Я подошла ближе, завороженная и немного в ужасе. Тело змеи действительно скрывало большую часть ее интимной анатомии. Этакий злобный защитник. Чешуя была вырезана с искусной тщательностью, почти обманывая человека, который думал, что она была настоящей и превратилась в камень.
Я обошла вокруг гигантской статуи. Ее длинные и струящиеся волосы были украшены маленькими цветами в форме полумесяца, вырезанными в распущенных локонах. У основания позвоночника был горизонтально выгравирован символ богини. Я протянула руку, чтобы погладить змею, когда из глубины земли раздался низкий, пронзительный вой. Я отпрянула назад и столкнулась со стеной теплой плоти.
Прежде чем страх прошел и я успела среагировать, рука со стальными мышцами обхватила меня за талию и притянула к себе. Острый кинжал вонзился мне в бок. Я замерла, дыша как можно реже. Мой нападавший наклонился ко мне, его дыхание было теплым на моей ледяной коже. Волосы на моей шее встали дыбом.
- Привет, маленькая воровка.
Зависть.
Я засунула свой страх в самую глубину своего сознания, подальше от того места, где он мог бы обнаружить, насколько сильно он меня напугал.
- Нападать на члена Дома Гнева глупо. А приходить сюда без приглашения - вдвойне неразумно. Даже для вас, ваше высочество.
- Кража у принца карается смертью. - В его негромкой усмешке не было и следа юмора. - Но я здесь не за этим, Теневая Ведьма.
Он выронил кинжал и отпустил меня так быстро, что я споткнулась. Я расправила плечи и встретилась с ним взглядом, выражение моего лица было холодным и жестким.
- Если ты пришел за книгой заклинаний, то твое путешествие было напрасным. Она принадлежит мне.
Я хотела сказать, что она принадлежит ведьмам, но, когда слова сорвались с моих губ, это было похоже на правду. Зависть медленно моргнул.
- Смело и дерзко. Возможно, ты все-таки нашла эти когти. - Его внимание переместилось на меня, а затем на статую. - Ты не замечала ничего странного в последнее время? Может быть, что-то странное в твоей магии?
- Нет.
Он быстро усмехнулся.
- Мы все чувствуем ложь, Эмилия. Позволь мне быть откровенным. Ты украла у меня, но я украл у тебя в ответ. Око за око.
- У меня ничего не было украдено.
- На книге заклинаний было проклятие. Любой, кто заберет ее из моей коллекции, взамен потеряет что-то жизненно важное для себя.
Холодный ужас пронесся по моим венам. С тех пор как я вернулась из его королевского дома, я не могла прикоснуться к своему источнику магии.
- Ты лжешь.
- Правда? Возможно, тебе стоит наложить на меня заклинание правды.
Он убрал кинжал в ножны и еще раз медленно посмотрел на меня в ожидании. Хотя я подозревала, что это будет бесполезно, я сосредоточилась на колодце Источника, пытаясь окунуться в него и извлечь достаточно магии, чтобы стереть его и его самодовольное выражение из этого круга.
Там, где я когда-то чувствовала дремлющего зверя, не было ничего, кроме невероятно толстой стены. Он усмехнулся, как будто вид меня вызывал у него отвращение.
- Я так не думаю. Ты, моя дорогая, теперь не более чем смертная.
Он повернулся и начал уходить.
Я пошла за ним, пылая от гнева.
- Ты не имел права проклинать меня.
- А у тебя было еще меньше права красть. Я бы сказал, что мы в расчете.
Я думала о своих планах заколдовать вино на празднике Волка. Мне нужно было вернуть свои силы. Это не подлежало обсуждению.
- Хорошо. Я верну книгу. Подожди здесь, пока я схожу за ней.
Зависть засунул руки в карманы, обдумывая предложение.
- Я считаю, что это гораздо более интересный поворот событий. Оставь книгу себе. Я бы предпочел посмотреть, как рушатся твои планы.
- Я готова заключить сделку.
- Жаль, что ты не подумала об этом раньше. Возможно, я был бы готов к соглашению, которое принесло бы пользу нам обоим. А теперь? Теперь я буду наслаждаться тем, как судьба идет своим чередом.
Я сжала зубы, чтобы не проклинать его и не умолять передумать. Из недр земли снова донесся слабый вой. По моему телу быстро побежали мурашки. Я повернулась, чтобы посмотреть на статую.
- Я бы не стал слишком любопытствовать по этому поводу, питомец.
- Я же просила тебя не называть меня...
Я снова встретилась взглядом с Завистью, но обнаружила, что он уже исчез. Лишь клубы блестящего зелено-черного дыма, клубящиеся вокруг, указывали на то, что он вообще был здесь. Я снова взглянула на статую и прислушалась к крикам того, кто мучился под ней. Это были скорбные, безнадежные крики. Разбитые сердца. Звук, который пронзил мою эмоциональную броню.
Мне стало интересно, что же было настолько проклято, что Гнев похоронил его под своим нечестивым Домом в подземном мире, одинокого и несчастного. Затем я поняла, что это должно быть ужаснее, чем я могла даже представить, чтобы получить такое наказание. Гнев был клинком правосудия, стремительным, безэмоциональным и жестоким.
Но он не был жестоким. Что бы ни издавало этот ужасный крик...
Я не хотела встречаться с ним одна, без магии. Я поспешила из сада, звуки страданий еще долго звенели в моих ушах после того, как я провалилась между простынями той ночью.
На следующий день Фауна возбужденно танцевала на месте у моей двери. Ее стук был быстрым и легким, как взмах крыльев колибри. Я открыла дверь и усмехнулась. Ее скользкие ноги двигались так же стремительно, как она кружила нас.
- Приглашения на праздник прибудут на этой неделе!
Моя улыбка исчезла. После дьявольской тренировки Гнева я не разделяла ее восторга. Честно говоря, я тоже не была в восторге от пира, когда он впервые рассказал мне о нем. Но теперь... теперь я смотрела на часы, вскакивая при каждом звуке в коридоре. Я еще не была готова противостоять влиянию принца демонов. Не говоря уже о том, что отсутствие магии было еще одним препятствием, которого я не ожидала.
Фауна думала, что мы не услышим о том, кто принимает гостей, еще несколько дней, но у меня были другие подозрения. У меня не было оснований для страхов, которые продолжали расти, поэтому я изо всех сил старалась игнорировать предчувствия, которые нависли надо мной, как грозовая туча.
Моя подруга заказала чай и сладости и улеглась с книгой в моей приемной. Я попыталась расслабиться таким же образом, но была слишком туго замотана. После встречи с Завистью в саду я пролистала книги по магии в поисках способа снять проклятие или порчу.
Это было сложно - мне нужно было либо освободить того, кто наложил проклятие, либо разобраться в сложной структуре проклятия; в одном гримуаре оно описывалось как нечто похожее на ряд магических нитей, сплетенных вместе. Мне нужно было найти исходный узел, а затем перерезать его. Если я угадаю неправильно или развяжу не тот узел, то в итоге могу оборвать магическую нить жизни. И умереть.
Автор книги о проклятиях несколько раз подчеркивал это, как будто кто-то мог перепутать значение выражения "перерезать нить жизни".
Я недолго раздумывала над тем, чтобы посетить Матрону проклятий и ядов, но я все равно столкнулась бы с реальной возможностью смерти, если бы она не нашла нужную нить.
Это была авантюра, на которую я не хотела идти. По крайней мере, пока.
Мне хотелось, чтобы Анир появился и начал наш урок пораньше. Физическая тренировка помогла бы сжечь лишние нервы. А я отчаянно нуждалась в том, чтобы избавиться от нервозности.
Наконец, поздно вечером слуга принес конверт, которого я так боялась. На нем не было ни королевского герба, ни указаний на то, что в нем содержится, но я знала. На нем было написано только мое имя и титул. Это указывало на то, что это не просто записка от принца этого королевского дома.
Я взяла конверт у слуги с таким же энтузиазмом, как если бы это было известие о моей казни. Я воспользовалась тонким кинжалом, подаренным мне Гневом, и провела им по верхнему краю, аккуратно разрезав конверт по шву.
ВЫСЕРДЕЧНО ПРИГЛАШЕНЫВ
Дом Чревоугодия
НА ЭТОТ КРОВАВЫЙ СЕЗОН
Пир Волка.
ПОЧЕТНЫЙ ГОСТЬ:
ЛЕДИ ЭМИЛИЯ ДИ КАРЛО, НЫНЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЬНИЦА ДОМА ГНЕВА
Если бы мое сердце колотилось сильнее, оно могло бы сломать ребро. Мне сказали, что у меня будет выбор, даже если в конечном итоге мне будет предложено выбрать принимающий дом. Я не могла не опасаться, что и другие правила будут отброшены в последнюю минуту.
Я уставилась на приглашение, его элегантность резко контрастировала с паникой, которую оно вызывало. То, что меня выбрали в качестве почетного гостя, не было сюрпризом: Гнев уже дал понять, что мне, скорее всего, не повезет, но, увидев это в черно-белом цвете, все стало ужасно реальным.
Особенно часть о том, что мой самый большой страх или секрет моего сердца будет насильно вырван у меня на глазах у всего собрания. С "уроками" Гнева и тем ужасом, который они вызвали в моей памяти, я почувствовала, что меня сейчас стошнит.
- В чем дело? - Фауна отложила свою книгу. - Его Высочество посылал за тобой?
- Нет. - Я выдохнула. - Это приглашение на Праздник Волка.
- Так скоро? - Она вскочила с дивана, протягивая руку с волнением, которое не могла сдержать. - Кто принимает гостей в этом сезоне? - Я протянула ей карточку, и ее рот сложился в идеальную гримасу удивления, когда она просканировала ее. - Дом Чревоугодия. Интересно. Его вечеринки легендарны своим развратом. Зависть и Жадность, должно быть, сняли свои заявки на проведение.
- Я представляю, что у принца Чревоугодия довольно много еды.
- Не только. Его дом - это индульгенция на всех уровнях. Алкоголь льется из фонтанов, в его сумеречном саду одежда необязательна, а свидания часто происходят в стеклянных комнатах, выстроенных вдоль бального зала. В его мире нет такого понятия, как тайное. Все доступно для потребления: плоть, еда, питье, плотские желания и любые пороки. Это должно стать настоящим событием. Вы уже знали, что он будет принимать гостей?
- Я впервые об этом слышу. Вы были на одной из его вечеринок?
- Нет. В прошлый раз, когда он был ведущим, я была слишком молода. Мне всегда было любопытно. Некоторые истории приобрели сюрреалистическую, похожую на басню ауру. Трудно понять, что реально, а что - чистая фантазия. Особенно с учетом того, что эта писательница напечатала о нем в своем последнем королевском разоблачении.
- Я представляю, что у колумнистов много вдохновения.
- О, у них есть, и у нее в особенности. Она положительно ненавидит его. Ходят слухи, что он разрушил шанс ее кузины выйти замуж за дворянина, поэтому она и взялась за проклятое перо. Столько скандалов! - Она счастливо вздохнула, затем свела брови вместе, как будто новая мысль внезапно обрушилась на ее солнечный дневной сон. Ее внимание снова переместилось на приглашение. - Как вы думаете, какой страх будет вырван из вашего сердца?
- Что бы это ни было, я уверена, что это будет ужасно.
- Может быть, мы сможем поработать над чем-то, что не будет слишком ужасным.
- Если бы только беспокойство о том, как танцевать на балу, не наступая на пальцы ног и не устраивая сцен, было моим самым большим страхом.
Мои нервы по поводу танцев были не совсем ложью. Я никогда не присутствовала на королевских балах или официальных танцах. Мы танцевали только на праздниках с другими людьми нашего сословия. Здесь все будут смотреть, оценивать. Неважно, что они подумают или посмеются надо мной, но при мысли о том, что я буду стоять там, чувствуя себя неприкрытой и обнаженной, у меня сжался живот.
- Ты гений! - Моя подруга медленно повернулась ко мне, ее лицо расплылось в огромной ухмылке. - Мы можем поискать заклинание или зелье для тебя. Мы сделаем тебя худшей танцовщицей во всех Семи Кругах, достойной твоего самого большого страха.
- Фауна, - предупредил я. - Я просто дразнюсь.
- Нет, это может сработать. Если ты выпьешь зелье, чтобы этот страх ожил в непропорциональном виде, то еще больше шансов, что он вырвется из тебя во время бала.
- А если наша уловка будет раскрыта, что тогда?
- Нам просто нужно будет убедиться, что мы используем искусное заклинание или зелье.
- Даже в этом случае короли могут почувствовать предательство и ложь.
- Нам просто нужно будет попрактиковаться, чтобы все было идеально.
- Об этом не стоит беспокоиться, потому что мы никого не обманываем, Фауна.
- Мы должны спросить Матрону, может ли она… - Фауна отвлеклась от приглашения и посмотрела на мое выражение лица. - О, ангельская кровь. Ты выглядишь так, будто тебе нужно серьезно отвлечься. У меня как раз есть подходящее место. Пойдем. Пойдем сразу же.
Не дав мне возможности возразить, она взяла меня за руку и помчала нас из моих комнат, приглашение выпало из ее руки, забытое на мгновение. По крайней мере, для нее.
Страх бился в моей груди как барабан, ритм был ровным и неумолимым. И я подозревала, что так будет продолжаться до самого страшного пира.
Идея Фауны отвлечь меня не могла быть более подходящей. Она наполовину протащила меня по королевским коридорам, спустила по нескольким лестницам, в коридор для слуг и, наконец, ворвалась через двери в шумную кухню. Я стояла там, наслаждаясь видами и звуками.
На кухне кипела жизнь: персонал готовил сегодняшний ужин.
По всей длине комнаты стояло несколько столов, за которыми сидели работники, занятые разными делами. Одни резали овощи, другие разделывали мясо, третьи замешивали тесто для хлеба и печенья. Еще больше людей стояли над кастрюлями и сковородами.
На глаза навернулись слезы, но я подавила их. Не стоит плакать перед внутренним убранством Дома Гнева.
Повар окинул нас взглядом, затем кивнул на стол у стены с окнами. Они были распахнуты, выпуская тепло от печного огня.
- Вы можете использовать все, что пожелаете, леди Эмилия. Если вы не видите того, что вам нужно, просто спросите.
- Спасибо.
- Благодарите его высочество. Он поручил нам принести все, что вы пожелаете.
- Правда? - Фауна едва сдержала визг, когда я прошла вглубь комнаты. - Как невероятно предусмотрительно. Вы согласны, леди Эмилия?
- Да.
Я огляделась вокруг. Это было совсем не похоже на наш маленький семейный ресторанчик - он был намного больше и грандиознее, но все же я чувствовала себя как дома. Вопреки здравому смыслу, меня захлестнула волна благодарности. Гнев догадался, что в конце концов я найду дорогу сюда, в единственное место в этом царстве, которое будет казаться мне знакомым, как никакое другое.
Я снова повернулась к главному повару.
- Спасибо, что пустили меня на свою кухню.
Повар склонил голову, а затем пошел обратно, чтобы отдать приказ поварам.
Напряжение спало с моих конечностей, когда я открыла ящик со льдом и увидела корзину, полную пухлых ягод. Рядом с ними стояла баночка с подозрительно похожим на рикотту тестом. В нашей семье мама обладала огромным талантом в приготовлении десертов, но я научилась достаточно, чтобы приготовить деревенский пирог.
Я собрала все свои запасы и расположилась у огромного окна. Через несколько мгновений тесто для пирога уже было отсортировано и замешано. Ягоды были быстро промыты и разложены на полотенце для просушки в ожидании сахара, которым я их посыплю. Возможно, я сделаю и заварной крем.
Лязг металла о металл привлек мое внимание. Гнев и Анир сновали туда-сюда за окном, их мечи и кинжалы звенели как гром. Я не могла удержаться, чтобы не засмотреться, когда они набросились друг на друга, размахивая оружием в воздухе. Искры буквально разлетались при каждом соприкосновении их клинков.
Я бросила на Фауну обвиняющий взгляд.
- Вижу, кухня была не единственным отвлекающим маневром, который ты задумала.
Ее ухмылка была слишком широкой, чтобы быть невинной. Она запрыгнула на карниз окна и взяла ручку и блокнот, изображая заинтересованность в записи рецептов, пока она листала страницы и наблюдала за шуточным сражением двух воинов. Они размахивали мечами над головой, их мощные тела вздымались от напряжения, вызванного тяжелым оружием и тренировками.
- Я не понимаю, о чем вы, миледи. Я не знала, что они будут здесь.
- Ты ужасный лжец. - Я смотрела, как она смотрит на Анира, вспоминая, как они весело болтали до того, как Макаден лишился языка. - Как долго ты влюблена в него?
Она перевела взгляд на меня.
- Почему ты думаешь, что я неравнодушна к смертному?
- Ты упомянула, что тосковала по кому-то, когда мы впервые встретились, и до сих пор не перестаешь смотреть на него. Я не буду лезть не в свое дело, если ты предпочитаешь держать это в секрете, но мне нравится Анир. - Я кивнула в сторону десертной станции, которую я установила, давая ей возможность уйти от темы. - Не бойся взять скалку и помочь. У нее нет зубов.
Она хихикнула за своим блокнотом.
- Может, и нет, но ты видела, как принц смотрит на тебя? Это его укус, которого тебе нужно остерегаться.
Я раскатывала тесто для коржа с особой сосредоточенностью. Я делала все возможное, чтобы не смотреть на него. Из всех мест во всем замке он просто обязан был выбрать именно этот момент, чтобы тренироваться в кожаных доспехах без рукавов прямо возле кухни
Хотя я полагала, что Фауна была в равной степени виновата в этой так называемой неожиданной встрече.
- Он сладкоежка, - сказал я, понимая, что она все еще ждет ответа. - Скорее всего, он смотрит на пирог.
- Десерт - не единственная вещь, которую он жаждет, миледи. Хотела бы я, чтобы Анир смотрел на меня с таким вожделением.
- Преследуй его.
- Поверь мне, если бы он подал хоть малейший знак, что готов принять мои ухаживания, я бы набросилась на него. Его Высочество сейчас, похоже, испытывает ту же дилемму.
Мое дьявольское внимание переместилось на окно. Свет факелов блестел на капельках пота, который Гнев выжимал, орудовав мечом. Наши взгляды столкнулись в такт с металлом клинка Анира. Фауна была права. Гнев выглядел так, словно он отработал магию нашей связи. И проигрывал битву. Он не потрудился скрыть свое внимание.
Я быстро вернулась к раскатыванию теста, используя больше концентрации, чем требовалось.
Я не могла забыть ощущение лезвия, вонзающегося в его плоть. Я отложила скалку в сторону и принялась за заварной крем, вытесняя из своих мыслей тихий хруст костей.
- Если позволите мне говорить свободно, он оказал вам немалую услугу.
- Какую услугу?
- Не настаивает на том, чтобы вы завершили брачные узы. Все только об этом и говорят.
Я надеялась, что румянец на моих щеках будет принят за тепло кухни. Как сказочно. Весь двор сплетничает о том, как мы укладываем друг друга в постель.
- Этому королевству определенно нужно понять разницу между выбором и услугой.
Она подняла плечо.
- Кто-то может возразить, что вы сделали выбор в ту ночь, когда начали обручаться. Что это у него не было настоящего выбора.
- Мне трудно поверить, что Гнев терпимо относится к тому, что его двор обсуждает наши личные дела.
- Твое потенциальное положение принцессы этого круга - дело каждого.
- Я…
- Никто не винит вас, миледи. Просто... наличие соправителя дает больше власти королям. Это защищает нас от любых скучающих принцев в других Домах. Тех, кто любит устраивать неприятности по случаю. Принцы бессмертны, и хотя большинство демонов живут очень долго, мы не такие. Большинство при дворе опасаются, что если начнется война, наш принц не сделает все возможное для блага нашего королевства. Ходят слухи, что он может ослабеть.
- Это смешно, - насмехаюсь я. - Он самый могущественный принц из всех, кого я встречала.
- Его сила не подвергается сомнению, только его сердце. Он может соблазнить тебя достаточно легко. Использовать свое влияние, если потребуется. И все же он дает тебе время, чтобы ты сама приняла решение.
- Простите, но мне трудно понять, почему это такая чуждая концепция. Неужели люди в суде действительно считают, что он должен принудить меня к браку? Или уложить меня в постель против моей воли? В мире смертных есть законы об этом отвратительном поступке.
- Я не говорила об изнасиловании, миледи. Этого здесь не потерпят, и Гнев оборвет жизнь того, кто осмелится взять другого против его воли. - Фауна оглядела меня. - Не выгляди такой потрясенной. В Семи Кругах, может, и царит грех, но есть поступки, слишком развратные даже для нашего царства. Наказание за изнасилование - смерть. Ее выносит рука Гнева. Другие суды предпочитают кастрацию. Обещаю, если бы принц решил соблазнить тебя, особенно наш принц, ты бы по собственной воле оказалась в его постели.
- И двор удивляется, почему он не пытается соблазнить меня?
- Помимо всего прочего. - Она подняла плечо, когда я перестала делать заварной крем и уставилась на нее. - Подумайте вот о чем. Если одна манжета на его костюме обтрепана, это заставляет суд говорить. Они считают, что если принц не может контролировать такую простую вещь, как его одежда, то нет никакой надежды на то, что он заботится о тех, кто живет в этом круге.
- У них, должно быть, слишком много свободного времени, если они сплетничают об обтрепанных нитках.
- Дело не в одежде. Дело в смысле, почему принц не уделяет достаточно внимания или не заботится о таких мелких деталях.
Я вспомнила, как был оскорблен Гнев, когда я принесла ему ту старую рубашку с рынка. Я думала, что он просто высокомерен и не привык к крестьянской одежде. Теперь я знала, что все гораздо глубже - если бы кто-нибудь из этого королевства увидел его, то поставил бы его правление под сомнение.
- Растерянный правитель опасен, Эмилия. Это сигнал слабости. Это заставляет людей, связанных с Домом Греха, задуматься, стоит ли им искать новые союзы.
А принцы Ада все жаждали власти. Гнев, должно быть, очень сильно хочет завершить узы. Но он откажется от безопасности своего Дома, от дополнительной власти, от слухов в суде, и все это ради того, чтобы у меня было то, чего он жаждал больше всего на свете: выбор.
- Он что-то говорил о том, что необходима церемония. Если мы… - Я глубоко вздохнула. - Если бы мы...
- …Заняться сладкой, страстной, наполненной похотью любовью? - уточнила Фауна, ее лицо было невинным. - Насилуем друг друга до раннего утра? Выкрикивать имена друг друга, когда он наклоняет тебя и вводит свой...
- Да. Это. Наш брак будет неполным, пока не будет проведена церемония, верно?
- Верно.
Фауна улыбнулась, как будто была осведомлена о направлении моих мыслей.
- Что бы ни происходило между вами в прошлом, не сомневайся в нем сейчас. Он должен уважать тебя настолько, чтобы проклясть свой собственный суд. Неважно, насколько мимолетно.
Я заметила, что она ничего не сказала о том, что он заботится обо мне или любит меня. Я подумала, сможет ли уважающий меня муж компенсировать отсутствие двух других. Может быть, мне место в Доме Жадности? Я не думала, что соглашусь на брак, в котором нет всех трех качеств.
Еще более неприятно... Я не знала, когда начала подумывать о том, чтобы взять в мужья Гнева. Я уже была в подземном мире. Скоро я встречусь с каждым принцем и смогу узнать некоторые из их секретов. Мне не нужно было выходить замуж. И какими бы ни были мои чувства сейчас, я бы ни за кого не отдала свою семью. Пока я сосредоточусь на этом, все мои романтические мысли улетучатся.
Надеюсь.
Записка, нацарапанная рукой Гнева, пришла позже той же ночью.
Обучение начинается в полночь.
Наденьте малиновую мантию
Я подумала о том, чтобы проигнорировать его просьбу или выбрать брюки и блузку, чтобы доказать, что он не командует мной и не владеет мной. Но действовать назло - это не тот путь, который я хотела пройти.
Неважно, насколько приятно было бы видеть проблеск недоверия на лице требовательного демона, его уроки в конечном итоге пошли бы мне на пользу.
И я воспользуюсь каждым преимуществом, которое смогу получить сейчас. Праздник Волка быстро приближался, и я должна была быть готова встретиться с демонами на их игровом поле и победить их в их же игре. Самым хорошо одетым и подлым способом, который только можно себе представить.
Вздохнув, я бросила записку в пламя и пошла одеваться для тренировки с Гневом.
Двадцать
- Как только ты начнешь ощущать ласку магии, ты должна сжать свои собственные эмоции в крепкий кулак. Ты, естественно, тяготеешь к гневу; используй это изначально, если нужно.
Гнев обошел меня в оружейной комнате, хищный блеск в его глазах, когда он пробежался взглядом по платью. Непревзойденный охотник, выслеживающий свою добычу. Мало ли он знал, что не он устроил эту конкретную ловушку. И при этом он не вышел бы победителем.
Сегодня вечером он определенно был больше зверем, чем человеком, особенно в вопросах, напоминающих битву.
В облегающих кожаных штанах и соответствующих доспехах без рукавов, застегнутых спереди, он казался преображенным. Это был не благовоспитанный принц, председательствующий на суде демонов. Это было существо, созданное для борьбы. И это был мой первый взгляд на покрытого боевыми шрамами воина за пределами его тренировок с Аниром ранее сегодня вечером.
Его зубы блеснули в слабой имитации улыбки, усилив мое подозрение, что теперь он превратился в животное. И ему это нравилось. Я позволила своему взгляду скользнуть по нему. Может быть, я тоже так думала.
- Это будет похоже на шепот по твоей коже. Достаточно тонко, чтобы быть едва заметным. Твоя свободная воля-это все, что тебе нужно помнить. Ты никому не уступишь, если решишь этого не делать.
Атмосфера между нами была напряженной. После того, как он заставил меня ударить его ножом, мы уже не были в дружеских отношениях, но и ненависть уже не поглощала нас целиком. Поскольку он выглядел как Война, а я как Соблазн, все должно было стать интересным во время этого урока.
- Итак, ты хочешь сказать, что нужно сосредоточиться на моем разуме и воле. Или представить, что убиваю тебя, чтобы сохранить контроль над моими эмоциями. Это должно быть достаточно легко. - Я улыбнулась. - Если я справлюсь с сегодняшним уроком, думаю, ты согласишься преклониться передо мной. На самом деле, мне бы хотелось увидеть тебя на коленях, умоляющим.
Его внимание снова переключилось на мой лиф.
Крошечные ленточки зашнуровывались спереди. Я не питала иллюзий относительно того, что он запланировал для такого платья, особенно если наша тренировка будет хоть немного похожа на последнюю тренировку. Он, без сомнения, использовал бы демоническое влияние на меня, чтобы распустить каждый бантик. Я бы не остановилась, пока не стояла бы перед ним, одетая только в кружевное белье, которое носила под ним.
А может, это были мои собственные тайные желания. Я тщательно выбирала именно эти непристойности.
- Жадность заинтересована в ставках. Я - нет.
- Тем не менее, похоже, что ваша гордость пострадает, если я выиграю. Вот почему вы не преклоняете передо мной колени. Возможно, вы не можете смириться с мыслью о том, чтобы сдаться кому-либо. Даже своей потенциальной будущей жене.
- Не заблуждайся, Эмилия. Когда я встану перед тобой на колени, это будет завоевание, а не сдача. Если у тебя есть какие-то сомнения, я с удовольствием докажу тебе, что ты ошибаешься. А теперь расстегни мои доспехи.
Его слова были пронизаны магической властью.
Я почувствовала легкое покалывание, как он описывал, когда его демоническое влияние пыталось завладеть моими эмоциями, подчиняя их воле принца демонов. Я прошла половину пути через оружейную комнату, прежде чем вырвалась из греховной хватки. Меня пронзила дрожь. Мне не нужна была моя магия, чтобы бороться с ним. Только моя воля.
- Расстегни мои доспехи, сейчас же. Затем поднеси свой клинок к моему поясу и отрежь его.
На этот раз Гнев использовал всю силу своей власти. Магия ласкала меня, подталкивала вперед. Его доспехи были сняты и отброшены в считанные секунды.
Я просунула руку под мантию и одним быстрым движением извлекла спрятанный там кинжал. К тому времени, как я восстановила контроль над собой, клинок уже лежал у него на поясе.
Рот Гнева сжался в твердую линию.
- Ты отвлеклась.
- Не могу представить, почему. - Я притворилась, что думаю об этом. - Возможно, это связано с приглашением, которое я получила на Праздник Волка. Я слышала, что вечеринки Чревоугодия легендарны своим развратом.
- Большинство собраний отягощены грехом и пороком. Таков путь этого царства, и поэтому мы проходим обучение. Но ты беспокоишься не об этом.
- Я думала, что у меня будет хоть небольшое право голоса в том, где будет проходить пир. - Я возилась с кинжалом. - Я не... я не жду этого с нетерпением.
- К тому времени ты будешь в состоянии почувствовать любую эмоциональную манипуляцию. И у тебя будет все необходимое, чтобы освободиться от их влияния, если они будут вести себя плохо.
- Дело не в этом.
Он просканировал мое лицо.
- Это будет не очень приятно, но это не самое худшее, что тебе предстоит пережить.
- Как всегда, ты умеешь успокаивать нервы. я… - Я покачала головой, затем наклонилась, чтобы вернуть кинжал в ножны на бедре. - Это не просто страх, который вырвался из меня.
- Мои братья не причинят тебе вреда.