В пыли, как в дыму. Где я? Кто тут? Сослепу шарю вокруг себя руками. Какая‑то шершавая диванная обивка. Какая‑то не то ручка, не то ножка. Пытаюсь на нее опереться. Мимо! Потеряв равновесие, с треском лечу на пол – хрясь!
Черт возьми! Опять бедному моему телу страдать. Зато начинаю приходить в себя. То ли с пола совсем другой ракурс, то ли темнота кромешная, но местечко какое‑то непрезентабельное. Так‑так‑так! Халупа какая‑то… И как нас сюда занесло?
Наконец, окончательно проснувшись, вскакиваю на ноги и внимательно оглядываю нашу хибару для любителей горнолыжного спорта. Никаких поводов для беспокойства! Кроме разве того, что Клык, Надж и я проспали все на свете, потеряв кучу драгоценного времени.
Боже мой! Боже мой. Надж дрыхнет в кресле, перекинув ноги через подлокотник.
– Надж, Надж, вставай скорей! Сколько можно храпеть!
Поворачиваюсь растолкать Клыка, но он уже и сам спускает ноги с дивана и спросонья трясет головой:
– Который сейчас час?
– Почти утро, мы здесь чуть не сутки проспали!
Клык, не теряя времени, уже очищает кухонные шкафы. Нашел в кладовке древний, заляпанный чем‑то рюкзак и методично бросает в него банки консервированного тунца, пакетики крекеров, мешочки сухофруктов.
– Че тут у нас происходит? – сонно трет глаза Надж.
– Продрыхли мы тут до седьмого пришествия, – я сердито пытаюсь рывком поставить ее на ноги. – Давай‑давай! Нам пора!..
Встав на четвереньки, выгребаю из‑под дивана наши ботинки.
– Клык, ты не унесешь все это добро. Банки весят целую тонну. Как ты с ними взлетишь?
Клык только плечами пожал и закинул рюкзак на спину. Вот упрямый баран. Молча шагнул к окну и легкой тенью выскользнул прочь.
Я по‑прежнему кочевряжусь с Надж. Втискиваю в ботинки ее опухшие ноги, растираю ей спину. Она всегда просыпается долго и трудно, и я стараюсь побыстрее разбудить ее всеми доступными мне средствами.
– Шевелись, шевелись, шевелись! Сколько можно ворон считать!
Практически выкидываю Надж через окно, кубарем сама выскакиваю наружу и как могу плотно прикрываю ставни.
Короткий разгон по проселочной дороге, и, резко оттолкнувшись от земли, мы взмываем вверх, подхваченные воздушным потоком.
Проспали!
Прости меня, мой Ангел, прости, голубка моя!
Чуть только мы поднимаемся над вершинами деревьев, настроение улучшается, даже не взирая на неизбежный рассвет.
И все‑таки… Только такая идиотка, как я, могла заснуть посреди спасательной операции!
Ангел там на нас надеется, а мы тут прохлаждались. Сердце у меня защемило. Заныло от горя. Паника лихорадочно бьется в крыльях.
Спокойствие. Надо взять себя в руки, обуздать разгулявшиеся нервы, контролировать угол наклона крыла, анализировать потоки воздуха. Разворачиваюсь на десять‑пятнадцать градусов и снова забираю на юго‑запад.
– Нам нельзя было не отдохнуть. – Клык пристраивается лететь со мной крылом к крылу.
– Десять часов? Не многовато будет?
– Не психуй! Мы вчера вылетели поздно. Сегодня нам еще часа четыре надо отмахать. Может, больше. В один заход все это расстояние все равно не покрыть. Еще один привал обязательно придется сделать, прямо перед тем как туда доберемся. Остановимся, подзаправимся.
И всегда‑то он со своими логическими выкладками вовремя поспеет! Как меня раздражает этот его всегдашний голос разума!
Но Клык, конечно, прав. И, конечно, без еще одной остановки нам не обойтись. Мы ведь пока даже до границы с Калифорнией не долетели.
Где‑то спустя час Клык спросил:
– Что, Школу‑то штурмовать будем?
– И я, и я тоже все хотела спросить, какие у нас планы, – затрындела Надж. – Я имею в виду, что нас трое, а их там без счета. А у ирейзеров еще и пушки. Так что нам непременно план какой‑то нужен. Там, например, взять и грузовиком ворота протаранить. Или даже здание. А то дождаться ночи и проскользнуть внутрь. Ангела к себе под крыло – и обратно потихоньку выскользнуть. Чтобы нас не увидел никто.
Эта дурацкая трепотня развеселила Надж. Я отмалчиваюсь. Шансов спасти Ангела и уйти незамеченными у нас еще меньше, чем долететь до Луны.
Но на случай, если уж дело будет совсем швах, у меня припасен секретный план. Уж он‑то должен сработать. И тогда свобода обеспечена всем. Кроме меня. Но это нормально и тоже входит в план.
Как бы я ни паниковала, но не заметить такой красоты, как здесь, на вершине мира, никак нельзя! Редкая птица залетает так высоко. Только разве орлы да ястребы. Время от времени они подлетают к нам поближе, посмотреть, что мы за птицы. И как подлетают, так сразу и откатывают: вот это, поди, думают, чудища. И как их сюда только занесло!
Земля с такой высоты – как нарисованная, да в цвета Робин Гуда раскрашенная, коричневым и зеленым. Машины ползут крошечными озабоченными муравейчиками. Время от времени любопытства ради концентрируюсь на чем‑нибудь типа трактора или какого‑нибудь бассейна. Глаза, можно сказать, тренирую. Хорошо, что Школьные белохалатники на мне ночного видения испытать не успели. Не то, что на Игги…
– Вот я тут думаю, – заходится Надж, – как там Газман и Игги без нас поживают. Может, телик починили? Надеюсь, больше не дуются. Хорошо, что они дома остались. Так лучше. Только вот я голову на отсечение дам, наверняка они без нас не убираются и по дому вообще ничего не делают. И в лес за дровами не ходят.
Лично я уверена, что они костерят меня там дома день и ночь. Ну и пусть. По крайней мере, хоть они в безопасности.
Рассеянно поглядываю вниз, и взгляд мой останавливается на каких‑то мерцающих очертаниях. Людишки там что‑ли возятся? Приглядевшись, вижу, как бесформенный клубок тел обретает все более отчетливые очертания. Руки, ноги, лица. Это группка ребят. Моего возраста, а может, постарше. Нормальные, не то что я.
Ну и что! Обыкновенные скучные подростки. Сидят себе по домам да домашние задания делают. И миллион взрослых ими командуют: пора, деточка, кушать, пора, деточка, спать, собирайся, деточка, в школу. Будильники заводят, в «Макдоналдсах» после уроков подрабатывают. Скучища…
А у нас зато свобода! Свобода – без конца и без края! Гоняем себе в поднебесье! Со всеми ветрами побратались! Куда хотим, туда летим! Преимуществ – хоть отбавляй… Я почти убедила себя в прелестях нашей жизни.
Снова глянула вниз. Фокус сменился: то, что на первый взгляд показалось мне заурядным подростковым сборищем, при ближайшем рассмотрении оказывается сценой гораздо более зловещей. Девчонку лет одиннадцати‑двенадцати окружили здоровые амбалы. Случайность? Не думаю.
Мне ли про парней не знать. Я про эти игрек‑хромосомы даже начинать не буду. Живу‑то я с тремя лбами мужского пола. Они, конечно, лучшие представители, но как хромосомы у них наружу повылезут, так даже от них, дорогой читатель, спасу никакого нет!
И я принимаю одно из своих – как бы это поскромнее выразиться – «необдуманных решений». Из тех, что всегда мне потом припоминают или как «умопомрачительный идиотизм», или как «небывалый героизм». Только почему‑то про идиотизм мне слышать чаще приходится. Вот тебе и людская благодарность.
Поворачиваюсь к Клыку и даже рта не успеваю раскрыть.
– Нет, – категорично отрезает он.
Глаза у меня сужаются, и я уже готова высказать все, что я на эту тему думаю.
– Нет, я тебе говорю, дура ты набитая.
Решаю не вступать с ним в лишние препирательства:
– Встречаемся на северной оконечности озера Мид.
– Что? Вы о чем там треплетесь? – встревает Надж. – Перекур? Я опять есть хочу.
– Нашей Макс геройские лавры покоя не дают. Супермен тоже в юбке нашелся, – Клык не скрывает своего раздражения. – Суперстар, не побоюсь этого слова.
– Вот оно что, – Надж внимательно смотрит вниз и по‑прежнему не просекает, в чем дело.
А если бы лбы наседали на Ангела, и никто не остановился бы прийти ей на помощь? И я по большому кругу уже иду на посадку, целя поближе к зажатой между парнями девчонке.
– Я сейчас! Вы и сорока миль не пролетите, как я вас догоню. Держите прямо по курсу, а если что, встречаемся у озера. Запомнили, озеро Мид?
Клык даже не обернулся – только вперед припустил. По всему видать, затея моя ему поперек горла встала. Ну и хрен с ним. Все равно всем не угодишь.
– Пока. Скоро увидимся!
У Игги вот какая странность была. Он у нас настоящий талантище. Даром что слепой, а все на свете понимает не хуже заправского ученого. Например, утром он поколдовал‑поколдовал, и оказалось, что компьютер наш выпадал каждые пять минут в осадок от простого перегрева. Наладил вентилятор, охлаждающий батарею, – и дело в шляпе. Починил‑таки нашу на ладан дышащую технику.
– У нас какая‑нибудь хлорка есть? – спрашивает его Газман. – Что‑то я вроде слышал, что если ее смешать с чем‑то там еще, так взрывчатка получится.
– С чем смешивать‑то будем, с носками твоими? Не, нету у нас никакой хлорки. Бассейна‑то у нас нет, на фиг нам хлорка без бассейна? Лучше скажи мне, вот эта проволочка, которую я отсюда вытащил, какого она цвета?
На кухонном столе из чрева нашего древнего стерео вывалился клубок спутанной проволоки. Наклонившись, Газман ковыряется в нем, пытаясь распутать концы:
– На кишки роботов твои проволочки похожи. Вот она, желтая, держи.
Газман сверяет что‑то с распечатанной из интернета схемой.
– Подожди, подожди… эта желтая – очень важная. Не спутать бы ее с красной, – хмурится Игги. – Нам бы теперь какой‑нибудь часовой механизм найти.
И вдруг сияет широченной улыбкой от уха до уха.
– Не нравится мне что‑то твоя улыбочка. Что‑то ты опасное затеваешь, – разволновался вдруг Газман.
– Ладно, ладно, тащи лучше будильник. У Макс на тумбочке стоит, с Микки Маусом такой, помнишь?
Я где‑то в Аризоне. Вокруг задворки пустых развалившихся складов. Приземлилась я как‑то не слишком удачно – промазала немного.
Вот и приходится теперь скакать по колючкам высохшего низкорослого кустарника. Обливаясь потом, сворачиваю на ходу крылья и плотной гармошкой укладываю их поровней вдоль позвоночника. Молния на ветровке надежно подтянута до самой шеи. Кажись, вид у меня вполне нормальный.
За углом сарая трое здоровых жлобов окружили какую‑то замухрышку. Ей едва лет двенадцать наберется, а они все много старше.
– Я тебя просил, вонючка ты мелкая, докладывать кому‑нибудь про нашу разборку с Ортизом? Просил? – орет на нее один из жлобов. – Ну, проучил я его маленько. Тебе‑то что за дело!
Девчонка кусает губу. Она и рассержена, и испугана:
– Да ты изметелил‑то его как! По нему как каток проехал! А он что тебе сделал? Да ничего!
Ну, думаю, вот это девчонка! Вот молодец!
– Он воздухом моим дышит и хлеб мой жрет! Вот он мне что сделал, поняла, сучка! – Прихвостни его злобно заржали. Ну и гады. Да еще со стволами. Один из них как бы ненароком тычет пушкой девчонке в грудь. Америка! Право носить оружие… Сколько скотам этим лет‑то? А родители их знают, какие у них игрушки?
Как я устала от всей этой я‑крутой‑каждой‑малявке‑накостыляю дряни. Никуда от нее не деться. Сама на них вечно натыкаюсь, и никому от них спасения нету. Тупые, злобные скоты. Как же они меня все достали!
Выхожу из‑под прикрытия. Девчонка замечает меня, и ее глаза удивленно расширяются. Этого достаточно, чтобы парни насторожились.
Увидели меня, но мой заплывший глаз и живописные синяки не вызывают у них никаких подозрений. Подумаешь, еще одна дура болтается тут без дела. И они теряют ко мне всякий интерес, переставая следить за моими маневрами. Ошибка номер один!
– Ну что, Элла, ты нам в свою защиту скажешь? – ерничает их главный. – Или, может, поучить и тебя все‑таки уму‑разуму?
Ага, значит ее Эллой зовут.
– Трое мужиков против одной девки – как‑то, по‑моему, многовато получается, – выступаю я вперед. В глазах у меня почернело от гнева, и я с трудом сохраняю на лице равнодушную мину.
– Заткнись, шалава. И вали отсюда подобру‑поздорову. Целее будешь.
Подвигаюсь поближе к Элле.
– А ты о моем здоровье не пекись. Накостылять тебе хорошенько, вот что мне для здоровья полезнее всего будет.
Они смеются. Ошибка номер два.
Я уже говорила, что и я, и каждый из нас в моей семье‑стае сильнее любого, даже взрослого, человека. Слава инженерной генетике и генетической инженерии! К тому же в свое время Джеб обучил нас разным приемчикам. Так что, считай, что нужные навыки у меня все были. Мне просто не доводилось их использовать… до вчерашнего дня.
– Заткните ей ее поганый рот, – скомандовал главный, и двое его подхалимов шагнули ко мне.
Что было их третьей ошибкой.
Разворачиваюсь быстро и без предупреждения. Нога под углом вверх. Старшему в бок – хрясь! Похоже, я сломала ему ребро. Слабак! Задыхаясь, он сразу же повалился на спину.
Двое оставшихся одновременно накидываются на меня. Выхватываю у одного из них ствол и, широко размахнувшись, опускаю его прикладом парню на голову. Он отупело смотрит на струйку крови, стекающую со лба на грудь.
Обернувшись, вижу, что Элла с испуганным лицом по‑прежнему стоит на месте.
– Беги! – кричу я ей. – Беги отсюда подальше!
Секунду поколебавшись, она поворачивается и стремглав несется прочь. Только красноватая пыль поднимается ей вдогонку.
Последний, пока еще не битый хулиган хватает меня за руку. Расслабляю предплечье и выбрасываю его вперед так, что моя кисть сама летит ему в нос. Как в замедленной съемке, его сломанный нос неумолимо съезжает набок.
Мда… с такими даже драться неинтересно. Хлюпики они какие‑то.
Униженные, с перекошенными от злобы рожами, парни с трудом поднимаются на ноги. Один из них, нагнувшись, поднимает пистолет.
– Ты еще об этом пожалеешь, – грозит он мне, сплевывая кровь.
– Там видно будет.
Отпрыгнув, я изо всех сил припускаю к лесу.
Если б я сразу взлетела, я бы уже давно была едва заметной точкой в голубом небе. Но разве могла я позволить этим кретинам увидеть мои крылья! Да и лес совсем рядом – добегу.
Несусь сквозь кустарник, не разбирая дороги. Только сухие ветки трещат под ногами. Хорошо, что хотя бы кроссовки удобные.
Шуты эти гороховые позади вопят, ругаются и сыпят мне в след угрозами. Но куда им за мной угнаться! Отстают безнадежно, и расстояние между нами неуклонно увеличивается.
Вдруг позади грохот, пальба. Деревья вокруг меня взрываются осколками коры. Проклятый ствол! Надо было сломать его к чертовой бабушке.
Ну что, дорогой читатель! Тебе, поди, в голову пришло то же, о чем и я сейчас думаю. Где сны кошмарные, а где реальность дурацкая – не разберешь. Ты, может, думаешь, что ты один такой проницательный? Думаешь, я сама совпадений не замечаю? Замечаю. Не круглая же я идиотка. Да только что эти совпадения значат, об этом надо потом на досуге подумать.
Еще секунда – и новый выстрел. Резкая, острая боль разрывает мне левое плечо. Ох! На рукаве расцветает кроваво‑красная роза. Эта сволочь все‑таки меня достала!
Беда никогда не приходит одна. Коли уж непруха, так непруха. Спотыкаюсь об корягу, падаю прямо на раненое плечо и кубарем лечу вниз в разверзшийся подо мной глубокий овраг, подминая кусты, подлесок, цепляя вьюны, натыкаясь на острые камни. Стараюсь хоть за что‑нибудь ухватиться, но левая рука почти не работает, а только правой мне не справиться.
Наконец, скатившись до самого дна и перекувыркнувшись через голову, застреваю в разросшихся кустах. Стоп! Я приземлилась в зеленой пещере: сверху, сбоку, вокруг меня всюду плющ да молодая лесная поросль.
Лежу, затаив дыхание. Стараюсь не шевелиться. Передохнуть. Подумать. Где‑то прямо надо мной парни орут и палят в воздух. Потом, точно стадо слонов, проносятся вниз, сметая все на своем пути. Мне хорошо слышен их топот и треск веток у них под ногами, совсем рядом с моим укрытием.
Отличная получилась из меня отбивная. Левая рука почти не шевелится и горит, как в огне. Пытаюсь расправить крыло – дыхание замирает от боли. Значит, и крыло задето. Насколько сильно, мне через плечо рассмотреть трудно. Но больно так, что ничего обнадеживающего ждать не приходится. Я ранена, и довольно серьезно. И за мной к тому же охотится эта вооруженная шайка.
Все тело ноет. Ветровка исчезла. Видно, пока я летела вниз, ее сорвало с меня кустами да колючками. В придачу, если я не ошибаюсь, гнездо мое свито из ветвей ядовитого плюща. Значит кожа вот‑вот вспухнет и пойдет чесучими волдырями.
Медленно поднимаюсь на ноги, еле сдерживая стоны. Надо как‑то отсюда выбираться. По солнцу определяю направление на север и потихоньку начинаю пробираться вперед. При мысли о том, где теперь Надж с Клыком, кричу чуть не в голос. Представляю себе, как они из‑за меня распсиховались. Мда… хорошенькую я заварила кашу. Меня ждет Ангел, если, конечно, она еще жива. А я снова их всех подвела. Вот тебе и геройское решение!
И что за натура у меня дурацкая, вечно мне надо за какого‑нибудь заступаться да справедливость отвоевывать. Джеб всегда говорил – это моя смертельная ошибка.
Он был прав. Джеб всегда был прав.
– Клык, я ужасно хочу есть. Просто до смерти!
Прошел уже целый час с тех пор, как они расстались с Макс. Надж по‑прежнему недопонимала, что это Макс вдруг понадобилось на земле.
Клык согласно кивнул и молча, одним взглядом велел следовать за ним.
Они взлетели к плоской, отполированной ветрами горной вершине. Клык нацелился на тенистую ложбину, и Надж начала притормаживать, готовясь к посадке. При ближайшем рассмотрении углубление оказалось широкой, но низкой пещерой. Так что, чтобы забраться внутрь, даже Надж пришлось пригнуться.
Клык почти бесшумно опустился рядом.
Наружное отверстие шириной около двадцати футов равномерно сужалось, уходя в глубину где‑то футов на пятнадцать. Надж с удовольствием уселась на сухой песчаный пол.
Клык скинул рюкзак и достал пару консервных банок и пакетиков со всякой снедью.
– Ну ты даешь! – восхищается Надж, разрывая пачку сухофруктов. – Где ты только все это надыбал? Я что‑то не помню у нас никаких запасов. Поди, припрятал потихоньку. Даже шоколад припас! Тащить в рюкзаке шоколад, и никому ничего не сказать – на такое только ты один способен! Блаженство, прямо неземное блаженство!
Клык, спокойно улыбнувшись, сел рядом. Откусил кусок шоколада и со смаком принялся перекатывать его во рту, полузакрыв темные глаза. Но долго ему расслабляться не пришлось.
– Ну, и где наша Макс? Что ей там внизу понадобилось? Не пора ли ей уже вернуться? А мы, долго мы здесь сидеть‑то будем? Нам разве к Озеру Мид лететь не надо? А когда она нас вообще догонит? И что мы будем делать, коли она не появится ско…?
– Макс увидела девочку в опасности и полетела ее спасать, – голос Клыка звучал спокойно и нарочито размеренно. – Мы подождем ее здесь, а озеро Мид – прямо под нами.
Надж забеспокоилась. Каждая секунда дорога, а они тут застряли. Макс что, с ума сошла, что ли? И кто это оказался для нее важнее их Ангела!
Она доела последний сушеный абрикос и осмотрелась. Когда Клык сказал про озеро, она тут же поняла, что голубая полоска впереди слева – это оно и есть. Поднялась на ноги и едва не уперлась головой в потолок.
– Пойду посмотрю, какое оно, это озеро. – Шаг вперед, и Надж уже стоит на довольно широкой приступке при входе в пещеру. Озеро отсюда и впрямь как на ладони.
– Клык… смотри, – только и смогла она выдохнуть.
Клык вышел из пещеры и замер.
Уступ, на котором они стояли, широкой лентой огибал утес, плавно поднимаясь к плоской вершине. Тут и там словно чьей‑то гигантской рукой разбросаны огромные валуны, и из‑под них отчаянно тянутся к солнцу какие‑то тщедушные полузасохшие растения.
Среди камней всюду, куда ни кинь взгляд, крупные птичьи гнезда, каждое диаметром фута в два. В каждом сидят солидного размера птенцы, страшные, еще не оперившиеся, с синей, едва покрытой пухом кожей. И рядом с каждым птенцом пара зловещего вида родителей, не отрывая круглых холодных глаз, с напряженным вниманием следят за Надж и Клыком.
– Они какой породы? – едва шевеля губами, спрашивает Надж.
– Железорудные ястребы‑тетеревятники, самые крупные хищные птицы этих краев. Сядь, но только очень медленно. И никаких резких движений. А то от нас сейчас только чистые косточки останутся.
Стальные гнутые когти и клювы их соседей и вправду выглядят смертоносным оружием.
– О'ке‑е‑е‑ей! Надж медленно опускается на колени, с трудом смирив животный инстинкт дернуться и сломя голову прыгнуть со скалы. Однако Клык не зря ее предупредил: или осторожность, или гибель.
– Ты думаешь… – начала было шепотом Надж, но Клык взглядом остановил ее и приказал молчать. Он тоже постепенно сполз вниз, сел на уступ и не отрываясь наблюдал за птицами.
Один из ястребов держит в клюве ногу косули, а птенец в гнезде отчаянно вопит и подпрыгивает, стараясь рвануть кровавую мякоть.
Минуты кажутся Надж столетиями. Сам посуди, дорогой читатель, из такой трещотки, как она, вопросы вечно сыпятся, будто из решета, а в попе, как говорится, шило. Так что сидеть молча и неподвижно для нее даже сейчас сущая каторга.
Краем глаза она замечает, что Клык осторожно расправляет крылья.
Головы ястребов как по команде поворачиваются в их сторону. И Надж, чуть не физически, ощущает на себе их холодные острые глаза.
– Это я нарочно. Пусть почувствуют мой запах, – произнес Клык, не разжимая губ.
Прошло немного времени, и ястребы, по всей вероятности, смирились с их присутствием. Теперь их можно рассмотреть получше. Все они один другого больше, один другого сильнее и один другого страшнее. Грудки и животы раскрашены белыми полосами, а крылья, размахом по меньшей мере футов в пять, такие же коричневые с ржавыми разводами, как и у Надж. Только ее крылья больше раза этак в два.
Наконец ястребиная жизнь пошла своим чередом: одни продолжают кормить своих птенцов, другие улетели за добычей, третьи возвращаются с охоты.
– Вот это да, – присвистнула Надж, увидев, как один ястреб бросил в гнездо еще извивающуюся змею. Родительская добыча так взбудоражила птенцов, что они, карабкаясь друг на дружку, – кто выклюет первый кусок – чуть не вывалились из гнезда.
Клык повернулся к Надж и удивил ее неожиданно широкой улыбкой.
Вообще‑то ей было хорошо. Конечно, хотелось улететь, конечно, хотелось, чтоб поскорее вернулась Макс и чтобы было побольше еды. Но все равно так здорово сидеть здесь на солнце на вершине мира, наблюдать за огромными красивыми птицами и знать, что и у тебя есть крылья, готовые вот‑вот поднять тебя в воздух.
И Надж даже захотелось остаться здесь подольше.
Но только не слишком надолго.
Надж грустно ковыряет болячку на коленке и, помолчав, поднимает на Клыка свои большие карие глаза:
– Ангел нас ждет. Она мне как младшая сестренка. Она нам всем как сестренка. Мы по ночам друг другу всякие истории рассказываем. Когда мы домой вернемся, …если без нее…. мне одной что ли придется в той комнате спать? Макс должна срочно вернуться. Она же Ангела в беде не оставит?
– Нет, не оставит. Смотри лучше, как вон тот большой ястреб с темной полосой крыльями работает. Видишь, он когда поворачивается, у него одно крыло совсем замирает, а другим он то туда, то сюда поводит – угол регулирует. Вот поворот у него и получается и быстрый, и плавный. Надо будет так же попробовать.
Надж никогда такой длинной речи от Клыка не слыхала. Она отыскала глазами ястреба, на которого показывал Клык.
– Ага, вижу, кажись, понятно, что он там делает.
Она едва успела договорить, как Клык сорвался с места. Его большие сильные крылья поймали воздушный поток, и он взмыл ввысь и закружил с ястребами в их птичьем балете.
Он улетел, а Надж не находит себе места. Ну куда только Макс запропастилась? Может, она ранена? Может, им с Клыком лучше вернуться и поискать ее? Вот Клык прилетит, она поговорит с ним об этом.
Однако у Клыка совсем другие планы. Он как раз промчался мимо, прямо вровень с пещерой:
– Давай, давай! Попробуй, потренируйся. Сразу полетишь, как горный орел!
Надж стряхнула с кофты шоколадные крошки. Он что, об Ангеле не беспокоится разве? Беспокоится, конечно. Просто виду не показывает. Она‑то знает, Клык тоже любит Ангела как родную. Он и книжки ей читал, пока она сама не научилась. И даже теперь ее обнимает и утешает, когда Ангел из‑за чего‑нибудь огорчится.
Ладно, пойду потренируюсь. Всяко лучше, чем без дела сидеть. Надж соскочила с приступки перед пещерой. Взлет! И почти что против воли ее захлестнула волна восторга! Какое счастье парить высоко над землей, отдаться на милость ветров и свободным взмахом крыльев покорять небо.
Она поравнялась с Клыком. Он еще раз объяснил и сам показал ей ястребиный маневр. Старательно повторяя каждое его движение, Надж вдруг поняла. Получается!
Она выписывала широкие круги, тренируясь и все ближе подлетая к ястребиной стае. Удивительно, но птицы, похоже, не возражают против ее присутствия.
Если не думать про Ангела да про Макс, Надж почти что счастлива.
В тот вечер она лежала на животе и наблюдала за взрослыми ястребами и их детенышами.
Огромные страшные птицы чуть ли не нежно поглаживали птенцов по взъерошенным тощим перьям, заботливо поддерживали под слабые пока крылья, помогая в первых неумелых полетах.
Ком подкатил ей к горлу. Она всхлипнула.
– Ты что?
– Да птицы эти… Мне бы таких родичей, как у этих дурацких ястребов. О птенцах большие птицы заботятся, а обо мне никто никогда. Кроме Макс. Но она же мне не мама…
– Не плачь. Все равно с этим ничего нельзя поделать. Не плачь, пожалуйста. – Клык отводит глаза, и голос у него очень грустный.
Солнце село, и ястребы вернулись в свои гнезда. Даже их горластые птенцы перестали галдеть.
Когда совсем стемнело, Клык подвинулся поближе к Надж и протянул ей сжатую в кулак левую руку. Она мгновенно откликнулась, поставив сверху свой кулак – ритуальное в стае прощание перед сном. Вчера в горнолыжном коттедже без него уснули чуть ли не единственный раз в жизни.
– Спокойной ночи.
Она молча свернулась калачиком. За что, за что отобрали у нее все, что важно и нужно ей в жизни?
– Спокойной ночи, Надж, – ласково шепчет Клык.
Боже, что за денек! Плечо кровоточит и болит нестерпимо. Чуть пошевелишь им, и кровь фонтаном бьет на зажимающие рану пальцы.
Мне повезло только в том, что я ни разу не наткнулась на бандитов. Правда, время от времени до меня доносятся их голоса. И тогда я замираю на месте. А потом, окоченевшая от холода и деревянная от напряжения, сызнова шаг за шагом продолжаю двигаться на север, петляя на случай, если кто продолжает меня разыскивать.
Опасаясь, что эти жлобы привели собак, я уже раза четыре переходила вброд ручьи и речки. И уж поверь мне, дорогой читатель, балансировать в ледяной воде на поросших мхом камнях, да еще с простреленным плечом – занятие не из приятных.
Прощупала плечо и крыло. Насколько я могу судить, рана сквозная. Хорошо, что пуля не засела внутри, а прошла навылет, вырвав кусок мышцы и перьев. Но так или иначе, а рука и крыло совершенно ни на что не годятся… И болят ужасно.
Уже поздно. До Ангела еще много часов, и одному Богу известно, какие муки послали ей небо и школьные белохалатники. Она ждет меня, наверное… надеется….
Сжимаю кулаки и зубы, стараясь на зареветь. Лететь не могу, не могу догнать Клыка и Надж. Даже просто связаться с ними не могу. Нет у нас никаких мобильников или и‑мейлов.
Уж как они на меня, поди, злятся! Вот и поделом мне. Это моя и только моя вина!
В довершение ко всему хлынул проливной дождь, так что меня теперь еще хлещут мокрые ветви деревьев. Каждый пройденный метр буквально вырван у мокрой красной глины, из которой я с трудом выдираю уставшие ноги. Холод, голод и боль с каждым шагом все сильнее и сильнее. И все больше и больше я злюсь на себя, на свою беспробудную глупость.
Преследователей моих уже давно не слышно. Поди, разбежались от дождя по домам.
Минуту спустя прищуриваюсь – впереди, похоже, светятся окна. То ли дом, то ли сарай или склад какой‑то. Хорошо бы склад или сарай. Дождись, когда все уйдут – вот тебе и ночлег.
Вскоре я уже шагах в двадцати, пригибаюсь в кустах, вглядываясь сквозь прорехи в живой изгороди. Увы, это дом.
В окне мелькает силуэт. Никак девчонка та, Элла, кажется? Наверное, она здесь живет. Святое семейство: любящие родители, дети, среднестатистическим числом 1,6. Очень за нее рада.
Но я действительно рада, что она в целости и сохранности добралась до дома. Как бы там ни было, но если б я позволила этим бугаям ее измолотить, я бы себе этого не простила.
Дрожу крупной дрожью. По спине стекают холодные струйки. Ноги больше не держат. План, мне срочно нужен план…