Все торговые отношения внутри страны регулировались особым «Торговым уставом», который подразделял все торговые институты страны на три основных категории:
1) патриархальные (спонтанные и временные);
2) традиционные (периодические — ярмарки и базары);
3) современные (стационарные — биржи, пассажи и магазины).
Бурное развитие промышленного производства в пореформенный период существенно повлияло и на уровень развития внутреннего рынка Российской империи, где особое место продолжала занимать ярмарочная торговля.
По оценкам историков (В. Тюкавкин, М. Лачаева), в этот период в стране существовало более 16 тысяч различных ярмарок, из которых 87% носили сельскохозяйственный характер и представляли собой мелкие базары и торжки, торговый оборот которых составлял менее 10 тысяч рублей. Остальные 12% ярмарок занимали промежуточное положение между розничной и оптовой торговлей, и их торговый оборот составлял от 10 тысяч до 100 тысяч рублей.
И только 1% всех российских ярмарок, торговый оборот которых составлял от 100 тысяч до 1 млн рублей, носили характер крупных оптовых центров, среди которых особо выделялись Нижегородская и Ирбитская всероссийские ярмарки, торговый оборот которых составлял сотни миллионов рублей.
В этот период дальнейшее развитие получила и стационарная (магазинная) торговля, крупными центрами которой стали пассажи (крупные универмаги), значительная часть которых возникла в Москве в 1880—1890-х гг. — «Верхние торговые ряды А.Г. Кольчугина» на Красной площади, «Китайский чайный дом С.В. Перлова» на Мясницкой, «Торговый дом Г.Г. Елисеева» на Тверской, «Голицынский пассаж В.И. Фирсановой» на Петровке и другие.
В провинциальных городах на смену традиционным купеческим лавкам и лабазам приходят каменные магазины и гостиные дворы и возникают крупные торговые фирмы, в частности, «Торговый дом А.Ф. Второв и сыновья».
Дальнейшую модернизацию торговли тормозили серьезные организационно-технические причины, в частности, недостаточная пропускная способность железных дорог, почти полное отсутствие качественных шоссейных дорог, высокие тарифы на грузовые перевозки и резкое колебание покупательного спроса.
Для внешней торговли Российской империи был характерен активный торговый баланс, т. е. превышение вывоза товаров за рубеж над ввозом импортных товаров в страну, а основным экспортным товаром являлось зерно.
В конце XIX в. Российская империя поставляла на мировой рынок 25% пшеницы, 43% ячменя, 66 овса и 69 % ржи. Хлебная торговля питала все государственные финансы, гарантировала устойчивость национальной валюты, доходы железных дорог и банковские дивиденды.
Другими крупными статьями русского сельскохозяйственного экспорта были сахар, табак, сливочное масло, лен, пенька, щетина и другие популярные товары. Например, экспорт знаменитого вологодского масла за рубеж приносил русской казне гораздо больший доход, чем вся сибирская золотопромышленность.
Среди промышленных товаров большим спросом за рубежом пользовались русский текстиль, в частности шелковые и хлопчатобумажные ткани, основными потребителями которых были Персия, Афганистан, Китай и Монголия, нефть и нефтяные продукты, которые вывозились в Великобританию, Германию, Францию, Бельгию, Италию, Швецию, Персию и Турцию.
Основным регулирующим механизмом внешней торговли по-прежнему оставался таможенный тариф. В 1868 г. правительство Александра II пошло на существенное снижение таможенных тарифов, что в итоге привело к отрицательному сальдо внешнеторгового баланса страны.
Поэтому в 1877 г. по предложению тогдашнего министра финансов М.Х. Рейтерна был принят новый таможенный тариф, установивший взимание таможенных пошлин в золотой валюте, что фактически привело к поднятию всех пошлин на 25;30%. В 1881;1885 гг.
таможенные пошлины на большинство импортных товаров вновь были резко увеличены еще на 30%, что, с одной стороны, защитило отечественных промышленников и предпринимателей от конкуренции импортных товаров, а с другой стороны, еще более запутало всю систему тарифного законодательства страны.
В этой ситуации в 1887 г. по указанию Александра III была создана особая комиссия под председательством нового министра финансов А.И. Вышнеградского, по итогам работы которой в июле 1891 г. был принят новый, гораздо более сбалансированный таможенный тариф, ставший продолжением прежней протекционистской политики русского правительства в отношении отечественных товаропроизводителей.
Еще одним инструментом внешнеторговой политики русского правительства стало заключение двусторонних торговых договоров и конвенций с зарубежными державами. В частности, в 1893;1894 гг. благодаря усилиям нового министра финансов С.Ю. Витте на принципиально новых условиях были заключены торговые конвенции с Францией, Сербией, Австро-Венгрией и Германией.