— Ловите защитные экраны! — неожиданно крикнул Норби. Он бросил один пояс Олбани, а другой — Фарго. Затем он крепко прижался к Джеффу и издал странный жужжащий звук.
Глава 7
ГИПЕРПРОСТРАНСТВО
— Великий космос! — воскликнул Норби.
— Где мы? — спросил Джефф, глядя на странный замок, стоявший на вершине холма перед ними. Уступами сады спускались вниз по склону, а совсем рядом возвышался ещё один элегантный замок — миниатюрная копия первого.
— Первым делом я перенёс Фарго и Олбани из здания наружу,— торопливо объяснил робот.— Это даст им время для подготовки. Обладая личными защитными экранами, а также боевыми искусствами Олбани и сообразительностью Фарго — ты всегда рассказывал мне, какой он умный,— им можно попытаться контратаковать…
— Да, да,— нетерпеливо перебил Джефф.— Но куда мы попали?
— Вообще-то, я пытался доставить нас в Космическое управление,— ответил Норби, немного приподняв шляпу.— Я помнил координаты, полученные от Мака много лет назад, но, возможно, они оказались неправильными.
— Да, да,— ещё более нетерпеливо произнёс Джефф.— Но ты можешь объяснить, где мы находимся?
— К сожалению, должен признать, это место мне незнакомо.
Мальчик в отчаянии огляделся. Местность была очень приятной. Ярко светило солнце, веял лёгкий ветерок. Тишину нарушал лишь шелест листвы.
— Ты можешь хоть что-нибудь сделать правильно? Твоих оправданий не всегда бывает достаточно.
— Я пытаюсь, но это непросто,— сконфуженно ответил Норби.— Я хотел, чтобы мы стали партнёрами. Но теперь я понял, что совершил огромную ошибку. Ты недоволен таким запутанным роботом, как я. Постараюсь доставить тебя домой, Джефф, а сам останусь здесь, и ты избавишься от меня.
— Ну уж нет! — сказал кадет.— Я никогда не захочу избавиться от тебя. И мне не важно, насколько ты запутанный: я буду распутываться вместе с тобой.— Он погладил Норби и добавил: — Жаль, что ты такой твёрдый. Тебя трудно обнять.
— Ничего,— прошептал Норби.— Все равно обними меня. Я так рад, что ты хочешь остаться со мной!
— И я тоже,— сказал Джефф.— Но мне все-таки хочется выяснить, где мы находимся.
В это время из маленького замка что-то вышло. На вид это «что-то» весьма напоминало динозавра, только маленького.
— Миниатюрный аллозавр? — неуверенно произнёс мальчик, отступив назад.
Существо приблизилось к нему; оно было даже меньше, чем Норби. Его шею украшал золотистый воротник. Помахивая хвостом, оно издало несколько щебечущих звуков.
— Он разговаривает или просто стрекочет? — спросил Джефф, испытывая острое желание протянуть руку и погладить рептилию по голове.
— Разве ты не понимаешь? — спросил Норби.— Я все время забываю, что ты не лингвист. Он — или, вернее, она — говорит, что ты очень милый.
— На мой взгляд, она тоже очень мила, но что делает на Земле миниатюрный динозавр? И почему она разговаривает?
— Я не думаю, что мы на Земле,— пробормотал робот.
— Но ты понимаешь её язык. Разве это не означает, что ты должен знать, куда мы попали?
— Сказать по правде, я не знаю, почему я понимаю этот язык. Пока не услышал его, я не имел представления, что он хранится в моих банках памяти. И не помню, приходилось ли мне бывать здесь раньше. Если только… если только это не то место, которое я видел во сне.
— Но что ты сделал, чтобы попасть сюда?
Джефф почувствовал, что динозавр ласково трётся о его руку. Он машинально стал гладить маленькое существо по голове.
— Я всего лишь сместился через гиперпространство. Поэтому так трудно вернуться обратно. Я всегда могу вернуть тебя обратно в обычном космосе, но…
— Ты прошёл через гиперпространство без трансмиттера? — обалдел кадет.
Норби отступил на шаг назад.
— Это незаконно? — с беспокойством спросил он.
— Это невозможно! Никто не может…
— Но я это сделал.
— Настоящее гиперпространственное путешествие! Как это у тебя получается?
— Я думал, все знают, как это делается.
— Ну хорошо. Как ты это делаешь?
Норби немного подумал и сказал:
— Я знаю, как это делается, но я не знаю, как это делается.
— Бессмыслица какая-то!
Джефф сидел на траве. Маленький динозавр положил свои передние лапы ему на колени и прижался головой к его плечу, издавая тихие мурлычущие звуки «граффл, граффл, граффл». Мальчик гладил длинную шею с бугорчатыми выступами, сбегавшими вниз по всему туловищу до кончика хвоста.
— Ты знаешь, как поднять руку? — спросил Норби.
— Конечно, знаю.
— Но знаешь ли ты, как её поднять? Ты можешь точно объяснить, что ты делаешь для того, чтобы поднять руку? Какая сила заставляет её подниматься?
— Я просто решаю поднять руку, и она поднимается.
— Так вот: я просто решаю пройти через гиперпространство и делаю это. Я могу попасть куда угодно в одно мгновение. Но я не знаю, как это у меня получается.
— Но, Норби… Получается, что ты — самое ценное существа во всей Солнечной системе!
— А ты сомневался?
— Нет, в самом деле! Никто не знает, как проходить через гиперпространство без трансмиттера. Если любой человек сможет освоить твой метод, это станет величайшим открытием нашей эпохи.— Джефф продолжал машинально гладить динозавра.— Я сам мечтал об этом открытии. Поэтому хочу закончить Академию с отличием и узнать все о гиперпространственной теории. Гиперпространственные путешествия без трансмиттеров — моя самая заветная мечта. Теперь, с твоей помощью…
— Я сказал лишь, что умею это делать, но не более того. Ты поэтому хочешь остаться со мной, Джефф? Потому, что я знаю, как путешествовать в гиперпространстве?
— Нет. Я сказал, что рад твоему обществу, ещё до того, как узнал о твоих способностях. Но теперь я вдвойне рад.— Мальчик прижимал маленького динозавра к себе, по-прежнему не обращая на это внимание.— Ну хорошо, раз уж ты попал сюда, то, что это за место?
— Но это совсем другое, Джефф. Я знаю, как путешествовать, но, похоже, пока не могу правильно рассчитать. Я собирался отправиться в Космическое управление, но ошибся в расчётах. И не знаю, куда мы попали, хотя и понимаю язык этого существа.
Джефф взглянул на динозавриху и внезапно понял, что она лижет его ухо своим тёплым, сухим язычком. От неожиданности он свалился на спину, выпустив это ласковое существо. Она поднялась и расправила кожистые гребни по обе стороны от позвоночника.
— Крылья! — ахнул кадет.— У неё есть крылья! Это птеродактиль, летающий ящер!
— Чепуха,— фыркнул Норби.— Любой дурак знает, что это дракон.
— Драконы — мифические животные.
— Только не здесь.
— Почему ты так уверен? Ты даже не представляешь, где это «здесь».
— Какая-то часть меня знает, но я не могу подстроиться к ней. Мне очень жаль. Я настолько запутанный, что, наверное, меня следует отправить на переплавку.
— Не раньше, чем мы вернёмся обратно. И я, так или иначе, никому не позволю трогать тебя. Но пожалуйста, верни нас обратно! Это очень важно.
— Только не сердись, Джефф. Я постараюсь. Видимо, я перенёс нас очень далеко от Солнечной системы. Если бы я только мог вспомнить — куда! Какая-то часть меня была здесь раньше, иначе, почему мне снилось это место?
— Знаешь… готов поспорить, что все дело в инопланетных деталях, которые Мак-Гилликадди использовал для твоей починки. Твоя инопланетная часть — что бы она собой ни представляла — когда-то находилась здесь, и тебя просто потянуло к этому месту вопреки всякой логике.
— В этом случае… Эй! — Норби опрокинулся, когда драконица внезапно вскочила и толкнула его на бегу. Она устремилась к маленькому замку.
Джефф помог роботу встать.
— У маленьких драконов всегда были плохие манеры,— заметил Норби,— Помню один случай… — Он помолчал, а затем обескуражено сказал: — Нет, ничего не помню. На какое-то мгновение мне показалось, будто я вспомнил все о драконах, но это не так.
— Ты снова озадачиваешь меня.
— Я ничего не могу поделать. Может быть, мы застрянем здесь надолго и не сумеем помочь Фарго и Олбани справиться с Ингом.
— Я хочу есть. Ладно, это не беда; для себя я что-нибудь найду. Но как быть с тобой? Ты же не сможешь подключиться здесь к электрической розетке. Ты будешь голодать. Может быть, хотя бы это заставит тебя вспомнить, как вернуться обратно?
— На самом деле я не способен голодать. Электрические розетки — это что-то вроде закуски в промежутках между едой. Для настоящей подзарядки я ныряю в гиперпространство. Туда я могу отправиться откуда угодно в любое время. В гиперпространстве содержится безграничная энергия. Тебе стоит попробовать её.
— Я бы попробовал, будь у меня такая возможность,— пробормотал Джефф.— На что похоже гиперпространство?
— Ни на что.
— Очень вразумительный ответ.
— В самом деле! Гиперпространство — это ничто. Это не пространство и не время. Там нет ни верха, ни низа, нет «где» и «когда». Когда я нахожусь там, то могу ощущать… ну, как бы… как бы рисунок, которого на самом деле там нет, но который находится там, поскольку он и есть то, чем является настоящая Вселенная. Рисунок, потенциально присутствующий в гиперпространстве…
— Норби!
— Что ж, я не говорил, что смогу это объяснить. Не получилось. Но я твёрдо знаю, что гиперпространство обладает потенциалом — я хочу сказать, оно потенциально является всем, чем угодно, как будто в нем есть резервная энергия, которая используется для создания Вселенной. Но в то же время эта энергия является частью гиперпространства…
— Ты снова углубляешься в дебри. Как создаётся Вселенная?
— Я думаю, это происходит, когда точка в гиперпространстве внезапно обретает «где» и «когда». Как это происходит или случается, находится за пределами даже моего понимания, не говоря уже о жителях Солнечной системы. И даже если я смогу объяснить тебе, ты не в состоянии это понять.
— Спасибо за высокую оценку моих умственных способностей. На самом деле я хочу знать лишь одно: можешь ли ты вытащить нас обратно в Солнечную систему?
— Само собой! Мне просто нужно настроиться на образ в гиперпространстве и узнать, куда отправляться.
— В таком случае поторопись. К нам приближается большой дракон!
— Наверное, мать маленькой драконицы хочет поблагодарить нас за ласковое обращение с её дочерью,— предположил Норби, попятившись к Джеффу.
— Не слишком рассчитывай на это,— сказал тот. Бежать не имело смысла. У драконицы были длинные сильные ноги и крылья в придачу. Она едва достигала Джеффу до подбородка, но в её пасти сверкали двойные ряды острых зубов.
Она защебетала точно так же, как маленькая драконица, только гораздо громче.
— Что она говорит? — прошептал мальчик.
— Она говорит, что мы инопланетяне и нас нужно отвести к Великой драконице, чтобы научить разговаривать на нормальном языке.
— Чего же ты ждёшь? Скажи ей, что умеешь говорить на их языке.
Норби издал быстрые переливы. Драконица ответила такими же звуками.
— Джефф,— простонал робот.— Давай уйдём прямо сейчас! Эта глупая рептилия оскорбила меня.
— Что она сказала?
— Она назвала меня бочонком, от которого пахнет гвоздями.
— Полагаю, она права. В нем действительно когда-то хранились…
— Можешь не заканчивать. Мы уходим.
— Нет, остаёмся. Если мы убежим без оглядки, то заблудимся ещё больше, чем сейчас. Давай послушаем, что она нам скажет.
Но драконица молчала. Вместо этого она наклонилась вперёд, выхватила Норби из рук мальчика, а затем куснула Джеффа в шею. Облизнув губы, она поморщилась, словно попробовала на вкус что-то неприятное. Потом осторожно положила робота на землю и вернулась в замок.
— Норби, помоги! Драконица укусила меня! Она, наверное, бешеная. Меня укусил бешеный драконий вампир!
— Укус неглубокий,— сообщил робот, осматривая шею Джеффа.— Просто царапина. Даже крови почти нет. У меня такое ощущение, что она укусила тебя не случайно.
— У меня такое ощущение, что мне больно! А она всего лишь хотела, попробовать, каков я на вкус. В следующий раз она сделает из меня отбивную. Ты хочешь, чтобы меня съели драконы? Думай, ты, тупой бочонок! Верни нас домой! Отправь нас куда угодно: мне уже все равно, заблудимся мы или нет!
«Мой дорогой сэр, нет надобности так возбуждаться. Кем бы вы ни были, вы должны понимать, что для двух разумов необходимо нормальное общение».
У Джеффа отвисла челюсть. Он шумно перевёл дыхание.
— Норби, я только, что слышал голос у себя в голове!
«Чтобы иметь возможность общаться с вами, мне пришлось попробовать вашу сущность на вкус, поскольку вы не понимаете звуковой речи».
— Послушай, со мной кто-то разговаривает!
— Это та самая хулиганка, Джефф. Драконица-мать. Не отвечай.
«Подождите, пока я не продезинфицирую себя и своё дитя. Мы прикасались к вам, а поскольку вы инопланетяне, то, должно быть, в вас кишат микробы…»
Джефф перевёл дыхание.
— Это в тебе кишат микробы! — завопил мальчик.— Я наверняка заразился бешенством от твоего укуса. Где уж вам пользоваться зубной пастой, с такими-то зубами!
«Джентльмены так не выражаются. Я пользуюсь зубной щёткой и пастой так же, как и моя дорогая маленькая дочь Заргл. Видимо, вам лучше уйти. Ни один уважающий себя джемианец не захочет вас видеть. Сейчас я помещу гиперпространственные координаты этого мира в банк памяти вашего старого бочонка…»
— Старого бочонка? — взъярился робот.
«…и поблагодарю вас за уход».
— У тебя есть координаты, Норби?
— Да, но я не буду ими пользоваться. Не буду, если они получены от неё. Я не…
— Используй эти координаты немедленно, иначе я голыми руками разберу тебя на части и перепутаю так, что ты никогда не распутаешься!
Драконица появилась в дверях замка, держа дитя на руках и угрожающе взмахивая крыльями.
«Прочь! Прочь, грубые чудовища!»
— Давай же, Норби!
— Я стараюсь. Но ты в самом деле грубое чудовище, если угрожаешь так жестоко расправиться со мной, хотя всего лишь полчаса назад ты утверждал, будто любишь меня.
— Я действительно люблю тебя, но не сейчас рассуждать об этом. Поторапливайся!
— Дай мне сосредоточиться. Если ты будешь кричать и торопить меня, то я запутаюсь ещё больше.
— Должен ли я напоминать тебе, что ты и без того невероятно запутан?
— Ну хорошо. У меня есть координаты этого мира, у меня есть земные координаты, и я сосредоточиваюсь на твоём брате. А теперь раз… два — надеюсь, это сработает… три…
Они летели над островом Манхэттен, и Центральный парк казался лишь полоской зелени далеко внизу.
— Мы летим слишком высоко, Норби,— крикнул Джефф, крепко державший робота под мышкой.— Спустись ниже, но не слишком быстро.
— Ты закрываешь ладонью два моих глаза. Я могу видеть только облака и голубое небо. О’кей, так лучше. Спускаемся!
— В парке какая-то толпа,— заметил кадет.— Они окружают полицейский участок. Спустись ещё ниже; посмотрим, что там творится.
— А что, если мы приблизимся на расстояние выстрела из бластера? — спросил робот.
— Старайся держаться на безопасном расстоянии.
— Тебе легко говорить. Ведь летишь-то не ты.
— Давай же, Норби! Пониже!
Толпа бестолково сгрудилась, словно люди не знали, что им делать дальше. Многие собрались на прилегающих улицах, где не было движения транспорта. Группа инговцев стояла перед зданием полицейского участка с бластерами наготове.
— Расходитесь, мятежники! — кричал их главарь,— Расходитесь, иначе мы покроем парк вашими мёртвыми телами!
— Ты полагаешь, он готов выполнить свою угрозу? — спросил Норби.
— Не знаю,— ответил Джефф.— Если Инг одержит победу ценой большой крови, он вызовет всеобщую ненависть к себе. Думаю, он это понимает и постарается захватить власть безболезненно. И все же если его люди потеряют самообладание…
— Похоже, они близки к этому. Смотри, там твой брат и его подруга из полиции. Видишь защитные экраны?
— Вперёд, граждане,— послышался мощный голос Фарго.— Спасём наш любимый остров от Инга Бесчестного и его бандитов! Следуйте за мной!
Но на его призыв никто не откликнулся. Люди продолжали пребывать в нерешительности.
— Тебе легко говорить: «Следуйте за мной!» — крикнул кто-то.— У тебя есть защитный экран, а у нас нет.
— Хорошо,— крикнул в ответ Фарго.— Смотрите на нас, а потом присоединяйтесь. Давай, Олбани, отнимем у них бластеры!
— Возьмите их живыми! — скомандовал главарь шайки.— Инг заплатит большую награду за эту парочку!
Сражение началось. Фарго атаковал, молниеносно блокировав удар рукояткой бластера, а затем нанёс своему противнику сильнейший удар в солнечное сплетение. Тот согнулся пополам и на некоторое время, потерял интерес к схватке.
Олбани Джонс обошла другого инговца, подманивая его к себе, словно пугливого зверька. Когда он бросился на неё, она развернулась и наклонилась, приняв удар на своё бедро. Потом схватила мужчину за запястье и перебросила его через себя на другого громилу. Оба растянулись на земле.
— Так их! — радостно завопил Норби.— Вырубить всех до единого!
— Их слишком много,— заметил Джефф.— Фарго и Олбани вскоре будут задавлены числом нападающих, если толпа им не поможет. Норби, отвези меня в другую часть парка! Может быть, птицелюбы все ещё там.
— Какая от них польза?
— Мне нужна их предводительница, мисс Хиггинс. Меня поразили два её качества: бесстрашие и энтузиазм. Это как раз то сочетание, в котором мы сейчас нуждаемся. Полетели, Норби! Если мы не сможем найти её, нам самим придётся присоединиться к Фарго, хотя нас одолеют, даже если будем вчетвером.
Они зигзагами летели над Центральным парком, высматривая небольшую группу людей под руководством женщины, одетой в твидовый костюм.
— Что сможет сделать одна безумная женщина, Джефф? — с сомнением спросил Норби.
— Точно не знаю, но я почему-то уверен, что она мажет нам помочь. И она не безумная. Она энтузиастка.
— Это они?
— Может быть. Спустись пониже и давай приземлимся на другой стороне, возле тех деревьев. Я не хочу напугать их.
Джефф и Норби осторожно выглянули из-за деревьев.
— Это она! — воскликнул мальчик.— Мисс Хиггинс! Мисс Хиггинс!
Дама остановилась и огляделась:
— Да, в чем дело? Кто-то увидел ушастую сову?
— Это я, мисс.
Некоторое время мисс Хиггинс непонимающе смотрела на Джеффа.
— Ах да,— наконец узнала она.— Молодой человек и его маленький братик. Вы встретились с нами на рассвете, а теперь желаете присоединиться к нашей послеполуденной прогулке? Как мило с вашей стороны!
— Не совсем так, мисс Хиггинс,— сказал кадет.— Мы пришли к вам из-за Инга и его приспешников. Они пытаются захватить парк.
— Наш парк? Значит, это они устроили невообразимый шум полчаса назад? Они распугали птиц и чуть не сорвали наши послеполуденные наблюдения.
— Боюсь, вы правы, мисс.
— Как они посмели?!
— Возможно, вы сумеете остановить их, мисс Хиггинс. Там целая толпа сердитых патриотов, но им нужен лидер.
— Где они? — крикнула отважная дама, размахивая своим зонтиком.— Ведите меня к ним. Наблюдатели, ждите здесь и следите, не появятся ли кардиналы или голубые сойки. Помните: кардиналы красные, а сойки — голубые!
— Мы торопимся, мисс Хиггинс,— произнёс Джефф.— Не могли бы вы взять меня за руку?
Дама густо покраснела:
— Полагаю, в этом нет ничего страшного. Вы ещё очень молоды. Мальчик взял её за руку, обнял за талию и сказал:
— Все готово, Норби. Вверх на полную мощность! Ты сможешь вынести двоих!
— Что вы делаете, молодой человек? — возмущённо вскрикнула мисс Хиггинс. В следующее мгновение она ахнула, поднимаясь в воздух.
— Отправляемся к участку,— крикнул Джефф.— Сражение ещё не закончилось.
— Какой прекрасный вид! — воскликнула мисс.— Вот самый лучший метод наблюдения за птицами! Мы сможем следовать за ними в полете.
Фарго и Олбани окружали со всех сторон. Инговцы приближались с большой осторожностью, но исход схватки, казалась, был предрешён. Несколько охранников стояли лицом к толпе, удерживая людей на расстоянии, направив на них бластеры.
— Спускайся, Норби,— сказал Джефф.— А вы, мисс Хиггинс, видите толпу на этих бандитов?
— Само собой,— грозно сказала она.— Варвары!
— Мы идём, Фарго! — крикнул мальчик.
Они приземлились. Мисс Хиггинс быстро отбежала в сторону, а Норби подкатился к ближайшему инговцу и ткнул его под коленки, повалив на спину. Одна из рук Норби моментально вытянулась и выхватила бластер. Робот передал оружие Джеффу.
Тем временем мисс Хиггинс строевым шагом подошла к толпе, размахивая своим зонтиком, и закричала, призывая к наступлению:
— Вперёд, трусы! Вы собираетесь стоять здесь и смотреть, как эти хулиганы захватывают ваш парк? Центральный парк предназначен для добропорядочных граждан, а не для бандитов. Спасите ваш парк, если у вас осталась хоть крупица мужества! Или вы хотите, чтобы я все сделала в одиночку? Я слабая пожилая женщина, но я пойду. Кто последует за мной? Вперёд, мои солдаты! Наше дело правое, мы победим!
Она рванулась вперёд, высоко подняв зонтик.
— Ура, мисс Хиггинс! — неожиданно завопил Норби. Толпа рёвом подхватила его крик:
— Ура, мисс Хиггинс! Ура, мисс Хиггинс!
Масса людей двинулась вперёд. Охранники моментально развернулись и побежали к зданию полицейского участка. Обезумевшие от ярости люди двинулись за ними.
Джефф удержал Норби, который хотел броситься следом.
— Нет, не надо. Там справятся и без нас. Теперь мы должны попасть в Космическое управление. Ты сможешь это сделать, если я дам тебе правильные координаты?
— Конечно. Отправимся прямо через гиперпространство.
— У тебя хватит энергии?
— Не сомневайся. Я заправился в гиперпространстве, когда мы покидали планету драконов.
— Отлично. Кстати, должен сказать, что переход через гиперпространство очень приятен. Я ничего не почувствовал. Это было так же, как моргнуть или икнуть всеми своими внутренностями.
— Это потому, что у меня есть встроенный гиперпространственный экран,— с гордостью сказал Норби.— Разве я не говорил тебе, что старина Мак был гением? Мне не нужен трансмиттер. Я сам — живой трансмиттер. Если ты крепко держишь меня, то перемещаешься вместе со мной.
— Как ты узнал в тот раз, что я собираюсь крепко держать тебя?
— Просто догадался.
— А что бы случилось со мной, если бы ты ошибся?
— Тебе бы не поздоровилось, Джефф, но ты же знаешь, что я никогда не ошибаюсь.
— И это все, что ты можешь сказать в своё оправдание?
— Ну-ну, успокойся. С тобой бесполезно разговаривать, когда ты в таком состоянии. Дай мне координаты Космического управления. О’кей, поехали!
Глава 8
МАСКИ СБРОШЕНЫ
— О-ох! — простонал Джефф. На этот раз он приземлился на бок, держа Норби в руках. У него ужасно ныло правое плечо.
— Где мы? — прошептал робот, выглядывая из-под шляпы.— Я доставил нас в нужное место?
— Да,— отозвался кадет, с приглушенным стоном приняв сидячее положение.
— Меня ещё называют Безошибочный Норби,— гордо сообщил робот.
Джефф огляделся и увидел, что находится в центре собрания высших офицеров Космического управления, включая и адмирала Йоно, у которого был такой вид, словно он вот-вот взорвётся.
За спиной мальчика виднелась открытая дверь, ведущая в трансмиттерную комнату Космического управления.
— Он заработал! — крикнул один из офицеров, устремляясь туда мимо Джеффа.
— Должно быть, этот мальчик переместился по трансмиттеру, не устоял на ногах и выкатился наружу,— сказал другой офицер.— Неужели никто не видел его? Что у нас за Служба безопасности? Не хватали ещё, чтобы Инг собственной персоной появился среди нас.
— Я видел его,— рокочущим басом отозвался Йоно.— И полагаю, что каким бы образом кадет Уэллс ни прибыл сюда, вы обнаружите, что трансмиттер снова не работает.
«Снова», а не «по-прежнему». Адмирал постарался даже не намекать на то, что видел собственными глазами: явление мальчика из ниоткуда.
«Хороший человек,— подумал Джефф.— Сообразительный и готовый вступиться за всех честных кадетов».
— Могу я поговорить с вами наедине, адмирал? — спросил он.
Йоно задумчиво погладил подбородок и кивнул офицерам, отпуская их этим привычным жестом. Все ушли.
— Мой робот… — начал было Джефф.
— Ты купил этого робота на те деньги, что я тебе дал? — спросил адмирал.— И это все, что ты смог достать?
Норби заворочался, но мальчик пихнул бочонок сзади, чтобы тот молчал.
— Это очень хороший робот,— сказал кадет.— Он обладает необыкновенными способностями, хотя и довольно непредсказуем. И он может мгновенно обучить меня марсианскому суахили. Он также хороший инженер и может починить ваш трансмиттер. Инг и его прихвостни захватили Манхэттен, но…
— Мы знаем об этом. Он предъявил нам ультиматум о полной капитуляции и настаивает на том, чтобы его называли императором. Я предполагаю, что трансмиттер не сломан, а контролируется с другой стороны.— Йоно пристально посмотрел на Джеффа.— Что ты об этом скажешь?
— Разве вы не собираетесь что-нибудь предпринять?
— Я определённо не собираюсь капитулировать,— ответил Йоно.— Но нам нужно быть осторожными. Весь Манхэттен попал к Ингу в заложники. Он может захватить и остальную Землю, если только не…
— Если не что, сэр?
— Если твой брат не сможет что-нибудь сделать. Он был моим ближайшим советником в этих делах. Он предполагал, что Инг нанесёт первый удар по Манхэттену, и заранее принял меры.
— Какие меры?
— Увидим,— спокойно ответил адмирал.— А пока скажи, что ты собираешься предпринять, кроме починки сломанного трансмиттера.
— Можно мне посоветоваться с Норби, сэр? Так зовут моего робота.
— Валяй, кадет.
Джефф наклонился над шляпой Норби и прошептал:
— Что теперь?
Ответ робота прозвучал так тихо, что мальчик ничего не расслышал. Поэтому он наклонялся все ниже, пока его нос не прикоснулся к шляпе Норби. В следующее мгновение он ощутил укол электричества и выпрямился с громким «ой!». Робот вытянул руку и плотно обхватил правую ногу Джеффа.
«Я не хочу, чтобы адмирал слышал нас. Если он даст нам маленький корабль, я могу кое-что там переделать и совершить гиперпрыжок на Землю».
Джефф с трудом перевёл дыхание, не понимая, как он слышит слова своего робота.
— Норби? — слабым голосом спросил он, чувствуя, как щекочущее чувство расползается вверх по его ноге.
«Думаю, драконица сделала тебя восприимчивым к телепатии при физическом контакте. Достань мне корабль!»
— Кадет Уэллс, вы в своём уме? — осведомился Йоно.
— Большую часть времени да, сэр. С Норби иногда тоже такое случается. Нам нужен маленький космический корабль, такой, чтобы в нем могли поместиться мы с Норби.
— Зачем?
— Идея заключается в том, чтобы миновать все охранные посты Инга и приземлиться в его штаб-квартире. Я там был и знаю это место. Он задрапировал все стены знамёнами и штандартами, но я все равно узнал зал ожидания старого Центрального вокзала. Там чувствуется специфический музейный запах. Я изучил каждый дюйм этого дома, когда играл там в детстве. Я знаю координаты вокзала, и Норби тоже: он запоминает трансмиттерные координаты всех мест, где ему приходилось бывать.
— Ваши намерения похвальны, кадет,— сказал адмирал Ионо.— Но без трансмиттера у вас уйдёт несколько дней, чтобы добраться до Земли, а без него вам не понадобится корабль. В моем распоряжении есть целый флот, готовый сделать то же самое, но Инг угрожает взорвать Манхэттен, если я начну маневрировать.
— Это блеф.
— Ты абсолютно уверен? Готов ли ты рискнуть самой знаменитой реликвией нашей старины ради своей уверенности?
— Если флот начнёт маневрировать, то нас заметят, но один корабль — один маленький корабль…
— Чушь! Один корабль тоже заметят. Вам пора бы знать об эффективности средств космического обнаружения, кадет, ведь вы уже достаточно долго учитесь в Академии.
— Пожалуйста, адмирал,— умолял Джефф.— Поверьте мне. Мой робот очень хорошо разбирается в механике. Возможно, он сумеет ускорить один из ваших небольших кораблей, оснастит его приборами для отклонения поисковых лучей и, более того,— посадит корабль прямо в зале ожидания Центрального вокзала.
— Ты говоришь о невозможных вещах,— сердито сказал Йоно.— Если только… — Он внимательно посмотрел на Норби.— Если только этот… э-э-э… бочонок, который ты так крепко держишь в руках, не обучался волшебству. Как насчёт моего личного катера? Сойдёт для вас?
— Каковы его размеры?
— Он достаточно велик, чтобы вместить меня, хотя вы с роботом тоже можете втиснуться внутрь, если тебе не претит спать на полу.
— Почему на полу, сэр?
— Потому что ты не сможешь получить мой личный катер без меня на борту. А я сплю в своей постели. Это привилегия моего ранга, кадет.