– Теперь все будет в порядке, – заверил он.
– У меня голова болит.
– Знаю. Держись за меня. Ты должна увидеть одно место. И потом, если моя теория верна, ты точно узнаешь, кто ты такая, и мы наконец доберемся до сути этой неразберихи.
– Больше всего мечтаю добраться до сути.
– Разумеется, Мелани. Вернее будет сказать – Меган.
Глава 35
– Вспоминая Техас, вечно чувствую себя неудачницей, – призналась Патриция Стоукс. – Как жена, мать, любовница. Когда Харпер предложил переехать, я поклялась никогда больше не возвращаться сюда, никогда больше не видеть Техас. Я обвиняла весь этот чертов штат в том, что мое сердце разбито.
– И я давала себе такой же обет, – откликнулась Энн Маргарет, – но больше по необходимости, из страха. Всегда опасалась, что Ларри Диггер что‑то раскопает. Если не он, так кто‑то другой. Когда я была ребенком, то придерживалась мнения, будто ошибка – это всего‑навсего ошибка. В смысле – облажался, исправил и пошел дальше. Теперь же думаю, что некоторые ошибки больше похожи на круги на воде от брошенного камня. Сначала мелкая рябь, затем круги расходятся все дальше и дальше и становятся все выше и выше, пока не превращаются в смертоносное цунами.
Патриция молча смотрела на собеседницу.
Они проговорили уже много часов, пока были в дороге. Наконец все было рассказано, но многое еще предстояло до конца осознать.
– Как вы могли влюбиться в такого человека? – невольно вырвалось у Патриции.
– Подобный вопрос уместно задать и вам, – улыбнулась Энн Маргарет.
Патриция поморщилась. Чем больше она узнавала о Харпере, тем меньше у нее было прав судить других.
– Когда ты молода, – тихо добавила Энн Маргарет, – образцом служит мужчина, который тебя вырастил.
|
|
– Наши отцы.
– Точно.
– И когда мы взрослеем достаточно, чтобы разобраться…
– Уже слишком поздно, и ничего с этим не поделать.
– Не могу поверить в собственную слепоту, – вздохнула Патриция.
Они наконец достигли пункта назначения, Энн Маргарет затормозила возле большого особняка в георгианском стиле, который был первым домом Патриции и Харпера.
Величаво высились белые колонны, но краска облупилась, на самом верху проступила плесень. Этот дом был таким красивым, когда юная новобрачная упивалась счастьем в огнедышащей лаве любви. Теперь здание заметно обветшало, и одно из агентств по недвижимости выставило его на продажу.
Дом предлагался уже год, как они с Энн Маргарет разузнали утром. Комнаты были пусты, хозяева переехали во Флориду наслаждаться жизнью на пенсии. Газон нуждалась в покосе, цветник – в прополке. Внутри все было совсем не таким, как на памяти Патриции, хотя мигом вспомнились проведенные здесь годы.
– О Боже, Энни, я не уберегла свою маленькую девочку.
– Мы все оплошали.
– Но я ее мать!
– Именно поэтому вы ее и удочерили. Неужели никогда не задумывались, почему полюбили Мелани с первого взгляда? Потому что в глубине души вы все знали, Патриция. Даже если разум признал, что Меган мертва, мать внутри вас в это не верила.
– О чем она думает последние несколько дней? Столкновение с Уильямом. Моя бедная детка вынужденно выстрелила в мужчину, с которым была помолвлена. За что все это разбирательство свалилось ей на голову, если сразу понятно, что она защищалась? Это чересчур. Как бы мне хотелось отвести от нее весь этот кошмар! Нам следовало лучше о ней заботиться!
|
|
– Мелани сильнее, чем вы думаете, Пат. Возможно, она унаследовала от матери гораздо больше, чем вы предполагаете.
– Не хочу, чтобы она была сильной. Хочу, чтобы она была в безопасности. Хочу ее вернуть!
Патриция стиснула кулаки. Вот бы наброситься на кого‑то, выплеснуть боль и ярость. Раз это невозможно, надо успокоиться и ради дочери взять себя в руки.
– Так объясните мне, – сказала она через минуту, когда сумела разжать пальцы. – Вот мы здесь. Теперь понятно, что случилось двадцать пять лет назад. И что же нам делать?
– Если Мелани ищет свое прошлое, – пожала плечами Энн Маргарет, – рано или поздно придет сюда. А если Харпер или Джейми ищут ее, то тоже рано или поздно появятся здесь. Так что нам остается только ждать.
* * *
Дэвид наконец сбавил скорость. Мелани открыла глаза. Устав мысленно биться головой о стену, она заснула почти сразу, едва они выехали на федеральную трассу. Конечности затекли, все тело отяжелело, словно под огромной каменной плитой. На лице испарина, бисеринки пота выступили над верхней губой и бровями. Горло пересохло. Нащупала банку кока‑колы на полу у ног и сделала большой глоток. Жидкость ничуть не развеяла окутавший душу густой туман обреченности.
– Узнаешь окрестности? – тихо спросил Дэвид. – Не торопись, Мелани. Не стоит спешить.
Они находились неподалеку от нескольких обветшалых строений на изогнутом склоне. Когда‑то дома были вполне презентабельными, но сейчас выглядели заброшенными. Бурьян вымахал вдоль дороги из растрескавшегося асфальта. Небольшие рощи, которые когда‑то дарили удовольствие и укрытие от жгучего солнца, теперь заросли непролазным подлеском и колючей ежевикой. Когда Мелани высунулась в окно, немедленно уловила безошибочный запах гардении.
|
|
Голова закружилась. Девушка крепче обхватила банку колы, словно единственную опору.
– Я была здесь, – прошептала она. – Я была здесь.
– Здесь жила твоя семья. Патриция, Харпер, Брайан и Меган Стоуксы.
Через минуту в поле зрения показался высокий белый особняк. Стройные белые колонны. Великолепный георгианский стиль. Огромное корявое вишневое дерево на лужайке перед домом – идеально подходит для альпинизма. Подсади меня, папа. Подними повыше. Высокая заросшая изгородь – идеально подходит для игры в прятки. Ты никогда не найдешь меня, Брайан. Я умная! Аккуратная извилистая дорожка с разметкой – идеально подходит для игры в классики. Посмотри на меня, мама, посмотри на меня!
Вдруг Мелани увидела двух женщин возле красного арендованного седана на обочине. У одной кудрявые седые волосы. У второй – золотистые белокурые пряди. Мама, мама, когда я вырасту, буду красивая как ты!
Мелани медленно повернулась к Дэвиду. Тот смотрел на нее очень встревоженно. И вдруг оказался где‑то далеко. Она падала в прошлое, пикировала в черную зияющую бездну… в пыльную бревенчатую лачугу, в свои четыре года.
Хочу домой, – услышала она свой жалобный голос. – Папа Джейми, почему мне нельзя домой?
– Все хорошо, Мелани. Ты здесь со мной, с Дэвидом, в полной безопасности. Ты и есть Меган Стоукс. Твои родные никогда не причиняли тебе вреда, они никогда тебя не бросали. Твой отец просто подделал похищение ради миллиона долларов. Страховое мошенничество. Хитроумное страховое мошенничество. Это модус операнди Харпера Стоукса.
– Ты не понимаешь, – пролепетала она, – не понимаешь…
Вдалеке внезапно раздался рев автомобиля. К ним быстро приближалась какая‑то машина. Обе женщины повернулись и посмотрели в ту сторону. Дэвид глянул в зеркало заднего вида. Мелани обреченно наблюдала за происходящим. Они не понимают. Они не могут понять. Когда‑то она уже пыталась сбежать. И получила урок…
– Дерьмо, – процедил Дэвид и нажал на газ.
– Не сопротивляйся, – печально прошептала она. – Будет только хуже.
– Держись, Мелани. Черт, держись крепче.
Машина понеслась вниз по склону к роще. Мелани услышала крики. Женщины куда‑то побежали. Мелани наблюдала за происходящим с фатальной обреченностью. Теперь она все четко вспомнила.
Четвертый день отчаянной борьбы за свободу. Так хотелось увидеть свою семью… Но она не сумела сбежать. Так и не сумела сбежать.
Ах, детка, как же ты не понимаешь, что каждым побегом только вредишь себе?
Мелани опомнилась от диких проклятий. Взглянула на Дэвида, отметила испарину на лице агента и как отчаянно он крутит руль. Вдруг дорога резко свернула. А они мчатся так быстро... Слишком быстро...
Каждым побегом ты только вредишь себе.
Дэвид снова выругался. Задние шины завизжали, цепляясь за грунт. Дэвид, стараясь удержать машину, рулил с таким усилием, что на руках вздулись жилы. Потом он выдохнул, кажется, молитву, а затем, в последний момент, виновато взглянул на Мелани. И прошептал ее имя.
«Я люблю его… Как жаль…»
Задние колеса сорвались. Автомобиль резко развернуло. Раздался ужасный крик. «О, Боже, это же я кричу».
Каждым побегом ты только вредишь себе.
Сзади тяжело ударила другая машина. Мелани мимолетно поймала взглядом безумное лицо Харпера. Потом перед их машины задрался вверх, и они поплыли по воздуху.
Дэвид схватил ее за руку. Мелани ощутила теплые мозолистые пальцы, переплетенные с ее тонкими и бессильными.
Неожиданно надвинулась земля. Автомобиль грохнулся на грунт. Скрежет металла. Оборванный крик. Мрак.
Глава 36
Джейми О'Доннелл отчаянно крутил бинокль, наводя объектив на старый дом Стоуксов, так тяжело дыша, словно бежал марафон с шести утра. Пожалуй, он уже слишком стар для всего этого дерьма, и теперь, когда приближалась кульминация, все стало чересчур реальным – до боли. Тряслись руки, нахлынул такой ужас, какого он не ощущал давным‑давно.
Для начала Джейми последовал за Брайаном в аэропорт, потому что беспокоился о малыше. Потом, когда решил, что должен позволить крестнику действовать по‑своему, как настоящему мужчине, купил себе билет в один конец до Хьюстона.
Джейми приземлился в международном аэропорту Хьюстона – города, который всегда пробуждал слишком много воспоминаний, хотя среди них были и приятные. Сюда он прилетел впервые после долгих лет, ведь ни один из соучастников по тому давнему делу никогда больше не посещал Техаса. Они старательно избегали всего штата, словно здесь свирепствовала чума.
В каком‑то смысле подобная трусость – позорное малодушие. Ведь наряду с многочисленными горькими воспоминаниями имелись и очень славные. Патриция. Техасские ночи. Взросление карапуза Брайана. Чудесное рождение Меган. Боже, разве забудешь, как в первый раз она схватила его указательный палец своим невероятно крошечным кулачком. Его ребенок. Малышка Джейми О'Доннелла!
Джейми быстро догадался, что Мелани направилась в Хантсвилл. Она ведь умная и находчивая, с гордостью отметил он, и все же легко нашел дочку в мотеле и принялся наблюдать. Появление парня из ФБР заставило понервничать, но они, казалось, обращали внимание исключительно друг на друга. Ничего страшного. Джейми в самом начале проверил специального агента Дэвида Риггса, как поступал со всеми знакомыми Мелани. Ему нравилось думать, что это обязанность отца – раскопать подноготную кавалеров своей дочери.
Риггс неплохо выдержал проверку. Выходец из среднего класса. Хорошая репутация в Бюро, причем Джейми услышал это от внутреннего источника в ФБР, который ненавидел кого‑либо хвалить. Стыдится артрита, но вроде бы достаточно ловко двигается. Разумеется, весьма умен, решил Джейми, раз довольно быстро раскусил Харпера Стоукса. Одно это поставило Риггса на верхнюю строчку в глазах О'Доннелла.
Однако присутствие агента усложнило слежку за Мелани. Дочь вряд ли часто смотрит в зеркало заднего вида, но Риггс – опытный профессионал. Джейми пришлось нелегко, он держался позади минимум на три машины, иногда даже тормозил у обочины. Когда парочка добралась до местожительства миссис Эпплби, стало проще. Он просто остановился у заправки на главной дороге и ждал.
Когда их арендованный автомобиль через сорок пять минут проехал мимо, Джейми четко разглядел лицо Мелани. Бледное, потрясенное, страдальческое.
Матерь Божья, у него едва сердце не оборвалось.
Вот ведь вроде бы он постоянно стремился защитить свою дочь, а в результате только причинил боль. Внезапно нахлынули ужасные горькие мысли – возможно, из них двоих Харпер все же лучше в конце‑то концов. Мелани без колебаний бросилась в объятья Стоукса после удочерения. Называла папой, лезла из кожи вон, чтобы заставить его улыбнуться. Выглядела вполне счастливой.
А вот когда Джейми присел перед девочкой, перед своей собственной дочерью, которую с огромным риском для себя оберегал долгие пять лет, она с ужасом отпрянула.
Он до сих пор четко помнил этот момент. Как сердце внезапно отказалось биться в груди. Вкус пыли во рту. Как сжались в кулак пальцы. Самодовольную улыбку Харпера, упивающегося страданиями Джейми.
И внезапное осознание того, насколько ненавистен этот подлый сукин сын.
С того самого дня Джейми больше всего на свете жаждал вернуть Мелани память. Жаждал раскрыть ей истинную натуру эгоистичного, жадного до денег Харпер Стоукса. Жаждал раскрыть ей истинную натуру ее так называемого «крестного отца». Жаждал рассказать, как отчаянно он любил ее все эти годы.
Но ничего не происходило. Мелани была счастлива в роли второй дочери. Харпер проявлял к ней удивительную доброту, возможно, просто назло Джейми, прекрасно понимая, как бесит старого приятеля вся эта ситуация. А может, Стоукс даже взаправду любил Мелани, сам того не осознавая. Патриция и Брайан ее обожали, с такой готовностью став ей матерью и братом, что у Джейми щемило сердце. А Мелани… Выросла такой прекрасной, такой умной барышней, что гнев Джейми полностью растаял.
Он понял, что желает для нее всего самого лучшего. Хотя гордость требовала действий, а стыд и обида раздражали, он никогда ни во что не вмешивался. Оказалось, что любовь к собственному ребенку обуздывает. Когда злоба исчезла, на Джейми снизошло благодатное смирение.
И тут, шесть месяцев назад, Харпер навязал Мелани поганца Уильяма Шеффилда. Затем изгнал из семьи Брайана всего лишь за то, что сын объявил себя геем. А потом хладнокровный червяк Харпер позволил Патриции снова утопать в спиртном. Семья Мелани во второй раз разлетелась на куски.
Сделав вид, что старается ради благополучия своей чертовой показушной семьи, Харпер принялся резать здоровых пациентов ради наживы. У Джейми лопнуло терпение. Двадцать пять лет назад он уже положил к ногам Харпера весь мир. Подарил новый старт с миллионом долларов и, когда пришло время, еще и собственную дочь ради восстановления покоя и благоденствия в гнезде Стоуксов. Да нет на свете второго человека, способного на такие жертвы ради других. Нет на свете второго человека, способного на такие жертвы ради счастья Патриции Стоукс. Как посмел Харпер – вечное ничтожество – рискнуть всем ради гребаных денег!
Даже в ярости Джейми оставался чрезвычайно хладнокровным. Выстроил стратегию, составил план и привел в движение колесики.
Харпер наконец получит по заслугам, а Джейми наконец восторжествует
Но что‑то пошло не так. Стоукс нанял киллера, чтобы вывести из игры Ларри Диггера и свою приемную дочь заодно. Джейми тут же всё понял, едва увидев на экране телевизора полицейский фоторобот. Это же старый дружок Харпера, Джейми сам их когда‑то познакомил. Сразу стало ясно – у Стоукса на уме что‑то еще, а не только атака на журналиста. Джейми пришлось выследить стрелка и всадить ему три пули в сердце. Просто ради принципа. Руки прочь от моей дочери!
Что касается непосредственно Харпера… всему свое время.
Но Стоукс удивил еще раз. Прижал Уильяма так сильно, что тот съехал с катушек. И в результате Мелани пришлось грохнуть оборзевшего придурка. Туда и дорога сыну Рассела Ли Холмса.
И вот сегодня, сорок пять минут назад, Джейми заметил Харпера Стоукса здесь, в Хьюстоне. Гаденыш явно пытается разыскать Мелани.
Все игроки собраны, но события развиваются стремительнее, чем ожидал Джейми. И впервые после начала игры месяц назад он по‑настоящему испугался.
Не за себя, конечно, за свою дочь.
И вот теперь стоял на дороге выше старого дома Стоуксов с четкой панорамой улицы внизу. Увидел, как приехали Патриция и Энн Маргарет. Потом заметил, что Харпер припарковался в переулке и чего‑то ждет.
Появился автомобиль с Дэвидом и Мелани. Стоукс тронул с места. Рванул вперед. И мигом начались автомобильные гонки. Вверх на один холм, потом с ревом на другой.
Визг шин. Скрежет металла. Джейми с ужасом смотрел, как сбываются худшие опасения, но находился слишком далеко, чтобы что‑то предпринять. Одну машину закрутило, занесло на вторую, и обе, как парусники, взмыли в воздух. Тошнотворный грохот приземления.
Услышал, как от дома заголосили Патриция и Энн Маргарет и помчались вперед. Не переставая вопить.
Затаив дыхание, Джейми ждал появления своей дочери.
Дверь автомобиля распахнулись. Вылезла Мелани с кровью на лбу, пошатнулась, выглядя ошеломленной и дезориентированной. И вдруг ринулась в лес.
Джейми попытался что‑то крикнуть, но находился слишком далеко. Харпер заметил ее из своего автомобиля. У Джейми машины не было. Зато имелся пистолет. О'Доннелл рванул с места.
Никаких признаков жизни от Риггса, и нет времени проверить. Первая, она же последняя и единственная, мысль только о Мелани.
«Вот ведь как все сложилось», – обреченно думал Джейми, упорно мчась вперед.
На его стороне оружие, опыт и боевые навыки. И все же, продираясь сквозь кусты, он молился за дочь, умирая от страха за нее.
«Ты ничего не знаешь, детка. Ничего…Господь Всемогущий, забери мою нескладную жизнь, только спаси мою девочку. Только защити мою маленькую девочку от паскуды Харпера».
* * *
Четырехлетняя Меган бежит. Бежит, бежит, бежит. Ветки хватают за волосы, царапают щеки. Низкий колючий кустарник рвет любимое синее платьице, пытаясь удержать. Но она упорно стремится вперед, перебирая маленькими ножками. Надо бежать. Бежать быстро. Бежать быстро, быстро, быстро.
Хочу вернуться домой к мамочке. Пора вернуться домой.
Меган припускает изо всех сил, но преследующие шаги все ближе.
Папа Джейми догоняет. Папа Джейми снова запрет ее в хижине. Нет, нет! Хочу к маме. Хочу к Брайану!
Тебе нельзя домой, Меган. Они тебя больше не любят.
Хочу домой!
Все будет хорошо, детка, я о тебе позабочусь. Мы уедем далеко‑далеко, где тебе будет гораздо лучше. Хочешь жить как принцесса в далеком королевстве под названием Лондон?
Хочу домой!
Знаю, солнышко, но туда нельзя. Харпер… твой па… он для тебя опасен. Он даже не твой настоящий па, милая. Боюсь, что он на все готов ради денег.
ХОЧУ ДОМОЙ!!!
Нет, детка!
Шаги все ближе. Треск ветвей, свист листвы.
Беги, Меган, беги. Быстрее, быстрее.
Шаги еще ближе…
Беги, беги.
Дыхание за спиной…
Беги, Меган, беги!
Рука поймала и твердо обхватила ее талию. Мелани пыталась закричать. Вторая рука зажала рот, когда она дернулась возле чьего‑то сильного большого тела.
– Тсс, детка, – прошептал ей на ухо Джейми О'Доннелл и поволок глубже в колючий подлесок. – Не шуми.
Неожиданно Мелани услышала треск. Харпер вдруг вынырнул из кустов в двадцати футах от них с громадным пистолетом в руках.
* * *
Дэвид очнулся от звона в ушах. Моргнул, гадая, за каким чертом явился в тир. Потом удивился, почему на стрельбище так ярко. А дальше удивился, почему у него такое мокрое лицо. Поднял руку. Коснулся головы. Рассмотрел пальцы. Оказывается, все лицо в крови.
Потянулся к Мелани, но ее не было. Дверь автомобиля распахнута настежь, ремни безопасности валяются в грязи. Вторая машина вмялась в бампер, дверцу водителя раскачивает ветер.
Дэвид толкнул свою дверь. Бесполезно. Дерьмо. Руки дрожали, огроменный фингал надувался на виске. Впервые в жизни Риггс почувствовал боль в каком‑то другом месте, не в спине. Господь Всемогущий, надо выручать Мелани.
С трудом отстегнул ремень безопасности. Переполз через пассажирское сиденье, вывалился наружу, попытался встать на ноги и упал в грязь. Мир то крутился, то кренился.
С трудом выпрямился, цепляясь за машину. У него есть пистолет, поэтому он не беспомощен. Мелани где‑то там, наверняка испуганная, сбитая с толку и беззащитная.
«Пора сосредоточиться, Дэвид. Пора взять ситуацию под контроль».
Сорвал галстук с шеи и обернул вокруг лба. Кровь перестала сочиться на глаза. Впился ногтями в ладони. Мир перестал вращаться.
Риггс снял с предохранителя свою беретту персональной сборки, впервые за много лет поблагодарил отца и углубился в лес.
* * *
Мелани застыла как вкопанная, в груди безумно грохотало сердце. Вокруг царила такая тишина, что любое движение и любой звук казались чуждыми. Джейми так сильно прижал ее к себе, что она едва могла дышать. Отец, уже совсем близко, продирался сквозь подлесок, словно преследуя мелкую дичь. Пистолет в руках Харпера. Пушка под пиджаком Джейми давит на ребра.
Еще одна сцена всплыла в памяти.
Она споткнулась о корень дерева и растянулась на земле. Воздух вышибло из легких. Силы кончились. Ее снова поймали. Кровь на коленях, веточки в волосах. Сил нет даже на слезы.
Папа Джейми, тоже усталый, опустился на колени рядом. Забавно, что у папы Джейми тоже слезы в глазах. Осторожно отвел волосы с ее лица, проверил на предмет сломанных костей, рассмотрел содранные коленки.
Папа Джейми нежно, очень бережно убрал все эти противные мелкие камешки с колен. Папа Джейми твердил снова и снова, что все будет хорошо. Ей просто нужно время приспособиться, а потом она поймет, что он никогда и ни за что не причинит ей боль. Папа Джейми, который звал ее своей маленькой девочкой.
Меган все равно его ненавидела, потому что он выкрал ее из семьи, а она хотела вернуться домой!
Что‑то хрустнуло в кустах позади. Джейми повернулся, Харпер дернул головой. Мелани увидела, что оба уставились на источник шума, и решилась.
Заехала локтем в живот крестного. Тот поморщился, но не отпустил, она пнула его в ногу. Он настолько удивился, что ослабил хватку, и она оттолкнула его изо всех сил. Джейми попытался поймать ее за руку. Мелани увернулась, вырвалась на свободу и помчалась направо, подальше от обоих мужчин.
– Черт! – выругался Джейми.
– Мелани! – закричал Харпер.
Та нагнула голову и побежала быстрее.
А потом все произошло сразу. Топот и треск веток. Мелани казалось, что она летит стрелой, но крестный оказался совсем рядом и протянул руку к ее плечу. Одновременно слева выскочил Харпер, поднимая пистолет.
Едва Мелани вырвалась на поляну, как раздался выстрел.
Пуля, казалось, летела прямо в нее. А потом Мелани увидела, как подпрыгнул крестный отец, взлетел вверх, вытянувшись всем большим телом, глядя прямо ей в глаза, так серьезно, так решительно, так печально.
Пуля вонзилась Джейми в спину, согнула тело и обрушила на землю.
Стоукс показался в поле зрения и встал прямо перед Мелани со все еще дымящимся пистолетом в руке.
– Черт побери, – процедил Харпер, – этот мужик вечно стоял у меня на пути.
А потом прицелился в свою приемную дочь.
* * *
Дэвид мчался сквозь подлесок. Ветки путались в волосах. Корни цеплялись за ноги. Зрение прояснилось, но теперь казалось, что он абсолютно дезориентирован и заблудился. Непонятно, откуда пришел и куда бежит.
Выскочил на обочину дороги, откуда началась безумная гонка, только сейчас услышал стук из другого автомобиля.
– Эй, – взывал мужской голос. – Кто‑нибудь, выпустите меня!
Дэвид вытащил ключи, все еще болтающиеся в замке зажигания, и открыл багажник. Брайан Стоукс с облегчением сел.
– Вы в порядке? – спросил Риггс, помогая пленнику выбраться.
Брайан осторожно коснулся переносицы, по которой словно молотком прошлись.
– Харпер, – пробормотал он. – Пистолетом. Ударил.
– Ударил вас? Почему?
– Хотел помешать мне… спасти Мелани. Я обязан спасти Мелани.
Брайан неуверенно попытался встать, но рухнул на асфальт.
– Вы не понимаете, – пролепетал он. – Харпер заметает следы. Харпер… хочет… ее убить.
– Почему? Она же его дочь.
– Нет, не его. Дочь Джейми. Неужели вы еще не догадались? Мелани – дочь Джейми…
В голове Дэвида встали на свои места последние части головоломки, а затем сердце ушло в пятки. Ведь Стоукс действительно способен убить Мелани. Дерьмо!
Словно в ответ на его мысли, внезапно раздался пистолетный выстрел.
– Помогите Мелани! – закричал Брайан. – Бегите!
И Риггс побежал.
* * *
Мелани опустилась на колени в траву, не обращая внимания на Харпера и его пистолет. Джейми пытался сфокусировать на ней свои голубые глаза, руки по бокам тряслись, губы посинели. Он шумно всосал воздух, и Мелани догадалась, что крестный ранен в легкое. Воздух буквально вытекал из него.
О Боже. По непонятной причине Мелани умоляюще посмотрела на отца. Харпер не двигался. Казалось, он остолбенел от шока. Может, он не хотел нажимать на курок. Может, не хотел причинить вреда никому из них.
– Пожалуйста, – прошептала она. – Ты же врач. Папа…
Харпер ничего не ответил.
Мелани отвернулась и сосредоточилась на крестном отце.
– Я… п‑п‑прости… – выдохнул Джейми.
– Ш‑ш‑ш… все в порядке. Лежи тихо, объяснимся позже.
– Ты… д‑д‑должна была вспомнить. Я х‑х‑хотел, чтобы ты… в‑в‑вспомнила…
Кровавая пена выступила на губах. Глаза закатились. Мелани крепче схватила крестного за руку.
– Нет, черт возьми. Ты не умрешь при мне, Джейми. Я тебе не позволю…
Джейми печально посмотрел на дочь, и стало понятно, что уже слишком поздно.
– Эгоист… как Харпер, – прошептал он. – Энни права. Я ничем не лучше. Меган…
– Джейми.
– Я люблю тебя, детка… моя маленькая девочка. Папина девочка.
– Нет, Джейми, нет…
Его тело конвульсивно выгнулось. Она попыталась удержать его на месте, пыталась зажать пулевое отверстие дрожащими пальцами. Кровь, столько крови, вытекающей из груди, с губ. Джейми забился в судорогах.
– Будь ты проклят! – закричала Мелани. – Не смей умирать. Не смей!
– Ты всегда будешь моей девочкой, – бормотал он. – И где бы ни очутилась, никогда больше не будешь одинокой.
– Я забыла, всё‑всё забыла. Ничего не помнила. О, Джейми, мне так жаль.
– М‑М‑Меган, – прошептал он.
– Что, Джейми? Что?
– Скажи это… один раз…
– Что?
– Назови меня… папой.
– Папа, – заплакала Мелани. – Папа...
Последний вздох, последний легкий выдох, и борьба закончилась. Джейми О'Доннелл лежал неподвижно. Он ушел.
В кустах затрещало. Патриция и Энн Маргарет внезапно вывалились на поляну с веточками и листочками в волосах. Неистово загомонили птицы. Дэвид Риггс ворвался на сцену с пистолетом наизготовку.
Все замерли. Окровавленное тело Джейми О'Доннелла на земле. Рыдающая над ним Мелани. Стоукс с…
Риггс мгновенно ткнул в его сторону береттой, едва Харпер опомнился и нацелил свой девятимиллиметровый на Мелани.
– Назад! – рявкнул Дэвид. – ФБР!
– Харпер, ради Бога! – закричала Патриция.
– Заткнись! – заорал Стоукс. – Не дергайтесь, иначе открою огонь!
Мелани охватило странное чувство, словно она впервые видит своего приемного отца. Черты лица, которыми она всегда восхищалась, размылись и скривились от злости. Квадратный подбородок обмяк, ярко‑голубые глаза потускнели.
Этого человека она любила как отца большую часть своей жизни. Бесхребетный, эгоцентричный, ненадежный, продавший дочь за миллион долларов, собственными руками разрушивший свою семью.
– Скажи это, черт возьми, – жестко потребовала Мелани. – Найди мужество признаться перед всеми, здесь и сейчас, что ты натворил.
– Тебе не понять! – выплюнул Харпер. – Я сделал то, что должен. Всё ради семьи.
– Ты украл нашу дочь! – закричала Патриция. – Это тоже ради семьи?
– Она не наша дочь. Твое отродье. Твое и О'Доннелла. Ты мне ее навязала, рассчитывая, что я никогда не догадаюсь. Считала меня идиотом? Боже, Пат, как ты могла? А ведь я тебя любил.
– Любил? Верится с трудом, ведь ты вечно пропадал на работе.
– Старался побольше заработать для нас обоих. Неужели никогда не задумывалась, откуда берутся деньги для твоих бесконечных походов по магазинам?
– Я ходила по магазинам, потому что мне нечем было заняться! Боже мой, тебе следовало просто сказать. Идиот, ради тебя я бы и в нищете жила! Ради тебя я отказалась даже от Джейми. Я действительно тебя любила, чувствовала себя в долгу перед тобой, ведь тебе пришлось так много работать. Действительно хотела… о Боже, я голову сломала, как спасти наш брак, а ты похитил нашу дочь! Ты ее связал? Выхватил плачущую из автомобиля няни?
– Я ее и пальцем не тронул! Все сделал Джейми.
– Потому что у него не было другого выхода, – встряла Энн Маргарет. – Потому что ты зашел так далеко, что он испугался – если не поможет тебе сымитировать убийство Меган ради страховки, ты на самом деле убьешь девочку.
– Мне было больно, я был зол…
– Жадность сгубила, – отрезал Дэвид.
Мелани увидела, что спецагент оценил диспозицию и чуть сдвинулся в сторону, откуда сподручнее выстрелить. Едва кивнул ей. Она поняла, что Риггс пытается сказать – он лучше контролирует ситуацию, чем можно подумать, и все будет хорошо.