- Ого, как круто, - обрадовался Пит. – Будет правда здорово встретиться! Мы бы с тобой прокатились.
Фрэнк многозначительно посмотрел на агента 003:
- Ты точно скучаешь по своему начальнику.
Это был намёк на то, что обычно это Майло Стимвитз катает нас по ночам. Во время одной из таких поездок, в апреле, мы попали в круговерть самого странного расследования за нашу практику в FYEO, дела о Стелле. Мы улыбнулись друг другу, снова пожали руки, и Фрэнк ушёл, а затем я, Пит и Ром тоже стали собираться домой. Ром мудро заключил, что если уж вредный Гистон не даст нам заданий, мы сами себе найдём, и никакой Гистон нас не остановит, более того, у нас есть великолепная группа поддержки: Фрэнк Скрэтчи.
У Фрэнка была основная работа в полиции, он служил там детективом, возглавлял группу криминалистов. Эту работу он совмещал с работой в FYEO, был «своим человеком» в полиции. А у меня и Пита основная работа была в школе. Мы пока были учениками и выполняли свои обязанности и социальные роли. Эти роли обязывали нас завтра прибыть к половине девятого на первый урок в наши учебные заведения, отсидеть там положенное время, а дома обязательно сделать задания. Которые, несмотря ни на что, казались нам куда скучнее даже тех нудных заданий, что мог дать нам Гистон…
Но в понедельник он не дал нам никаких заданий, на базе его не было. Мы с Питом вечером зашли туда, чтобы немного позаниматься спортом, и надеялись встретить кого-то из нашей расследующей группы или хотя бы кого-то из наших коллег. Но по-прежнему там было затишье. Выполнив свою норму упражнений, мы снова отправились по домам. Можно сказать, что день прошёл в заботах повседневности, и ничего примечательного не произошло. Ну, за исключением контрольной по физике, которую я написала на «пять» и проверочной работы по химии, где я вышла к доске и блестяще на зависть всему классу ответила на вопросы нашей учительницы мисс Ракнеппус. Школьный предмет химия мне нравится. А ещё я люблю биологию.
Во вторник, после того, как я сделала уроки, позвонила Питу. Он тоже сделал уроки и был готов идти на базу. Там мы уже встретили Рома. Заданий нам по-прежнему не давали. Мы уже начали переживать, что так и не узнаем тайну пропавшей «биоугрозы», и что нас так негласно игнорируют, отстраняя от дела вовсе. Но Ром упомянул, что сегодня на Базу должен заскочить Гарольд Хибкон, и провести маленькое совещание, по промежуточным итогам расследования.
А ещё Ром поделился с нами довольно любопытными и тревожными новостями:
- Я не уверен пока, но кажется, в доме, где живёт Триш, полтергейст.
- Полтергейст?! – удивились мы с Питом.
- Две ночи подряд она просыпается от странных звуков, исходящих с кухни. Позавчера ночью, когда слышала их в первый раз, она вообще сильно перепугалась, думала, что забрались воры. Хоть живёт она на третьем этаже! А сегодня ночью она была уверена, что там – крысы. Всё это так нелепо, - улыбнулся Ром немного неловко. – Новый дом, девушка приезжает, снимает квартиру и начинаются странные вещи. Похоже на сюжет фильмов ужасов. Но Триш не из пугливых, она не стала бы так поднимать тревогу.
- То есть ты думаешь проверить её квартиру? - с готовностью спросил Пит.
- Пока не знаю даже. Триш сама не уверена. Но когда она рассказывала это мне, она старалась, чтобы это звучала с юмором, а сама она весьма озадачена. Она пытается кучу рациональных объяснений придумать этим звукам. Но даже пока не может определить, откуда они доносятся. А зайти на кухню почему-то боится, что-то её сдерживает. Как она объясняет, боится сама напугать того, кто там – крысу или мышь.
Пит внезапно спросил:
- А в магазине всё нормально, нет там полтергейста?
Ром странно посмотрел на друга:
- Нет, но почему ты спросил про магазин?
- Ну, существуют версии, что некоторые люди с повышенной чувствительностью, так называемые экстрасенсы, имеют вокруг себя пси-поле и могут притягивать всякие паранормальные явления. Вдруг Триш – медиум?
- Да, вообще Триш в детстве увлекалась всякими гаданиями, даже пробовала вызывать духов, слушала психоделическую музыку, панк и тяжёлый металл, - проговорил Ром задумчиво.
Я спросила, больше в шутку:
- Почему ты не рекомендовал боссам завербовать твою сестру в FYEO? Было бы нас теперь семеро.
- Рекомендовал, - Ром посмотрел на меня. – Я с ней мало общался, но знаю её неплохо с детства. Я показывал её кое-кому, но этот человек сказал твёрдое «нет». Что Триш должна жить своей жизнью, что она нам не подходит.
Я осторожно спросила:
- А если не секрет, кому ты её рекомендовал?
- Отчего же, не секрет. Это был ваш с Питом и Джейн босс.
- Стимвитз?! – воскликнули мы с Питом одновременно, и Ром кивнул.
- Майло Стимвитз всегда знает толк в стажёрах, знает, кого набирать. С ним лучше не спорить, - проговорил Ром. – Я совсем не расстроен, что Триш не взяли. Она для меня такая же родственница и приятельница, как ваши родственники для вас. Вы же не расстроитесь, если попросите завербовать с собой в FYEO ваших бабушек, а Стимвитз скажет «нет»?
- Конечно, не расстроимся! Ещё тут наших бабушек не хватало, моей особенно, - Пит смешно сморщился, замахав руками.
- В общем, мы договорились, что Триш будет наблюдать за событиями на своей кухне, записывать свои чувства, эмоции, мысли, вести такой дневник наблюдателя аномального явления. И потом посмотрим, что будет. Я обещал, что если ей станет совсем прямо страшно-страшно, то проведу ночь там, буду спать прямо на кухне.
- Ром, а если там портал открывается, и оттуда вылезает демон ада? – спросил Пит. – Я тогда буду прикрывать тебя и спать в коридоре на коврике!
- И меня с собой не забудьте взять! – поддержала я. – Третий лишний воин никогда не бывает лишним! Я могу спать в ванной – вдруг демон задумает от вас ускользнуть через канализацию? Я перекрою ему путь!
Ребята уже смеялись вовсю.
- Думаю, демон попытается ускользнуть обратно в своё измерение, едва увидит такую мощную армию рыцарей и рыцариц, защищающих Триш, - улыбнулся Ром. И ответил наконец на вопрос Пита: - А что касается магазина – торговля идёт бойко, процветает. Там взяли ещё одного продавца, в помощь Триш, и дядя подумывает нанять кладовщика для учёта товара. Возможно, наймёт Жако, хорошего малого из логистической складской компании, которая поставляла в магазин товар. Жако хорошо себя зарекомендовал. Ох, что-то я много болтаю. Расскажите что-нибудь и вы, какие у вас новости?
Мы с Питом посмотрели друг на друга. Думали мы в одном направлении, поэтому Пит ответил за нас обоих:
- С момента нашего последнего совещания прошло два дня. Нам никто ничего не говорит. Нам не дают заданий. О нас забыли.
- Ну, вряд ли это так… - попытался смягчить Ром.
- А как – не так?! – вспылил Пит, не выдержав и высказал то, что в нём накопилось: - Никогда в FYEO не было такого бардака! Если по словам нашего шефа Гистона у группы учёных злоумышленники похитили нечто важное и опасное, а это до сих пор не нашли – то FYEO должно было уже в первые секунды бросить все ресурсы на это и вырыть носом землю до земного ядра! А тут проходит два дня, и мы ничего не знаем, мы в полном информационном голоде и непонятках, и вообще, мы скоро будем в депрессии! А вдруг эти существа, эти живые волосы непонятного происхождения уже захватили мир?!
Протараторив это на одном дыхании, Пит немного успокоился, почти со свистом выдохнул и уставился в неподвижную точку.
- Сейчас придёт Гарольд, и мы у него всё спросим, - Ром примирительно поднял руки.
- Гарольд ничего не скажет существенного, - проворчал Пит. – Он пляшет под дудку Феликса, зануды Феликса. Знаете, ребята, я кое-что вспомнил, что сказал о нём однажды Майло. Вспомнил я совершенно случайно, как-то сначала это не отложилось в памяти, потому что с Феликсом я не имел счастья доселе работать. Но вот что Майло про него говорил: Феликс талантливый одиночка и полностью невыносим в командной работе. Характеристика очень меткая и лаконичная. А в трактовке Майло она означает, что мой кузен от агента Гистона не в восторге!
- Пит, может, займёмся более конструктивными делами, чем сплетничать о наших коллегах? – изумлённо изогнул бровь Ром. – Ты меня удивляешь, Пит. Храни самообладание. Считай, что при работе с Феликсом тренируется твоя стрессоустойчивость, ты приобретаешь опыт работы с таким боссом. Да, и помни всегда поговорку: о коллегах как о мертвецах – либо молчать, либо только хорошее.
- Ну и что ты можешь сказать хорошего о Феликсе? – язвительно и с вызовом взглянул Пит на Рома. – Ты же работал с ним, и Пол тоже.
- Ну, скажу так, повторюсь словами Фрэнка фактически: его доверие надо заслужить. Показать себя с лучшей стороны, выложиться, постараться, и тогда Гистон признает тебя на равных.
- Но разве я недостаточно выложилась в тот раз, когда мы с Полом и Мундой в его присутствии брали опасную преступницу-рецидивистку Эмму Дирч? – не выдержав, встряла я.
Ром приложил палец к губам и взглядом указал на дверь. Мы с Питом тут же остыли, уняв наши бурлящие страсти, потому что услышали приближающиеся негромкие шаги. Через несколько секунд в помещение вошёл Гарольд Хибкон.
Агент Хибкон был один, он вежливо поздоровался с ребятами за руку, а мне весьма доброжелательно и приятно кивнул. После того, как мы все сели, Гарольд начал:
- У меня есть информация, которой я могу с вами поделиться.
- Мы тебя внимательно слушаем, Гарольд, - кивнул Ром.
- Наше расследование сильно затянулось из-за нежелания Тосса сотрудничать с нами в полной мере, как вы уже знаете. Но вчера и сегодня мы существенно продвинулись. В независимом неформальном интервью доктор Парсон проговорился о содержании его разговора с профессором Тоссом в день его приземления в аэропорту. Нам удалось выяснить следующие подробности. Пока они на уровне гипотез, и мы их тщательно проверяем, поскольку всё кажется до огромной степени абсурдным и невероятным. Тосс открыл новый биологический вид, существ, аналогов которых нет в нашем мире. Мы подозреваем, что имела место генная инженерия или сверхъестественная мутация. Как мы поняли из разговора с Парсоном, в день открытия этого вида особи погибли, так как оказались неприспособленны к климату и экологической ситуации. Останки от них Тосс решил передать Парсону на рассмотрение, в то время как самого Тосса вызвали на важную научную конференцию. Выведение и исследование этого нового сенсационного вида являлось для Тосса факультативным: он работал на своих собственных ресурсах и посвящал в свои изыскания только Парсона, да и то не полностью. Тосс упоминал, что перед отъездом у него было подозрение об утечке информации – по косвенным признакам он подумал, что у него были гости, и шуровал кто-то не очень профессиональный, как решил профессор. Именно по этой причине он решил спрятать останки чужих особей у Парсона. На тот момент они ещё даже не были исследованы, повторюсь. Очевидно, этот неизвестный аноним выследил, как Тосс передал останки Парсону, и совершил налёт. Тосс подозревает, что тот, кто организовал нападение, мог как знать, так и не знать, что он похищает. А теперь, ребята, самое интересное и невероятное во всей этой истории: у Тосса оставались наработки, уравнения биологических процессов, которые он успел создать до того, как особи погибли. Он открыл, что останки на самом деле являются не останками как таковыми, а зародышами. То есть при более благоприятных обстоятельствах, они могут развиться в особей с уже повышенным иммунитетом, адаптированных к нашей среде. Что это за существа, как они выглядят – никто толком не знает. Но Тосс упомянул две фразы, которые очень настораживают. Они «прожорливы» и «быстро размножаются». Мы с Феликсом сделали резонный вывод о том, что где-то сейчас у какого-то злодея-учёного хранится колония монстров неизвестной природы. Или, ещё лучше – где-то сейчас эта колония размножается сама по себе, готовясь заполонить собой пространство.
Мы долгое время молчали, усваивая информацию. Пит сразу проявил скепсис:
- Прямо нашествие зубастиков какое-то! Сюжет для научно-фантастического фильма.
- Все наши расследования – сюжеты для научно-фантастических фильмов, - улыбнулся Гарольд.
Я спросила:
- А известно, где Тосс проводил свои эти биологические изыскания, скрещивания видов? То есть где могла произойти утечка, как он считает? Он же не в своей квартире при свете касторовой лампы выводил в пипетке новые виды.
- Мы проанализировали информацию, и следы ведут нас неминуемо в Эколого-Аграрный Институт. Основное место работы Тосса – Академия Биотехнологий, что в Москоу-сити. Но в ЭАИ он преподаёт, занимается там внерабочими вопросами. В данный момент мы с Феликсом плотно занимаемся проверкой этого заведения по всем статьям. Пока выясняем всё о Тоссе.
- Но ведь… нам казалось, что с этого именно мы и начинали! То есть вы с Феликсом говорили, что проверяете вовсю этот Институт уже чуть ли не неделю, - Пит проговорил это с вызовом.
Гарольд спокойно объяснил:
- Да, работа кропотливая. Там большой бюрократический аппарат. Мы проверяем по своим, неофициальным каналам. Выстраиваем связи, проводим анализ данных. Получаем допуски к результатам исследований Тосса в том числе. Это работа уже на уровне очень высоком. Сам Тосс не даст нам свои данные – мы их достанем с потолка, в буквальном смысле. Это целое местное расследование. Тосс работал один, без единого лаборанта. И при этом говорит об утечке, о том, что кто-то имел доступ к его данным о тех существах, которых мы все так усиленно сейчас ищем. Не исключено, что этот таинственный некто хорошо известен Тоссу. Возможно, это даже его какая-нибудь тайная любовница. Мы сейчас опрашиваем свидетелей, пытаемся окольными путями узнать, как часто Тосс там бывал, что делал, какое впечатление производил. И делаем мы это предельно аккуратно, в смысле, копаем под Тосса: сам Тосс ничего пока не заподозрил и не должен, - посмотрел на нас агент Хибкон.
- И поэтому всё встало и затянулось, - Пит едва не схватился за голову, изображая полную досаду и отчаяние.
- Да, сдвиги крайне медленные, - не стал спорить наш старший коллега.
- Мы можем в чём-то оказать содействие? – без особой надежды на согласие спросил Ром.
- Пока нет, - покачал головой Гарольд, подтверждая его мнение. – Эти учёные народ очень странный. Видите ли, ребята, если бы только Тосс сразу рассказал, что конкретно у него похитили и кого он подозревает в первую очередь – мы бы сразу напали на нужный след. А тут приходится идти через задний проход, извините за нецензуру.
- А что по Парсону? – спросил агент 004.
- Парсон чист. Во всяком случае, никак себя не проявляет пока. Мы тщательно следим за ним. Он у нас главный подозреваемый, поскольку является единственным партнёром и товарищем Тосса, кому Тосс мог доверять и кто мог так обмануть его доверие, инсценировав всё под нападение на собственную лаборантку. Но пока этот доктор-биолог – сущий божий одуванчик. Он действительно очень рассеян, просто эталон рассеянности, - Гарольд улыбнулся каким-то своим мыслям.
- Так что нам делать? – спросил Пит вдруг прямо в лоб, сделав заметное недвусмысленное ударение на слове «нам».
Гарольд посмотрел на нас как-то беспомощно. И произнёс:
- Ждите новостей. Даю слово, при первой же возможности, как для вас найдётся дело, мы вас подключим.
Он встал. Пит высказал:
- Что за несуразица. Мы можем помочь реально больше, чем от нас ожидают! Так уже было много раз! Дайте дорогу стажёрам, молодёжи!
Кажется, Пит почувствовал в Гарольде союзника и с надеждой посмотрел агенту Хибкону в глаза.
- Почему наши ресурсы ограничиваются только бессмысленным перебиранием бумажек, или катанием целый день напролёт туда-сюда по городу?! Мы можем самостоятельно расследовать это! – Пит в запале даже ударил кулаком по столу.
- Потерпите немного, - нашёлся с ответом Хибкон. – Работа от вас никуда не убежит, она не волк. Удачи вам, ещё увидимся. Мы вас вызовем, когда будет нужно.
Он ушёл. А Пит обозначил это очень красноречиво комментарием:
- Ретировался. Предпочитает не смотреть нам в глаза, когда мы требуем ответа. Вот так и всегда. Когда же, чёрт возьми, нас признают нормальными агентами а не мальчиками и девочками на побегушках?!
- Знаешь, Пит, - я посмотрела на друга и положила руку ему на плечо, - по-моему, ты прав. Насчёт идеи самостоятельно расследовать это. Ребята, я думаю, нам надо подключаться вне зависимости от наших коллег. Давайте устроим небольшой мозговой штурм, с чего мы можем начать?
- Ни с чего, - пробурчал Пит. – У нас ничего нет, информации полный ноль! От нас всё тщательно скрывают!
- Ну, не скажи, - возразил Ром. – Информации у нас больше чем достаточно. Нам нужно только договориться, как будем с ней работать.
- Исследовать, как же ещё? – всплеснул руками агент 003. – Только я одного не понимаю, Ром, что ты имеешь в виду под информацией?
- Да, Пит, не такие уж мы слепые котята в этой мышиной норе, - улыбнулся Ром. – Взять хотя бы ту же Ригги Уилмор, лаборантку. На мой взгляд, она представляет собой хорошую мишень для наших изысканий. Все наши коллеги набросились на Парсона и Тосса, а лаборантку между тем сбрасывают со счетов. Между тем она является главным и первым свидетелем происшествия.
- Предлагаешь проследить за ней? – уточнила я и тут же придумала: - Отлично! Тогда я займусь Гилбертом Пэйном.
- Зачем? Им же вроде обещал заняться Фрэнк, - в сомнениях проговорил Пит.
- Клот права – незачем ждать Фрэнка, - сказал Ром. – Так мы наоборот поможем расследованию, что-то раскопаем новое, со своей стороны.
- Хорошо, - пожал Пит плечами. – Как тогда действуем? Начинаем опрос их общих знакомых? Или заново пересмотрим их досье?
- У нас есть их адреса, телефоны, мы знаем, где они работают, - начал Ром. – Мы можем взять их на мушку обычными полицейскими способами.
- Следить за ними? Пробраться в их дома? – не понял Пит.
- Для начала просто послушать их телефонные разговоры. Именно как они звонят друг другу, - подсказал агент 004.
- Но это незаконно, нелегально, и вообще – если наши боссы поймают нас на использовании таких ресурсов при слежке за обывателями, нам не поздоровится! – высказал опасение Пит.
- Именно поэтому мы сделаем всё, чтобы нас не поймали. Гилберт Пэйн у меня тоже вызывает подозрение, и эта мисс Уилмор – само собой. У них могут быть весьма тесные контакты, учитывая, что они много раз пересекались по биографии: вместе учились в школе, вместе работали. Даже сейчас имеют схожие профессии, только она биолог-лаборант, а он – химик-лаборант. Я даже склонен подозревать, что они – пара. Я закажу сеанс перехвата звонков на телефонной линии между адресатами Уилмор и Пэйном всего на три дня, чтобы не загружать этот заказ. У нас может как выстрелить, так и нет. А то, что это незаконно – знаешь, Пит, в FYEO много чего незаконно. FYEO для того и существует, чтобы нарушать установленные обывателями правила и ломать стереотипы.
- Да, кстати, Ром, - улыбнулась я, вспомнив наше с ним совместное дело. – Помнишь, как мы поставили жучки и прослушку в квартире мой учительницы биологии, Мод Дарксон? Этим наоборот мы помогли ей, вмешались вовремя и спасли её от демонов, а ещё она стала нашим агентом! Так что это весьма полезный метод.
- Ух, видимо, ничего другого и не остаётся, - проворчал Пит. – Я не буду вас отговаривать, но Стимвитз бы этого не одобрил.
- Да неужели?! – я скептически и с сарказмом скрестила руки на груди. – Вот то, что мы сидим без дела и чешем языками, в то время как по земле разгуливает орда инопланетных тварей – этого бы он точно не одобрил!
- Откуда ты знаешь, что это инопланетные твари? Ну, утащили пару волосинок, пусть даже клочков какого-нибудь снежного человека, ну и что с того? Вообще, всё это расследование выглядит каким-то дутым, оно больше похоже на фарс с участием сумасшедших учёных.
- Это твоё мнение, Пит, и ты имеешь на него право, - невозмутимо кивнул Ром. И обратился к нам: - Я займусь этим. Сегодня-завтра налажу слежку за телефонными переговорами Уилмор и Пэйна. Это всего лишь проверка гипотезы, выстрел из пальца в небо. Можно как попасть, так и не попасть.
- А я пойду поизучаю ещё раз повнимательнее досье Пэйна, - загорелась я азартом.
Пит на этом всё равно не успокоился:
- Хорошо. Допустим, мы подслушаем воркования двух голубков по телефону, допустим, что-то это нам даст. Но что дальше-то? Почему мы ограничиваем себя только проверкой одной этой гипотезы?
- А ты предложи что-нибудь, - с вызовом посмотрел на него агент 004. – У нас же мозговой штурм, вот мы и генерируем идеи.
Пит на несколько мгновений крепко задумался. И тихо сказал:
- Я бы поговорил с Фрэнком. Вошёл бы к нему в доверие и запросил бы больше информации по этому делу. Мне кажется, если обратиться к нему индивидуально, он не откажет.
- Может и не откажет, но вся проблема в том, что он шибко занят, - вздохнул Ром. – Да к тому же, он может и не владеть всей информацией.
- Снова какой-то дурацкий замкнутый круг, - проворчал Пит. – У меня больше нет идей! Такое ощущение, что мы в тупике, ещё не успев даже отойти от этого самого тупика!
Дело действительно представлялось нам изначально тупиковым. При всём обилии данных, которые на нас свалились, при всей загадочности этого расследования, мы так и не представляли, как к нему подступиться. Ситуация осложнялась и тем, что наш руководитель расследующей группы Феликс Гистон вёл это расследование в своём ключе и своей манере, не посвящая в это никого больше и тем более нас, стажёров. Прошло уже порядочно времени, а мы топтались на одном месте. К концу вторника меня всё больше стали посещать гнетущие мысли о том, а не стоит ли вообще выйти из этого расследования и попросить Аманду подключить нас к чему-то другому.
Но перед самым сном я сказала себе твёрдое «нет», этим своим малодушным мыслям. Потому что я подумала о тайне Гилберта Пэйна, и особенно о той загадочной личности, с которой он встречался по работе – о Ромео Нельсоне. Также я вспомнила о том, что профессор Найджел Тосс фигурировал в деле об аварии в Институте Брогга. Там же фигурировала зловещая безумная женщина, учёная террористка Рина Камли, и её босс отвратительный Крамп. Крампа Ромео Нельсон (или тот, кто носил его имя) назвал своим личным врагом.
Я поклялась себе, что разгадаю эту загадку. Что я буду делать всё от себя зависящее, чтобы узнать подробности. Ведь я предчувствовала, что это дело об исчезнувшей шерсти потусторонних существ напрямую связано с тайнами и секретами Тосса и Института Брогга, а значит это всё могло привести снова к Ромео Нельсону.
Очень надеюсь, что наша с Ромом версия о Гилберте Пэйне, о том, что он куда-то замешан, подтвердится. Мы действовали буквально исходя из интуиции, а она могла и ошибаться…
***
Девушка перевернулась со спины на бок, тут же проснулась и поняла, что утро ещё не наступило, но что-то определённо разбудило её. Электронные часы показывали ровно два часа ночи. Замерев и уже догадываясь по предыдущим ночам, что это всё означает, девушка почувствовала прилив почти неконтролируемого страха. Её дыхание сбилось, она замерла в одной позе. Пытаясь справиться с накатившими волнами ужаса, она внушала себе, что за глупость. Только маленькие дети могут бояться темноты! Что может угрожать здесь, в закрытой на замок современной квартире? Это же не пещера, где первобытный человек испытывал вполне обоснованный страх, что когда погаснет свет, может войти саблезубый тигр и полакомиться незадачливым жителем.
Пытаясь размышлять в этом русле, девушка успокаивала себя. Она не сразу заметила, как бешено при этом стучало её сердце, как она почти перестала дышать. Она лежала на боку в полном ступоре вот уже несколько минут, которые растянулись в вяжущую кошмарную вечность, и руки уже стали затекать от неудобной позы.
Девушка попробовала пошевелиться, она подумала, что ничего не произойдёт, если она сейчас перевернётся, и зашуршала одеялом, стараясь улечься поудобнее.
Она легла на спину, но к великому изумлению и ужасу, поняла, что шуршание не прекратилось…
Холодные мурашки мигом окатили всё её тело, скручиваясь узлом в сердце, которое ухнуло куда-то очень глубоко и чуть не разорвалось. Девушке сначала показалось, что шуршание доносится где-то совсем рядом, что кто-то проник сюда, в комнату, в это одеяло, которым она сейчас укрывалась. Но через несколько секунд этого кошмара стало понятно, что шуршание доносится с кухни. То самое, какое было здесь две предшествующие ночи.
Девушка с дрожью выдохнула и облизала пересохшие губы. Кухня находилась за стеной этой комнаты, пройти туда можно было, открыв дверь в коридор, а из коридора – на кухню.
- Мыши… - проговорила девушка. И сама себя подбадривая, нервно хихикнула: - Я никогда не боялась мышей…
Она набралась смелости, и встала. Когда её босые ноги коснулись паласа, она почувствовала уверенность.
Шуршание за стенкой вдруг прекратилось: как будто некто понял, что его сейчас поймают с поличным, и предпочёл затаиться. Девушка сделала несколько шагов в сторону двери из спальни, взяла дверную ручку, и несколько минут стояла, прислушиваясь. Шорох с кухни не повторялся. Она открыла дверь и вышла в холодный мрак коридора. Решительным движением, уже напоминая самой себе отважного героя волшебных сказок, отправляющегося в пещеру драконов, девушка зажгла свет в коридоре. Дверь на кухню действительно теперь предстала для неё как вход в таинственное логово монстров. Она снова вдохнула и выдохнула, и решила быть сильной и смелой до конца, что бы там её ни ждало. Для острастки она на полшага вернулась в комнату и включила свет там, и ещё зажгла по пути свет в ванной.
- Да будет свет истины, - прошептала она.
Перед дверью, ведущей на кухню, она всё же поколебалась. Она вернулась в спальню, залезла в гардероб и взяла оттуда бейсбольную биту.
Но испытания ещё продолжались. Когда девушка снова направилась в сторону кухни, вооружённая подобно валькирии, шорох повторился. Теперь она ясно определила, откуда он доносился. Мусорное ведро.
Ну конечно, это же мыши, всего лишь мыши. Должно быть, в отсеке для мусора щели, где проходят трубы, вот мыши сюда и лазают!
Ш-ш-ш. Ш-ш-ш-ш-ш.
Девушка встала под дверью и вдруг уловила, что звук носит уже другой характер, будто шипение змеи, и доносится он уже из центра кухни. Снова к груди подступил сковывающий, парализующий ужас, и уже из последних остатков храбрости, взвизгнув наполовину отчаянно, наполовину воинственно, девушка одним рывком распахнула дверь на кухню, зажигая свет…
***
«Лавка Озорников. Магазин любителей занимательных игрушек, весёлых проказ и самых смешных розыгрышей. Часы работы – каждый день с 9 утра до 9 вечера».
Направив фары на вывеску, агент Фрэнк Скрэтчи прочитал эту надпись. Полицейского агента посетили приятные воспоминания. В отличие от многих своих коллег, Фрэнк был человеком семейным и у него были дети. А дружелюбный магазин, освещаемый ночными огнями, навевал самые благостные эмоции и добрую ностальгию.
Полицейский улыбнулся. Сегодня его общий настрой был необычайно бодрым, несмотря на поздний час ночного патрулирования. Хорошее настроение бывало у Фрэнка Скрэтчи весьма часто. Он медленно поехал за угол дома. Тихие дворы, большие дома, много школ поблизости. Фрэнк подумал о весьма удачном и экономически выгодном расположении такого магазина.
Он ехал медленно, его цепкий натренированный взгляд выхватывал из темноты всё необычное. Агент Скрэтчи умел доверять своей интуиции, и предпочитал прислушиваться к голосам подсознания, когда они указывали на что-то, требующее внимания. Вот и сейчас, Фрэнк почему-то внутренне едва не вздрогнул, увидев, как на третьем этаже этого дома загорается свет. Некоторое время он понаблюдал, и вдруг увидел, как через какое-то время загорелся свет во втором окне, рядом. Он подумал о том, кому это не спится, и через несколько секунд получил ответ: к одному из окон подошла невысокая девичья фигурка и отогнула штору. Мигалки на машине Фрэнка были выключены, и он стоял довольно далеко, поэтому вряд ли девушка его заметила, а если и заметила, не придала значения. Фрэнк почему-то решил пожалеть эту девушку, предположив, что ей приснился кошмар. Сам недоумевая от своих мыслей, он подумал, что вот-вот произойдёт нечто странное, и принялся с усиленным вниманием наблюдать за окнами.
Но кажется, что на этот раз интуиция подвела его: свет погас, девушка ушла, наверное, снова легла спать. Агент Скрэтчи словно очнулся от наваждения и неспеша поехал дальше, продолжать свой рейд.
Не успел он отъехать и десяти метров, как почувствовал, что машина содрогнулась, наехав на что-то мягкое, передним колесом. Сердце водителя непроизвольно замерло, подсказав страшную догадку: там живое существо, он кого-то раздавил!
«Наверное, кошка. Или котёнок, не успел, не заметил машину…» - с бешено стучащим сердцем думал Фрэнк. Он переживал уже знакомое ощущение мучительной боли с примесью страха и чувства вины: в молодости он случайно раздавил белку. Искалеченное окровавленное несчастное создание умерло у него на руках, и несмотря на то что тогда он был рослым бравым юношей и выпускником полицейской академии, имеющий в послужном списке уже с десяток раскрытых сложных дел и пять опасных операций, он тогда плакал.
Когда мы попадаем в подобные ситуации, критичность нашего мышления притупляется, и мы словно входим в изменённые состояния сознания. Мы неосознанны в эти моменты, не отдаём отчёта в своих действиях, и поступаем как машины, роботы или зомби. На негнущихся ногах Фрэнк, выключив мотор автомобиля, вышел из салона. Под капотом ничего не было видно, он прихватил фонарь, осветил дорогу перед собой.