- Разумнее это назвать конкуренцией, - произнесла Габриель. – Ну, ты сама подумай. Две богатые девчонки-баронессы из известнейшей семьи Столицы. Да к тому же они еще и сестры.
- Как-то не по-сестрински это выглядит, - сказала я. – Я понимаю так вести себя с реальными конкурентами. А они же семья.
- Это цена славы, - сделала вывод Габриель. – Ладно. Через десять минут подаем завтрак.
- Где ты была? – спросила Нора, появившись на кухне.
- Собирала барона на заседание, - ответила Габриель.
Я прильнула к замочной скважине. В зал вошла госпожа Гринник. Мелинда и Анджела поздоровались с матерью.
- А, Тони уже уехал, - несколько разочарованно заметила она. – Я думала, он позавтракает с нами.
- Что-то срочное, - сказала Анджела.
- Мэл, все в порядке? – озабоченно поинтересовалась госпожа Гринник.
- Да, мам, - ответила Мелинда и потупила взгляд.
- В полном! – едко сказала Анджела, смерив сестру пристальным взглядом.
- По-моему надо подавать еду, - сказала я, видя, что Мелинда еле сдерживается, чтобы не ответить сестре. – А то случится беда!
Только Анджела открыла рот, чтобы что-то сказать, мы с Габриель распахнули дверь кухни и ступили в зал.
- А мы вас звали?! – не скрывая раздражения, сказала Анджела, повернувшись к нам.
- Все нормально, - заверила нас госпожа Гринник. – Можете подавать.
После завтрака Мелинда вернулась к себе в комнату и изъявила желание не выходить из нее до вечера. Я, Габриель и Нора сидели в огромной беседке, установленной сзади особняка в тени высоких деревьев.
- Кстати, я слышала, что скоро Джулиан приедет, - сказала Габриель.
- А где он сейчас? – поинтересовалась Нора.
- На сафари, - произнесла Габриель. – Где-то на диких кольцах.
- А чем занимается, Джулиан? – спросила я.
- Вообще он военный советник, - сказала Габриель. – Его часто можно встретить в сенате. А также он спортсмен. Увлекается экстремальными видами спорта: дайвингом, альпинизмом…
- Да, его часто печатают в спортивных журналах, - подтвердила Нора.
- Не видела, - произнесла я.
- Хочешь, покажу? – оживилась Габриель.
- Хочу! – кивнула я.
- Сидите, я сейчас принесу журналы! – произнесла она, вскакивая с места.
- И с Мелиндой что-нибудь захвати! – крикнула ей вдогонку Нора.
Габриель вернулась в беседку с кипой журналов с яркими обложками. Усевшись рядом, она сунула мне их в руки.
- Вот, взгляни сюда! – Габриель ткнула меня носом в один из журналов.
Я уставилась на обложку. На обложке был кусок небольшой яхты, на палубе которой на корточках сидел голый по пояс Джулиан Гринник, рядом небрежно лежали баллоны с воздухом. Я не могла оторвать взгляд от его стройного мускулистого тела.
- Ну, как? – широко улыбаясь, Габриель ткнула меня под ребра.
- Вот это братец у Мелинды, - присвистнула я. – Если бы у меня был такой брат, я бы завидовала другим девчонкам, а именно их возможности с ним встречаться.
Я, наверное, перестала все имеющиеся журналы, с ним на обложке.
- Взгляни сюда, - Нора протянула мне очередной журнал. – Здесь про Мелинду.
Я нехотя отвела взгляд от Джулиана и посмотрела на Мелинду. На обложке красовалась Мелинда и Кессиди, между ними была нарисована красная разделяющая молния. «Кто же? Гринник? Кортес? » - гласил заголовок. Большая статься была сделана в стиле дебатов. Мелинду и Кессиди нещадно сравнивали друг с другом, оголяя их достоинства и недостатки. Еще сравнивали их семьи, политические взгляды и прочее. Я взглянула на Мелинду. Изящная поза, милое, слегка наивное выражение лица, пышная прическа…
- Она тут такая с-с-с… м-м-м… симпатичная, - наконец произнесла я.
- Гринник или Кортес? – вопросительно взглянула на меня Габриель. – Столица уже несколько лет мечется меж этих двух огней.
- Точно не Кортесы, - произнесла я. – Но и Гринник я пока не готова назвать.
- Ясно, - улыбнулась Нора. – Ну, так как тебе, Джулиан в целом?
- Честно? Шикарен! – произнесла я. – Даже не верится, что он всего лишь брат Мелинды.
- Поверь. Ведь это правда, - странно улыбнулась Нора.
- Вот почему одним все, а другим ничего? – горестно произнесла я.
- Н-да, - протянула Габриель. – У нее и деньги, и слава, и шикарный брат…
- А жизнь вообще не справедлива, - заметила Нора. – Ведь если бы все было по справедливости, были бы мы тут?
- Нет, - мрачно сказала я.
- То-то и оно, - буркнула Габриель. – Давайте не будем о грустном. Еще успеем.
Мне на глаза попался журнал, на обложке которого изображались стоящие в обнимку Мелинда, Джулиан и Анджела. Их лица так и светились от счастья. Я вгляделась в фотографию. С какой нежностью Анджела обнимала Мелинду и брата. На этой фотографии все было идеально, на этой фотографии младшее поколение семьи Гринник изображалось образцовыми детьми, братьями и сестрами. Но, что же получается, что вся эта идиллия ложь? Я вспомнила недавнюю ссору Мелинды с Анджелой. Но ведь родственники имеют право на ссоры. Я еще слишком мало знаю об этой семье, чтобы делать поспешные выводы.
- Я сейчас приду, - прервала поток моих мыслей Габриель.
Вскочив, она ринулась к особняку. Я заметила, в этот самый момент в ворота въехал фургон охранников Ибсена и Нортона. Уголки моих губ стремительно поползли вверх.
- Куда это она? – произнесла Нора.
- Не знаю, - нарочно пожала я плечами. – Может, увидела кого?
- Абигайль! – окликнула меня одна из служанок. – Тебя госпожа ищет!
- Мелинда? – мы с Норой переглянулись. – Я пойду, - произнесла я. – Уберешь журналы?
- Ну, конечно, - проворчала Нора.
Я поспешно пошла к особняку. Около двери я столкнулась с высоким парнем лет двадцати, неряшливо одетого в костюм рабочего.
- Виноват, - глухо произнес он и пошел дальше.
- А ну вернись! – рявкнула миссис Браун. – Я не договорила! Здравствуй, Аби, - мягко произнесла она. – Дюмар!
Я оглянулась на парня. Его длинные светлые волосы были собраны в короткий хвостик на затылке, сейчас он нахлобучивал на голову бейсболку. За спиной на ремне болтались огромные ножницы, а на шее висели защитные очки. Похоже, он вообще не слышал яростных криков миссис Браун. Протиснувшись мимо Луизы, я поспешила к Мелинде. В гостиной я встретила Анджелу.
- И куда это ты так спешишь? – насмешливо поинтересовалась она.
- К Мелинде! – грубовато ответила я.
- Ну, давай, иди, потревожь ее, - хихикнула она. – Узнаешь много нового о себе.
- Почему? – я удивленно замерла.
- Потому что это я тебя позвала, - произнесла Анджела.
- Зачем? – мне стало как-то не по себе.
- Поговорить хочу, - сказала Анджела и удобней устроилась на диване.
Приглашения сесть так и не последовало, поэтому я так и осталась стоять.
- Слушай, а зачем тебе Мелинда? – произнесла она. – Ей же наплевать на тебя. Переходи ко мне!
Я опешила от ее слов. Что она такое говорит? Я же здесь только второй день.
- Я ведь здесь недавно, - сказала я.
- Знаешь, Абигайль, - сказала Анджела. – По тебе видно, что ты разбираешься в людях, но поверь, на счет моей сестры ты сильно заблуждаешься.
- Я не понимаю, - сказала я.
- Ты ведь сейчас считаешь, что она циничная хамка, - произнесла Анджела. – Но ты еще не раз поменяешь о ней свое мнение. И всякий раз будешь ошибаться. В конце концов, ты запутаешься.
- Это не так, - покачала я головой, хотя понимала, что Анджела где-то права.
- А со мной тебе будет намного проще, - сказала Анджела. – Что скажешь?
«Конечно, с тобой проще, ты ведь настоящая высокомерная стерва и вряд ли изменишься, - подумала я» Но вслух произнесла другое:
- Нет. Я останусь при Мелинде.
- Поспешное решение, - произнесла девушка. – Ну, ничего, еще не вечер. Ты еще вспомнишь мои слова. В любом случае мое предложение остается в силе! Если ты передумаешь, я тебя пойму.
- Я могу идти?
- Можешь, - на лице Анджелы расплылась улыбка.
Я вернулась на кухню и плюхнулась на первый попавшийся стул. Из головы не уходили слова Анджелы. Да что вообще происходит?
- О, детка, попробуй, - миссис Браун, сунула мне в руки кусок какой-то запеканки.
- Очень вкусно, - отрешенно ответила я, медленно жуя.
- Значит, хозяевам точно понравится, - улыбнулась она. – Что-то случилось, у тебя какой-то загруженный вид.
- Нет-нет, - задумчиво отмахнулась я. – Все нормально.
Я обдумывала, рассказать ли про сон и разговор с Анджелой Габриель или Норе. Тут, весело хохоча, в кухню вошла Хьюстон.
- Габи! – позвала я ее.
- А? – она обернулась.
Они не хотели мне говорить о чем-то, подумала я. Может быть Анджела и не ненавидит Мелинду, и мои слова и подозрения будут выглядеть глупо. В меня закрались сомнения. Может, стоит подождать и хорошенько присмотреться к ситуации, а не делать поспешных выводов.
- Нет, ничего, - я резко сдала назад.
- Ну ладно, - сказала Габриель.
- С кем это ты там? – спросила я.
- С Каспером, - ответила Габриель.
- А что это ты с ним? – с нескрываемым намеком поинтересовалась я.
- Да, так. Мимо проходил, - произнесла Габриель, явно не понимая, что я имею в виду.
- Где, Абигайль? – раздался чей-то крик.
- Я здесь! – выкрикнула я.
- Аби, тебя Мелинда зовет! Она в гостиной.
Я вошла в гостиную.
- У меня фотосессия, - произнесла она. – Поедешь со мной. Только переоденься в нормальную одежду. Через десять минут на крыльце!
Одолжить «нормальную» одежду мне пришлось снова у Габриель. Через десять минут я стояла на крыльце особняка и ждала, когда же оттуда соизволит выйти Мелинда. Наконец, это случилось. Окинув меня оценивающим взглядом, она произнесла:
- Шею чем-нибудь замотай.
Я поняла, что она не по какой-то причине не хочет, чтобы был виден мой ошейник. В тумбочке, среди вещей Габриель нашелся не слишком теплый черный в серую полоску шарф. Я снова предстала перед Гринник. Утвердительно кивнув, она села в стоящий у крыльца черный джип. Мне же пришлось довольствоваться фургоном охраны. Кажется, мы покинули седьмой круг, потому что туда, куда мы приехали, не было коттеджей, особняков и всевозможных поместий. На шестом круге были многоэтажные дома, с мансардами, сады, парки, но все равно было видно, что этот круг для богачей. Машины остановились около здания, где располагалось модная фотостудия. Мы выбрались наружу. Нортон остался у машин, а я, Ибсен и Мелинда пошли внутрь здания.
- Ой, Мелинда! – нам на встречу выбежало нечто. – Я так рад!
Парень, я искренне надеюсь, что это был парень, бросился обнимать Мелинду. Я удивленно взирала на него: короткие, выкрашенные в зеленый цвет волосы, бородка, красные обтягивающие штаны, широкая майка и голос как у моей бабушки, такой же писклявый.
- Марио! – Мелинда была искренне рада его видеть. – Как ты?
- Ой, столько работы, столько работы! – пожаловался Марио. – Ну что же мы стоим, заходи в студию!
- Кто это? – тихонько спросила я у Ибсена.
- Это Марио Роберто, - тоже тихо ответил Каспер. – Известный фотограф. Очень хороший друг семьи Гринник.
Мы оказались в студии. Марио сразу принялся командовать. Мы с Ибсеном устроились в сторонке и принялись наблюдать. Минут десять ушло на то, чтобы подобрать молодой баронессе сценический костюм и еще столько же, чтобы нанести макияж. Наконец она предстала перед нами во всей красе.
- Мэл, ты такая красотка! – восхищался Марио.
Съемки начались. Мелинда принимала различные позы и чуть из штанов не выпрыгивала, позируя бьющемуся в экстазе от очередного снимка Марио. Я с некоторой иронией наблюдала за ее усердием. Все эти постановочные фото были слишком хорошо продуманы и выглядели искусственно. Все на фотографиях было до тошноты идеальным.
- Так, теперь улыбнись! – кричал Марио, щелкая затвором. – Отлично! Теперь покажи мне страсть! Хорошо! Теперь изобрази обиду!
Мелинда опустила глаза и обиженно надула губки. Я чуть со смеху не покатилась, настолько это было правдоподобно и в тоже время смотрелось как-то наивно.
- А теперь я хочу увидеть…
Я была в ужасе от того, что я потом увидела.
- Тебе не нравится? – спросил Ибсен, явно наслаждаясь процессом.
- Ну, знаешь, - произнесла я. – Я понимаю, что это лишь сценический образ, но лучше бы мне этого не видеть…
Наконец съемки закончились, Мелинда перестала извиваться змеей перед камерой, а Марио истошно вопить тоненьким голоском.
- Завтра все будет готово, - произнес он.
- Хорошо, спасибо! – улыбнулась Мелинда.
- Тебе спасибо, детка! – Марио чмокнул ее в щеку. – Ты прелесть. Моя лучшая модель!
Я следила за Мелиндой. Ей явно льстило то, что говорил про нее Марио. Мелинда взяла со стола фотоаппарат и подошла ко мне.
- Не надо! – я закрылась от объектива фотокамеры.
- Да ладно тебе, - беззаботно произнесла она. – Может быть, кому-нибудь понравится эта фотография. И тебе тоже улыбнется удача.
Тоже? Что она несет?
- О чем ты? – я почувствовала, что закипаю. Я даже не заметила, как перешла на «ты». – Ты думаешь, раз я в таком положении, значит я неудачница? Знаешь, я встречала людей, которые оказались в похожей ситуации, но они довольны своим положением и даже гордятся им!
«Если ты богата и тебя все есть, это не значит, что люди с кошельком поменьше неудачники! - мысленно закончила я»
Хмыкнув, Мелинда отошла, а я продолжала кипеть от гнева.
- У меня тут недавно была Кессиди Кортес, - пискнул появившийся откуда-то Марио. – Мэл, хочешь взглянуть?
Кессиди Кортес? Я непроизвольно оживилась. Мелинда подошла к монитору на стене, куда Марио вывел фотографии. Я тоже взглянула туда. Кессиди была неподражаема. Даже через монитор чувствовалась энергия и холодность, которую она излучала. Зеленовато-серые глаза, казалось, пронзали насквозь. Но Мелинду фотографии, похоже, не впечатлили. А может, и впечатлили, но вида она не показала, равнодушно кивнув, она отошла. Марио опять куда-то убежал.
- Каспер, я пить хочу, - произнесла Мелинда.
- Сейчас принесу, - произнес Ибсен и вышел.
- Как тебе фотографии? – спросила Мелинда, хотя вряд ли ее так уж интересовал мой ответ.
- Класс! – уж слишком эмоционально ответила я.
- Правда?! – ощетинилась Мелинда. – А, по-моему, полная ерунда!
Она подошла к компьютеру и принялась что-то там искать.
- Что ты делаешь? – забеспокоилась я и подошла к ней.
- Удаляю фотографии, - заявила Гринник.
- Зачем?!
- У меня будет обложка, а у нее нет! – сказала Мелинда, ожесточенно нажимая «delete».
- За что ты так? – не верила своим ушам я.
- Ничего личного, - улыбнулась баронесса, продолжая удалять снимки. – Это всего лишь бизнес.
- Это подло! – вскричала я. – Как удар в спину!
- А ты думаешь, она бы так не сделала, будь у нее такая возможность?! – Мелинда резко обернулась на меня.
- Нет, - произнесла я.
Непроизвольно я пыталась защитить Кессиди, хотя прекрасно понимала, что за восемь лет она стала совершенно другим человеком.
- Ты говоришь так, как будто знаешь ее! – раздраженно заметила Мелинда. – Но это не так! Не надо защищать того, кого ты не знаешь!
«Я? Это я-то ее не знаю?! Ха! – мысленно вскричала я. – Я не знаю тебя! А вот Кессиди знакома мне с детства!»
Как же мне хотелось это сказать, но я прекрасно понимала, что Мелинда мне попросту не поверит.
- Делай что хочешь, - я отошла в сторону и прибавила. – Госпожа.
Ибсен и Марио вернулись одновременно. К этому времени Мелинда с выражением младенческой невинности на лице сидела за милю от компьютера.
- Спасибо, - произнесла она, принимая из рук Ибсена стакан с водой.
Марио уселся за компьютер.
- Куда же делись фотографии с Кессиди? – пробормотал он. – Дорогая, ты не видела, в какую папку я их засунул?
- Нет, - невинным голосом произнесла Мелинда и смерила меня предостерегающим взглядом.
Я отвернулась, мне было противно и до глубины души жаль Кессиди. Впрочем, мне было жаль не только Кессиди, но и Марио. Представляю, что ему предстоит пережить, когда Кессиди узнает, что все ее фотографии пропали.
- Нам пора, - сказала Мелинда. – Спасибо, за фотосессию!
- Уже уходишь? Жаль, - пропищал Марио. – Приходи еще!
- Обязательно, - заверила его Мелинда и поспешила покинуть студию.
В особняк я вернулась в скверном расположении духа. А вот Мелинда наоборот, даже напевала что-то себе под нос.
- Ну как съездили? – спросила меня Габриель, когда я влетела в квартиру.
- Отвратительно! – рявкнула я. – А вот Мелинда довольна до безобразия!
- А что случилось? – Нора оторвала взгляд от книги.
- Я себе и представить не могла, что Мелинда на такое способна! - бушевала я.
- Она такая, - произнесла Габриель. – Как видит камеру либо начинает неистово позировать, либо дико визжа убегает проч.
- Да я не об этом! – произнесла я. – Она стерла фотосессию Кессиди! Это подло!
- Да ладно? Стерла? – Габриель села на кровати. – Не может быть.
- Может! – гневно произнесла я.
- А чего ты удивляешься, - вдруг произнесла Нора. – Они же конкурентки!
- Но это так низко, - сказала я. – Вы можете оправдывать ее сколько хотите! Но мое мнение о ней пока что очень не хорошее!
- Во-первых, мы ее не оправдываем, - сказала Нора. – Во-вторых, не надо защищать Кессиди, ты ведь ее не знаешь!
- Я ЗНАЮ ЕЕ! – гневно вскричала я.
- Что?! – Нора и Габриель были крайне удивлены.
Мне пришлось поведать им историю нашего знакомства.
- Н-да, дела, - пробормотала Нора. – Теперь я понимаю, почему ты так эмоционально на это реагируешь.
- Да, Мелинда поступила не хорошо, - сказала Габриель. – Но с другой стороны, это бизнес и выживает сильнейший. С друзьями она так никогда бы не поступила.
- Хочется верить, - мрачно произнесла я. – Эх, вы бы видели фотографии Кессиди, это нечто!
- Кстати, если ты с ней знакома, то почему ты здесь? – удивленно спросила Габриель.
- Да, почему ты в этом доме, - кивнула Нора. – Ты же можешь быть у Кортесов. Да ты вообще можешь быть свободным человеком!
- Не могу, - раздраженно сказала я.
Как же мне не хотелось после всего сказанного мной в ее защиту, вот так вот одним словом все загубить. Но выхода не было.
- Она отвернулась от меня, - тяжело вздохнула я. – Сказала, что не знает меня.
- И ты говоришь, что Мелинда поступила подло? – хмыкнула Габриель. – Кессиди вообще предала тебя.
Я все это прекрасно понимала. Но, как, же мне не хотелось в это верить. Я до сих пор искала ей оправдание. Все это время мне было удобно считать, что Мелинда плохая, а Кессиди хорошая. Но Габриель права. Может быть, Мелинда и не плохая, но Кессиди точно не ангел. Я опять тяжело вздохнула. Ну почему все так сложно? Без сил я рухнула на свой матрац на полу. Боже, как я устала от всего этого. А ведь я здесь всего лишь каких-то два или три дня. Я повернулась на левый бок. Под кроватью Норы я заметила пушистую от пыли гитару. Приложив некоторое усилие, и подняв вьюгу пыли, я извлекла ее оттуда.
- Нора это твоя? – спросила я.
- Да, - кивнула девушка. – Я вообще-то люблю играть, но последнее время нет времени. А ты умеешь?
- Я два года, проклиная весь белый свет, ходила в музыкальную школу, - улыбнулась я, плавно проводя пальцами по струнам. – Со мной ходил такой симпатичный парень, что все, что я помню из программы это то, сколько на гитаре ладов.
Нора и Габриель покатились со смеху.
- Эх, напишу Мелинде балладу про подлость, - усмехнулась я, ударяя по струнам. – Буду ночью под окнами завывать. И пусть только попробует сказать, что ей не нравится!
Сверху опять раздался дружный хохот.
- Ты стихи пишешь? – спросила Нора.
- Н-да, - скромно произнесла я. – От баллады она не отвертится!
- Бедная Мелинда, - хихикнула Габриель. – Ты к ней слишком жестока!
- Ничего переживет, - улыбнулась я. – Пару бессонных ночей я ей гарантирую. Чтоб жизнь медом не казалась.
- Ты думаешь у нее сладкая жизнь? – серьезным тоном спросила Габриель.
- Ничего я не думаю, - резко ответила я. – Потому что чем чаще я это делаю, как-то анализирую ситуацию, в конечном счете, все выходит боком. А уж с ней я не хочу делать поспешных выводов.
- Может это и правильно, - пробормотала Нора.
Я протянула Норе гитару и, встав на ноги, направилась к двери.
- Ты куда?- поинтересовалась Габриель.
- Пойду, пожую что-нибудь, - ответила я. – Обед-то мы прогуляли.
На кухне повара охотно угостили меня оставшейся запеканкой и кофе. Я усердно работала челюстями, когда в гостиной раздались чьи-то громкие голоса. Кажется, вернулся барон, и он явно был чем-то недоволен. Его грубый низкий голос переплетался с голосом его жены, похожем на перезвон маленьких колокольчиков.
- Что там у тебя еще?! – рычал он. – Не видишь, я занят!
- Тони, Кортесы устраивают завтра званный ужин и мы туда приглашены, - произнесла госпожа Гринник.
- Ненавижу Кортесов! – взвыл Зеленый Барон. – Я круглые сутки вижу перед собой лицо Орландо Кортеса, улыбаюсь ему, смеюсь над его тупыми шутками, кланяюсь его дочери, маленькой эгоистки! А теперь еще и ужин!
- Тони… - похоже, госпожа Гринник пыталась хоть как-то успокоить мужа. – Мы не можем отказаться…
- У меня слишком много работы! – мрачно заявил Энтони. – Я не намерен…
Вдруг повисла тишина.
- Пригласи их к нам, - вдруг заявил барон. – Пусть их ужин пройдет здесь. Объединим наши усилия.
- Но как же? – удивилась Ева.
- Зато потом, не придется, приглашать их на ответное мероприятие и вновь видеть их лиц, - пояснил Энтони. – Скажи слугам, пусть готовят дом для приема гостей!
- Но…
- Я все сказал! – рявкнул он. – Мне нужна Мелинда, где ее черти носят?! Ты, что еще здесь?
Мои мысли неслись безумным галопом. Завтра здесь будут Кортесы. Завтра здесь будет Кессиди. О, черт!
Дверь на кухню неожиданно раскрылась. Я вскочила со своего стула, это была Ева Гринник.
- Здравствуйте, госпожа! – хором поздоровались повара и я вместе с ними.
Ева вежливо кивнула в ответ. Она сообщила, что завтра состоится званный ужин и попросила все подготовить.
- Мне нужна Габриель, - произнесла она. – Позовите, я буду ждать ее у себя.
Госпожа Гринник ушла, какая-то служанка бросилась звать Габриель. А я, взяв заранее приготовленный поднос с обедом, направилась к Мелинде. Когда я приблизилась к ее двери, она открылась, и мне на встречу вышел барон.
- Я хочу, чтобы все было идеально! – нетерпящим возражения тоном произнес он.
- Хорошо, пап, я постараюсь, - несколько смиренно пообещала Мелинда.
- Не постараешься, а сделаешь это! – произнес он. – С дороги!
Я посторонилась, пропуская хозяина, а потом прошла в комнату. Мелинда прикрыла сзади дверь. Пока я расставляла посуду, украдкой взглянула на нее. Мелинда присела на краюшек кровати и, обхватив себя руками, низко опустив голову, замерла. А до этого, когда она разговаривала с отцом, я заметила странную вещь. Она ни разу не взглянула ему в глаза. Я еще слишком мало времени прожила здесь, но у меня уже сложилось ощущение, что Мелинда панически боится отца.
- Готово, - произнесла я.
В тишине мой голос прозвучал довольно громко. Мелинда вздрогнула и испуганно взглянула на меня, но потом, совладав с собой, напустила на лицо гримасу спокойствия и равнодушья. Но этого мига мне хватило, чтобы увидеть в ее ясных почти медовых глазах все бурю эмоций. Здесь были и страх, и отчаяние, глубоко и умело скрытая боль. А еще мне показалась, что в ее глазах была надежда, надежда на что-то лучшее. Она встала и подошла к столу.
- Завтра здесь будет вся шайка Кортесов, - произнесла она. – Но все будет идеально!
При слове «идеально» ее голос дрогнул. Боже, как же мне хотелось поговорить с ней об ее отце, об Анджеле, о Кортесах. Но я молчала, понимая, что она не станет со мной разговаривать, не тот ранг. Мелинда отрешенно водила ложкой в супе. Мысли ее явно были очень далеко. Дверь неожиданно открылась, в комнаты вошла Анджела.
- Привет, - беззаботно произнесла она. – Поболтаем?
Мелинда, молча, кивнула.
- А ну, - Анджела сделала движение рукой, как будто отмахивалась от назойливой мухи. – Иди, погуляй!
- Возьми, - Мелинда кивнула на поднос с едва тронутой едой.
Взяв поднос, я вышла из комнаты. Мне было все равно, о чем будут болтать Мелинда и Анджела, все мои мысли занял завтрашний ужин. Я как во сне брела по длинному тускло освещенному маленькими красными лампочками под потолком, коридору. Вернувшись на кухню, среди прочих я застала там Габриель.
- Аби, ты знаешь… - начала она.
- Знаю! – мрачно ответила я.
- Представляешь…
- Представляю! – буркнула я и плюхнулась на стул рядом с ней. – Это будет ужасно! Где Нора?
- Гитару мучает, - улыбнулась Габриель. – Блин, Аби, не переживай на счет Кессиди. Все будет хорошо.
- Надеюсь, - пробормотала я.
За ужином барон был в плохом настроении, досталось абсолютно всем, начиная от поваров, заканчивая погодой за окном. Мелинда за столом была тише воды ниже травы. А я смотрела на нее и не понимала, почему она отдувается за старшую сестру. Ведь обычно на виду старшие дети, а о младших мало кто знает. Но здесь почему-то было наоборот. Все были известны, но среди всех барон особенно выделял Мелинду. Было видно, что он дорожит ею, но наравне с этим, почему-то позволял себе с ней такое хамское обращение. Он словно говорил: «Я вывел тебя в свет, ты обязана мне многим, поэтому взамен я требую беспрекословное подчинение». Иногда мне казалось, что барон ненавидит Мелинду, что она нужна ему лишь для лоска и улыбок. Мне была совершенно не понятны правила царящие в этом доме.
- Габриель, а почему именно Мелинда везде сопровождает барона? – спросила я. – Ведь обычно на первых местах старшие дети.
- Не знаю, - пожала плечами Габриель. – Барон выбрал ее. Не могу сказать повезло ей или нет. В любом случае нелегко приходится всем, не только ей.
- Понимаю, - произнесла я. – А чем занимается Анджела?
- Она владелица бренда «Grey Jester», - произнесла Нора. – Это линия магазинов новомодной одежды. Офисы и салоны этих магазинов открыты почти на всех кольцах, где есть цивилизация. Эти магазины приносят ей, а по совместительству всей семье Гринник миллиарды ев.
- «Grey Jester», - произнесла я. – Ну, да мы для них всего лишь шуты.
- Н-да, кстати, дизайн твоей формы тоже разрабатывала Анджела, - как бы невзначай прибавила Габриель.
- Что?! – ужаснулась я. – Это разве новомодная одежда?!
- Продукция «Grey Jester» направлена еще и на более узкую специализацию, - пояснила Нора. – К примеру, несколько лет назад был заключен контракт с немало известным домом «Семь чудес».
- Чертов дом! – я гневно сжала кулаки. – Все сводится к одному!
Меня интересовал еще один вопрос.
- А госпожа Гринник?
- Она занимается в основном благотворительностью, - сказала Габриель. – Ну, и помогает мужу.
- Ясно, - мрачно произнесла я. – Я смотрю, дела у них идут.
- Они одни из самых богатых семей Столицы, да вообще всех колец вселенной Хаоса, - сказала Нора. – Единственные кто может оказать им явное соперничество это Кортесы, что собственно они и делают.
- Кортесы! – взвыла я. – А я, и забыть успела!
- Не переживай ты так! – посоветовала Габриель. – Забей на эту Кессиди!
Я угрюмо кивнула. Забить? Забить! Я взглянула на Мелинду. Похоже, завтра тяжелый день не только у меня.
- Пап, - позвала отца Анджела. – Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
- Что именно? – резко сказал он, но оторвав взгляд от тарелки и увидев, что с ним говорила Анджела, его голос потеплел. – Хорошо, обсудим это в моем кабинете.
Я была удивлена таким отношением. Он вечно потакал Мелиндой, грубил ей, был строг и порою особенно жесток, но вот к Анджеле у нее было совершенно иное отношение. С ней он был добр, отзывчив, в некотором роде заботлив. И я не понимала, почему так. Мелинда приносит ему нереальный доход, быть может, даже больше чем бутики Анджелы и тем ни менее он в грош не ставил свою младшую дочь. Почему? Габриель и Нора только плечами пожимали, ссылаясь на то, что у всех свои любимчики. Но ведь они его родные дочери, какие здесь могут быть любимчики. Мелинда бы могла ответить на этот вопрос, но, во-первых, кто я ей, чтобы она говорила со мной на такие темы, а, во-вторых, я бы не осмелилась задать ей этот вопрос.
Мелинду я проводила, выглядела она подавленной, вся ее утренняя веселость моментально испарилась. Потом мы поужинали, и Нора с Габриель отправились спать. Я сидела на ступеньках домика и, задрав голову, сверлила взглядом небо. Звезд почти не было и это повергало меня в уныние. К тому же я постоянно возвращалась к мысли о завтрашнем дне.
- Хорошо сейчас, - раздался чей-то спокойный голос. – Тихо.
Я оглянулась. Сзади меня стоял садовник, с которым я столкнулась в дверях кухни сегодня утром. Недолго думая, он присел рядом.
- Я Дюмар, - произнес он.
- Абигайль, - представилась я.
На этом наш разговор закончился. Наверное, с полчаса мы просидели в молчании. Потом, почувствовав, что засыпаю, я, попрощавшись, отправилась в дом. На мое удивление Нора не спала, а сидела на подоконнике.