Настало время формы превыше Осуществителя. Настало время для нового эволюционного шага расы Инвидов – и новых машин им под стать.
В сердце Рефлекторного Центра Регис с возвышения взирала на двух Осуществителей. Один из них потерпел неудачу в уничтожении одного докучливого партизанского отряда, другой эволюционировал меньше недели назад. Они были самыми интеллектуальными, самыми способными и самыми адаптивными из Детей Регис.
– ВЫБЫЛИ ПРИЗВАНЫСЮДА, ЧТОБЫЗАНЯТЬ ВАШЕ ЗАКОННОЕ МЕСТО В НОВОМ ПОРЯДКЕ НАШЕГО ОБЩЕСТВА, – сказала она им. – НО СНАЧАЛА ВЫДОЛЖНЫПОДВЕРГНУТЬСЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЮ В ФОРМУ ЖИЗНИ, НАИБОЛЕЕ ПРИСПОСОБЛЕННУЮ К ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ К БИО-РЕКОНСТРУКЦИИ!
Зубчатые энергетические сети, кружащие вокруг огромного яркого шара в центре купола, бросились вперёд, словно кобры, поймав в свои объятья двоих Осуществителей, заставив их корпуса вспыхнуть ослепительным светом. Они скорчились, как в агонии, затем замерли, словно статуи самим себе. Спустя несколько секунд корпуса машин осыпались, как листья на ветру, и растворились на частицы. Посреди Протокультурного огня повисли две фигуры, свернувшиеся в позе эмбриона – фигуры двух полностью развитых Людей – мужчины и женщины.
– ДЕТИ МОИ, ТЕПЕРЬ ВЫРАЗДЕЛЯЕТЕ ЧАСТЬ МОЕГО ГЕНОМА. ВЫ– ПРИНЦ И ПРИНЦЕССА НАШЕЙ РАСЫ, И ОТНЫНЕ ЗОВЁТЕСЬ КОРГ И СЕЙРА.
Регис снова появилась в своём околофизическом облике, над её головой и под её ногами играли и переливались полусферические энергетические щупальца, заключая её в кокон. Регис управляла чистой мощью Протокультуры в масштабе, к которому был способен только монарх Инвидов. В течение нескольких секунд вокруг парящих в невесомости близнецов, Корга и Сейры, сформировались новые машины.
– ВСКОРЕ МЫНАЧНЁМ МАССОВОЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ НАШЕГО НАРОДА В ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ФОРМУ, – продолжала Регис, – ФОРМУ, В КОТОРОЙ Я ЗАДУМАЛА ВАС. ИБО ЭТА ФОРМА – НАИБОЛЕЕ СОВЕРШЕННАЯ И ПРИСПОСОБЛЯЕМАЯ НА ПЛАНЕТЕ, КУДА ПРИВЁЛ НАС ЦВЕТОК ЖИЗНИ.
Две машины, ростом превосходящие Осуществителей, теперь стояли бок о бок. Они имели наиболее антропоморфную форму, чем все прочие машины Инвидов. Они напоминали силовые доспехи РДМ, когда-то используемые Зентрейди, но были массивнее и больше. Верхние части туловищ были увешаны орудийными модулями, изогнутые обводы толстой брони создавали странное впечатление изящности. Сенсорная рубка была сравнительно маленькой и утоплена между высокими плечевыми бронещитками, установленными на снабжённых встроенными орудиями и очень сильными руками.
Машина Корга, который недавно едва не похоронил партизан в старом метро, имел серо-зелёную окраску с отдельными деталями оранжево-коричневого цвета. Машина Сейры была фиолетовой, со вставками тёмно-розового. Роботек-машины «ожили» и начали проверять работу систем. Принц и Принцесса Инвидов поднимали и двигали руками, сжимали и разводили когти.
– ОДНАКО, – продолжала говорить им Регис, – В ЭТОЙ ФИЗИЧЕСКОЙ ФОРМЕ МОГУТ БЫТЬ СКРЫТЫОПАСНОСТИ. ПРЕДЫДУЩИЙ СУБЪЕКТ ЭКСПЕРИМЕНТА ЧЕЛОВЕКОПОДОБНОГО ПРЕОБРАЗОВАНИЯ РАБОТАЕТ СО СБОЯМИ. НАШ АГЕНТ, АРИЕЛЬ, КОТОРУЮ ЛЮДИ НАЗЫВАЮТ «МАРЛИН», НЕ В СОСТОЯНИИ ОБЩАТЬСЯ СО МНОЙ. ВЫДОЛЖНЫНАЙТИ АРИЕЛЬ И ВЫЯСНИТЬ ПРИЧИНЫЕЁ ДИСФУНКЦИИ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ МЫПОДВЕРГНЕМ МЕТАМОРФОЗЕ ВЕСЬ НАШ НАРОД. ВЫДОЛЖНЫПРОЛОЖИТЬ ПУТЬ К ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНОЙ СТАДИИ УСТАНОВЛЕНИЯ НАШЕГО ДОМИНИРОВАНИЯ НА ПЛАНЕТЕ! ТЕПЕРЬ ИДИТЕ, И БУДЬТЕ ДОСТОЙНЫВАШЕГО НАСЛЕДИЯ!
Восходящее утреннее Солнце команда встретила на утёсах Тихого Океана. Скотт вычислял различные переменные и постоянные, рассчитывая путь до Калифорнийского Залива, но остальные просто наслаждались зрелищем. Они глядели, как волны разбиваются о берег, слушали жалобные крики чаек и упивались синевой вод и широтой пляжа.
С этого места, по слухам и обрывкам достоверной информации, сторожевые заставы и крепости Инвидов должны были встречаться всё чаще и чаще. Чтобы миновать их, путешествие по морю становилось единственной альтернативой. Машины вновь почти исчерпали запасы Протокультуры, боеприпасов и ГСМ практически не осталось. Но они всё же добрались до моря.
Отсюда можно было уже что-то предпринять. В голове Скотта крутилась одна картина – как они медленно и низко парят ночью над океаном, оставив на берегу грузовик Ланка и большую часть прочего снаряжения – возможно, даже оставив один «ТТ».
Тут Энни куда-то ткнула пальцем. Команда стояла и глазела, пока она теребила всех с вопросом, что это такое. Наконец, Лансер ответил:
– Заброшенная база Южного Креста, Энни. Мне думается, тут было совместное базирование подразделения Военно-морских сил и частей Сухопутных войск.
Место представляло из себя пирс, группу радиомачт, ангаров, куполов и щитовых домиков, казарм и административно-штабных строений. Всё носило на себе следы многих непогод, обветшалости, и заросло джунглями. Несколько крыш провалилось. Для команды такие зрелища были уже не в диковину. Их мог бы удивить блестящий ухоженный город – эта же база была лишь очередным подтверждением упадка Земли.
Они сразу подумали о возможном продовольствии, оружии, картах, а может, даже машинах или вообще кораблях. В следующее мгновение они уже устремились назад к своим машинам, в нетерпении оказаться на базе и исследовать её.
По большей части, машины на базе имелись в виде отдельных безполезных частей, но по остальным пунктам новости были самые хорошие. Они нашли достаточное количество Протокультуры, боеприпасы, которые могли быть использованы в их «ТрансТеках», запечатанные контейнеры с индивидуальными пайками, которые выдержали испытание временем, и опреснительную установку, из которой до сих пор сочилась струйка пресной воды. Но лучшей из всех находок оказалось три корабля.
Два корабля были ракетными катерами, для своего размера отлично вооружённые, бронированные, но одновременно быстрые и манёвренные. Третий оказался сторожевиком, оснащённым зенитными ракетами и батареей импульсных лазеров. Находка в виде кораблей дала идее Скотта новую жизнь. В самом деле, теперь проход до Калифорнийского Залива морским путём стал реальным. Это сэкономило бы Протокультуру, и они смогут оставаться вне зоны видимости воздушных датчиков Инвидов. «ТрансТеки» смогут разместиться на сторожевике, а катера могут взять на борт припасы, запчасти и прочую материальную часть.
Неизвестно, что заставило гарнизон Южного Креста оставить базу, но им хватило времени перед уходом законсервировать корабли и прочее оборудование. В мгновение ока команда привела всё в рабочее состояние. Специальный аэрозоль снял слой консервации с двигателей и прочих механизмов кораблей, и особая жидкость очистила корпуса от моллюсков и прочих наростов. Они были сделаны из нержавеющей стали, и стали готовы к выходу сразу после очистки.
Лансер, стоя в свою очередь на часах на вышке-«диспетчерской», подняв бинокль к глазам, чувствовал, как по его спине бегут мурашки, появляющиеся всегда, когда, по его мнению, дела шли немного слишком хорошо. Спустя несколько минут он понял, что глядит через бинокль на Солдата-Инвида, чей оптический датчик, казалось, таращится прямо на него.
– Что я думаю, – говорил он остальным минуту спустя, – пусть я не уверен, и здесь всё спокойно. Но я был бы весьма удивлён, если здесь очень скоро не появятся Инвиды. Если мы хотим рассчитывать на элемент неожиданности, нам надо срочно уходить отсюда.
Скотт с удовольствием потратил бы ещё пару дней, чтобы как следует обследовать базу, перепроверить корабли от радиомачт до киля, отдохнуть, и быть может, провести небольшое ходовое испытание на воде. Но он понимал правоту Лансера и осознавал, что у них может не быть и пары минут.
У Ланка был небольшой опыт работы с катерами Сопротивления и, логично, он взял под командование сторожевик. Он вышел в море. Энни и Марлин стояли рядом с ним на мостике. Два ракетных катера шли за ним на буксире.
«ТрансТеки» взлетели и пошли на соединение с мини-флотилией, но спустя минуту, как они запустили свои протокультурные двигатели, из-за деревьев выскочили Солдаты и сразу же открыли огонь. Аннигиляционные диски замелькали вокруг них, взмётывая фонтаны песка и столбы пара.
– И почему это всегда случается, когда я взлетаю!? – негодующе завопил Рэнд. – Этим ребятам что, делать больше нечего?
«ТрансТеки» сломали строй и разошлись, совершая манёвры уклонения, пилоты судорожно защёлкали АЗС бортового вооружения и прицельных систем. Солдаты прижали к корпусам имеющие форму миндалин бронированные предплечья и устремились за самолётами, продолжая поливать их огнём наплечных пушек. Истребители заманивали Инвидов дальше в море, уводя от кораблей. Люди с натугой втягивали в себя воздух и сжимали мускулы животов, чтобы сохранить кровь в голове, где она была нужнее. Тактическая сеть гудела, словно на турнире по борьбе.
Один Солдат умудрился попасть по истребителю Рук. Рэнд услышал её стон боли по радио, и сердце его облило холодом. Он развернулся, поймал Инвида в прицел и изрешетил врага, который даже не понял, кто и откуда в него стрелял. Второй Солдат прекратил преследование, ныряя и виляя, чтобы избежать подобной судьбы.
– Поди к кому другому пристань! – Рэнд дал полную тягу и догнал товарищей по команде.
Появились ещё два Солдата, но неожиданно присоединились к оставшемуся в живых, и возвратились к береговой линии. Скотт прокомментировал, что Инвиды, находясь в патруле, были негибкими в самостоятельных решениях.
Рэнд, зашёл консолью крыла под крыло Рук, и почти коснулся её фюзеляжа:
– Рук? Ты ранена?
– Жить буду, колхозник ты этакий, – скрипнула зубами она. Он не стал дальше выпытывать у неё – это только повлекло бы за собой пустую перебранку в эфире.
– Я тебе должна одного, – буркнула она, застав его совершенно врасплох.
Внутри кабины Рук поглядела вниз на искрящую авионику, раскуроченные приборы, и на своё левое бедро и рваную дыру в бронекостюме, куда угодил осколок брони корпуса самолёта, принявшей на себя выстрел Инвида. Кровь сочилась наружу и смачивала сиденье.
Лансер вырвался вперёд на разведку, и меньше чем через десять минут «ТрансТеки» нашли место, подходящее для посадки и отдыха. Они остановились посреди крошечной цепи островов, не слишком удалённых от континентального берега. В то время как Рэнд помогал Рук приземляться, Лансер вернулся, чтобы помочь Скотту обезпечить прикрытие с воздуха и сопроводить суда.
Всего поколением раньше место их привала было курортом. Местом, куда приезжали люди, чтобы поклоняться Солнцу на грани меланомы, платить за напитки с пластмассовыми бусинками, бегать и валяться под кокосовыми пальмами, кататься на досках и нырять с аквалангом.
«…И заниматься любовью», – думал Скотт, глядя на пальмы и брошенные строения. В широком заливе прозрачная голубая вода плескала на мелкий белый песок. Ешьте, пейте, играйте в своё удовольствие. Отряд теперь занимался всеми этими вещами сразу. Он понимал их и не мешал им, хотя и сам он бы мог запланировать небольшое любовное свидание. Ведь партизаны «играли» в игры, ставками в которых были вещи неизмеримо более ценные, чем пластмассовые бусинки или фишки казино.
Энни начиталась наставлений и инструкций и решила поиграть в медсестру, избрав своей жертвой Рук. Бывшая королева мотоциклистов то и дело стискивала зубы, но сидела смирно и не дёргалась. Энни замотала её раны на плече и бедре столькими бинтами, что их хватило бы, чтоб обездвижить злого лесного кабана. Рэнд, внешне не показывая чрезмерной заинтересованности, ненавязчиво следил за процессом. У Рук имелись слабые места, как и у Энни, и он был твёрдо настроен изучить их. Тут Рук нахмурилась на него, и он демонстративно перевёл своё внимание на другое место.
Раздевшись до трусов, Рэнд решил поплавать – как он мечтал с тех пор, как утром он услышал хор чаек. Ланк пообещал Скотту, что он починит «Альфу» Рук и устранит другие повреждения, которые получили их «ТрансТеки», как можно быстрее. Но тем временем всё, что им оставалось делать – только ждать. Рук подпёрла подбородок кулаком и с завистью косилась на Энни и Рэнда, которые резвились в прибое, и делала вид, что её это нисколько не интересует.
Марлин, в белом мини-бикини, сделанном из перекрученных полос парашютного шёлка, пробежала по песку и с восторженным визгом плюхнулась в воду. Намокший тонкий шёлк заставил Рэнда сперва вытаращиться, а потом он поспешил отвернуться, громко сглотнув.
Появился Скотт и сказал, чтобы все были готовы выступить, как только Ланк закончит. Рэнд вышел из воды – фыркающий, смеющийся, капающий – и счастливый. Мускулы челюсти Рук сжались, но она сдержала приступ раздражения.
Тут Рэнд протянул ей руку, более серьезный, чем она привыкла видеть его.
– Мне очень жаль, что ты была ранена, но… Пойдём к воде, и насладись. Иначе я не могу быть счастлив.
Это так потрясло её, что она даже не знала, что сказать, но она видела, что Рэнд внезапно перестал улыбался. Он просто смотрел на неё и ждал.
Она резко сунула ему руку, чуть не попав запястьем ему в глаз.
– Я думаю, что купание мне повредить не может, – ворчливо ответила она, ликуя в душе. – Тогда, может, поможешь мне встать?
Марлин и Энни прекратили плескать друг на друга и счастливо кричали Рук, когда Рэнд изысканным жестом помог ей встать и повёл её вниз, туда, где на песке пенились волны. Рэнд заорал торжествующе:
– Эй, поглядите, кто, наконец, сдался и решил немного развлечься!
Скотт видел, как пальцы Рук на её свободной руке сперва сжались в кулак, а затем расслабились и раскрылись прочь в сторону от Рэнда. Как будто быстрый спор.
Скотт смотрел на гибкую грацию Марлин в брызгах и пене прибоя. Возможно, они правы на счёт этого места. Мы должны насладиться им, пока можем.
Машины Корга и Сейры разделились над цепью островов, где они вели поиски мятежников и симагента Ариель. Сенсоры указывали на высокую вероятность нахождения её здесь.
Они понимали полученные приказы. По возможности они должны войти в контакт с Ариель. В противном случае они должны наблюдать её взаимодействие с Людьми, чтобы определить причину её сбоя. Выполнив любой пункт из указанных, они должны будут тщательно уничтожить как её, так и изгоев, которые её испортили.
Лансер бросал унылые взгляды на бессмысленные разрушения, которые Инвиды причинили острову. Он шёл вверх по теченью потока, который он заметил ещё с воздуха, и нашел маленький водопад в заводи, в паре сотен метров выше основного уровня джунглей. Он старался не думать о людях, которые ходили здесь до него, и об их возможной судьбе.
На сей раз он отложил упражнения в персоне Мусумэ. Он залез в воду и просто начал смывать пот и страх, напряжение боя и усталость от многих часов в кабине истребителя. Он громко пел голосом Лансера. Он пел, как будто он пытался заглушить некую другую мелодию. Возможно, похоронное пение...
Наверное, память о засаде Магрудера не давала ему полностью расслабиться. И несмотря на плеск водопада, он услышал шуршание разводимой листвы и краем глаза уловил движущуюся тень.
Сейра уловила странные акустические колебания через сверхчувствительные сенсоры своей машины. Регис дала своим царственным потомкам возможности, которыми должны были обладать полубоги древних религий, летающие над океанами и континентами, и видящие изгиб каждого стебелька травы, слышащие движение каждое листика.
Но Регис никогда даже представить не могла, какую западню могут таить в себе такие возможности. Странность звукового сигнал удержала Сейру тут же выстрелить в его источник. Она не стала связываться с братом Коргом или Скаутами. Единственное, что она решила сделать – подобраться ближе. Она слышала «музыку звёздных сфер», но никогда раньше не слышала, как поёт Человек.
Прежде, чем она осознала и проанализировала свои действия, она уже стояла снаружи, вне всеобъемлющей бронированной безопасности её машины, впитывая странные запахи, виды и звуки острова, одновременно ужасаясь и восхищаясь их близостью. Она была зачарована Песней Сирены.
Она не могла подобрать имя тому, что чувствовала. Естественно, она знала, что не всё её генетическое Наследие пришло от Регис, часть его была Человеческой. Не оно ли побудило её к этим алогичным действиям? Она отбросила прочь все сомнения – она должна увидеть, что издаёт эти манящие красивые звуки. Согласно базе данных и понятий, внедрённых в неё, она знала, что это было то, что Люди называют «пением», но этот простой набор звуков не мог отразить сути...
Человек имел длинные фиолетовые волосы и был мужчиной. Он стоял под текущей сверху водой и был занят процессом очистки тела или религиозным обрядом. Человек пел, и Сейра подалась ближе, чтобы послушать. Но её рука надавила на ветку, которая колыхнулась с лёгким шуршанием и изменила силуэт растительности против солнца.
Она видела, как он метнул вокруг настороженный взгляд, и отодвинулась. Когда она потихоньку выглянула сквозь листву снова, он смещался к более бурной части водопада, правее, где скрылся из поля зрения за листвой и падающей водой.
Это было безумием. Она должна убить его, вызвать брата Корга, и уничтожить всех остальных. Но в звуках, которые издавал он, было нечто, что останавливало её. Его «песня» была такая манящая, такая мягкая и интуитивно понятая, как будто он говорил с ней о самом близком и сокровенном.
Чувства, которые бурлили в ней, не имели названия. Сейра высунулась вперёд из подлеска, чтобы услышать больше, прежде чем этот голос не начнёт её всюду преследовать.
Но она ничего не слышала. Она ждала, стоя на берегу заводи, смотря туда и сюда. Когда песня закончилась, к ней вернулось здравомыслие. Лучше убить Человека немедленно и забыть вызванную его пением дисфункцию.
Две руки ухватили её за лодыжки и дёрнули вниз, в воду. Сейра закричала и подавилась водой.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
На курорте была куча всяких «уводящих от проблем книг» (как их назвал Рэнд). Я так и не смогла толком разобраться, из-за чего каждая так назвалась, но я запомнила одну, которая называлась «Клуб «Грязь»».
Все эти книги были очень забавными. Каждая описывала жизнь после какого-нибудь глобального бедствия. Но они не упоминали лучевую болезнь и выкидыши нерождённых младенцев, страх, голод и мародеров… Эх, старики! Меня тошнит от вас!
Уводящие от проблем? От горячих душей и горячей пищи, от зубных врачей и межконтинентальных деловых авиаперелётов, от прививок и планеты, которая принадлежала Человечеству? Уведите меня ТУДА!
Энни Лабелль. «История разговора».
Сейра открыла зажмуренные глаза и увидела перед собой белокожее лицо и фиолетовые волосы, лениво колыхающиеся в воде.
Лансер видел нечёткую фигуру в каком-то странном комбинезоне. Это, разумеется, был не Инвид. Но это не означало, что фигура не являлась очередным ренегатом-«Сочувствующим». Человек корчился, кричал, выталкивая серебряные пузыри воздуха, рвался к поверхности.
Лансер, продолжая удерживать пленника за руку, вынырнул и дёрнул головой, отбрасывая с лица мокрые волосы.
– Так, приятель! Ты никуда не уйдёшь, пока... пока... Э… Ты женщина?!
Она оказалась гибкой, стройной Человеческой женщиной, среднего роста, с очень необычными алыми глазами – как они получается на фотографиях со вспышкой. Её короткие зеленовато-русые волосы, даже намокшие, стояли торчком вверх. На ней был одет комбинезон, похожий на лётный, в комбинации чёрного, фиолетового и розового цветов.
Нервно сжатые пальцы Лансера на её запястье дрогнули.
– Х… Ах… жее-нщина? – повторила она, хватая воздух ртом и нервно вздрагивая. Они стояли по колено в воде, и она широко распахнутыми глазами глядела на него.
Она дёрнулась, пытаясь вырваться и убежать, но Лансер снова удержал её за руку, более изумлённый, чем встревоженный.
– Простите, но мы должны узнать, откуда Вы…
Он глянул на её комбинезон, облегающий её, как вторая кожа.
– Вы не вооружены... Или красота – ваше оружие? – Его губы оказались близко к её губам.
Она вытаращилась на него, поджала губы, затем приоткрыла рот, отшатнулась прочь и, истерично зарыдав, дёрнулась, вырвалась и побежала в заросли.
Рэнд, вынырнув, замотал головой как пёс, стряхивая воду. Марлин, слушая раковину, слегка вздрогнула, когда на неё попала вода, но не прекратила улыбаться. Она смеялась над водой, которая стекала по ней, и всюду, куда бы она ни бросала взгляд, был свет.
Рэнд, отдуваясь, опёрся на сёрферную доску, которую он нашёл в руинах курорта.
– Скотт, ты упускаешь, может, единственную возможность в своей жизни. Прекрати изображать из себя рака-отшельника.
– Рэнд, я не изображаю из себя рака-отшельника. Кстати, что это такое?
– Да что ты говоришь? Хоть сними с себя свой глухой лётный комбез!
Скотт не имел никакого способа отвязаться от Рэнда, за исключением применения физического насилия. Прямо в костюме Рэнд отволок его в воду. Рук смотрела за ними, расслабив раненую руку и ногу. Рэнд казался таким молодым и подвижным, а в воде он был ловким и безпечным, как калан. Какие надежды на совместную жизнь с таким, как он, она могла питать? Он не накопил списка грехов, которые имелись у неё. Рук тоскливо вздохнула.
Скотт был вынужден признать, что не умеет плавать. Вообще-то, справедливости ради надо сказать, никто из поколения рождённых в Космосе не умел плавать. Рэнд воспринял это как вызов и принялся учить его. Приблизительно через тридцать секунд инструктажа Рэнда, Скотт, то и дело выныривая, плевался водой и клялся с этих пор быть только на твёрдой земле.
Чуть поодаль, где стояли замаскированные машины, Ланк ковырялся в технике и слушал безконечные душеизлияния Энни.
– …Я начинаю думать, что я умру старой девой! Да я могла бы с тем же успехом пойти в библиотекари!
На этот комментарий голова Ланка высунулась из кабины «Альфы» Рук, где он работал. Единственные серьёзные отношения, которые у него были – роман с библиотекаршей. Она была пламенной молодой женщиной, которая знала, как обращаться с оружием, и была убеждена, что книги будут жить и что они должны быть сохранены, когда Homo Sapiens начнут, наконец, возрождаться.
Ланку надо было уходить, но он потом часто возвращался мыслями к темноволосой и темноглазой библиотекарше. Такой страстной...
Он глубоко вздохнул.
– Энни, ты такая сердцеедка. Ты, наверное, выйдешь замуж раз пять или шесть. Я прошу, сделай милость и приглашай меня на каждую свадьбу.
Она захохотала, схватила его за густые бакенбарды и забросала его лицо поцелуями.
Лансеру показалось, что он заметил свою добычу. Он кинулся на опушку, затем понял, что его обманула игра света. Он остановился, замер, затем позвал:
– Подожди! Я только хочу поговорить с тобой! Поблизости могут быть Инвиды! Ты можешь попасть в беду!
Он услышал движение сзади, обернулся и успел заметить сбоку мелькание розового, и бросился в погоню.
– Пожалуйста, остановись…
Сейра могла убежать далеко вперёд, если бы действительно хотела. Почему она задержалась? Почему она наблюдала за ним?
– Я просто хочу узнать, кто ты и откуда! Это очень важно для меня! Эй!
Лансер слышал, как она бежала впереди, всхлипывая и спотыкаясь. Он бежал, сдерживая дыхание, перепрыгивая мелкие препятствия или огибая их. Наконец, он выскочил на поляну, где горячий света солнца слепящим потоком обрушился на него. Он заслонился рукой и вгляделся перед собой.
Там стояла машина пришельцев, какой он раньше никогда не видел. Полуденное солнце высвечивало вокруг неё гало, смазывая тёмно-фиолетовые и розовые компоненты, мешая в подробностях разглядеть её громаду.
Лансер сделал несколько шагов вбок и снова закрылся от бьющего в глаза света рукой.
Наверное, он приземлился, пока я купался, но… почему он не напал на меня? Как будто машина пуста. Но как это может быть? Согласно всем свидетельствам, трутни – безпомощные яйца вне их машин…
Он слышал звук и заметил некоторое движение. Молодая женщина вышла из-за одной из колоссальных ног машины. Он теперь осознал, что расцветка её комбинезона повторяла цвета пришельца.
Он уставился на нее, а она молча смотрела на него.
– Т-ты.. Ты же не можешь быть пилотом!.. Ты же Человек, а не трутень-Инвид! Где пилот, где пришелец?
Словно наэлектризованная, она совершила высоченный прыжок верх, одновременно машина согнулась к ней и, как цветок, раскрылась боевая рубка, чтобы принять ее. В отличие гнезда под яйцо, описанное Рэндом и Энни, центр управления нового Солдата был полноценной кабиной, спрятанной под броню.
Лансер ещё раз позвал её. Бронеплиты на груди и спине Солдата сошлись, закрывая рубку, и зашипели воздушные двигатели. Его чуть не снесло и обдуло горячим воздухом выхлопа. Пришелец взлетел, оставив опалённую и тлеющую траву там, где он стоял секундой ранее.
Он проморгался, прокашлялся от дыма и песка, который она подняла при взлёте. Ко времени, когда он смог нормально видеть снова, Инвид был уменьшающимся метеором, летящим на восток.
Это невероятно! Она пилот этой машины! Значит ли это, что Люди сражаются на стороне Инвидов?
Потрясённая близким контактом с Человеком и неспособная распутать сложный клубок чувств и импульсов, которые овладели ей, Сейра воссоединились с Коргом и отрядом Смотрителей. Но она ничем не упомянула о том, что случилось и что смущало её.
Но Корг и датчики Смотрителей обнаружили пробные запуски энергосистемы, которые делал Ланк, проверяя свою работу. Сейра едва успела соединиться со своими, когда они приняли атакующий строй и понеслись к острову, где обнаружилось присутствие Людей.
Рэнд развалился в потёртом шезлонге рядом с Рук. Скотт стоял на четвереньках на песке, отплёвываясь от воды, обещая себе больше никогда не плавать. Пока он, сутулясь, плёлся к своему креслу, его рука как бы случайно коснулась плеча Марлин.
Она охнула, как будто дотронулась до оголённого провода и словно впала в шок.
– Наверное, ты ей какой-нибудь нерв пережал, – диагностировал Рэнд.
– Говорю тебе, я едва прикоснулся к ней! – буркнул сердито Скотт, красный как рак при мыслях о том, как он желал приласкать её.
– Нууу дааа, Скотт, – поддразнила Рук. – Наверно, просто виноват твой сексуальный магнетизм. – Она поглядела на Марлин, которая смотрела перед собой пустым взглядом. – Тем не менее, эти вспышки могут быть хорошим признаком. Может, к ней начинает возвращаться память.
– Надеюсь… – ответил Скотт, но мысленно спросил себя, порадуется ли он или пожалеет, когда этот день настанет.
Марлин резко вцепилась себе в волосы.
– Я чувствую! Они приближаются! Они здесь!
Но далёкий гром уже привлёк взгляды Людей. Через облака летели Корг и Сейра, ведя за собой Скаутов и Солдат.
– Инвиды к нам в гости! – заорал Рэнд, выпрыгивая из шезлонга.
– Инвиды… – стонала Марлин. – Рефлекторный Центр... Регис...
– У нас мало времени, но я думаю, что мы успеем, – процедил Скотт, сжав челюсти. – Я буду управлять кораблями. Рэнд, Рук – снаряжайтесь и готовьтесь взлететь по моему сигналу.
Они выслушали приказ и помчались прочь с быстротой и рвением, достойным элитных бойцов Марсианского Корпуса. Скотт взял Марлин за руки, но на этот раз она никак не отреагировала на его прикосновения.
Инвиды завершили развёртывание строя над островом, готовясь к сближению. Затем они заметили пару катеров, выруливающих в открытое море на максимальной скорости.
Корг пришёл в восторг от возможности убить Людей. Голосом и отмашкой «руки» машины он подал сигнал к атаке. Скауты следовали за ним по пятам. Скотт наблюдал с берега и старался сманеврировать кораблями так, чтоб максимально затруднить прицельную стрельбу по ним, но сооруженные на скорую руку устройства дистанционного управления медленно реагировали на его команды.
Рэнд и Рук в дикой спешке облачались в бронекостюмы и стягивали камуфляжные покрывала с их машин, в то время как Ланк торопливо работал, заканчивая последние монтажные операции на «Альфе» Рук.
После второго захода на обоих катерах клубился дым от пожаров, а на одном разворотило мостик. Не получая никакого ответного огня, Инвиды снизились, чтобы изучить противника. Они увидели, как само по себе вращалось рулевое колесо, и засекли слабые радиосигналы, которые шли на корабли.
«Сканирование не фиксирует признаков Людей на целях», – прозвучал по их связному каналу голос Регис. – «Предупреждение! Возможна ловушка!»
Скотт заметил, как Инвиды замерли в нерешительности, и решил, что он достаточно поиграл в мишени. А вот и наши зубки: запустить все ракеты!
Отряд загрузил пилоны сторожевиков ракетами класса «земля-воздух», так как бой «земля-земля» был маловероятен. Теперь пусковые установки выдвинулись из броневых капсул, сориентировались бортовыми радарами корабля в направлении целей и выпустили боекомплект. Шестнадцать «Тарпонов»[44] с тепловым самонаведением штопорами ввинтились в воздух, устремляясь к Инвидам. Пойманные врасплох, три Скаута разлетелись на куски. Остальные судорожно завиляли, выходя из-под обстрела.
Корг изучил ситуацию. Компьютер выдал свой анализ голосом Регис:
«Телеметрия дистанционного управления прослеживается из координат «дельта 6-5». Подтверждено присутствие в той же точке Человеческой формы жизни».
Оптический датчик Корга показал ему ещё один корабль, большой, пришвартованный к причалу под навесом прибрежного ангара. Корг устремился туда, с Сейрой и оставшимися Скаутами позади.
Скотт смотрел, как они приближались к острову…
Лансер выскочил на полянку, где стояли «ТрансТеки», подготовленные к вылету.
– Я только что узнал – это ужасно! – задохнулся он.
Рэнд, в бронекостюме, перехватил поудобнее шлем на локте.
– Что? Нас чуть не поймали!
– Все работы закончены, пора взлетать, – добавила Рук. – В чём сейчас-то проблема?
Лансер посмотрел на них потрясённым взглядом:
– Я только что узнал, что Инвиды используют пилотов-Людей!
Скотт сидел позади пульта управления главной орудийной батареи сторожевика, в передней башенке. Импульсная лазерная пушка по стандартам Экспедиции давно устарела, но от этого способности стрелять она не утратила, и обладала значительной мощью.
Корг и Сейра, маневрируя, налетали на сторожевик как сердитые стрекозы. Скотт сбил одного Скаута, но эти новые машины были потрясающе быстры и манёвренны. Их ответный огонь взмётывал пар и крошил в щепки причал и ангар вокруг сторожевика. Скотт стискивал зубы. «Давай же, Рэнд! Рук, Лансер! Не подведите меня!»
Как только «ТТ» оказались на поле боя и сблизились с Инвидами, обе стороны обрушили друг на друга всю свою огневую мощь. Машины нового типа смогли избежать попаданий, но еще два Скаута огненными клубками рухнули в воду. Пришельцы разделились и далеко разошлись, меняя тактику.
Скотт знал, что они скоро вернутся. Он вылез из орудийной башенки, в то время как Энни, Марлин, и Ланк поспешили на борт. Ланк бросил свой инструмент в направлении небольшой вертолётной площадки на корме, где под брезентом, закреплённый на швартовках, стоял его грузовик.
Скотт уверил Энни, что он не ранен, и Ланк извинился за ремонт, который потребовал больше времени, чем он рассчитывал. Скотт одобрительно потрепал по плечу бывшего солдата.
– Прибереги дыхание Ланк. Ты просто чудо совершил.
Согласно плану, Ланк принял на себя командование сторожевиком, в то время как Скотт убежал, чтобы поднять свою «Альфу» в воздух. Пока Энни и Марлин помогали отвязывать швартовы, странный вой заставил Ланка высунуться из рубки и осмотреть море
Горящий Скаут, которого ранее подстрелил Скотт, без левой руки, оставляя за собой клубы дыма, как камикадзе устремился на сторожевик.
Ланк прогнал Марлин и Энни искать убежище, затем нырнул в переднюю орудийную башню и открыл огонь по приближающемуся пришельцу из лазерного орудия. Поскольку аэродинамика Скаута изменилась из-за повреждения, он взбрыкивал и дёргался из стороны в сторону, уходя от огня Ланка даже более эффективно, чем если бы он был исправен.
Пришелец заполнил собой весь прицельный экран. Мгновением спустя мир стал чёрным.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
К настоящему времени Марсианский и Венерианский Корпуса хорошо закалены в боях с Инвидами и готовы к заключительному удару по Рефлекторному Центру.
Воздушные и Наземные силы Человечества, мы приветствуем вас и посылаем вам наши наилучшие пожелания! Мы уверены, что с подавляющим численным превосходством и безспорной мощью Человеческой Роботехнологии вы одержите победу!
Ободряющая речь полковника Акермана (начальника Главного Разведывательного Управления КСК-3) к Экспедиционным Ударным Силам (так и не дошедшим).
Пока что три «ТрансТека» одерживали верх в воздушном бою. Скауты не могли состязаться с истребителями Земли в драке один на один. Но новые вражеские машины висели позади боя, явно изучая своих будущих противников. Рэнд не был уверен, что случится, если они решат вмешаться и начнут сражаться всерьёз.
Лансер поднял «Бету». Фиолетово-розовая монстроидальная машина, которую он видел на острове, немедленно пошла на сближение, и из оружейных контейнеров на её спине брызнул поток ракет. Лансер дал полную тягу, устремляясь в набор высоты, на полную мощь включив средства РЭБ, отстреливая тепловые ловушки и метаясь из стороны в сторону. Боеголовки рвались позади него, некоторые с шипением проносились мимо, промахиваясь всего на несколько метров.
– Лансер! Ответь! – прозвучал по тактической частоте голос Энни.
– Лансер на связи, Энни. Что случилось?
– Я не могу связаться со Скоттом. Мы находимся на корабле, и у нас серьёзные неприятности. Ланк ранен!
– Энни, Скотт на связи. Я только добрался до своей «Альфы». Я слышал твою крайнюю передачу.
– Скотт, это Лансер. Забирай «Бету» и состыкуй со своим самолётом. Я сменю Ланка.
Это имело смысл: кроме Ланка, только у Лансера был опыт управления большим кораблём.
– Принял, Лансер. Встретимся у сторожевика.
Несколькими секундами спустя «Бета» приземлилась на бьющих вертикально вниз струях плазмы, и нижняя часть его кабины открылась вниз, подобно распахнувшейся пасти динозавра. Кресло с пилотом начало опускаться, и Лансер крикнул по радио Скотту:
– Забирай, дружище! Иди и покажи им! – потом выскочил из кресла и исчез в зарослях.
«Бета» несколько сместила свои компоненты, готовясь к стыковке. «Альфа» Скотта ювелирно въехала задним ходом в её носовую часть, хвостовое оперение сложилось, компоненты машинерии истребителя и «Беты» состыковались в несколько секунд, клацнули захваты из супертвёрдого сплава. Состыковавшиеся истребители составили единый самолёт, который на головокружительной скорости прыгнул высоко в небо.
Лансер бежал к сторожевику.
Скотт разогнал уцелевших Скаутов и новые вражеские машины. Корг и Сейра, впечатлённые скоростью и огневой мощью спарки истребителей, разлетелись подальше в разные стороны, осторожничая, решив сперва оценить сильные и слабые, если они были, стороны нового противника.
– Группа, за мной, – радировал Скотт своим ведомым. – Мы попробуем заманить их в радиус поражения сторожевика. – Он прибавил тягу, торопясь догнать Рэнда и Рук. Корг и два выживших Скаута поднялись выше, но машина Сейры осталась на месте, поскольку она слушала свой компьютер и голос Регис.
«Сканер подтверждает наличие Человеческих форм жизни на борту третьей плавучей цели».
Далеко внизу сторожевик выходил из бухты, стремясь в открытое море.
Ланк поправил руку в сооружённой наскоро «косынке» и стиснул зубы от боли от ожогов и, как он подозревал, трещины в кости. В аптечке мостика были шприц-тюбики с обезбол<