В один из вечеров вышел мастер Запонка на крыльцо дома подышать свежим воздухом. Солнце только-только село за горизонт, и с другого края неба поднималась большущая луна в окружении мерцающих звезд.
Поднял Запонка лицо, полюбовался надвигающейся ночью и вдруг подумал:
«А откуда, интересно, берутся звезды? Ведь их так много, и каждый вечер они разные: то ярче сделаются, то цвет изменят…Кто же их выпускает на удивление всему миру, а потом снова собирает в мешок? Слышал я, будто это осколки Солнца. Пройдет оно от края до края неба свой путь, ударится о горизонт - и разбивается на мелкие кусочки. Самый большой называется Луной…»
Мастер так увлекся, что не заметил, как начал думать вслух. Он сидел на крыльце своего домика и говорил вполголоса, но оказалось, кто-то все равно подслушал его. Из темноты донеслось насмешливое:
- Это враки и небывальщина. Те, кто вам такое сказал, ничего не смыслят не только в астрономии и астрологии, но даже в геометрии и географии.
Запонка вздрогнул. Он всмотрелся в наступающий мрак, но никого не увидел. Тогда, подумав немного над ответом невидимки, решил, что должен обидеться, если не получит объяснение.
- Я слышал это от кукол, которых уважают все соседи. И им нет никакой нужды придумывать небылицы, - проговорил мастер.
- Что же, значит, их просто неправильно научили, - важно согласился голос. - Я давно летаю по свету и с каждым днем убеждаюсь, как мало вокруг настоящего знания.
- Это правда, - вздохнул тогда Запонка. - Когда-то давно волшебник Докус показал некоторым куклам, как надо читать и писать, но до сих пор это умеют делать не все. Да и школу мы открыли только сегодня.
- Вот-вот, - обрадовался невидимый гость. - Я так и думал... Истинное знание всегда видно издалека... Мой учитель - Мудрейший Кучеряга - говорил порою: «Если хотите, чтобы вас не только слушали, но и услышали - говорите правду!»
Вы спросите, как же так получилось, что Мыльный Пузырь (а ведь именно он вел беседу с мастером на крыльце кукольного домика), пусть даже слетевший с рук волшебника и родившийся после открытия замечательного заклинания, сумел убедить Зайчиху, что она плохая воспитательница? А еще спастись от Паука и обмануть его? Даже мастеру Запонке показаться очень умным собеседником!
Я объясню. Дело в том, что одним и тем же куском мыла волшебник Докус пользовался целый месяц и даже дольше. Все это время он, вечерами выходя во двор, спорил с ученым вороном о своих колдовских премудростях, а иной раз и сам с собой разговаривал - водится такая привычка за некоторыми рассеянными людьми.
Обмылочек все слышал и запоминал, не зная еще, пригодится ему это или нет.
Скажу вам по секрету, работа волшебника требует очень больших знаний. Потому и в астрономии с астрологией, и в геометрии с географией и еще в десятке других наук Докус разбирался очень хорошо.
Конечно, не мог Мыльный Пузырь за какой-то месяц выучить столько же. Просто он понабрался умных слов, иногда мог и сказать их с толком и к месту. Но если заставить его объяснить, что он такое говорит, Пузырь ни за что не сумел бы.
Но ведь Запонка-то об это не догадывался!
Он сидел, изумленный речами гостя, и только изредка поддакивал ему.
- За тридевять земель отсюда стоит огромный волшебный замок. Там живет ужасный Дракон. Но охраняет он не простые сокровища, которых в замке видимо-невидимо, а небольшой сундук...
- Осо-обенный? - спросил зачарованный мастер.
- Еще какой! - отозвался голос. - Лежат в нем три книги. Всякий может почитать их. Но, коли не успеешь за одну ночь - тут Дракон и съест тебя на месте...
- А как же он узнает, прочел я или нет? - удивился Запонка, и с горечью подумал, что уж он-то наверняка не одолеет сразу три книги: ведь за всю жизнь он не сумел выкроить время даже для одной.
- Дракон задает сложные загадки. Прочитавший книги становится мудрейшим из мудрых, ученейшим из ученых, для него ответить на вопросы - пара пустяков. К тому же, - голос невидимки сделался насмешливым, - глупцы и бестолковые люди обычно много говорят и ничего не смыслят в науках...
Запонка прикусил язык. Чего доброго, еще подумает гость, что мастер - самый бестолковый и глупый в городе... Лучше уж не болтать лишнего...
- Если бы у меня было время, - продолжал Мыльный Пузырь из темноты, - я рассказал бы тебе о том, откуда берутся звезды, и кто рассыпает их по небу. Это очень интересно, хотя даже Великий Кучеряга не знает все до конца. А ведь он самый первый из тех, кто залез в сундук и сумел прочитать три книги!.. Да, о чем я говорил?
- О... звездах, - еще сильнее растерялся Запонка.
- Ага!.. Так ты, наверно, никогда не пробовал их сосчитать?
- Н-нет...
- А созвездия? Слышал ли ты о созвездиях?
Мастер только вздохнул: ничегошеньки-то он не слышал.
А сколько всего ему хотелось бы узнать!
Например, если Земля плоская, то на чем она лежит? Вот тарелку можно поставить на стол или спустить на пол... А Землю?
Почему птицы летают, а куклы, как ни стараются изо всех сил махать руками, не могут даже на вершок от дороги оторваться?
И еще: откуда берется время? Если оно идет, значит, у него есть ноги и можно ждать, что завтра или через неделю оно появится и в Кукольном городке?
Да и это не все!.. Но высказать разом так много вопросов значило показать себя слишком необразованным. А Запонке было стыдно.
- Может быть, вы... э-э... выйдете, и мы... гм... познакомимся, - наконец проговорил он, запинаясь.
- А я уже перед вами! - ответил голос.
- П-простите... но я никого не вижу...
- Дело в том, что я... как бы это сказать... черного цвета. Поэтому меня незаметно в темноте. У вас есть фонарь над крыльцом?
- Конечно! Я сейчас его зажгу! - И мастер торопливо засветил свой большой дворовый фонарь. Только тогда он увидел Мыльного Пузыря.
Наверно, вы думаете, что Запонка сильно удивился, узнав, что столько времени разговаривал с темным шаром, на котором глаза-то различить можно лишь с трудом, не то, что рот и щеки? Нет, совсем не удивился. Ведь в стране, где он жил, иной раз умел говорить и фонарный столб. Правда, не все столбы оказывались такими, иначе от их трескучей болтовни невозможно было бы выйти на улицу. И к счастью, в нашу историю они не попадут...
- Очень приятно. - Запонка хотел пожать новому знакомому руку, но тот испуганно отлетел на три шага:
- Нет-нет!.. Я не люблю этого...
Наверно, вы сами уже догадались, почему. Просто Мыльный Пузырь боялся лопнуть.
Они еще немного побеседовали, потом мастер пригласил гостя в дом на ночлег, но тот отказался:
- Я нашел себе прекрасное местечко...
И они распрощались, уговорившись встретиться на другой день.
Запонка лег в постель, но до самой глубокой ночи виделись ему удивительные страны, огромные дворцы с волшебными сундуками и ужасные Драконы, сидящие на страже.
А Пузырь устроился на чердаке новой школы. Там было тепло и не дул ветер - лучшего и не придумаешь.
ГЛАВА 8
в которой Спаржик узнает
Удивительные вещи
Спаржик совсем выбился из сил. Только вставало солнце, он торопился к друзьям, знакомым и ухаживал за их садами. Сделает все побыстрее - и назад. Даже обедать иной раз забывал, так его раззадорило!
Вы, конечно, помните, что случилось. Он нашел среди старых вещей непонятную книжку, которую не сумел прочитать даже доктор Тампонкин.
Тампонкина Спаржик очень уважал: ведь тот знал целых два языка! Одним пользовался в разговоре, а другим - когда выписывал своим больным рецепты.
И если уж не разобрал доктор ни слова - значит, мудреной оказалась книга.
- Кто вас только выдумал! - глядя сквозь купленные толстые очки на буковки, говорил садовник. - Никак не прочитать!.. Может, вы какие-нибудь неправильные?
Вначале он обрадовался такой мысли! Ведь если слова в книжке неправильные, то и понять их невозможно. Но посмотрел на удивительные чертежи, которых много было на каждой странице - и снова задумался. Нет, не станут умные люди трудиться над тем, что потом окажется бесполезным. Видно, не хватает просто знаний бедному Спарнику. Эх, если бы научиться читать!..
- Узнал бы я тогда, какие плоды растут на краю земли. Говорят, огромные, что твой дом!.. Да-а, - протянул садовник мечтательно. - А мои груши, наверно, не хуже... Хоть и не так велики, зато сладкие, как сахар... И сочные!
Он почесал затылок, повертел в руках книжку и продолжал думать:
- Вот бы съездить туда да привезти несколько диковинных деревьев. Пусть маленьких, но чтобы росли на них не простые яблоки или вишни, а... - Спаржик даже слова не нашел, так ему хотелось необыкновенного.
- Я бы вначале разобрался, в чем дело. Если груши меньше, чем дом, значит, с деревом что-то случилось. Может быть, оно заболело, и его надо лечить. А может, просто капризничает...
Спаржик сидел на садовой веранде, у которой была не достроена крыша, с заветной книжкой в руках и думал, что находится в саду один. Каково же было его удивление, когда после прозвучавших слов из-за густой кроны вишневого дерева появился круглый и темный шар со строго нахмуренными бровями. Мыльный Пузырь подбоченился и добавил:
- В таком случае их нужно строго наказать...
- К-как? - шепотом спросил садовник. Он растерялся от неожиданности. Кроме того, гость произвел на него большое впечатление - даже спрашивать, кто он такой, Спаржик сразу побоялся.
- Не отпускать на прогулку по воскресеньям.
- Так они... - Закончить фразу хозяин не успел: голова у него закружилась, и он все-таки потерял сознание, упав в крапиву. Правда, через секунду очнулся и договорил: - … не могут гулять!
- Деревья, которые растут в моем саду, могут! - отозвался Пузырь, подлетевший теперь ближе к садовнику. - Когда я разрешаю... Но чаще им приходится просто стоять на одном месте и молча расти. В огороде посажено столько всего, что не успеешь с каждым листиком словом перемолвиться - уже наступает вечер. Поэтому я стараюсь с ними много не болтать...
- Чудеса-а! - пропел Спаржик, подпрыгнув от радости. Ему сразу захотелось расспросить незнакомца еще: похоже, что тот видел много по-настоящему необыкновенного.
- Ничего особенного, - отозвался Мыльный Пузырь. - У нас есть кое-что поинтереснее.
- Что? - У садовника разгорелись глаза: наконец-то он услышит то, о чем мечтал всю жизнь.
- Лающие скамейки, например...
- Эх!
- Дома, насвистывающие песенки...
- Ух!
- Самоходные горы и железные реки...
- И-их!..
- А еще: летающие стулья, каменные одеяла, черные звезды, говорящие рыбы, слоны величиной с блоху...
- Где же находится ваш город? - восхищенно спросил Спаржик.
- На краю света.
- А можно ли туда добраться?.. Страсть как хочется посмотреть на все диковины. Хоть одним глазком!..
- Если одолеешь по пути двадцать морей, девятнадцать гор, восемнадцать рек, семнадцать ущелий, шестнадцать лесов дремучих, пятнадцать болот шипучих, четырнадцать канав широких, тринадцать луж глубоких... и еще много других опасностей - тогда и доберешься до самого широкого, глубокого, страшного и шипучего океана. Переплыви через него - там и будет край света.
- Ой, как далеко! - огорчился садовник. - Мне за целую жизнь не добраться!
- Не огорчайся. Я уже побывал там и могу рассказать, если тебе очень захочется послушать...
- Захочется! Мне захочется! - торопливо закивал головой Спаржик и даже подскочил от радости. Еще бы! Не каждому доводится повстречать странника, повидавшего весь мир!
И вдруг садовник подпрыгнул еще раз - на этот раз от неожиданности. Дело в том, что в голову ему пришла изумительная мысль. А что, если такой умный гость знает разные языки и сможет прочесть его загадочную книжку?
ГЛАВА 9
о том, как Спаржик