Трутень 9-19, всё ещё в своём яйце, был перемещён невидимыми силами в мягко светящуюся уютную «матку» в «черепе» Скаута.
– ТРУТЕНЬ НА МЕСТЕ, – сам себе сообщил Мозг.
– Плохое место, – шёпотом проговорила Энни. Рэнд кивнул.
Щупальца закрыли череп «ускоренного» Скаута. Оптический сканер осветился внутренним красным светом активации.
– ТРАНСМУТАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА, – объявил Мозг. – ПОДГОТОВЬТЕ СЛЕДУЮЩЕГО СМОТРИТЕЛЯ К УСКОРЕНИЮ. – Скаут, который звался (или имел пилота по имени) 9-19 скрылся под полом, как и его предшественник.
– Рэнд, – с дрожью проговорила Энни, – Я боюсь.
– Я тоже, Мятка. Давай заканчивать здесь и пошли отсюда. – Теперь уже в другого Скаута внедряли очередного «трутня». – Черт возьми! Мы оказались здесь прямо посреди Недели Материнства!
Энни сглотнула.
– Тогда давай взорвём этот протокультурный датчик и уберёмся отсюда как можно скорее и дальше!
– Я только за, но мы должны сперва найти его, помнишь? И он вполне может быть где-то на этой фабрике абсурда.
Она глянула на часы:
– То есть, настало время для «плана Б»?
Рэнд кивнул, посмотрев на свои часы.
– Я надеюсь, что Скотт и ребята не спят. – Он огляделся. – Не хотелось бы блуждать по этим местам ночью.
Скотт бодрствовал. Он ходил туда-сюда, нервничал и то и дело поглядывал на свой военный хронометр. Он и остальные засели под заснеженными елями позади линии опушки, наблюдая, как по снегу перемещаются тени.
– Они опаздывают с сигналом! – Что самое раздражающее, он понятия не имел, попали ли Энни и Рэнд в беду или просто по своему гражданскому обыкновению и недисциплинированности забыли расписание.
Если они там опять маются дурью...
Но тут Лансер схватил его за бронированное плечо. – Вон они! – и указал пальцем.
На трёх четвертях высоты крепости в одной из многочисленных ниш, или туннелей, или пусковых шахт, или ещё чем оно там было, мигал свет.
Скотт и Лансер направили компьютеризованные бинокли на мигающую точку. В бинокле была видна Энни, высовывающаяся с краю одной из ниш, направившая в их сторону зеркало от косметички. Было невозможно ответить тем же самым кодом, так как Инвиды сразу заметят вспышки с их стороны. Скотт оглянулся на Рук, стоящую рядом с Марлин и Ланком.
– Как я и предполагал. Им нужен отвлекающий манёвр снаружи. Рук, теперь дело за тобой.
Она кивнула, снежинки блеснули в её белокурых волосах.
– Пожелайте мне удачи.
Энни продолжала сигналить, надеясь, что команда её заметила. Безусловно, радио в крепости Инвидов использовать было нельзя, и всё же Энни чувствовала бы себя спокойней, услышав твёрдое «Принял» Скотта.
Неожиданно она услышала тяжёлые шаги за углом, двигающиеся в её направлении. Энни судорожно сунула зеркальце в кармашек, промахнулась и выронила его, и заметалась в поисках, где спрятаться. Но укрыться было негде. Шаги приближались. Она перескочила через край отверстия и повисла снаружи, уцепившись за край руками. Два высоких Диспетчера прошли мимо.
– НЕОПОЗНАННОЕ ВТОРЖЕНИЕ В ПЕРИМЕТРЕ СЕКТОРА 16, – ментальным эхом срезонировал голос Регис. – ПРОВЕРИТЬ!
После того, как они прошли, Энни подтянулась и снова залезла внутрь. Но она чувствовала растерянность. А вдруг её сигнал не заметили? Она поискала глазами ещё что-нибудь, что могло бы служить отражателем, но не нашла ничего подходящего.
А вдруг я и Рэнд сами по себе? Может, нам надо сымпровизировать?
Рук завела мотоцикл, и из-под шины её «Циклона» брызнули фонтаны снега. Она не стала одевать нейрошлем, оставив волосы виться по ветру, надеясь, что пришельцы низко оценят угрозу от неё, если не будут считать её «воином-Циклоном».
Она сиганула с обрыва и проехала, сколько могла, под покровом ветвей деревьев, надеясь, что враг не сможет отследить её след до товарищей по команде. Затем мотоцикл с рёвом выскочил на открытое пространство на ненадёжный заснеженный горный склон, ведущий к крепости. Над её головой, прочертив её своими тенями, прошло несколько Скаутов.
Рук издала дикий, презрительный смех, ликуя от бушующего в крови адреналина и чувства риска, которые острыми коготками щекотали её по спине и рёбрам.
– Ну же!!! – Торжествующе завопила она вверх, – Давайте посмотрим, кто первый придёт на вершину горы!!!
Скауты нырнули вниз, но пока не стреляли, оценивая угрозу, с которой они столкнулись. Их сканеры изучали одинокого мотоциклиста.
В Центре Улья лепестки света и электрических импульсов проскальзывали вдоль подрагивающих вертикальных выростов Мозга.
– ПАТРУЛЬ СООБЩАЕТ О БИОЭНЕРГЕТИЧЕСКОЙ АКТИВНОСТИ В ПРИБЛИЖАЮЩЕМСЯ ТРАНСПОРТНОМ СРЕДСТВЕ. ЗАМЕЧЕНЫЭМАНАЦИИ ПРОТОКУЛЬТУРЫ! ВСЕМ СВОБОДНЫМ НАЙТИ И ПЕРЕХВАТИТЬ!
Рэнд, наблюдающий из какой-то впадины, оттянул Энни назад.
– Голову пригни!
– Но что случилось?
Рэнд вновь сверился с часами.
– Всё согласно плану. В это время Рук должна сделать диверсионную вылазку!
Когда Инвиды начали приближаться, Рук перебросила галетник на правом руле и напряглась, как сжатая пружина.
Изменение в звуке и интенсивности огней святого Эльма в Мозге разволновало Энни, и она дёрнула Рэнда за руку.
– Посмотри, он останавливается! Это плохо?
Рук! Он почувствовал удар отчаяния и потери, такой сильный, что едва удержался на ногах.
– ПЕРЕХВАТИТЬ И НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ! – командовала Регис, и послушные её воле Скауты устремились на цель.
Рук полностью сосредоточилась на расчёте времени. Вычисления и планирования сейчас значили меньше, чем инстинкты, рефлексы и годы опыта игр в прятки с Инвидами. В нужный момент она вильнула вокруг сосны, завалила мотоцикл на бок и схоронила его под поднявшейся волной снега, одновременно «рыбкой» прыгнув с сиденья и нырнув в ближайший сугроб.
«Циклон» лежал «мёртвым», с отключённым Протокультурным двигателем. Рук затаилась в сугробе. Скауты обогнули деревья и пролетели мимо, их Протокультурные датчики дали сбой, внезапно потеряв цель. Они разделились и разлетелись в разных направлениях, рыская по сторонам, словно собаки-ищейки в поисках следа.
Рук чуть высунулась из снега, и улыбнулась вслед удаляющимся Инвидам.
– Чао!
Моментом спустя улыбка исчезла. Рэнд, действуй уже! Выходи оттуда! Она недовольно отметила, что она так волновалась за него. Ну и за Энни, конечно...
Она не позволяла себе ни к кому привязываться с тех пор, как она ушла из своей старой байкерской банды. Это волнение за кого-то – особенно за парня из сельской глухомани – сердило её как на себя, так и на него.
– Это не может быть совпадением, – возбуждённо прошептал Рэнд. – Эта куча кишок должна быть тем датчиком, который мы ищем!
Энни вцепилась в его рубашку:
– Как ты думаешь, оно знает, что мы здесь?
– Если знает, то у нас гораздо больше проблем, чем я думал.
Отвратительные извилины датчика-Мозга были тёмны и тихи. Однако «ускорение» Скаутов продолжалось. Ранд видел, как больше десятка Диспетчеров подошло и заняло позиции вокруг воняющей массы местного воплощения Регис.
У него возникло какое-то странное чувство, и он с опаской покосился на Энни. Она как-то раз оказалась под контролем разума пришельцев, тогда, в Яме Происхождения. Что если это произойдёт с ней снова? Нет. Пока нет. Она вела себя вполне как обычно в таких ситуациях – дрожала и боялась.
Ранд попробовал успокоить себя и оценить ситуацию.
– Тут повсюду ползает охрана.
– Мурашки по моей коже ползают!
Он прикинул путь и перебежками, от укрытия к укрытию, начал приближаться к Мозгу. Все Диспетчеры сконцентрировались на «ускорении», собравшись на противоположной стороне Мозга. Лазутчики добрались до противоположной стороны чудовищной груды пришельцевских кишок. Энни тише мыши кралась за Рэндом, но вдруг потеряла равновесие и начала падать.
Рэнд едва успел её поймать. Спуск ещё одного Скаута в пол скрал шум.
– Смотри под ноги! – прошептал он свирепо, переворачивая её спиной к себе, чтобы добраться до её розового рюкзачка.
Она пыхтела, вытирая пот со лба, обмахиваясь кепкой «E.T.» Рэнд бормотал, роясь в рюкзаке: «А ну ка… Ага!»
Он вытащил металлический цилиндр размером с литровую пивную банку. Кобальтовую направленную мину – ещё одну добычу из бездонного склада полковника Вольффа.
– Эта штука будет здесь в самый раз. И нам надо быть подальше, когда она рванёт!
– Эй! Я несла её, и поэтому, я считаю, я её должна установить…
Она выпустила кепку и приглушённо взвизгнула, бросившись, чтобы поймать бомбу, которую ей тут же небрежно бросил Рэнд. Диспетчеры в этот момент внедряли очередного трутня.
Вообще-то, бомба была просто куском железа, пока не был вставлен детонатор, но всё же…
– Дурак! – пробурчала она, давая ему ядовитый взгляд. Потом она отвернулась, чтобы приложить клеевую пластинку к борту водоёма Мозга. Она откинула панельку и начала выставлять задержку:
– Одной минуты хватит?
Он установил задержку на втором заряде на шестьдесят секунд:
– Давай надеяться, что хватит. – Они не могли рисковать ставить б о льшую задержку: какой-нибудь Инвид за какой-нибудь надобностью мог пройти на «их» сторону, и тогда бы он наверняка обнаружил посторонние предметы явно не «инвидской» технологии.
Они кивнули друг другу. Сделано! И они начали отход туда же, откуда пришли. Они были на полпути к двери, когда Энни поняла, что её голове холодно. Даже при том, что она понимала, что это будет сумасшествие, она оглянулась назад, на свою драгоценную кепку. Она лежала там, где она её выронила.
Вдруг её ноги запутались, и она упала, чуть не сломав подбородок об пол. Оставшиеся заряды в её полупустом рюкзаке загрохотали друг о друга, как сигнальный гонг.
– ПОСТОРОННИЕ В ЦЕНТРЕ УЛЬЯ! – загремел Мозг голосом Регис.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Плутарх сказал, что храбрость стоит между трусостью и безрассудством. Шекспир сказал, что это зависит от ситуации. И у нас теперь есть тому живое доказательство.
Боевой журнал Скотта Бернарда.
Рэнд затормозил и оглянулся:
– Ну ёпт!...
Но он бросился назад, поскольку Диспетчеры повернулись и направились к месту, где упала Энни. Они подняли горизонтально руки, встроенное в предплечья их бронекостюмов оружие было нацелено на них.
– НАРУШИТЕЛИ. КОЛИЧЕСТВО – ДВОЕ. НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ, – приказал Мозг Улья своим воинам.
Энни, кое-как, с потерянным видом, поднялась на ноги.
– Нет, пожалуйста, не надо! Мы ничего не сделали!
Рэнд прикинул время и угол.
– Держись крепче, Мятка. Эти чмошники не знают, что сейчас будет.
– СДАВАЙТЕСЬ, ЧЕЛОВЕКИ, ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ, – потребовал Мозг. Рэнд следил за Диспетчерами, держа руку на H-90. Потом он отпустил его рукоять, положил обе руки на уши и открыл рот, чтобы уменьшить воздействие взрыва. Энни, испуганная, сделала то же самое.
– ЧЕЛОВЕКИ, ВАМ ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПР…
Большая часть силы взрыва зарядов была направлена внутрь, в гротескные свилеватости Мозга, но остатков было более чем достаточно, чтобы как метлой смести этих троих Диспетчеров.
Бассейн сотряс титанический взрыв.
Марлин задохнулась.
Скотт, слишком занятый, чтобы заметить странности в её поведении, глядел на курящийся из верхних отверстий дым.
– Они сделали это! Не совсем по графику, но…
Он недоумённо опустил бинокль: Марлин выгнулась в крике, а затем упала и мучительно забилась. Рук и остальные побежали к ней.
– Это так же, как в прошлый раз? – спросил Лансер, нежно пытаясь успокоить её.
– Она кричит!!! – исходила слезами Марлин.
Густые брови Ланка сошлись на переносице.
– Кто?
Рук оторвала взгляд от дымящейся крепости, стараясь отбросить опасения, что Рэнда ранило или убило.
– Мы можем как-то помочь, Марлин? Скажи нам, что делать!
Марлин стояла на коленях, качаясь из стороны в сторону, охватив голову руками. Но она смогла отрицательно помотать головой, развевая волосами.
– Двигаемся, двигаемся! – пролаял Скотт, выдёргивая отряд из растерянности. – Наверняка сейчас Рэнд и Энни гораздо больше нуждаются в помощи!
– Я... не могу... поверить, – запинаясь, проговорила Энни, потрясённо глядя наверх.
Рэнд, стоя рядом с ней, тоже уставился наверх.
– Эта… эта штука...
Диспетчеры лежали кучами дымящегося металла и органики, поверженные самым первым взрывом и последующими за ним взрывами оборудования зала. Мозг исчез из своей питательной ванны. Но теперь болезненно-розоватые капли его, различных размеров, пузырясь, дрейфовали вокруг Центра Улья. Они падали подобно медленным метеорам, плавали, отталкиваясь друг от друга, распространялись по воздуху, словно летающие амёбы.
Мой бог! Мы заложили туда заряд, достаточный, чтобы подорвать полудюжину Солдат, и всё равно… Оно только разлетелось на куски протоплазменной плоти! – Он даже не был уверен, что означала фраза. – Протокультурная эктоплазма [38] … – пробормотал он. Можно ли это так назвать?
Энни изо всех сил пыталась подняться на ноги, но скользила и оступалась.
– Они летят прямо на нас! – Капли каким-то образом определили их местонахождение и устремлялись к ним со всех сторон помещения подобно грозовым облакам убийственного желе.
Энни вцепилась обоими руками в пояс Рэнда:
– Оно хочет сожрать меня!!!
Рэнд выхватил H-90 и поднял его в обеих руках перед собой. – Сожрите это, – сказал он остаткам датчика, и начал стрелять. Но выстрелы только разбивали летящие глыбы на меньшие, и все капли прибавили скорость.
Голос Регис шёл от каждой капли, звуча, словно в большом хоре:
– УНИЧТОЖИТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ!
Рэнд продолжал безнадёжно стрелять. Энни кричала.
Даже без одного пилота команда всё же смогла поднять все «ТТ» в воздух. «Бета» была состыкована с «Альфой» Скотта, увеличив её огневую мощь и скорость. Истребители парили над землёй на развёрнутых вертикально вниз главных двигателях, проплавляя в снежном покрове параллельные борозды и спуская за собой небольшие лавины со склонов. Под ними БТР Ланка, переоборудованный для работы в условиях низких температур, прыгал по глубокому снегу почти с проворством снегохода, направляясь прямо к главному входу в крепость.
Выпрыгивая из очередного сугроба и врезаясь в следующий, Ланк сказал стороной рта:
– Надеюсь, что у тебя живот крепче, чем голова, Марлин. – Но она сидела, сжавшись в комок и охватив себя руками, смотря несфокусированными глазами в пространство, дрожа, несмотря на работающий на полную мощь обогреватель.
Рэнд изо всех сил сдерживался, чтобы не блевануть, пока комок за комком вещества датчика шлёпался на него. Вещество имело гелеобразную консистенцию и было тёплым на ощупь. Самое отвратительное в нём было то, что каждый кусочек двигался самостоятельно, как улитка, растекаясь по площади, куда бы оно ни попадало. И никак не отрывалось.
Мозг знал, даже во фрагментированном состоянии, что умирает. Но он так же знал, кто и где были его враги-убийцы, и он должен был выполнить директиву.
Разум Энни потерял ощущение реальности. Она, зажмурившись, стряхивала вещество, безрезультатно рвала его ногтями, била его и вопила: «Нет, нет, нет, нет, нет!!!»
Она бросилась назад к Рэнду, который тряс бластером, стараясь прочистить забитый ствол. Он уже был как будто в розовой мантии, которая, колыхаясь, поднималась выше, желая покрыть его с головой. Вокруг них высилась груда псевдоплоти датчика, высотой по пояс, лишая возможности бежать.
Рэнд рванулся, пробуя оградить Энни.
– Энни! Слушай меня!
– Тьфу! Оно лезет мне в рот!
Аморфные комки летели на них из каждого угла. Он рванул её из кучи.
– Держись за меня, и старайся держать голову над этим!
– Я не могу дышать! – её голос глушила масса вещества.
Его руки были почти парализованы.
– Энни, слушай! Проверь аварийный радиомаяк! Он ещё работает? – розовая пена колыхалась уже у самого его лица.
Она собрала всю её храбрость и отбросила панику. Неистовым усилием она повернула голову и сумела глянуть на похожее на толстую авторучку серебристое устройство с мигающим наконечником, которое было прицеплено к одному из её карманов.
– Да! – выдавила она из себя.
Скауты, которые искали Рук, оказались совершенно не готовы вместо неё встретить мстительную тройку «ТрансТеков». Бой едва начался, но четыре Инвида уже падали вниз в виде горящих обломков. Отряд щедро тратил ракеты – время было дороже.
Грузовик Ланка, скачущий и крутящийся по открытой заснеженной равнине, привлёк другое внимание. Орудия, расположенные в десятке ниш по склону перед воротами, открыли по нему огонь, заставляя его выписывать головокружительные виражи. Аннигиляционные диски Инвидов с шипением пронзали пространство там, где он был за мгновение до этого, проплавляя канавы в снегу и взмётывая землю фонтанами огня и дыма. По привычке, Ланк выкинул из головы все мысли о том, что с ним и Марлин сделает даже одно попадание, учитывая боеприпасы и Протокультуру, находящиеся у него в кузове.
Скотт увидел, что Ланк попал в беду, и нырнул в глубоком пике вниз, выпустив облако боеголовок. Все орудия были уничтожены огненным градом, на их месте остались только развороченные дымящиеся скалы и каменная крошка.
Рук и Лансер подавили остатки сопротивления, «ТТ» сделали синхронный вираж и ударили по главным воротам крепости Инвидов. Истребители сбросили скорость, приняли конфигурацию «Страж» и вплыли в колоссальный главный коридор. БТР Ланка замыкал тыл, палец водителя лежал рядом со спусковым крючком «Жала».
У них не было времени осматривать крепость, её причудливую и поразительную комбинацию инопланетной машинной и органической технологии. Сигнал «SOS» Энни привёл их в Центр Улья. Самолеты и Ланк в лабиринте были вынуждены остановиться.
«ТТ» стали на «колени» в раскуроченном Центре Улья рядом с до сих пор дымящимися останками Диспетчеров. Место было заполнено густым дымом, вонью горящей органики, и сильным запахом разлагающегося вещества Мозга. Пилоты спрыгнули на пол, пока Ланк и Марлин удушливо кашляли.
Наконец, они обнаружили груду розоватого вещества, из которого исходил сигнал. С его вершины исходило слабое мигающее свечение. Скотт бросился туда:
– Руку давай!!!
Вещество уже умершего Мозга поддалось, в следующий миг Скотт и Ланк вытянули оттуда два тела. Рэнд едва дышал, когда они вытащили его оттуда, но он оградил Энни в небольшой воздушной яме, которую он образовал собственным телом.
Рук, смущённо смотрящая вниз и неподвижная, стояла в стороне. Она, сделала порыв, как будто собираясь что-то сказать, но промолчала. Но она неотрывно смотрела на Рэнда.
Наконец, глаза Рэнда начали смотреть осмысленно.
– Р… ребята, ч… что же вы так долго?
Рук облегчённо вздохнула и снова напустила на себя своё обычное безразлично-беззаботное выражение. И когда Рэнд радостно глянул на неё, она в ответ поглядела на него совершенно индифферентно. Он продолжал улыбаться, благодарный, что она не дала себя убить, задом выползая из-под остатков Мозга, пока не осознал этого.
– Энни более-менее, но будет в норме, как только вычистит рот! – сообщил Ланк.
Рэнд уже вставал, отодвинув Скотта, стряхивая с бластера остатки липкой вонючей дряни.
– Ну я, им...! Щас я эти сортиры самоходные вычищу! – покачнулся и взмахнул рукой, сохраняя равновесие. Скотт догнал его, когда Рэнд стоял в относительно низкой арке хода в огромный купол, где пустые машины ждали свои эмбрионы.
Скотт присвистнул:
– Это что, инкубатор?
Рэнд поднял бластер:
– Что бы там оно ни было, это уже история!
Что-то в нём говорило, что ему ещё придётся выведывать место, где создавались сами трутни – а потом заложить в это место весь груз взрывчатки с грузовика Ланка.
Но он просто не мог так поступить. Трутни, при всей их гротескности, были живыми существами. И без их машин, они были ничем.
Рэнд выстрелил в полушарие в середине купола – штуки, которая так походила на первый момент ядерного взрыва. Он не знал точно, что получится с его выстрела, но, кажется, что та штука была хрупкой, как хрусталь. Секции его брызнули во все стороны, опали, и из неё повалил чёрный дым.
Рэнд с каменным лицом удовлетворённо наблюдал за делом рук своих, когда внезапно визг Марлин эхом пришёл к ним из коридоров крепости пришельцев.
Они бросились назад, ожидая встретить уцелевших врагов, но впустую. Марлин стояла на коленях, стискивая голову. Она взахлёб рыдала, но не могла объяснить, почему или из-за чего.
Когда же Ланк вслух спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, что бы могло быть причиной приступов Марлин, ответом ему было только растерянное молчание.
– Если бы я знал… – наконец, тихо проговорил Скотт.
– Плохие новости, парни, – прервала возникшее неловкое молчание Рук. Она стояла на подножке грузовика Ланка, изучая пикающий экран сканера тактической обстановки. – Патрули Инвидов, которые покинули Улей этим утром, спешат домой!
Скотт не стал тратить время на размышления, из-за чего Инвиды решили вернуться – из-за того ли, что набег на Улей занял слишком много времени, или же что уничтожение Мозга и потеря связи с ним встревожило их.
– Ладно, народ, давайте убираться отсюда. Рэнд, возьми «Бету».
Рэнду не надо было повторять. Когда «ТТ» уже парили в Центре Улья, и грузовик Ланка урчал двигателем на холостых оборотах, Скотт произнёс по общему каналу:
– Слушайте: сейчас вы или удираете из этого крысиного гнезда, или проведёте остаток жизни, вкалывая на Протокультурной ферме Инвидов.
– Что ты хочешь сказать, говоря «вы»? – потребовал Рэнд. – Бернард, что ты собирается делать, пока мы сваливаем отсюда?
– Я вас во всё это втянул. – Скотт старался говорить сухо.
– Никто не спорит, – резко ответил Рэнд.
– Именно! Поэтому я сниму с вас давление. Я собираюсь некоторое время удерживать главные ворота, пока вы уходите. – Двигатели истребителя зажглись как синие сверхновые, и его «Альфа» прыгнула в зев одного из огромных вертикальных каналов в потолке.
– Лансер, мы должны поддержать его, – проговорил медленно Рэнд, надевая нейрошлем.
– Пусть идёт, лесной мальчик. С ним всё будет хорошо! – отрезала Рук. – У нас достаточно своих проблем!
Скотт мехаморфировал свой истребитель в конфигурацию «Робовоин», пока он мчался к разбитым главным воротам, и встретил первого возвращающегося в крепость Скаута залпами массивной винтовки/орудия машины. Враги летели прямо на него, у него не было возможности затаиться. Он взорвал первого Инвида прямо в воздухе, остальные порскнули в разные стороны.
Но они тут же атаковали его снова, осыпая аннигиляционными дисками. Он нырнул за арку прохода, удерживая «Робовоина» вертикально на синих струях плазмы, бьющих из ног и «ранца». Инвиды устремились за ним.
Теперь началась смертельная игра из пряток, увёрток и ударов, засад и отходов. Инвиды упорно преследовали его, нападая на него даже тогда, когда у него было преимущество позиции или отхода.
Наконец он метнулся, словно огромная оса, в коридор, в конце которого разливался яркий свет. В проёме стояли два Скаута-охранника, настолько поразившиеся его резкому вылету из-за угла, что не успели среагировать. Скотт с налёту сбил их с ног, и они кубарем покатились по полу, ломая собой конструкции по бокам коридора. Скотт, не останавливаясь, развернулся и сделал два быстрых выстрела. Искорёженные корпуса замерли, и за спиной Скотта расцвела вспышка парного взрыва.
Скотт оказался в странном месте в самой глубине крепости. Полусферическая пещера имела пару километров в диаметре, а в её центре находился огромный светящийся шар, который напомнил ему старомодные зеркальные светоотражатели в танцевальных клубах прошлого. Вот только этот был связан с Роботек-аппаратурой и органической передающей сетью Инвидов
Это, должно быть, энергетический центр крепости!
Скауты влетели в сферическую необъятность сразу из трех проходов, и он чувствовал, как пот стекает по его лицу. Он быстро оглядел «энергоотсек», отмечая открытые проходы и транспортные порты в сотню метров в поперечнике. В них он мог видеть светящиеся собственным внутренним светом тайны Протокультурной технологии Инвидов. Его компьютеры сообщили ему, что там находился эквивалент главной матрицы управления.
Скотт принял решение, и «Робовоин» устремился туда. Инвиды, обнаружившие его, на полной скорости погнались за ним, вытянув когти, готовые хватать и рвать, так как они не смели стрелять там. Скотт обманул их, приземлившись с маху на внешний корпус «ядра», амортизировав могучими ногами «Робовоина», и вновь далеко отпрыгнул прочь.
Инвиды не могли стрелять, но Скотт не чувствовал никаких угрызений совести по этому поводу. Он развернулся в воздухе и выпустил шесть ракет «Палица» класса «воздух-земля» из правой и левой наплечных кассет. Скауты метнулись в стороны, решив, что ракеты предназначались им.
Одна из «Палиц» взорвалась на арке открытого проёма, но остальные влетели точно в проём, во внутренности энергетического Ядра. Скотт тем временем уже разворачивал своего «Робовоина», чтобы бежать оттуда, как из ада.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Гомер усматривал два вида мечтаний: «правдивых» Горна, и «мерцающей иллюзии» Иворы. Так с кем же ещё можно сравнить папу, как не с Иворой?
Мария Бартли-Рэнд. «Цветок Жизни: путешествие в Протокультуру»
Ядро полыхнуло раскалённым добела металлом, и вся полусфера «энергоотсека» километр в поперечнике осветилась, подобно нутру дуговой печи.
Хотя Мозг Улья умер, Регис говорила напрямую с её оставшимися детьми:
– КОНТРОЛЬНАЯ МАТРИЦА ПОВРЕЖДЕНА! ПЕРЕГРУЗКА РЕФЛЕКТОРНОЙ ПЕЧИ! – Всё, что она могла сделать, это сказать, что они все умрут, но, по крайней мере, они будут слышать её в их последние мгновения. Титанические змеи электрических разрядов плясали по всей пещере.
Ядро треснуло по швам, словно футбольный мяч, набитый взрывчаткой. Скауты испарились в потоке рвущейся на свободу энергии Протокультуры, взрывная волна ударила в стены пещеры и устремилась наружу по проходам и каналам.
Скотт снова и снова оглядывался, выжимая из движков последние капли тяги и моля, чтобы стены и повороты приглушили хоть часть взрыва.
Волна адского жара догоняла его.
«Бета» и другие две «Альфы», сопровождающие грузовик Ланка, направлялись к колоссальному треугольнику задних ворот цитадели пришельцев. За ними искрилась заснеженная земля.
– Как любезно с их стороны оставить открытым чёрный ход, – улыбнулась Рук. И тут же прокляла свой длинный язык, поскольку увидела, что полоса света уменьшается – две половины двери гигантского треугольника двинулись с боков, закрывая выход.
– ХОДУ!!! – вскричал Лансер. – Ланк, быстрее!
Ланк стиснул зубы, до отказа вжал педаль газа в пол и перещёлкнул несколько переключателей на панели.
– Не успеем, – процедил он, но БТР прыгнул вперед к закрывающимся дверям.
«Транстеки», сложившие крылья до упора, чуть не лишились законцовок, БТРу едва не откусили выхлопную трубу. Двери приглушённо бухнули, закрываясь за их спинами.
– Мне кажется, они содрали с моей малышки краску, – довольно проворковала Рук, ласково гладя приборную доску.
Ланк старался справиться с нервной дрожью, Энни то ли медитировала, то ли молилась, то ли находилась в обмороке. Марлин выглядела впавшей в кому.
Рэнд оглянулся через плечо на крепость.
Давай, Скотт!
Взрывная волна от первого взрыва, отражающаяся от стен и сочившаяся по лабиринту переходов, пощадила «Робовоина». Даже при том, что выплеск энергии из рефлекторной печи потряс в основании целую гору и расщепил стены, полы и потолки, они всё же держались. Но Скотт отмечал вторичные взрывы, и были все шансы, что на этот раз энергия, рвущаяся из разбалансированной печи, сметёт все предохранители и Ядро рванёт окончательно, да так, что никому мало не покажется.
На его хвосте висела новая шаровая молния, ещё больше первой. Его датчики безстрастно оценивали её потенциал и время до столкновения, пока он, потеряв трассировку на главный выход, нёсся к запасному. Но всё же как бы быстр он ни был, «Робовоин» не мог тягаться скоростью со всеразрушающим потоком энергии.
Плохая новость ждала его напоследок – ворота были закрыты.
Он выпустил по воротам все оставшиеся ракеты, с единственной надеждой – прорваться. Потом применил пульсирующие лазеры и плазменное орудие.
Пан или пропал! – мелькнуло у Скотта в голове, пока покорёженные ракетным залпом створки перед ним размягчались и плавились в потоке демонического пламени.
Он выбил корпусом остатки створок и его «Робовоин» кувырком вылетел в небо, как марионетка, выстрелянная из миномёта. Роботек-колосс, послушный хозяину, сгруппировался, выпрямился и восстановил полётное положение. Мощнейший взрыв грянул за ним, а отверстие, через которое он вылетел, превратилось в шлюз в сердце звезды.
Скотт потрясённо потряс головой, направляя машину вперёд, оглядываясь вокруг с интересом получившего помилование на эшафоте и дегустируя особенную сладость быть живым. Хорошо, как… ну как… Ну вы сами знаете! Он пошёл на снижение, чтобы присоединиться к товарищам.
Внизу Энни, Ланк и Рук восторженно закричали, когда гора поколебалась до корней. Лансер молчал, но одобрительно покачивал головой.
Но Марлин только тупо смотрела перед собой, слыша далёкие крики Регис, а Рэнд думал, что где-то ещё живут и не живут одновременно тысячи тысяч трутней. Когда он думал об ужасах, что принесёт их «ускорение» Людям, он не мог чувствовать к ним жалость.
Сама цитадель, содрогаясь и полыхая факелами пламени из многочисленных ходов, начала погружаться под землю, как горы в пространство Ямы Происхождения ранее. Перевалы после такого землетрясения наверняка завалит снегом и камнями, но, по крайней мере, теперь будет открыт путь для всех, кто осмелится последовать за ними: для любого, кто наелся Югом досыта и хотел начать новую жизнь.
Кто знает? – думала Энни. – Возможно, Рай всё же есть!
Далеко за линией снегов они нашли озеро, которое, пускай холодное, было долгожданным местом передышки. В мгновение ока Энни оказалась в воде, но всё же закрыла своё разрекламированное бикини футболкой. Рук, в лифчике и трусиках, от неё не отставала, желая как можно скорее отмыться от смерти и убийств. Тут же Энни втянула её в «морской бой». Они обе неистово плескали друг на друга, с удовольствием, несмотря на то, что их губы стали фиолетовыми.
Марлин сидела на травянистом берегу, недоумённо наблюдая за происходящим. Быть может, если она сумеет выяснить это непостижимое поведение, то это поможет ей разгадать загадку под названием её жизнь. Пока что она просто шла вместе с людьми, которые нашли её, словно семечко, несомое ветром. Но что ей делать, чтобы её поступки выглядело уместно? Она совершенно не представляла.
В нескольких метрах от неё непринуждённо сидели мужчины, отдыхая после оборудования лагеря. Энни многозначительно сообщила им, что ванну сперва принимают леди, а им придётся ждать своей очереди.
– Бедная Марлин, – сказал Рэнд, покачав головой. – Она пережила такой ужас. И она до сих пор не может прийти в себя от амнезии. Как бы мне хотелось, чтобы мы могли хоть что-то сделать для неё. – Он посмотрел в её направлении, но чуть в стороне от направления на неё плескалась Рук в тесном плавательном снаряжении, которое, к тому же, пропитавшись водой, стало значительно прозрачней. Его дыхание стало немного сбиваться.
– Не торопи события, – ответил Скотт. – У неё были тяжёлые времена. У неё проблемы такого рода, которые она должна преодолеть только сама… но у кого их нет? В своё время она придёт в себя.
Лансер покосился на Скотта, держа в голове смысл имени Марлин и удивляясь, какими словами вдруг заговорил командир.
Энни завопила из воды, зовя Марлин войти и присоединяться к забаве.
– Да, давай, девочка. Ты почувствуешь себя лучше, – добавила Рук.
Терапия путём макания в холодную воду? – про себя удивился Рэнд. Сейчас бы мне не помешало, – подумал он и ещё раз потихоньку поглазел на Рук
Его затруднительное положение стало еще хуже. Марлин сказала «Хорошо», колеблющимся, неуверенным голосом – как будто подчинение ей далось более легко, чем самостоятельное решение.
Она поднялась и начала спускать одежду, невинно, как ребенок. Все четверо мужчин выпучили глаза, наконец, Рэнд выдавил:
– Марлин, остановись! Ты хочешь довести меня до инфаркта?
Но она уже обнажилась и словно прислушивалась к ощущениям Солнца и ветра на коже, её прекрасные волосы длинной до талии шевелились под набегающим бризом. У неё было худощавое, но самое совершенное и безупречное женское тело, которое Рэнд когда либо видел. Он изо всех сил старался не таращиться, но у него не хватало силы воли отвернуться.
Глядя на неё, обрамлённую солнечным светом, падающим с пиков гор, Скотт думал, что та Марлин была всё же повыше. Она казалась прекраснее, чем любое другое Человеческое существо – творение Божье, обладающее безсознательной красотой и естественным изяществом, настолько захватывающим, что при виде неё сердце охватывает сладкая боль, и никогда ты уже не станешь прежним.
Лансер спокойно, почти мягко, схватил Рэнда за ухо, выводя его из ступора.
– Ты разве не знаешь, что невежливо так вот пялиться на леди? Ты можешь её смутить.
«Чья бы корова мычала…» – подумал Ланк, но без тени недоброжелательства.
– Ай! Да-да-да-да-да! – корчась, визжал Рэнд, стараясь вырваться из захвата Лансера. – Я ничего дурного не подумал! Я больше не буду! Ну, если я только совсем немного поплаваю…
Лансер отпихнул его в шутливом отвращении. Рук же, глядя с озера, внезапно помрачнела и у неё испортилось настроение.
Чёртов провинциал!
Они потом не раз вспоминали то озеро. Их дорога скоро привела их в районы песчаных пустошей, которых не было на картах двадцатого столетия. Эти пустыни больше напоминали песчаники Техаса и Мексики, чем то, что существовало на Юге до пришествия Зентрейди, Мастеров Роботек и Инвидов.
Ландшафт и климат препятствовали их обычному темпу продвижения, но вражеская деятельность составляла гораздо большую проблему. Вслед за набегом крепость Регис направила усиленные патрули на обыски региона – патрули, которые состояли в основном из огромных Солдат, со Скаутами в качестве поддержки.
Они знали, что пришельцы сосредоточили большие ресурсы на поисках самолётов Сопротивления, и Скотт начал бояться, что их отряд привлёк к себе чрезмерное внимание. Что никто из них не мог знать, так это то, что Регис также была разгневана и расстроена потерей контакта с Симагентом-Марлин.
Как-то раз отряд остановился на привал в какой-то пещере. Снаружи бушевала песчаная буря, и по пустыне рыскали Солдаты, ища их следы. Хотя сейчас должен был быть день, мир затянул красноватый песчаный сумрак, и даже в пещере стоял лёгкий туман, летала микроскопическая взвесь песчаных пылинок, раздражавшая ноздри и хрустевшая на зубах.
Марлин, умудрившаяся заболеть, когда они начали путешествовать по пустыне, лежала почти в коме, дрожа в спальном мешке. В действительности же она испытывала запоздалую реакцию на разрушение Мозга Улья и последующего выброса пси-излучения.
Их запасы воды были почти на исходе: канистры на борту грузовика Ланка, в которых хранились их основные запасы, были в большинстве своём продырявлены в небольшой перестрелке, когда они пробирались через перевал. Моральное состояние команды было настолько плохим, что Скотт нещадно пилил Ланка за канистры, а Рэнд в свою очередь постоянно брюзжал на Скотта, комментируя его командирские качества. Им всем до смерти надоело спорить, ютиться в мрачной тесной пещерке вместе с