачок напряжения выбил пробки в голове. Я перестал соображать где верх, где низ. Лицо горело. Не стараясь ничего понять, я попытался подняться. Пятна и разводы перед глазами зашевелились. Трудно было сказать, что я вообще делаю, но движения вызывали боль, словно мой мозг впервые подключили к телу, и он не знал, как реагировать. Не было ничего кроме ноющей боли и громкого дыхания.
- Бежим, бежим, бежим, – голос Марса схватил меня за шиворот и поволок спиной вперёд, громко вдыхая и выдыхая ртом, как легкоатлет.
- Вставай! Давай вставай! – торопил он.
Я заморгал и выпучил глаза, но от этого перед взором поплыл огромный белый круг.
Здоровяк тащил меня, а я смотрел, как большой круг втягивает кривую вермишель в рот.
«Постой, это молния!» – громкое дыхание ускорялось. Б о льшая часть электрического заряда, видимо, пришлась на звезду. Глаза слезились. Вот почему я…
…я словно сглотнул камень. Молния исчезла внутри звезды.
Вращающийся шар остановился и неожиданно «чихнул».
Близлежащие клубы тумана разлетелись во все стороны, и долина облысела. После мельчайшей паузы туманность стала хаотично наматываться на звезду, которая набирала бешеные обороты; снова «чихнула» и исчезла.
Я ухитрился на ходу развернуться и теперь кое-как бежал сам. Весь мир шёл кругом. Мы ненадолго остановились на каком-то пригорке и тут же побежали в обратную сторону – на нас мчалось пятиэтажное облачное цунами, изрыгавшее ветвистые вспышки молний.
«Призрачные боги! Они в тумане!» – дошло до меня.
Волна быстро росла и уже нависла над нами.
«Как раз вовремя!»
Её разрезали несколько жужжащих лучей. Это были охотники, которые подоспели к нам с другого конца долины. Теперь, когда звезда исчезла, долина была похожа на растрёпанный ветром одуванчик.
Не отдавая себе отчёта, я загляделся на квартет охотников неподалёку. Они сражались сразу с десятью или двенадцатью призрачными бог а ми, беспорядочно мечущимися среди ярких выстрелов между небом и землёй.
Приходить в себя не было времени. На нас снова мчалось разгневанное облако, принявшее форму острого жала.
- А теперь приступаем к практическим занятиям! – крикнул Марс и стал давать мне громкие наставления.
- Ну и ***! – выпустил Жад а в изо рта насмешливую стаю мушек в мой адрес, когда проте о н чуть не выскочил у меня из рук.
- Да брось ты! Он же в первый раз, – ответил Марс и скрылся от очередной атаки за снежной стеной.
Вообще-то Жад а в был прав – я был ужасен: отвлекался при каждой световой вспышке, свисте, рёве призрачных богов и тем более при мысли о скорой смерти. В особенности от неё!
Охотники, напротив, были спокойны, будто убийство было у них в крови. Это одновременно восхищало и смущало.
Реальность всё ещё скакала и прыгала перед глазами, а Марс уже поймал призрака и переключил баллон.
Новый бог.
Я неумело ухватил проте о н боком и выстрелил. Вышло очень даже неплохо. Да!
Если бы я охотился на Жад а ва, а не на призрачное облако. Я чуть было не угодил ему в голову.
- Ах, ты кусок *** – закричал он и выронил призрака из потока.
Марс тем временем эффектно перескочил бордовое облако, которое попыталось сбить его с ног, и поплыл по воздуху, как при замедленной съёмке. Он быстро сообразил, что дело в искажённой гравитации, ловко прицелился и, прежде чем успел приземлиться на ноги, наполнил второй баллон п у львы.
- бегИ! беГИ! БЕГИ! – заорал Жадав.
Сбежавший по моей вине призрачный бог нырнул сквозь толщу льда и теперь, как голодная косатка, тенью под ногами мчался за нами. В мгновение ока он пробил лёд и взмыл в небо.