Скотт попробовал утихомирить меня, но я только набирал обороты. Я не мог позволить ему думать, что у меня случилась истерика, или он никогда больше не поверит мне.
– Скотт, мы должны немедленно убираться отсюда. Или, по крайней мере, сообщить другим! Это более важно, чем твой проклятый Рефлекторный Центр! Как только Инвиды найдут форму, которую они ищут, они будут властвовать над Землёй, и им больше не нужны будут … хмпф!?!
Во всяком случае, звук, который я издал, был похож на этот. Мы оба замерли в полудвижении, открыв рты, потому что голос, который мы услышали, казалось, приходил отовсюду. Он был женским, и в нём было что-то неуловимо знакомое. Голос звучал чуждо и холодно, с высокомерным тоном.
У меня возникло чувство, что слова передавались и отражались некоторым множеством, которое говорило единственным голосом, подчинённым главному. И я знаю, что это странно, но для меня он звучал как со сцены – как будто кто-то изображал леди Макбет через большое количество звукообрабатывающего оборудования.
Голос сказал:
– ЛЮДИ, ВАШЕ ВРЕМЯ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ НА ИСХОДЕ!
Мы оба завертели головами в поисках источника голоса. И затем я почувствовал дуновение холодного ночного воздуха на моей шее, потому что волосы там встали дыбом. Энни приняла сидячее положение, продолжая держать руки, сложенные на груди.
Нам было до неё не дотянуться, и свет от костра играл в её волосах, торчащих патлами после целого дня безумной езды по этому дурному парку развлечений.
– Гмм, Энни, ты нормально себя чувст… – начал Скотт.
– ЭРА ЛЮДЕЙ ПОДХОДИТ К КОНЦУ! – снова заговорило, обращаясь к нам, существо, которое сидело на земле, но которое больше не было Энни. Это было нечто древнее и чуждое, использующее её сознание и тело.
– И ТЕПЕРЬ, – злорадствовало оно, – НОВАЯ ЭРА НАЧИНАЕТСЯ НА ЗЕМЛЕ!
– О чём она говорит? – спросил я, не имея в виду Энни.
– Рэнд, она… просто звукопроводник, – Скотт сглотнул. И я надеялся, что у него будут какие-нибудь идеи относительно того, что надо делать.
Существо, используя тело Энни, встало ногами прямо в середину лагерного костра напротив нас.
– ЛЮДИ, ВЫДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ СЕБЕ ГРАНИЦ НАШЕЙ МОЩИ!
С этими словами огонь резко полыхнул, расширяя круг, пламя прыгнуло выше наших голов. Скотт и я отскочили на пару шагов, прикрывая лица.
Мы видели, как Энни стоит посреди огня, который не причинял ей вреда. Её волосы плавали в воздухе, как в воде, её руки делали странные пассы, как будто творя заклятье.
– ЛЮДИ – ТУПИКОВАЯ ВЕТВЬ НА ВЕЛИКОМ ЭВОЛЮЦИОННОМ ДРЕВЕ! – Энни сделала жест, и внезапно, Бог да поможет нам! мы увидели в пляшущем пламени двигающуюся женскую фигуру, которая выглядела не совсем Человеческой. «Энни» триумфально воздела руки над головой, в то время как пугающий голос торжествующе продолжал:
– ЗЕМЛЯ ВХОДИТ В ЭРУ ДОМИНИРОВАНИЯ ДРУГОЙ ФОРМЫЖИЗНИ, КОТОРАЯ ШЛА ПО ИНОМУ ЭВОЛЮЦИОННОМУ ПУТИ. – Существо зло рассмеялось. – ВАС ПРЕДУПРЕДИЛИ...
Но тогда голос затих, с нами вновь оказалась прежняя Энни, стенающая со знакомым нам выражением лица. Ноги её подогнулись, и мы бросились к ней.»
ГЛАВА ПЯТАЯ
Те, которых мы называем чудовищами – не от Бога.
Монтегю. «Эссе», часть II, глава XXX
Поиски ничего не дали. Измотанные до предела, они сделали привал на несколько часов, чтобы продолжить искать вечером.
Ланк, как заведённый, то и дело повторял одно и то же:
– Что могло случиться с ними?
– Не знаю, где ещё искать, – устало признался Лансер. – Нам остаётся надеяться, что они сами появятся. – Он провёл пятернёй сквозь длинные фиолетовые волосы.
Ланк сел рядом с ним, прислонясь к тому же самому валуну, в круге света костра. Он шумно захрустел галетой из тех, что они взяли на складе у Вольффа.
– Да… Я тоже думаю, что это всё, что нам осталось.
Он глянул туда, где свернулась гибкая фигура Рук, закутанная в одеяло так, что наружу торчал единственный непокорный локон белокурых волос, блестевший в свете костра.
– Она что, совсем не волнуется о них? Как она может спать?
– Я не смогу спать, если вы собираетесь сидеть там, болтая и хавая, всю ночь, – не оборачиваясь, буркнула она, – Как вы вообще можете есть?
Глаза Ланка метнули молнии. Лансер сказал ему шепотом: «Она тоже очень переживает, Ланк, потому и не спит».
Рук лежала, глядя на Луну, слушая жалобы Ланка на странность событий. Проездив столько времени в одиночку, она снова чувствовала ту особую муку, которую, как она пообещала когда-то себе, она будет всегда избегать – страх за раны любимым, тревогу за людей, которые стали, хоть она никогда бы не признала такого, её семьёй.
Энни пришла в себя через пару секунд, но когда Рэнд и Скотт рассказали ей, что случилось, она заявила, что они оба навоображали. Насколько она помнила, ей приснился какой-то сумасшедший сон, где она вышла замуж за Инвида, который напоминал её старого друга.
Да. Мысли Энни постоянно вращались вокруг супружества, которое, как она была уверена, позволит ей жить счастливо. Что бы двое мужчин ни говорили ей, она только расстроилась, и смотря на них полными слёз глазами, спросила, не могли бы они оставить всё как есть. Скотт и Рэнд сдались.
Но они вынуждены были прекратить пустые разговоры. Рядом с ними подрались какие-то двуногие динозавры. В тусклом свете тумана наверху они едва могли разобрать контуры больших плотоядных, сцепившихся друг с другом, схватившись за добычу или территорию. Рэнд посчитал, что там была пара цератозавров[16] и большой аллозавр[17], но не мог разглядеть наверняка, да и не горел желанием остаться и узнать.
Мужчины похватали бронекостюмы, вскочили на «Циклоны» и отправились в ночное путешествие, ещё более опасное, чем днём. Они наткнулись на сухое русло, по которому и поехали, но едва они увеличили скорость, как воздух заполнился птерозаврами[18] всех размеров и форм, нападающими, пикирующими, щёлкающими зубастыми клювами. Скотт не мог понять, привлекли ли их звуки драки динозавров или запах крови, или Инвиды каким-то образом натравили их на Людей.
К счастью, летающие твари своей жадностью мешали друг другу, поэтому резкие развороты некоторое время спасали наездников «Циклонов». Отдельные экземпляры имели пятнадцатиметровый размах крыльев.
– Ты и Мятка, найдите укрытие! – послышался в наушниках Рэнда голос Скотта. – Я разгоню их и догоню вас!
Рэнд не мог спорить: бронекостюмы неплохо защищали их, но Энни была полностью открыта. Рэнд подтвердил приём и увеличил скорость, вырвавшись вперёд до относительного прикрытия деревьев. Летающие охотники сосредоточились на Скотте.
Скотт переключился в конфигурацию «Боевой Брони», и взлетел на прыжковых ускорителях, ставших наспинным реактивным ранцем его экзоскелета. Один выстрел из H-90 на минимальной мощности отправил маленького птеранодона[19] в кувыркающийся полёт к земле. Пока стая хаотично металась, растерянно вопя, удивлённая выстрелом, Скотт приземлился на факеле голубого пламени и твёрдо встал на землю.
Он разнёс на кровавые ошмётки крыло другого «завра», который дёрнулся к нему, потом упал и перекатился, когда третий атаковал его сбоку слева. Его клюв и злые зубы откусили бы незащищённую руку, но Роботек-сплав спас его. Он перекатился на спину, удерживая H-90 в обеих руках, и начал стрелять в любого птерозавра, который пытался напасть на него.
Твари верещали, синие лучи с шипением чертили воздух, с каждым выстрелом прореживая стаю.
– Скотт отлично справляется, – прокомментировал Рэнд из-под деревьев, одновременно следя за Энни и за окрестностями. – Я не думаю, что ему нужна наша помощь.
– Мне... Мне их жалко, – призналась Энни.
– Да ну, Мятка, нашла кого жалеть!
Скотт снова встал на ноги, продолжая вести меткий огонь. Мертвые и умирающие завры, целые и по частям, громоздились вокруг него. Рэнд и Энни глядели, как он подстрелил того, который решил спикировать на него вертикально со сложенными крыльями: монстр получил заряд прямо в морду, и голова его разлетелась, как гнилая тыква.
Тут Рэнд заметил краем глаза, что рядом с утёсом, неподалёку от которого они расположились, вся трава лежала жёлтой и пожухлой, словно от сильного жара. Там рдело неяркое пятно, то уменьшаясь, то увеличиваясь снова.
– А ну-ка, Энни, мы должны кое-то проверить.
Укрывшийся высоко на утёсе, нависающем над местом побоища, Солдат-Инвид внимал мысленному голосу, говорящему ему и его компаньону. Это был голос Регис, тот же самый голос, который Скотт и Рэнд слышали через Энни.
–ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ФОРМА ЖИЗНИ ПРОЯВЛЯЕТ БОЛЬШ У Ю РЕШИТЕЛЬНОСТЬ. ИХ ЖЕЛАНИЕ ВЫЖИТЬ ОЧЕНЬ СИЛЬНО!
Как Зентрейди и Мастера Роботек, динозавры обнаружили, что Люди являлись не такой уж лёгкой добычей, как могло показаться на первый взгляд. Да, похоже, что все эти эксперименты с формами жизни из прошлого Земли, и их мутациями не имели смысла.
Необходимо было дальнейшее изучение Людей, дабы узнать, подойдёт ли их форма Инвидам, несмотря на извращённые поведенческие образцы Человеков. Но что касается тех, внизу, они нанесли слишком большой ущерб Яме Происхождения. Пришло время избавить это место от загрязнителей.
Рэнд остановился на некотором расстоянии от туннеля, который открывался на уровне земли. Из зева туннеля лились такой яростный свет и иссушающий жар, что Энни спряталась за его бронёй, выглядывая потихоньку.
– Я знал, что здесь должно быть что-то такое! – радостно воскликнул Рэнд. Высокая температура, свет, энергетическое поле… Может, даже сила, которая удерживала громадный каменный потолок – все они должны была питаться от какого-то мощного источника. Источника Инвидов. Рэнд приготовил к стрельбе передние пускатели «Скорпионов».
– Рэнд, что ты делаешь? – заволновавшись, спросила Энни.
– Говорю последнее «прости-прощай» Залу Ящеров.
В конечном счёте, стая птерозавров, понеся чудовищные потери, прекратила нападать. Скотт стоял на поле битвы в грудах дымящейся обугленной плоти, и вставлял новую батарею в свой H-90. Перекатив одно из тел птицеящеров ногой, он осмотрел свою работу:
– Такого он точно не ожидал сожрать.
К нему подкатил Рэнд вместе с вцепившейся в его талию Энни.
– Ты не ранен?
– Цел.
– Слушай, Скотт, я такое тебе сейчас расскажу…
Но прежде, чем Рэнд смог рассказать об энергетическом источнике Инвидов или контрольном центре, или что это там было такое, до них донёсся новый хор звуков. Они посмотрели в направлении звука, и их взглядам открылась потрясающая картина. В «небе» летела густеющая волна всевозможных летающих существ, начиная от гигантских стрекоз и прочих насекомых до птерозавров.
– Что-то спугнуло их, – поднял брови Скотт.
– Они убегают от чего-то! – вскричала Энни.
Они вгляделись в парящий над поверхностью туман, через который доносился дробный топот. Похоже, что всё население «затерянного мира» отправилось в миграцию.
– Кажется, что мы можем оказаться прямо в середине часа пик, – проговорил Скотт. Внезапно земля под ними начала дрожать и танцевать с такой силой, что они, изгибаясь и размахивая руками, едва смогли удержаться на ногах.
– Землетрясение! – завопил Рэнд. Уже не было смысла рассказывать Скотту об двух ракетах, которые он выпустил в пещеру с загадочной установкой Инвидов, и о мощном повторном взрыве, последовавшем за детонацией ракет, или как в пещере потом воцарились мрак и тишина. Они могли слышать хруст и чавканье неисчислимых тонн земли везде вокруг них.
Дерево, напоминающее гигантскую мухоловку, рухнуло на трицератопса[20], который просто не заметил это событие и продолжал неудержимо переть вперёд, как бульдозер из мяса и костей. Большая ель раздробила крестец молодого стегозавра, но плотоядные игнорировали его, продолжая бежать. Валун размером с автобус, рухнувший с потолка, расплющил игуанодонта[21].
Когда стадо пробежало мимо, Рэнд и Скотт сменили конфигурацию и взлетели вверх на прыжковых ускорителях. Потом они направились следом за животными.
– Скотт, ты не думаешь, что находиться в середине толпы бегущих в панике динозавров может плохо кончиться для нашего здоровья?
– Мы не знаем, куда идти, Рэнд. Быть может, они знают. У тебя есть предложение лучше?
– Ну, чувак... – только и смог пробормотать Рэнд.
Облака пыли поднимались с земли и опускались с потолка. Туман начал тускнеть. Рэнд думал, что энергетическое поле практически исчерпало потенциал. Им требовалось всё их искусство, чтобы удерживать мотоциклы, но Скотт настаивал, чтобы они оставались на поверхности. В воздухе летала тьма-тмущая всякой дряни растительного, животного и геологического происхождения, из-за которой ничего не было видно, и существовал очень сильный риск, что их просто собьёт каким-нибудь обломком.
Два больших тираннозавра, бегущих на некотором расстоянии перед ними, вдруг просто исчезли, взмахнув хвостами, и Скотту только хватило времени, чтобы выкрикнуть «Берегись!». Тормозить уже не было возможности, и два «Циклона» махнули через край пропасти, которая открылась в земле перед ними. Все трое закричали, а Энни громче всех.
Люди вновь мехаморфировались, паря на реактивных ускорителях-ранцах, и Рэнд поймал Энни в руки. Что-то поднялось из пропасти, и мелькнуло мимо них.
– Инвиды-Солдаты! – вскричал поражённо Скотт. Рэнду очень хотелось сказать «А я тебе говорил!», но он приберёг дыхание. В отдалении вдруг возник сверкающий столб света, простираясь от потолка Ямы Происхождения до её дна.
Одна из машин Инвидов развернулась вокруг и устремилась к ним с явно враждебными намерениями.
– Нам придётся сражаться с ним, – мрачно проговорил Скотт. Рэнд отлетел в сторону, чтобы высадить Энни в кучу камней.
Как только Скотт приземлился, большая фиолетовая машина пришельцев атаковала его, открыв огонь из обоих наплечных пушек. Скотт совершил реактивный прыжок, перекатился, и ответил из H-90. Инвид выдержал его выстрелы и атаковал снова.
Рэнд стоял плечом к плечу со Скоттом. Земля тряслась и подпрыгивала у них под ногами, в то время как они из двух стволов палили по врагу. Скотт прыгнул направо, а Рэнд взмыл вверх, и в камни между ним вонзились стальные когти колоссального бронированного миндалевидного предплечья. Рэнд выстрелил серией импульсов разрушительной энергии, но Солдат присел и поднял «руку», подставив под его выстрелы самые мощные участки своей бронезащиты.
Энни закричала, указывая на столб света:
– Смотрите, смотрите! Выход! Он исчезает!
Энергетическое поле, которое блокировало выход, исчезло. Но проход сжимался, и столб света становился всё более узким.
– Это наш единственный шанс! – крикнул Скотт Рэнду.
Рэнд настолько отвлёкся, что его чуть не размазало по земле ударом когтей Инвида. Он едва успел увернуться, и могучее предплечье только задело его изгибом бронелиста, бросив его вниз. Рэнд сумел отогнать Инвида бешеным огнём бластера, но второй Солдат вернулся, готовясь нанести свой удар.
Рэнда дёрнула назад кибернетическая рука Скотта. Солдат, промахнувшись буквально на волосок, надвигался. Прицел Скотта развернулся с плеча и встал у него перед глазом, считывая информацию о цели с направления взгляда Скотта. Скотт выпустил пару «Скорпионов». Ракеты промахнулись, но заставили Инвида сделать шаг назад.
Внезапно пришельцы вышли из боя, развернулись и взлетели, игнорируя Людей.
– Они направляются к выходу! – понял Рэнд. – Мы должны задержать их, прежде чем он закроется за ними!
– Позаботься о Мятке, – ответил Скотт, уже взмыв в воздух. – Я за ними. – Летя, как ракета, следом за Инвидами, он видел, что выход быстро закрывается.
Солдаты, очевидно, поняли, что они не смогут оторваться от преследователя, и развернулись, чтобы драться. Скотт увернулся от удара когтистой лапы Инвида и запрыгнул его товарищу на крабообразную голову. Тут подоспел Рэнд и снова ссадил Энни за камни, чтобы не попала под случайный выстрел. Первый Солдат настолько торопился покончить с ним, что, махнув когтями на Скотта снова, полоснул вместо юркого Человека своего собрата.
Скотт выстрелил ракетой, в то время как первый Солдат готовился дать по нему залп аннигиляционными дисками, попав Инвиду в оптический сканер. Хоть боеголовка не сработала, ракета проникла внутрь машины как пуля, разрушая всё на своём пути.
Густо-зелёная питательная жидкость брызнула из «глаза» Солдата, он закрутился на месте и рухнул на землю. Второй Солдат прицеливался в Скотта, но Рэнд, вынырнув незамеченным сбоку, сработал прыжковыми двигателями и с разгону обеими ногами расколотил его оптический сенсор.
– Торопитесь! – верещала Энни. – Выход почти закрылся! – Всё вокруг них дрожало, шёл ливень валунов и пыли. Монстры ревели и блеяли.
Рэнд поднял её, и они втроём метнулись в полную тягу реактивных ранцев к истончающемуся лучу света. Как только они попали в него, они оказались захвачены силой, которая втянула их в Яму Происхождения ранее, только на сей раз сила тянула их вверх.
Внутри Ямы Происхождения потолок начал проседать. Воды ходили ходуном, подбрасывая волны и живых существ, которые скоро умрут. Большие животные земли и моря поднимали головы вверх и ревели проклятия миру, который уничтожил их однажды и теперь делал это снова.
Утесы стен треснули, пол Ямы Происхождения разверзся, выпуская магму, которую отвели Инвиды, чтобы освободить полость и нагреть её. Волны расплавленной ярости хлынули в выходную шахту позади трёх Человек, угрожая настигнуть их.
Две бронированных фигуры и маленькая девочка в десантном комбинезоне на несколько размеров больше, чем нужно, взлетели вверх под лунным светом. Магма прекратила своё восходящее движение и расплескалась по поверхности, поджигая всё на своём пути, потом начала стекать обратно в Яму.
Три Человека радостно и облегчённо рассмеялись. Скотт и Рэнд отлетели подальше от участка разлива магмы и приземлились на склоне холма. Светила полная Луна, но она постепенно закрывалась дождевыми облаками. Ну и хорошо. Пожар не распространится.
– Ну? Разве Луна не прекрасна? – вслух сказал Рэнд.
Но внимание Энни было поглощено другим:
– Посмотрите на горы!
– Целая горная цепь опускается в Яму, – проговорил спокойно Скотт.
Земля грохотала и тряслась, облака пыли затеняли горы, когда огромный участок оседал вниз, заполняя полость, составлявшую ранее Яму Происхождения.
– Это было близко, – только и смог проговорить Скотт.
– А как же бедные динозавры? – мрачно спросила Энни и глянула на Рэнда.
– Инвиды создали их, – ответил он. – И я думаю, что они специально оставили динозавров там. Здесь теперь совсем другие условия. Им здесь не выжить. Просто их время прошло.
Энни сцепила пальцы за спиной и шаркнула землю носком ботинка:
– Наподобие того, что вы рассказывали тогда, будто Инвиды говорили, что время Человека на Земле подошло к концу?
Рэнд начал было кивать, когда Скотт вмешался категорическим «Нет!»
– Земля принадлежит нам! Это время царствования Инвидов закончится!
Его голос звучал свирепо. Ранд знал о неистовой ненависти Скотта к пришельцам, которые погубили его возлюбленную и уничтожили его подразделение, но сейчас было не лучшее время для разговоров на эту тему.
– Точно, Скотт, точно…
– Эй! – Энни подняла голову, – Вы слышите?
Это был звук мощных двигателей. Через несколько мгновений машина показалась в поле зрения, ища источник магнитных возмущений, которые обнаружили её приборы. В следующий момент Рэнд, Скотт и Энни по профилю опознали самолет.
– Истребитель «Альфа»! – воскликнул Скотт. – И остальной отряд! Как раз вовремя.
– Вот я расскажу Рук, что с нами было! Ой-ёй-ёй! – Танцевала от нетерпения Энни, перескакивая с ноги на ногу.
– Ты лучше удостоверься сперва, что она сидит, – сказал Рэнд сухо. Ему было интересно, захочет ли Рук выслушать его версию истории от него. Порой предсказать реакцию молодой леди было совершенно невозможно. Однако, наверное, стоит рискнуть.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Великие события Войн Роботек являются настолько значительными, что меньшие иногда игнорируются. Но те меньшие события, я настаиваю, более поучительны.
Вопрос окончательной судьбы Марлин Фоули – первостепенный актуальный момент. Конечно, Протокультура – та сила, которая проникает в каждую нашу мысль.
Джен Моррис. «Солнечные Семена. Хранители Галактики»
Пять машин Инвидов медленно летели по ночному небу, тщательно выверяя маршрут, внимательно осматривая землю под собой. С ними было шестое Роботехническое изделие. Внутри него находился груз критической важности.
Два Солдата прикрывали тыл, впереди летел высокоразвитый Инвид-Штурмовик. В центре конвоя летели двое Скаутов. Они вдвоём несли шестиугольную канистру. Канистра походила на Роботехнический космический драгоценный камень, в его кристаллическом коконе пульсировало и сияло фантастическое прозрачное яйцо. Оно переливалось опалово-красными, нежно-коралловыми и бледно-розовыми цветами.
«МЫДОЛЖНЫБОЛЬШЕ УЗНАТЬ О НАШИХ ВРАГАХ», – так гласил декрет Регис после катастрофы в одной из Ям Происхождения. Её слуги действовали оперативно. Скоро сим-агент, триумф биогенетической инженерии Инвидов, будет в стане врага. И перед тем, как уничтожить своих врагов, Регис узнает, чем они могут быть полезны и чем опасны её народу.
Сим-агент имел кодовое название «Ариель». Ариель была скопирована с незначительными изменениями с кусочка Человеческой ткани, который был изъят в качестве образца, когда Инвиды исследовали остатки Человеческой экспедиционной армии, уничтоженной несколько земных месяцев назад. Исключалось, что кто-нибудь из населения Земли опознает Ариель как клона, так как источником большей части её генокода стала мёртвая женщина из давно улетевшей экспедиции КСК-3...
Оптический датчик Инвида во главе строя обшаривал район в поисках каких-нибудь признаков Человеческого присутствия, но ничего не находил. Выбор времени сброса был очень важен. Высадка сим-агента должно пройти незамеченной, так, чтобы его происхождение осталось тайным, и всё же Ариель нельзя оставаться одной и без защиты долгое время.
Но Инвид заметил свежий след прохода Людей, что облегчало его задачу.
Когда строй Инвидов приблизился к точке сброса, кристаллический кокон начал трескаться подобно проклёвке на яйце. Стробирующий свет из его центра разгорался всё ярче и ярче.
Как только строй, резко снизившись и сбросив скорость, оказался над пустой разорённой деревней, кристалл разрушился. Яйцо упало, словно комета, озаряя ночь и пейзаж под собой. Ударившись об дерево, оно скатилось по полусгнившим остаткам двускатной крыши и упало на землю. Мягкое с виду, упругое и одновременно удивительно прочное, оно лежало неповреждённым в заросшем сорной травой дворе, источая мягкий свет. Машины пришельцев, убедившись в успешном сбросе сим-агента, развернулись и направились обратно к Рефлекторному Центру.
Яйцо лежало под деревом, радужно переливаясь, освещая траву мерцающими розово-опаловыми цветами. Вскоре оно ощутило приближение своих целей. Свет усилился, яйцо запульсировало светом, издавая звуки, похожие на удары сердца. Более темные цвета начали разливаться среди светлых, и яйцо «треснуло», разделяясь на сворачивающиеся кольцом полосы, словно сбрасывая кожу с самого себя.
На сей раз Скотт летел почти над отрядом, переключившись в конфигурацию «Страж», на случай внезапных неприятностей не отлетая далеко. «ТрансТек»-истребитель напоминал нечто среднее между бронированным рыцарем и робототехническим орлом.
Горная гряда, провалившаяся в Яму Происхождения, и последующие за этим землетрясения и сдвиги почвы сделали ландшафт очень опасным, а их карты местности теперь стали безполезны. Потребуется не один день, чтобы миновать опасный район. Они теперь путешествовали и по ночам, чтобы восполнить потерянное время, а так же потому, что нашли остатки старого шоссе.
Рэнд, Рук, и Лансер ехали поблизости от БТР Ланка. Как и Скотт, они были одеты в бронекостюмы, хотя все мечтали поскорее их снять на спокойном привале, поскольку за минувшие дни наблюдение и разведка не выявили никаких следов присутствия Инвидов в районе. Скотт летел в «Альфе» без управляющего нейрошлема – «думающей шапки» на жаргоне пилотов Роботек-техники.
Кроме того, им требовалась Протокультура для зарядки их техники. Они израсходовали большую часть своих запасов в путешествии через трудный горный ландшафт. Несколько раз Скотт был вынужден «на руках» переправлять БТР через неизбежные пропасти, из-за чего он каждый раз сильно нервничал. Работая на перевозке, истребитель был очень уязвим в случае внезапного нападения Инвидов. Также, эта задача, требующая очень медленного, неторопливого, кропотливого маневрирования, съедала много Протокультуры. Истребитель не был сконструирован для выполнения функций «рабочей лошадки», и это перегружало его системы.
Порой Скотт проклинал грузовик, но когда ему приходилось сажать машину, пополнять запас Протокультуры и боезапас, и проводить ТО «Альфы», он благословлял Ланка и старый, видавший виды БТР.
Рэнд включил передатчик шлема, прикусив стебелёк микрофона, поскольку обе его руки были заняты на управлении мотоциклом:
– Эй, Скотт! Как думаешь, не пора бы сделать привал? Почти рассвело, если ты не в курсе.
Скотт об этом хорошо знал. Первые лучи Солнца уже освещали окружающие горные хребты, отражаясь от снега и скальных пород. Они проникли в его кабину задолго до того, как согрели его товарищей по команде на земле:
– Отставить гундёж! Точка «K» всего в нескольких километрах впереди.
– Повтори. – Вмешалась Рук.
– Точка «Ка», «Константин», Рук, – ответил Скотт. – Это общее место сбора для нашей экспедиционной армии. Они, наверное, уже подготовили наступление, чтобы уничтожить Рефлекторный Центр.
Голос Рук звучал неуверенно:
– Ты хочешь сказать, что этот ваш адмирал Хантер знал, что Инвиды окажутся здесь?
– Никак нет. Он не знал, кем точно был враг, но он знал, что на Земле творится что-то не то. Не спрашивай меня, как он узнал. Это всё было засекречено даже от нас.
Даже Энни, стоявшая ногами на месте стрелка грузовика, опирающаяся подбородком на скрещённые руки на верхней раме ветрового стекла, не стала спрашивать Скотта, почему он не говорил им этого раньше. Учитывая риск пленения или даже дезертирства – «иду своим путём», как могли бы сказать Рэнд или Рук – их врагам такая информация была просто подарком. Скотт не мог рисковать.
Однако она досадливо пнула «бардачок» грузовика и натянула свою «Е.T.» кепку на нос, оттопырив нижнюю губу. Ланк коротко покосился на неё, затем вновь перенёс взгляд на дорогу.
– Насколько я могу догадываться, – продолжал Скотт, – там должны быть сотни «ТрансТеков». Возможно, около тысячи, или даже больше. И пехотные отряды, наземные штурмовые машины, запчасти, боеприпасы!
– Отлично! – выкрикнула в предрассветный воздух Энни. – Теперь мы покажем им, что почём!
– Погоди-ка, Скотт, – ехидно спросил Рэнд. – Как же можно скрыть армию такого размера?
Скотт был абсолютно уверен, что можно.
– Скрываться нет нужды. Сейчас там безопасный плацдарм для наших действий. Оттуда мы прыгнем, как с острова, будем перерезать связи между базами Инвидов, и так до Рефлекторного Центра. Мы изолируем его и уничтожим.
В этот момент сканер Скотта начал мигать и подавать звуковой сигнал, привлекая его внимание. Компьютеры прогоняли данные, поступающие от датчиков, ввели их в тактический боевой анализатор, и выдали информацию, что за следующим горным хребтом находилось большое скопление дружественных сил.
Он поймал вспышку яркого металла от хвостового оперения истребителя, и в долине внизу он видел ряды машин, окутанные утренним туманом.
– Хорошо, мальчики и девочки! Вот они, прямо по курсу!
Он прибавил тягу ногам-двигателям «Стража»:
– Я пойду вперёд и доложу о нас. – «Страж» метнулся вперёд со всё возрастающей скоростью.
– Не может дождаться увидеть дружбанов… – проворчал Рэнд. Словечко «доложу» напомнило ему, что он, собственно, ни в каких «списках части» не числится. Как Рук и Энни, воля случая свела его со Скоттом, и он остался с ним, чтобы попробовать внести свою лепту ради Человечества. Но ему, очевидно, не было места в Экспедиционном корпусе.
Так что с нами теперь будет? «Всем спасибо, все свободны, и придержите за собой дверь, когда будете выходить»?
Туман ещё клубился вокруг гектаров стоянок техники. Скотт решил, что база работает в режиме светомаскировки, потому что он не мог разглядеть никаких огней или движения. Он не получал никаких запросов или вызовов от ПВНов[22], его не облучали радары и лазеры систем обнаружения и наведения, но он тем не менее решил приземлиться на склоне и проследовать к базе пешком. База могла использовать новые протоколы связи и опознавания, и он не хотел, чтобы его подстрелили по недоразумению.
«Страж» «поклонился», опустив до земли носовую часть, почти коснувшись её обтекателем РЛС, и Скотт спрыгнул из кабины вниз. Он стоял, глубоко вдыхая воздух Земли, чувствуя исторический момент. Отсюда мы начнём возвращение нашего родного мира!
Рэнд и Рук обогнали остальных, их «Циклоны» приближались, прыгая по ухабам, взрёвывая Роботек-двигателями. Солнце осветило восточный склон хребта. Скотт решил, что он подождёт остальных и вместе с ними поедет на базу. Он со щемящим чувством благодарности думал, что без Ланка, Лансера и остальных ребят он никогда бы не добрался сюда.