Голубь, прилетевший из чистого неба, сел графу на руку и легонько потерся головой от неё. Геррер не знал имени птицы, но, если она принесла ему благие вести, он непременно узнает его и будет помнить очень долго.
Он раскрыл послание, которое принес ему голубь и медленно, вдумчиво, прочитал его. Ему не хотелось афишировать всем его содержимое, потому что оставило оно двоякое чувство.
Граф свернул бумагу и еще несколько раз покрутил его в своей руке. Когда он должен сказать об этом Гельфиде? Сегодня? Завтра? Или тогда, когда уже будет слишком поздно? Он не знал. Он просто-напросто не мог решиться. Хотя отсутствие решимости никогда не входило в список его недостатков.
- Благодарю, - медленно проговорил Геррер и отпустил голубя со своей руки на волю.
Казалось, птица была этому очень рада, так как расправила свои крылья мгновенно и скрылась от взора графа за считанные секунды. Далеко-далеко. В свое голубиное царство, где правят мир, покой и свобода.
Хотелось бы и Герреру на мгновение обратиться в птицу и ощутить на себе в полной мере ту свободу, которую ощущает тот самый голубь, скрывшийся под покровом небес. Вряд ли птица настолько загрузила свое сознание, как сделал граф. Вряд ли думы о будущем и решимости заполонили её разум.
Но Геррер не птица. Он человек с душой и сердцем, который должен выполнить свой долг. Но в то же время тем самым нарушить другой. Он не видел выхода. Но его стоило найти.
В последний раз набрав полную грудь свежего воздуха, Геррер покинул балкон и отправился обратно во дворец. Тот, что сдавливал его душу, словно золотая тюрьма.
- Вина? - спросил один из слуг, едва завидев своего графа возле стола.
- Я сам налью, - резко отреагировал Геррера, мигом зацепив кувшин.
Он не мог пользоваться услугами своих слуг, так как считал себя недостойным этого. Он сам привык всю жизнь служить, потому в другой роли себя не представлял.
Осушив стакан в один присест, он поспешно удалился отсюда, чтобы слуга не мог заметить его смятения. Все свои переживания он оставит в покоях с женой. И оттуда они никуда не выйдут.
Он медленно отворил дверь, но скрип всё равно не позволил сделать это незаметно.
- Ты очень долго пропадал, - проговорил знакомый и любимый голос.
Геррер ничего не ответил. Гельфида уже лежала в постели, под одеялом. На стенах всё ещё горели два факела, а возле кровати стоял полный графин с вином. Наверняка Гельфида не собиралась его пить, а принесла сюда его для Геррера.
Граф не мог отвести от своей графини глаз, но сказать что-то был не в состоянии. Взрослый мужчина потерялся в своих мыслях словно мальчишка.
Он потянулся во внутренний карман камзола, чтобы достать оттуда послание голубя, но в самый последний момент рука там остановилась и словно потеряла способность двигаться. Он не мог. Покрутив внутри крошечный свиток, он оставил его на месте.
- Я жду тебя, - сказала Гельфида и приспустила одеяло, которым до этого была накрыта полностью.
- Я уже вернулся, - пробормотал Геррер, и это было всё, что он на данный момент смог сказать.
Гельфида тем временем еще приспустила одеяло, тем самым уже практически полностью оголив обе свои груди. Да, похоже, она была совсем голой.
- Если ты опустишь одеяло еще пару раз, у меня уже не будет времени раздеться, - сказал Геррер.
Это он посчитал уже за свой личный успех. Фраза была осмысленной и более-менее связной. Значит, он уже на шаг приблизился к тому, чтобы стать готовым.
- Я жду тебя второй час, могу еще подождать, - ответила Гельфида, но в её голосе проступила совсем небольшая нотка обиды.
Обижать её сейчас не следовало, так как Геррер знал, что под подушкой у нее всегда хранится наточенный кинжал, а под кроватью и вовсе лук и стрелы.
Неуклюже скинув камзол и расстегнув сорочку до половины торса, он робко присел на кровать и ещё налил себе вина. Покрутив пару раз бокал в левой руке, он осушил его всё так же одним глотком.
Наверное, уже пора.
Раздевшись, он медленно залез под одеяло, оставив открытым только свой торс. На груди красовался длинный шрам, ещё недавно оставленный ему каким-то невиданным зверем, с которым тот имел неудовольствие бороться. Клай говорил, как называется это животное, но Геррер имел неосторожность это забыть.
- Гельфида, - прошептал он, когда его жена приподняла голову для того, чтобы его поцеловать.
Геррер будто бы случайно отвёл лицо в сторону, оставив Гельфиду ни с чем. Нижняя губа девушки задрожала, и Геррер уже ощущал приближающийся взрыв.
- Ты не будешь меня целовать? - спросила она.
- Буду, дорогая. Сколь угодно буду, но прежде я должен тебе кое-что сообщить.
- Что?
- Мне придётся покинуть тебя.
Геррер ощущал, что после этих слов наступит долгожданное облегчение, но тяжелее стало в сто крат. Теперь он был обязан доказать свою правоту не только молодой жене, но и самому себе. Теперь, когда обратного пути уже не было.
- Что? - Гельфида резко отпрянула от него. - Ты что такое говоришь, варвар? Мы же женаты с тобой. А... ты уходишь от меня.
- Нет. Вернее, прости. Я не ухожу от тебя. Я вынужден на какое-то время... Покинуть тебя.
Герреру показалось, что он запинался на каждой букве и догадывался о том, что Гельфида не поняла ни слова. Но, судя по её взбудораженному лицу, поняла она всё.
- Объяснишь, что происходит?
- Да. Только обещай мне, что выслушаешь до конца и дашь время объяснить.
- Обещаю. Но учти - если твои отговорки мне не понравятся - под кроватью находится кинжал.
- Да, конечно, - Геррер схватил свою отяжелевшую голову обеими руками в недоумении, что же делать дальше.
Удивительно, что настолько взрослый, серьёзный и много повидавший мужчина превратился в юнца, который не может изъясниться перед понравившейся ему ненароком первой девицей на деревне. Той, от которой он, скорее всего, получит отказ.
- Ещё две недели назад я отправил с голубем письмо в Геркол королю Френдогару.
- Ты? - перебила его Гельфида. - С каких пор это короли считаются с варварами севера?
- Я не варвар севера, а граф Нандира. Не до шуток сейчас, Гельфида. И я был лично знаком с королём. Я отправил ему прошение вернуть меня в Гвардию.
- Куда? - недовольно переспросила Гельфида.
- В Гвардию. В Королевскую Гвардию Френдогара Второго.
- В Гвардию? Ты в своём уме, Геррер? Ты живёшь беззаботной жизнью, в хорошем замке, имея надел, великодушно дарованный Эсгрибуром... Какой жизни ты ищешь от этой? У тебя жена, которой на свадьбе ты клялся в вечной любви! Которую обещал никогда не покидать, несмотря ни на какие обстоятельства..
На этих словах из глаз Гельфиды вытекла скупая слеза, а в голосе затаилась невинная девичья обида. Прожив с ней несколько месяцев, Геррер так и не научился определять - взаправду ли она плачет или просто искусно играет свою роль. Не мог понять он и сейчас.
- Я всегда буду рядом, дорогая, - уверенно сказал он. - Я не собирался бросать тебя в беде. Ты здесь под хорошим присмотром, а я буду здесь, рядом. В твоём сердце.
- К чему ты мне в моём сердце, если не я не смогу увидеть тебя взглядом?
- Я вернусь. Я вернусь через несколько месяцев и снова буду рядом с тобой...
- Не возвращайся.
- Вернусь. Ты должна понять, что не моё это. Что не могу я быть графом. Я варвар, Гельфида. Я варвар, а не политик. Я радуюсь, когда вижу тебя. Но сердце сковывает печаль, когда я вспоминаю свои старые дни. Ты же и сама помнишь - как это было весело!
- Весело? Весело было улепетывать от углуков, рискуя нашей страной? Или весело было, когда бандиты хотели меня в обмен на твоего треклятого друга Ферцена? Обменял бы - зачем тебя я была нужна?
- Я просил время для того, чтобы всё объяснить. Мне нужна отдушина. Там, на службе. Только что пришёл ответ от его величества. Я принят и могу приступать на третий день.
- И сколько тебя не будет? - уже равнодушным голосом спросила Гельфида. Стало очевидно понятно, что она не хочет видеть Геррера. Но в то же время не хочет его и отпускать.
- Вахта на службе короля длится полгода. После этого я могу, получив жалование, уйти на полугодовалый отпуск до следующей, а могу сразу вступить на новую, но за увеличенную плату.
- Полагаю, ты останешься на вторую вахту кряду?
- Нет. Во всяком случае, пока ещё не планирую.
- А как же этот воинский дух? Неповторимая атмосфера постоянной угрозы и погонь? А ещё я уверена, что все гвардейцы не брезгуют посещением борделей, так ведь? Всё-таки полгода...
- Я обещаю хранить верность, - перебил её Геррер, и, как ни странно, сейчас он целиком и полностью верил своим словам.
- Мне плевать. Покрой хоть весь Геркол и самого короля.
Она демонстративно отвернулась от него и начала громко дышать, словно за секунду до вспышки ярости. В другой момент Геррер над ней посмеялся бы, но только не сейчас.
- Гельфида, - еле слышно сказал он и протянул к жене руку, но та довольно ловко убрала своё плечо.
- Отправляйся в свою Гвардию. Немедленно.
- Эту ночь я подарю тебе.
- Не надо мне никаких ночей. Что может быть лучше одинокой графини Аугуст? Объявлю я рыцарский турнир и возьму в мужья победителя. Хороша идея, варвар?
- Я убью их всех, - уверенно сказал Геррер.
- Точно? - она нашла в себе гордости повернуть своё покрасневшее лицо к Герреру. - По приезду? Через шесть месяцев?
- Да, - Геррер попытался поцеловать жену в шею, но та не позволила этого сделать.
- Я всё ещё хочу заколоть тебя, Геррер. Рука сама тянется к ножу.
- У тебя есть полное право это сделать. Но я прошу, дай мне прежде отслужить в Гвардии.
- Служи, - наконец смирилась она. - Но если я не обнаружу тебя через полгода рядом с собой, я стану графиней Анистон. А ты можешь оставаться в Гвардии вечно.
Было немного грубовато, но в пределах ожиданий Геррера. Во всяком случае, посуда и ножи в Геррера не летели. И сам Геррер был вполне себе цел.
- Через полгода, - Геррер осторожно прилег, будто бы опасаясь того, что Гельфида этого не одобрит.
- Вернись. Мы будем ждать тебя.
Она робко повернула голову в сторону Геррера и наклонила её над ним.
- Вы? - переспросил её Геррер.
- Да, - улыбнулась она, приблизив своё лицо к мужу на расстояние поцелуя. - Я и твой ребенок.
- Так у нас будет ребёнок? Скажи, почему для меня это не стало неожиданностью?
- Потому что ты об этом догадывался. И пытался скрыться от этих проблем.
- Проблем? - поднялся на локти Геррер. - Да это же самое большое счастье в жизни!
- Важнее службы в Гвардии?
Геррер понял, к чему она клонит. Удержать его в Нандире, прикрываясь будущим ребёнком.
- Не важнее, - снова принял хмурый вид Геррер. - Но я всё для себя решил. Я вернусь раньше, чем он появится на свет. Обещаю.
- Обещаешь... Но что-то показывает мне, что его рождение ты не застанешь.
- Застану...
- А если нет... Как мне назвать его?
Геррер грузно опустил голову на подушку и, закрыв глаза, задумался.
- Я застану, и мы назовём его вместе, - сказал он, не открывая глаз. - Если я Геррер, а ты Гельфида, то пусть наш сын будет носить имя Гельфер. В честь нас.
- Гельфер, - прошептала Гельфида. - А ведь совсем неплохо. Можешь, варвар, если нужно. А если родится не сын, а дочка...
- Тогда, - Геррер уже почти сформулировал в голове мысль, но неожиданно открыл глаза и сказал: - А для неё придумай имя ты. Чтобы всё честно.
- Прямо сейчас?
- Необязательно. Но главное, чтобы мне понравилось.
После этих слов Герреру всё же удалось её поцеловать. Отпираться Гельфида не стала, несмотря на очевидно переполненные негативом мысли.
- Спасибо, - непонятно почему пробормотал Геррер, когда она отпустила его губы.
- Когда наступит этот час? Когда ты покинешь меня?
- Я хотел уйти завтра с первыми лучами солнца.
- Так рано? Неужели ты не можешь подарить мне ещё один день?
- Я бы мог, но медлить не стоит. Король опозданий не любит.
- Ему ты потакаешь, а мне нет. Почему ты не женился на геркольском короле? - она снова недовольна отвернулась.
Геррер упустил ниточки разговора, которые были и без того донельзя тонкими.
- Тогда чего же ты хочешь? - спросил он.
- Хочу, чтобы не покидал меня никогда.
- Ты не поняла. Когда ты позволишь мне уехать?
- Завтра в ночь, - уверенно проговорила Гельфида и обняла его.
Геррер не знал, что ей сказать. Он очень любил свою жену, но даже сейчас не мог удовлетворить её желания. Он всё равно покинет дом утром, на какие бы она уговорки не пустилась. Вопрос состоял только в том, сколько нервов потратит Гельфида.
Так пусть же не потратит нисколько.
- Хорошо, - всё же сказал Геррер. - Я побуду с тобой до вечера.
Однако, посмотрев в глаза жены, он понял, что до конца она ему не верит и не поверит.
- Скажу тебе, чтобы ты делал то, что считаешь нужным. А сейчас я буду спать.
- Спать? - удивился Геррер. - Это же наша с тобой последняя ночь!
- Завтра у тебя будет целый день. А сегодня я слишком устала.
И она демонстративно отвернулась от него.
Достаточно хитро она всё это провернуло. Но ничто не заставит Геррера перестать стоять на своём. Утром его здесь уже не будет.
Он встанет ещё до пробуждения Гельфиды. Осторожно поцелует жену, чтобы она не проснулась. Хоть это и будет большим риском, но удержаться Геррер не сможет. Он даже прошепчет ей "Назови его Гельфером", так как поймет, что на роды своего чада он, скорее всего, не попадёт.
А потом резко отвернется, пустив скупую мужскую слезу, и покинет этот дворец на очень и очень долгое время.
Ни с кем не попрощавшись, он оседлает самого быстрого коня в конюшне, и галопом отправится на юг. В те места, по которым он скучал уже целый год. В те, где оставил большую часть своей жизни и своих эмоций.
Чтобы однажды вернуться сюда, переполненным желанием увидеть жену и ребёнка...
Роль Клая
Ночью Клаю очень плохо спалось - вчерашний вечер заставил его задуматься о очень многом. Мало того, что сам факт его возведения в ранг мастера был очень волнующим событием, так ещё потом появился и Бэйрон со своим странным предложением.
Всю ночь Клай думал над словами товарища-мастера и так ни к какому выводу прийти не смог. Что-то отпугивало от этой затеи, словно виделся Клаю какой-то подвох. Такое предчувствие возникало у него в последнее время весьма часто, причем иногда совсем напрасно.
Наутро в Эуврим прибыли Фрэй и Рой - два самых верных спутника Клая. Рой являлся родным младшим братом Клая, а с Фрэем он воспитывался здесь с самого детства, едва вступив на стезю обучения искусству Слепых Охотников.
- Я рад тебя видеть! - воскликнул Рой, едва завидев Клая, и кинулся его обнимать.
- Не виделись всего-то месяц, - недовольным голосом ответил Клай, хотя душа его ликовала от встречи с любимым братцем.
Это случилось, когда он находился возле входа в крепость Эуврим и наблюдал за тренировкой очередных рекрутов. Глядя на них, Клаю вспоминался и его юношеский задор. Эти стены, деревянные палки, которые называют здесь тренировочными мечами, испачканные туники и стук прикосновения дерева к дереву словно возвращали Клая обратно на двадцать с лишним лет назад.
Он будто снова стоял на этом самом месте, юный и неотесанный, пытаясь крепко сжимать в руке деревянную палку и отбиваться ей от товарища постарше. Клай ненавидел каждую минуту тренировки, потому что, отдавая все свои силы, старания и эмоции, он получал лишь позорный бросок о землю или болезненный удар палкой в голову. Когда силы сдавали, Клая посещали мысли забросить всё это, забыть как страшный сон и больше никогда не вспоминать.
Но второй голос в его голове противился и говорил "Несчастный юнец, но кем же тогда ты будешь, если оставишь дело своего отца и своего деда? Ты будешь влачить жалкое существование все свои долгие годы и умрешь в нищете и грязи, будучи слабым, никчемным отбросом общества". Это заставляло его, стиснув зубы подниматься с земли и снова брать в руки палку и атаковать. Это заставляло его терпеть каждую секунду тренировки и пытаться её любить.
- Зато тебя я видел только позавчера, - сказал стоящий рядом Фрэй, - и почему ты уехал с блокпоста, ничего не сказав?
- Потому что вы бы поехали со мной, - ответил Клай, отпустив наконец-то Роя.
Фрэя он обнимать не стал. Довольно объятий, впереди очень важное дело.
- Конечно, - улыбнулся Фрэй, - тебе бы пора привыкнуть к тому, что мы всегда с тобой.
Клай промолчал и на время убрал улыбку с лица. Фрэй, поняв, что если он ничего не скажет, то не скажет никто другой, произнёс:
- Получается, теперь мастер?
- Мастер Вурраэ, - дополнил Рой, - очень красивое звучание. У нас это в роду, брат.
- Вот сегодня прикончим Гнева и будет у нас два мастера Вурраэ, - сказал Фрэй, - один только я останусь прежним...
- Получается, что вы уже знаете про грядущую охоту на Гнева? - спросил Клай.
- А то нет, - ответил Фрэй, - прилетел сокол с письмом от Бэйрона.
- Он всё рассказал? - удивился Клай. - Ну и дурень же Бэйрон. Не подумал, что если это письмо окажется в руках у углуков, конец его идее...
- Но не оказалось же, - сказал Рой.
- А багровый плащ тебе идет больше, чем Бэйрону, - брякнул Фрэй.
- Тише, тише, - подвел палец к губам Рой, кивая головой куда-то право.
Оттуда появился стремительно шагающий Бэйрон, облаченный помимо легендарного багрового плаща ещё и в легкие доспехи. Он с не самым воодушевляющим взглядом смотрел на улыбки Роя и Фрэя, но противиться им никак не мог.
- Я думал, что придётся вас ещё долго ждать, - произнёс он, с недоверием оглядывая слишком легкое одеяние Клая, которое вряд ли защитит его в предстоящем бою.
- Солнце давно встало, мастер Бэйрон, - сразу принял серьёзное лицо Клай. - Мы ещё должны изучить план.
- Ах да, - потёр подбородок Бэйрон. - Совершенно забыл о плане.
Он потянулся рукой куда-то вглубь своей мантии, вытащив оттуда небольшой пожелтевший свиток, скрепленный к тому же прочной веревкой.
- Помоги мне, мастер Клай, - сказал Бэйрон, с немалой долей обиды указывая лицом на искалеченную правую руку.
Клай услужливо принял из рук Бэйрона карту и осторожно развернул её. Его взору открылась довольно небрежно прорисованная карта окрестностей Эуврима, охватывающая собой начало гор Алой Хакай, и несколько десятков миль к западу и северу от великой крепости полуэльфов.
- Я полагаю, что эти красные крестики означают лагеря, разбитые углуками? - поинтересовался Клай, указывая пальцем на слишком часто встречающиеся красные точки.
- Все, известные нам. Не так много, как хотелось бы. За эти сведения мы потеряли не одну жизнь, мастер Клай. Большие крестики, а их здесь ровно четыре, означают обнаруженные нами места для построек крепостей этих исчадий ада из Ардррима.
Рой уставился на карту, находящуюся в застывших руках Клая, но понял, судя по всему, далеко не всё.
- Мастер Бэйрон, вы выбрали очень подходящее время для изъяснения плана, - с немалой долей сарказма проговорил Клай и немного улыбнулся.
Ему доставляло огромное удовольствие то, что спектр возможных вариантов общения с Бэйроном теперь увеличился для него в несколько раз.
- Если план проработать слишком детально, не будет никакой возможности для импровизации. Кто, как не ты, является таким большим поклонником импровизации?
Клай застыл в ожидании объяснения плана.
- Итак, - с необычайно важным видом начал Бэйрон. - Крестик, обведенный вокруг, означает крепость, где завтра должен находиться Гнев. Могу вас заверить, что Гнев понятия не имеет о том, что мы собираемся к нему в гости.
- Откуда такая уверенность? - возразил Фрэй.
- Оттого, что шпионы, узнавшие это, вернулись с задания живыми. И оттого, что мои полуэльфы самые надёжные в Эувриме.
Фрэй недовольно напряг скулы и посмотрел на Клая, будто ожидая, что тот чего-то скажет, но новоиспеченный мастер молчал, предпочитая слушать дальше.
- Нападать в открытую, само собой, никто не станет. Открытая битва понесёт много потерь с обеих сторон. Один из нас, представляющий исключительную ценность для Гнева, должен добровольно сдаться в плен.
- Исключительную ценность? - недоверчиво переспросил Клай.
- Именно так, - кивнул Бэйрон, не наградив Клая даже взглядом. - И, смею вас заверить, из находящихся здесь наибольшую ценность предоставляю я.
- Ты сдашься в плен Гневу. Он будет тебя пытать. А дальше? - спросил Клай.
- Дальше небольшой отряд рекрутов, находящийся неподалеку, как бы невзначай даст о себе знать. Углуки посчитают, что они пришли, чтобы освободить своего любимого мастера и отправятся за ними в погоню. В крепости в то же время останутся я, Гнев и сравнительно небольшая кучка ублюдков. В это время можем атаковать блокпост в открытую - опасность может представить только Гнев.
Клай не доверял этому плану. Совсем не доверял.
- А что станется с рекрутами? - спросил он.
- Мои рекруты хорошо обучены. К тому же углуков будет подстерегать ловушка. Так что я надеюсь, что потерь мои ребята не понесут.
- А сколько в крепости углуков?
- В строящейся крепости, повторюсь. Обычно блокпост стерегут около двух сотен углуков, но завтра большая их часть должна отправиться в сторону леса. Для того, чтобы приобрести новые строительные материалы.
- Крепость ослаблена как никогда, - опустив глаза вниз, проговорил Клай. - Звёзды сошлись самым удачным образом. Так, как никогда не сходились. Всё очень легко и такого шанса мы упускать не должны. Так, мастер Бэйрон?
- Не должны. Ибо такого шанса впредь уже не будет. За эти сведения мы потеряли не одну жизнь. Так пусть жертва тех ребят не будет напрасной.
- Напрасной была только жертва Ринка Милиэра, - неуклюже отмахнулся Клай. - А в нашей памяти жив каждый Слепой Охотник.
- Я так понял, пора в дорогу? - с воодушевлением спросил Фрэй.
- Пора, - равнодушно проговорил Бэйрон и жестом руки потребовал у Клая карту обратно.
Тот покорно скрутил её и вернул в руку мастера.
- Эта карта будет уничтожена немедленно. Ибо попади она в руки Гнева, он узнает, где находится Эуврим. А эту тайну... Хм... Мы должны беречь веками.
Бэйрон запрятал карту обратно, после чего несколько секунд просто безмолвно осматривал Клая с ног и до головы. Этим он ввёл полуэльфа в лёгкое замешательство, только вот Клай знал, что это не просто так.
- Что ж, - пробормотал Бэйрон, после чего сделал ещё одну небольшую паузу. - Всё-таки я возложу на тебя нашу главную надежду.
Он вытащил из-за пазухи своего, казалось бы, бесконечно вместительного плаща тряпицу с содержимым, которое показывал Клаю вчера. Оценил её вес и с лёгкой опаской протянул ему.
- Я бы вступил с ним в бой сам, но рука... Считай этот меч моим тебе подарком к получению нового ранга. Воспользуйся же им достойно, мастер Клай Вурраэ.
Клай принял оружие из рук Бэйрона и сухо кивнул. Слышать такие слова было ему вовсе не столь лестно, сколько боязно.
Клай бы мог с достоинством приподнять меч над собой, показав его всем, кто находился здесь, с гордостью окинув их, словно своих слуг. Он бы ощущал себя королём - тем, кому уготована огромнейшая честь нести сложнейшую, но важнейшую ношу. Но Клай был всего лишь рядовым Слепым Охотником, на чью долю выпало это задание случайно.
- Брат, покажи нам его, - окликнул Клая сзади Рой.
- Нет, Рой. Увидишь ты его не сегодня.
- Не сегодня? - опешил младший брат. - То есть как это не сегодня? Наверное, ты хотел сказать "не сейчас"?
- Ты всё правильно понял, - ответил Клай, настойчиво пытаясь не смотреть в глаза Роя. - Каким бы плёвым это дело не казалось, стоит помнить, что на той стороне Гнев. Великий Гнев, а не кто-то там.
- И что? Я твой верный спутник. Я и Фрэй - мы всегда с тобой.
- Да, Клай, - вмешался Фрэй. - Я не пойду никуда без Роя. Мы всегда втроём. Иначе мы лишимся силы и точно проиграем Гневу.
- Зато брат будет в безопасности! - перебил всех Клай.
- С каких это пор ты решаешь мою судьбу? - резко изменил свой тон Рой.
- С того, что я твой командир и ты обязан подчиняться.
- Операцией командует мастер Бэйрон. Именно он позвал меня в путь и я буду подчиняться сегодня ему.
Клаю очень хотелось отвесить сочную затрещину заносчивому младшему братцу, как часто приходилось делать в годы детства Роя. Но это деклассировало бы его в глазах товарищей, чего Клаю хотелось меньше всего.
- Рой пойдёт в бой, - решительно сказал Бэйрон. - Прости, Клай. Но где, как не в таких битвах ему набираться опыта?
Недовольный Клай замолчал. Никто не поддержал его, никто и не поддержит. Он снова один. Но брата он убережёт. Убережёт брата и порвёт Гнева на мелкие кусочки.
К вечеру, уже спустя несколько часов пути, Клай, Бэйрон, Фрэй и Рой подобрались к западному блокпосту Эуврима, на пересечении торговых путей Лигим-Латьена и Акры. Там они должны были встретиться с отрядом рекрутов, который Бэйрон выбрал для охоты на Гнева.
Отсюда до нужной точки назначения оставалось совсем ничего, поэтому оставалось лишь окончательно разобрать первоначальный план и просветить в него союзников.
- Мы здесь заночуем? - спросил Фрэй, когда Бэйрон уже давал сигнал часовым открыть ворота.
- Незачем нам ночевать, - сухо ответил мастер. - До рассвета надо ещё добраться до углучьей крепости.
Рой не разговаривал с Клаем всю дорогу, демонстративно держась от него как можно дальше. Даже во время привала молодой полуэльф отвернулся от всех и сделал и вид, что задремал.
Клай и сам не делал никаких шагов для примирения. Он старше, он умнее, он сильнее. Ни за что оправдываться он не должен. Тем более перед братцем, который вдвое младше его. Который сам извинится спустя несколько часов.
Другое дело, что сия перепалка может подорвать дух операции.
- Ere kutuste ir rakhefte! - послышался крик часового и ворота открылись.
Отряд рекрутов включал в себя около тридцати полуэльфов - все юнцы как на подбор и вряд ли когда участвовали в подобных заданиях. Это насторожило Клая, но, если верить Бэйрону, обучены они правильно и вряд ли подведут.
- Вы готовы? - вместо приветствия спросил у них Бэйрон.
Послышались разрозненные согласия, но четкого ответа даже Клай услышать не смог.
- Хорошо. Убьём сегодня Гнева и положим начало к победе в войне?
- Да! - на этот раз крики были уже более слаженными.
- Разведчики на месте? - перебил всех разом Бэйрон.
- Какие ещё разведчики? - спросил у мастера Клай, ещё раз окинув толпу не внушающих доверие рекрутов.
- Мы не отправимся в дорогу одни. Здесь должен ждать небольшой отряд, присланный мне из Лармансиона. Кстати, это именно они выследили Гнева.
- Ого. Было бы неплохо на них посмотреть.
Бэйрон сухо кивнул и показал в сторону входа на базу блокпоста.
Блокпосты полуэльфов на территории Нового Латьена и Эо Карнар были вообще устроены довольно необычным образом. Снаружи они представляли собой сравнительно небольшие двухэтажные каменные здания, укрепленные рвами и заборами, а вот внутри... Внутри всегда была большая лестница, ведущая вниз, в подвалы. И как раз в этих подвалах и располагалась основная база - там хранилось оружие, были обустроены многочисленные темницы для пленных, здесь всегда можно было заночевать. В случае нападения извне и нежелания сражаться Слепые Охотники могли закрыться снизу и тогда никто не смог бы их достать.
Но сейчас в подвалах находилось не так много народа. Кроме ответственных за этот блокпост, за столами сидело с десяток разведчиков, одетых в формы Лармансиона.
- Уже? - спросил один из разведчиков, завидев Бэйрона.
- Да, Хекс. Поднимай своих ребят, снаряжайся и выходим. Немедленно.
- Не лучше ли заночевать, мастер Бэйрон?
- Нет. К рассвету я уже должен быть в руках Гнева.
Клай осторожно спустился в подвал и оценил внутреннюю обстановку. Здесь было достаточно темно, к тому же отчетливо ощущались запах плесени и сырость. Похоже, этим блокпостом мало кто пользовался и был он уже наполовину заброшенным.
Похоже, представлял он собой малую стратегическую ценность.
- Поднимаемся! - скомандовал Хекс. - Грэй, ты готов? Лошадей тогда снаряжай!
Уже спустя пять минут отряд был полностью мобилизован и готов к дороге. Клай навскидку прикинул, настолько ли хорошо обучены эти полуэльфы, чтобы в столь малом количестве осаживать пусть и полупустую, но крепость. И ничего конкретного по этому поводу сказать не мог.
В своих способностях Клай не сомневался никогда, равно как и в способностях Фрэя и Роя, но незнакомцам доверять не мог. Во всём есть свой изъян, но даже если бы его и не было, он вряд ли мог положиться на кого-то ещё, кроме Фрэя и младшего брата. И, пожалуй, кроме Бэйрона.
Удивительно, но за время до рассвета Клаю удалось завести разговор с несколькими из своих новых знакомых и даже достойно его поддерживать. Рой старался держаться поближе к Фрэю, всё так же игнорируя Клая, поэтому ему новые знакомые и не требовались. Тем более вряд ли новичку будет о чём поговорить с видавшими виды разведчиками.
Хекс был самым серьезным и опытным из этой группы. Клай сделал вывод, что он настолько опытный разведчик, что уже очень близко находится к рангу мастера. Могло показаться странным, что Клай его не знал, но одно "но" раскрывало всё обо всём. В Лармансион Клай никогда не совался.