С самого утра Бумжик пришел к Чечолке и позвал ее на городскую площадь.
- А что там будет? – спросила девочка.
- Дядя Кучик снова звонит в колокол и собирает народ. Наверно, хочет что-нибудь сказать, - пожал плечами ее товарищ.
- Тетя Беженка попросила меня погулять с Чики, - ответила тогда Чечолка. – Она не велела никуда уходить с нашей улицы…
- Почему?
- Потому что неизвестно, куда пропало Чудище-Лилипутище. Вдруг оно появится в городе и нападет на Чики?
Бумжик не сказал даже девочке, что он спрятал зверя в своем подвале. Теперь, узнав, что Великий тиран хочет заполучить Чудище, мальчик еще строже поклялся хранить тайну. Пришлось только все объяснить отцу. Ну, да ему-то Бумжик доверял. Впрочем, после подслушанного им возле дома Кучика разговора приходилось все-таки сомневаться. Еще не понимая, в чем заключается опасность, мальчик уже чувствовал, как она приближается.
- Эх, если бы в прошлый раз оно не съело Брики! – с сожалением воскликнула Чечолка. – Тогда нас пустили бы гулять куда угодно…
- А я не уверен, что Чудище съело Брики, - вдруг тихо проговорил Бумжик, и девочка сделала большие от удивления глаза.
- Правда?
- Да.
- Честное-пречестное слово?
- Самое честное.
- А почему ты так думаешь?
- Знаешь, где я был вчера ночью? – вместо ответа спросил мальчик.
- Где?
- Около дома дяди Кучика. Около нового его дома!
- Ух, ты!.. Какой смелый! – восхитилась Чечолка. – И что ты там делал?
- А вот что… - И товарищ рассказал ей обо все без утайки.
- Эх! – только и смогла произнести девочка.
- Понимаешь теперь, почему мне кажется, что Чудище-Лилипутище не съело малыша Брики?
- Нет, - покачала головой Чечолка. – Ты думаешь, дядя Кучик захватил малыша в плен? И теперь держит в подвале, кормит сырыми овощами и некипяченым молоком?
- Это я захватил его в плен, кормлю молоком и бубликами! – ответил мальчик с досадой. Все-таки пришлось раскрыть тайну! До чего же непонятные эти девчонки!
- Кого? – шепотом спросила девочка. – Брики?
- Чудище-Лилипутище!.. А может, и Брики тоже…
- Как это так? Сколько же всего пленников сидит в твоем подвале?
- Всего одни, но…
- Кто же он?
- Чудище-Лилипутище!.. То есть, Брики…
- Ничего не поняла! – развела руками Чечолка.
- Что же тут непонятного? – удивился мальчик. – У меня под полом живет Чудище. Но мне кажется, что оно не простой зверь, а… волшебный!
- Ух, ты! Как это?
- Превращенный в зверя Брики.
Девочка даже присела от изумления. Чего-чего, а такого она услышать не ожидала.
- Это ты сам придумал? – спросила она, наконец.
- Сам, - признался Бумжик. – Сегодня ночью…
- И никому еще не говорил?
- Нет.
- Тогда лучше не говори пока, - посоветовала Чечолка.
- Почему?
- А вдруг ты ошибаешься? Очень уже непонятно все это. И необычно.
- Если имеешь дело с волшебником, может случиться и не такое.
- Так ты считаешь, что дядя Кучик – настоящий волшебник?
- Чудеса он делает настоящие, - ответил мальчик. – Но еще плохо их выучил. Иначе, зачем тогда нужны ему шпаргалки?
- Какие шпаргалки?
- Помнишь, мы нашли листочек около школы?
- Ну?
- Вот это и была шпаргалка.
- Почем ты знаешь? – удивилась Чечолка.
- Догадался, - гордо отозвался Бумжик.
- Какой ты умный! – уважительно посмотрела на него девочка. – А что ты теперь будешь делать с Чудищем-Лилипутищем?
- Пока не знаю…
Мальчик хотел сказать, что обдумывает, как бы спрятать зверя понадежнее, но помешал ему могучий рев, донесшийся из дома через дорогу. В доме пекаря!
- Что это? – побледнела Чечолка. Она схватила Чики на руки и стояла, озираясь по сторонам.
- К… кажется… Ч-чудище-Лилипутище, - ответил, запинаясь, Бумжик. Он не знал, что и предположить. Неужели Чудищу надоело сидеть в подвале, и оно решило выбраться наверх?
- Я побегу домой! – крикнул уже на ходу мальчик и исчез за забором.
Чечолка торопливо повела малышку к маме, чтобы и самой посмотреть, что же происходило во дворе у дяди Куралесика.
А там творилось невообразимое!
Большущая толпа кукол во главе с самим Великим и могучим тираном, разломав все ближайшие заборы, заполнила улицу и переулки. Куралесик понуро сидел возле своей пекарни и смотрел печальным взглядом, как с десяток смельчаков с сетями в руках подбирались все ближе и ближе… к страшному Чудовищу.
Лилипутище находилось на крыльце дома и спокойно поедало батоны, запивая их молоком. Оно и не подозревало, что за ним идет охота.
По сигналу тирана охотники набросили на зверя свои сети и принялись запутывать их, чтобы тот не вырвался. Куклы, наблюдавшие это, заревели от восторга, так что крик обиженного Чудища никто уже не слышал.
- Вяжи его!.. Крути крепче… Закрывай ему рот, а то перекусит веревки! – командовал Кучик, сам находясь на удобных носилках вдали от крыльца.
Не ожидавшее такого нападения Чудище забрыкалось, загудело тревожно, но было уже поздно.
- Готово! – доложил один из охотников, и Великий тиран похлопал его по плечу:
- Назначаю тебя своим главным ловчим!.. Будешь заведовать моей псарней… когда она у меня появится!
Плененное Чудище хныкало и стонало, но никто не обращал на это внимания.
- Поделом убийце! – говорили куклы. – Теперь не станет есть маленьких ребятишек!
- Грузите его на телегу! – скомандовал Кучик, и толпа с радостью принялась исполнять его волю. Ведь он победил такого могучего зверя!
И вдруг среди криков восторга все услышали гневный мальчишеский голос:
- Как вам не стыдно? Напали вдесятером на одного и думаете, что поступили хорошо?
Куклы замерли, удивленные. Кто это их ругает? А, это сын пекаря – тот самый, который и спрятал Чудище в подвале своего дома.
- Так ведь оно… э-э… опасное, - ответил какой-то старичок.
- Никакое оно не опасное, а даже очень доброе и милое! – воскликнул Бумжик. – Вы его совсем не знаете!
- А ты? – еще больше удивились куклы.
- А я знаю!
- Не слушайте его! Он еще слишком мал, чтобы выступать перед народом. Я не желаю, чтобы он говорил. Уберите его, или я сам превращу мальчишку в столб. Он и так уже виноват: укрывал Чудище-Лилипутище и никому об этом не сказал.
- Уйди скорее! – посоветовали Бумжику самые спокойные из зрителей. – Только беды наживешь!
- Нет!.. Освободите Чудище!
- Вы все бессердечные, если поступаете так! – послышался еще один голос, и Чечолка выбежала из толпы и встала рядом с товарищем.
- Ага!.. Вас уже двое! Это заговор, - насмешливо произнес Кучик, доставая из кармана листочек с заклинанием, а из-за пояса – волшебную палочку. – Я не люблю заговорщиков, дети… Особенно таких маленьких и сердитых.
- Вы злой! – воскликнул мальчик.
- Мы знаем, откуда взялось Чудище, и почему вы хотите взять его себе! – забыв об осторожности, заявила Чечолка. – И расскажем об этом всем!..
Договорить она не смогла, потому что Кучик спрыгнул с носилок и коршуном налетел на нее. Одно прикосновение палочкой – бац! – и девочка превратилась в фонарный столб.
Та же участь постигла бы и Бумжика, если бы какой-то мальчишка не стрельнул в тирана из рогатки. Камешек попал Кучику пониже спины, и тот взвизгнул: «Ой!»
Воспользовавшись моментом, Бумжик исчез в толпе.
- Ну, ладно! – погрозив в сторону, где пропал сын пекаря, зашипел Великий тиран. – Я еще припомню тебе это!.. Несите меня в мой дом! И зверя везите туда же!..
ГЛАВА 27
о том, что делал Бумжик
В изгнании
Вам, наверно, интересно узнать, почему Великий и Могучий тиран оказался возле дома Куралесика вместе с большой толпой озадаченных и перепуганных горожан?
В это день он вышел на площадь и заявил, что ночью силой своего волшебства разрушил дворы некоторых кукол.
- Я хочу показать вам, какой я беспощадный! – кричал Кучик, потрясая кулаками. – Знайте, что в гневе я очень страшен. Если пожелаю, смогу развалить не только ваши заборы и перебить стекла, а разом уничтожить целый город! Вам негде будет прятаться от дождя и ветра!
Куклы слушали его и боялись.
После этого мусорщик объявил, что сейчас направляется в дом пекаря, где в подвале живет ужасное Чудище-Лилипутище.
Народ ахнул! Как же так? Разве Куралесик мог скрывать от всех, что пожиратель детей прячется у него под полом? Но ведь Великий Кучик – волшебник, а волшебники знают, что говорят.
Все дело в том, что на вторую ночь хулиганского похода «войска» Великого тирана Куралесик рассказал о Чудище своему повелителю. Вернее, раскрыл тайну не сам пекарь, а тот, кем он становился после полуночи.
Обрадованный мусорщик сразу принялся строить планы, как ему захватить Лилипутище и что с ним делать.
Зеркало, к которому он обратился за советом, вдруг отказалось отвечать.
- Почему ты молчишь? – строго спросил Кучик.
- Я не могу никому вредить, иначе лишусь волшебной силы.
- Что за чепуха?
- Почитай внимательно тетрадь, - посоветовало зеркало.
И действительно, там было написано об этом. Почему-то вначале мусорщик не придал никакого значения замечанию Докуса.
- Что же, теперь ты совсем ничего не скажешь мне?
- Скажу. Но спрашивай о другом.
- Гм…
Ответ немножко озадачил Кучика. Значит, он сможет узнать не все, что захочет. Например, куда пропали хулиганы из охраны Мыльного Пузыря? Или кто из кукол собирается готовить против него мятеж?
- Бестолковое зеркало! – ворчал тиран, почесывая затылок. Обо всем приходится думать самому. А он-то рассчитывал получить хорошего советчика!
Поэтому, поразмыслив, Кучик решился захватить Чудище-Лилипутище силами самих кукол. Если некоторых из них оно и разорвет на части – не беда.
О том, что произошло возле дома Куралесика, вы уже знаете.
После удачной «охоты» Кучик вернулся в свой дом, где приказал тяжелой и толстой цепью приковать Чудище к стене сарая.
- Оно станет охранять меня! – заявил он. – Если кто-то посмеет пройти мимо – пусть пеняет на себя!
Лучшего сторожа нельзя было и придумать! Жители обходили теперь переулок далеко стороной, чтобы даже одним глазом не видеть ужасного зверя.
Рассерженный поведением Бумжика, мусорщик снова бросился к зеркалу. Ему захотелось узнать, где прячется мальчишка и что у него на уме.
- Я смогу ответить только на один вопрос, - скромно отозвалось зеркало. – Если повелитель недоволен – пусть разобьет меня на части.
- Это я еще успею сделать, - проворчал Кучик. – Говори живо, что ты знаешь!
- Маленький забияка догадывается, откуда взялось Чудище…
- Кто ему сказал?! – поразился мусорщик. – Ведь он не мог этого видеть!
- Он неглупый мальчуган…
- Неглупый, неглупый! – крикнул Кучик зло. – Да все куклы одинаково бестолковы!.. Где же он сейчас, этот твой умник?
Поверхность зеркала потемнела, и звон колокольчиков усилился.
- Эх, расколоть бы тебя! – замахнулся кулаком Великий и Могучий. – Да пока потерплю…
А Бумжик до самого вечера скрывался на старой свалке, затаившись между мусорными холмами. Он горько плакал, вспоминая Чечолку, и поклялся либо погибнуть сам, либо отомстить за нее.
Но что он мог сделать, если встреча с повелителем города тоже грозила ему превращением в бесчувственный столб?
Поздним вечером, когда весь город уже ложился спать, мальчик перебрался на свою улицу и, осторожно ступая, подошел к пекарне. Вокруг не было видно ни души. Может быть, где-то затаился Кучик или его помощники?
Но все как будто выглядело спокойным.
В пекарне, тяжело вздыхая, работал Куралесик. Он ведь даже не знал, что случилось с сыном! А вдруг его схватили пажи Великого тирана? Или уже стоит он одинокой громадой где-нибудь посреди города, а отец и не догадывается об этом? О-ох!..
- Папа, ты один? – вдруг послышался шепот, и пекарь вздрогнул.
- Сынок!.. Жив?.. Ой, какая радость!
Они обнялись и поспешно вошли в дом. Закрыв плотнее занавески на окнах, Куралесик принялся расспрашивать мальчика о том, где он был и что делал.
- Подожди, папа, - серьезно сказал Бумжик. – Вначале ответь мне на один вопрос.
- Спрашивай! – удивился пекарь.
- Что ты делал вчера ночью в доме Кучика?
- Ты ошибаешься, малыш, я был там позавчера! – поправил его Куралесик. – Но вот что делал?.. Не помню! Честное слово, не помню. Я проснулся уже здесь, когда зазвенел будильник.
- Это очень странно! – покачал головой Бумжик. – Но ведь и вчера ночью я видел тебя там.
- Правда? – удивился еще больше пекарь.
- Ты был там с дядей Спаржиком, дядей Запонкой и дядей Тампонкиным.
- Да что ты говоришь? Вот чудеса!.. А я ничего не могу вспомнить! – развел руками Куралесик. – Может, тебе это приснилось, сынок?
- Нет. Вот посмотри, что я нашел вчера утром под твоей подушкой, когда застилал постель. – И мальчик вытащил из кармана… рогатку!
- Что это?
- Рогатка, папа.
- У меня под подушкой?
- Да.
- Как она туда попала?
- Не знаю, но я не клал ее.
- Гм. И я, как будто, тоже. Да и на что она мне?
Бумжик задумчиво подошел к окну, чуть раздвинул занавески, посмотрел куда-то наверх и произнес таинственно:
- Из нее очень удобно разбивать фонари на столбах…
Куралесик пожал плечами: он совсем ничего не понял.
В эту ночь мальчик дома не остался, так как боялся, что его будут искать, а решил вернуться на свалку.
- Но вначале мне нужно сделать одно дело, - сказал он на прощание отцу и, взяв рогатку с собою, ушел.
Прихватив еще большущий мешок с булочками, Бумжик отправился к дому повелителя города. Ночные улицы не пугали мальчика, потому что он понимал, где находится настоящая опасность.
Издали слышно было жалобное сопение Чудища-Лилипутища. Оно ничего не ело со вчерашнего дня, и в животе бедняги урчало, как в пустой бочке. Оттого и сон его оказался чутким.
Услышав крадущиеся шаги Бумжика, оно проснулось и село, потирая глаза когтистыми лапами.
- Тихо! – предупредил мальчик, приложив палец к губам. – Не шуми, пожалуйста!.. Вот, возьми булочки.
Чудище страшно обрадовалось знакомому лицу, но еще больше – вкусному ужину. Правда, молока не было, но зато воды стояла рядом целая кадушка.
Оно с аппетитом поело, облизнулось и загудело так громко и дружелюбно, что Бумжику снова пришлось просить его вести себя потише.
- Могут проснуться пажи, - объяснил он. – А мне не хочется с ними встречаться…
Потом, осторожно подобравшись к самому дому, мальчик заглянул в окно, из которого еще лился свет. Он увидел Кучика, сидящего в расписном халате за столом и внимательно изучающего какую-то тетрадочку. В руке мусорщика была лупа, и он время от времени подносил ее к глазам, щурился и качал головой от досады.
Мастер Запонка тоже иногда пользовался лупой, ремонтируя часы, только одевал ее прямо на глаз вместо очков. Но Бумжик почему-то не почувствовал к мусорщику никакого уважения.
- Пусть он с лупой, пусть читает тетрадочку, но все равно от этого не сделается добрее! – твердил себе мальчик, ползком пробираясь по двору прочь от окна.
Наверно поэтому напоследок он подобрал с земли круглый голышек, зарядил в рогатку и, пальнув по стеклам, припустился бежать. Только его там и видели!
ГЛАВА 28
о том, как Бумжик вел борьбу