- Его нет на острове сейчас... – Тихо соизволил снизойти на ответ ректор.
И молчание воцарилось вновь. По лицам своих коллег, ректор мог предположить, что находится сейчас здесь, в ночной прохладе не доставляет им никого удовольствия. Им, но не ему! Мужчина снисходительно улыбнулся и запрокинул голову наверх, глядя на мигающие огоньки звёзд в небе, порой пробивающиеся сквозь плотную, ветвистую крону дерева. Вскоре он прикрыл глаза, наслаждаясь природой и начал разговор:
- Отвечу на вопрос Клёпы. – Неторопливо и с ноткой блаженства в голосе сказал ректор. – Конечно, мне ничего не мешало созвать всех Магистров к тебе в кабинет и поболтать там за чашечкой кофе или бокалом вина. Почему я позвал вас сегодняшней ночью на прогулку? А вы посмотрите в небо, и сами поймёте, насколько оно прекрасно... Сидеть такой ночью в замке, на мой взгляд – идиотизм...
И ректор снова замолчал на несколько минут. Клёпа и впрямь последовала совету мужчины и недолго полюбовалась звёздами, действительно светившими сегодня чуть ярче обычного и видневшимися на куполе неба в большем, чем всегда, количестве. Но эстетическое наслаждение продлилось недолго – прохлада брала своё, и девушка, в которой раз за сегодняшнюю прогулку, рефлекторно поёжилась.
Ядвига, казалось вообще не чувствовала холодных порывов ветра, так настойчиво развевающего её волосы, собранные в хвост. Очевидно, сказывалась весьма не хрупкая комплекция ведьмы. Что касается Дарьи, то женщина ничем не проявляла своё отношение к таким мелочам, как погода. Она была собрана, даже излишне собрана и ждала, пока ректор, закончит уже свои наблюдения за небесными светилами и обратит внимание на них – Магистров, ждущих его слов.
Ректор всё-таки обратил.
- Хочу с вами посоветоваться, друзья... – Начал он, но тут же был наводяще перебит Клёпой, изнывающей от нетерпения:
- О чём?
- Мне интересно, как вы считаете, готовы ли наши ученики к серьёзным заданиям? – Он продолжал. – Можно ли брать кого-то из них в помощники, отправляясь в другие миры? Вы ведь и сами видите, что ребята весьма способные... – глаза ректора на мгновение застыли на Дарье, вернее на её груди, совсем недавно получившей серьёзный ожог от заклинания ученицы. Ректор беззвучно посмеялся, благо он был в тени и его ухмылки никто не заметил.
- Ученики способные, это факт. – Одобрительно и покровительственно согласилась с Фаэтоном Ядвига. – Но одних способностей мало. Ты сам знаешь это, Фаэтон. Помимо силы нужна ещё голову, стратегия и, естественно, опыт.
Ректор лишь отмахнулся. Возразил:
- Где же они ещё возьмут опыт, если не в путешествиях с нами?
- Но будет смешно помереть в самом первом сражении от лап какой-нибудь нежити. – Парировала мнение ректора Дарья.
Тот нисколечко не смутился.
- Ты права. – Согласился он с ней. – Так давайте дадим им этот опыт? Ведь элементарные навыки они уже получили, заметьте, в разы быстрее, чем предполагалось. Мозги у них есть, и это факт, а опыта можно было бы и у нас на острове набраться...
- Ты говоришь о подземелье? – Уже настороженно вопросила Ядвига.
Ректор собранно кивнул.
- О нём.
- Исключено! – Воскликнула Дарья. – Если мы пойдём вместе с ними, разумеется, им ничего не будет угрожать. Но тогда и из этого похода им ничего не достанется. Если же нет – могут погибнуть все...
- Брось Дарья... – Вновь отмахнулся Фаэтон, будто бы речь шла о простой прогулке по окрестностям.
- Что мне прикажешь бросить?! – Не унималась женщина. – Так мы можем своими руками убить их! Или ты забыл, какие твари там обитают? – Фаэтон, прикусив губу, покачал головой. Не забыл, мол, помнит... Дарья не унималась: - Их можно будет отвести в подземелье не раньше чем через год, но не сейчас, когда ещё и месяца-то не прошло...
Ректор терпеливо подождал, пока женщина закончит яростно жестикулировать, аргументируя своё мнение, и придёт в норму. По отрешённым и чуть уставшим лицам присутствующих было понятно, что такие волны неодобрения с её стороны, уже стали привычны всем. Маг сухо возразил:
- Прости, Дарья, если мои слова обидят тебя. Однако я не могу поверить, что ты волнуешься за учеников. – Та, как ужаленная, будто бы услышав невообразимую ересь, подняла на него глаза. – Ты знаешь, что они могут пройти испытание раньше, чем ты в своё время и это тебе не по душе, дорогая моя...
Фаэтон развёл руками. Женщина не могла ни слова сказать в ответ, уж больно обида и злость мешали ей собраться с мыслями. Уставившись немигающими глазами на тёмный теневой силуэт ректора и пытаясь как-то возразить, у женщины получалось лишь нечленораздельное шипение, очень похожее на судорожное шипение гадюки, сдавленной рукой человека у глотки.
- Я согласна с тобой, Фаэтон. – Встала на сторону ректора Ядвига. Учитель «твареведения», спокойно обратилась ко всё ещё не унимавшейся Дарье. – И, правда, Дарья, ты не права. Ты намеренно раздуваешь опасность пещеры. Мы снабдим учеников парочкой амулетов и несколькими свитками и я, больше чем уверена, они справятся...
Магистр Клёпа кивнула. Видимо, она относилась к предстоящему «приключению» совершенно спокойно и не видела никаких причин так сильно спорить на эту тему.
- Тогда решено. – Подытожил Фаэтон. – Ученики вскоре отправятся в подземелье.
- Ты точно уверен в своём решении? – В последний раз уточнила Дарья.
- Абсолютно. – Ни колеблясь, ответил ректор.
Магистры, поняв, что их разговор окончен, попрощались и нырнули в открытые ими порталы. Дарья ушла последняя, так и оставив мужчину наедине, а напоследок, смерила его очень непонятным взглядом – в нём присутствовало и раздражение, и капелька злобы, но так же было сочувствие, с растворившейся в ней поддержкой.
Ректор ухмыльнулся, когда и она покинула его в этой ночной прогулке, и вышел из-под кроны деревьев. Полная луна осветила его улыбающееся лицо, а вдалеке, на этот раз ещё дальше, чем раньше, ухнул филин, тревожно и настороженно.
Глава 9. Пещера Василиска.
Принц Сайлин всю прошедшую неделю отдыха отдыхать вовсе не собирался. В первый же день после того, как он так опозорился (а иначе, как позором это назвать он не брался) в Роще Духов, мужчина решил, во что бы то ни стало превзойти других учеников.
Он засел в библиотеке и не уходил оттуда даже ночью. Лишь изредка, когда нужно было в туалет, воин нехотя покидал облюбованное им кресло перед маленьким столиком. Принц за это время изучил множество книг, разумеется, не глубоко, а поверхностно и частями, так как ему нужно было кое-что конкретное.
Пораскинув мозгами в первую, после встречи с Духами, ночь, Сайлин понял, что главное для него сейчас – это защита. Он уже имел амулет Каменной Брони, но как выяснилось в битве с призывным демоном, тот не был хорош. Амулет не защитил принца от когтей монстра, и воин оказался с перерезанными сухожилиям и мышцами. Поэтому теперь принц решился выискать в книгах несколько защитных заклятий и выучится им, так как в следующую битву он не мог позволить врагам так легко победить себя.
Его выбор упал на заклинание Холодного Щита. Суть техники состояла в том, чтобы усилием воли, в случае необходимости мгновенно окружить воё тело ледяным коконом, достаточно толстым и прочным, чтобы ни простые атаки, ни любое другое воздействие магией не причинило ему вреда. Принц ни в коей мере не усомнился в том, что по части атаки он уже превзошёл остальных – его фехтование было великолепным, а меч – не давала промаха.
И принц начал учиться. Первые три дня у него не получалось ровным счётом ничего. Лишь жалкая ледяная корка вырастала перед ним, но она была наделена магической силой Сайлина столь мало, что разрушалась от простого удара кулаком. Она получалась слишком тонкой и слабой...
Принц Сайлин за эти три дня с головой окунулся в отчаяние, но последующий, четвёртый, принёс ему некоторое утешение. Проснувшись утром, лёжа на столике в хранилище, принц решил выложиться на полную. Ему потребовалось мало времени, чтоб сконцентрироваться и вложить всю свою волю в вырастающую пред ним ледяную сферу.
В этот раз воин был доволен. Такой способ защиты делал его неподвижным, так как шар вокруг его тела был вморожен в землю (в нынешнем случае – в пол), однако достать Сайлина в ледяной оболочке было, как он думал, невозможно.
Воин с силой бил защитную сферу изнутри, рубил её мечом, отчего у последнего лишь зазубривалось острие, но это не привело ни к чему. И только лишь когда мужчина убедился в прочности Холодного Щита, то заставил его исчезнуть...
Разумеется, подобные заклинания выматывали человека. В первый, увенчанный успехом, день он смог сотворить лишь два Щита – утром и в полдень. Остальные попытки снова заканчивались неудачами. На следующий и предпоследний, шестой день отдыха, Сайлин сумел полноценно использовать заклинание уже три раза за день. А в последний день, он, видимо, подпитываемый своим духом и неукротимым стремлением показать, проявить себя, сотворил Холодный Щит целых пять раз кряду. После чего и свалился обессилившим на пыльный пол библиотеки.
В таком положении Сайлина и застал Сир Фаэтон, когда, утром следующего дня, зашёл за ним на третий этаж замка. От лёгкого похлопывания ректором по плечу, воин вскоре пришёл в себя, проснувшись.
- В чём дело?! – Сонно и грубо выпалил он, ещё не различая сквозь слипшиеся веки лица будившего.
- С добрым утром, принц. – Усмехнулся ректор. – Мы с учителями приготовили для вас новое задание, и теперь все ждут у замка только лишь тебя.
- Который час?! – Всё ещё спросонья, пробормотал Сайлин.
- Уже больше двенадцати...
Сайлин подскочил. Он проспал на полу в библиотеке почти три четверти суток. «Значит, пять Щитов, это мой предел», - подумал про себя воин. Он разогнулся в спине, потягиваясь, и сделал пару резких, быстро разгоняющих кровь, наклонов в стороны. Отряхнул спину, и кое-что пониже, от пыли и грязи и глянул на ректора пристальнее.
- Доброе утро, Магистр. – Спокойно и без доли эмоций поздоровался проснувшийся принц. – Готов следовать за вами на новое задание.
- Славно, - ректор кинул на молодого человека одобрительный взгляд. – Тогда пойдём, время дорого...
Ученики уже с полчаса стояли у главного входа в академию. Здесь им велел собраться Хранитель Ар, ссылаясь на то, что вскоре ректор появится и объяснит им суть нового задания. Луна тогда ещё понадеялась, что оно будет лёгким, так как заставлять учеников, только отдохнувши, снова биться с демонами, было бы некультурно. Ар, разведя руками, обнадёжил девушку, что демонов не будет, но и с их отсутствием будет отнюдь не сладко.
Теперь же ученики вместе со стоящей рядом Магистром Клёпой напряжённо ждали Сира Фаэтона, так как все попытки выяснить у женщины подробности их нового «испытания», как, то ли в шутку, то ли всерьёз, выразился Рарх, заканчивались провалом, едва начавшись.
- Всё скажет ректор. Ребята проявите терпение он... – Она запнулась, бросив быстрый взгляд на, видневшийся отсюда холл замка. – А он уже почти здесь.
Все встрепенулись, увидя Фаэтона, идущего навстречу группе и ехидно улыбающегося. Позади него так же, как обычно, спокойно и собранно, шёл Сайлин. Подойдя к другим ученикам, принц лишь сдержанно кивнул Рарху, остальным же не уделив никакого внимания.
- Так... – Растянул ректор, раскидывая руки в дружелюбном жесте. – Рад всех вас видеть, ученики! Видеть всех в полном здравии. – Девушки заулыбались ему. – Надеюсь, вы не теряли отведённое для отдыха время попусту и набрались ещё больше знаний и умений за прошедшую неделю. – Ученики гордо закивали. – Как раз-таки это мы и проверим сегодня.
- А что мы будем делать? – Спросила за всех Луна.
- Терпение, ещё немного терпения. – Мягко ответил мужчина, взмахивая рукой перед собой. – Следуйте за мной.
И он сделал шаг вперёд, но нога ректора не коснулась земли, а провалилась куда-то в неизвестное, увлекая за собой всё остальное массивное тело. Ученики переглянулись, а Клёпа кивнула им, дабы не теряли времени.
Первым шагнул в портал Сайлин, за ним Рэйна, потом Эолин, Рарх и Луна. Магистр замкнула цепочку, последовав в конце.
Перемещение посредством порталов было для учеников ещё в новинку. Было довольно сложно привыкнуть к такой метаморфозе, что только что ты находишься в одном месте – видишь стоящий пред тобой величественный замок с тремя высокими башнями (в коих, кстати говоря, ещё никто из учеников не бывал), а в следующий миг – ты уже в какой-то низменности, перед тобой высокая скала, а вдалеке, может с полмили, виднеется лес.
Ученики, появившиеся в новом месте догадались, что они по-прежнему в Межмирье, только сейчас не в центре острова у замка, а где-то в северной части Великий Гор. Вдалеке, ещё дальше на севере, виднелся высокий и пугающий воображение клык Скалы Безумства, а лес, между ним и скалами с другой стороны – разумеется был Шелестящим.
Сир Фаэтон уже был там и накручивал свои короткие чёрные волосы на палец, будто бы замученный ожиданием.
- Ну, наконец-то! – Воскликнул он, появившимся ученикам. – Все в сборе. Рассказываю...
- Слушаем... – улыбнулась Рэйна.
- Так вот, - продолжил ректор. – В чём будет заключаться ваше сегодняшнее задание. Вам нужно будет зайти в подземелье, вход в которое замурован у меня за спиной. – И ректор махнул рукой в направлении огромного камня, прислонённого к трещине в скале в десятке метрах от учеников. – В этом подземелье вас ждет, немалая опасность, но о ней я расскажу чуть позже. Пока вам нужно знать, зачем вы идёте туда. Ответ прост – чтобы добыть яйцо василиска.
Послышались смешки. Рарх не выдержал:
- Это как... нам прям, подойди, и... отрезать его? – Смеясь, и всё ещё не понимая, пробасил он.
- Ни в коем случае! – Нисколечко не улыбнувшись, оборвав смех, Магистр. – Не всё так просто, ребята. Василиск – это огромный змей, взгляд которого может обращать людей в камень. Это ваш враг на сегодня. – Смешки окончательно стихли, ученики нахмурились такой перспективе. – Более того, скорее всего в подземелье он будет не один, а со своими детёнышами, уже подросшими с последней нашей вылазки туда и готовыми сожрать вас целиком.
- Он настолько велик? – Ужаснулась Эолин.
- Да. – Ректор кивнул. – Однако не волнуйтесь. Подумайте критично. Подземелье большое, змей там – точно не больше десятка, они плодятся и растут очень медленно, а с последнего похода в подземелье прошло не больше пяти лет. Вас – пятеро, - продолжал анализировать ситуацию Магистр. – К тому же среди вас Рарх, а он обладает недюжинной физической силой, он поможет задержать некрупных змей. Среди вас Сайлин – он прекрасный фехтовальщик, а его мечом можно умертвить врага. В конце концов, есть ещё три девушки, которые будут поддерживать мужчин магией. Хороший расклад сил, я думаю. – Он сложил руки на груди.
- Один вопрос, ректор. – Воскликнула Рэйна. – Если взгляд змеи и правда способен обратить нас в камень, то не думаете ли вы, что биться с ним и смотреть себе под ноги будет уж очень сложно?..
- Не думаю. – Ответил мужчина. – Вы будет смотреть туда, куда захотите – глаза Василиска не причинят вам вреда следующие несколько часов...
И ректор, не слова больше не говоря, подошёл к каждому и легонько коснулся ладонью их глаз. Глаза после этого сильно защипали, будто бы в них плеснули вёдрышко морской воды.
- Щиплет? – Спросил Фаэтон, закончив колдовать над Сайлином, бывшим в шеренге последним.
- Да... – Жалобно протянула Эолин.
- Это хорошо. Скоро пройдёт, но помните – когда защиплет снова – это будет знаком, возвращаться, так как заклинание начнёт слабеть и вскоре исчезнет.
Все поняли ректора. Постояли с полминуты на месте. Всё ещё протирали глаза, будто бы ища «магическую пещинку», а после, когда неприятное раздражение пропало, изучили скалу перед ними более пристально.
Она была очень высокой, метров в сто. Высокой и отвесной, никакой растительности ни вверху, ни внизу не было видно – сплошной голый известняк. Ещё, если взглянуть повнимательнее на трещину, замурованную глыбой, то можно было понять, что та была с наклоном вниз, то бишь подземелье было и правду подземельем, а не простой пещерой в горе. Эолин напряжённо сглотнула. Уж больно они эльфы, извечные жители лесов и дубрав, не любили спускаться вниз под землю.
Рэйна поинтересовалась:
- Ректор, как именно нам действовать? Какая пещера внутри – большая или маленькая? Где искать это пресловутое яйцо василиска?
Магистр одобрительно кивнул. Вопрос вампирша задала в самый подходящий момент и самым подходящим образом, значительно облегчив задачу объяснявшему.
- Объясняю. – Начал отвечать ученикам Фаэтон. – Подземелье большое – примерно с милю в общую длину. Там есть несколько коридоров, однако идти вам нужно будет всегда по главному – лишь он приведёт к главному змею. Как определить главный коридор? Он самый широкий и высокий, камень на нём более блестящий, так как отполирован бесчисленными переползаниями змей. Яйцо василиска будет в главной пещере, где и будет он сам. – Ректор окинул учеников пристальным, изучающим взглядом. – Спросите, не выползет ли василиск-король к вам на встречу? Нет, такого не случиться, он себе этого никогда не позволял, и не думаю, что что-то изменилось в его сознании. В начале вам придётся биться с маленькими змеями, его детёнышами.
- Насколько маленькими, ректор? – сухо спросил Сайлин. Похоже, принц уже прикидывал стратегию своих действий, и ему нужно было знать врага в лицо.
- Наверное, толщиной с человека...
Ученики охнули. Это известие было для них чуть ли не шоком. А ректор, в свою очередь, совершенно непонимающими глазами уставился на них:
- А вы чего хотели? Думали, что сам василиск будет таким? Ха! Он-то в разы больше!..
- Какой ужас... – только и смогла выдавить из себя эльфийка.
Повисла пауза. Ректору пока нечего было добавить, а ученики переосмысливали услышанное. Спустя минуту, они немного пришли в себя, и взгляды их снова затрепетали воинственным огоньком, а уверенность в своих силах – вернулась.
- Ректор, а как мы будем видеть сам путь? – Спросила Луна. – Внутри, наверняка темно, а змеи в отличие от людей в темноте видят прекрасно... – Она бросила взгляд на Рарха. – Ладно, оборотень, ну а мы?
Рарх встрял в разговор.
- Ты не права, Луна. Оборотни тоже плохо видят в кромешной темноте. Если нет вообще никакого источника света, мы ориентируемся не лучше вас...
- Это не проблема, друзья! – Воскликнул Магистр. Все уставились на него, ожидая решения. – Во-первых, подземелье освещается самими василисками. – По лицам людей стало понятно, что вот сейчас им-то окончательно ничего не понятно. Ректор вздохнул, опуская руки. – Магия василисков заключается не только в том, чтоб убивать взглядом, а ещё и в том, чтобы давать свет там, где он необходим. Так что знайте, когда к вам будет приближаться змей, рядом станут вспыхивать факелы, а они в подземелье есть.
- Откуда? – Удивился оборотень.
- Сам не имею никакого понятия, Рарх. – Ответил ему ректор. – А теперь, во-вторых. – Он взмахнул рукой. – У вас тоже будет свет!
И в это мгновение у него в руках появилась охапка из пяти толстых и длинных факелов, основательно пропитанных жиром и смолой. Магистр раздал источники освещения каждому, а после, снова осмотрев собравшихся изучающим взглядом, прикидывая что-то в уме, продолжил разговор:
- Теперь главное, пожалуй. – Его тон стал более выдержанным, голос более собранным. – Знайте, ученики... Там вы может погибнуть. И в таком случае, ваша смерть, смерть пятерых, подающих весьма большие надежды, магов будет на моей совести. Ученики! Теперь я спрашиваю вас. – Он испытующе посмотрел на каждого. – Готовы ли вы войти в подземелье василиска сейчас? Ответьте мне... Готовы ли вы понимать, что это – не тренировочный бой, это не вызов демона или нимфы, где учителя были с вами, и в случае большой опасности вмешались бы, помогая вам. Готовы ли вы сами пройти этот путь? Готовы ли пойти на первое, настоящее сражение?..
Удивительно, но первым, кто ответил ректору, почти не помедлив, обдумывая его речь, была Эолин.
- Да, ректор. Я готова. – Её голос был собранным и решительным. Глаза горели.
Сир Фаэтон одобрительно кивнул девушке.
- Я тоже, Магистр! Я тоже не отступлю! – Прогорланил Рарх.
- Без меня она точно умрёт... – Ироничным голосом добавила Рэйна, пододвигаясь к эльфийке. – Я пойду внутрь.
Луна, чуть помедлив, присоединилась ко всем со словами, что она находится здесь не чтоб бесцельно проводить время.
Фаэтон посмотрел на последнего, на молчащего всё это время Сайлина. Тот, вовсе не смотревший на компанию учеников, держащийся чуть особняком, сухо отозвался:
- Глупый вопрос, ректор.
Секунду Магистр молчал, а после – принялся распоряжаться подготовкой:
- Магистр Клёпа, - обратился он к стоящей позади женщине, за это время не проронившей ни слова. – Дайте Амулеты Отражения Луне и Рэйне. Дайте свиток Усиления Огня Эолин. Оборотню дайте выпить эликсир Неуязвимости, это на час-другой, спасёт его от неизбежных ран. Принцу Сайлину, - он мельком посмотрел на того, - одолжите свой свиток Неминуемой Гибели.
Магистр Клёпа поморщилась.
- Ректор, последнее обязательно давать ученикам? – Спросила она. Очевидно, данный предмет был очень ценен ею.
Ректор непреклонно кивнул головой. Продолжил:
- Так же дайте группе три Заживляющих Зелья.
Магистр уже молча раздала все указанные предметы, вытащив их из заплечной сумки, ученикам, готовящимся ступить во владения змей. Ректор напоследок привлёк внимание людей к себе, хлопком в ладоши и объяснил:
- Луна, Рэйна – ваши амулеты сработают лишь один раз. Зависит всё от вашего желания. Они смогут отразить атаку, нацеленную на вас, и с такой же силой ударят ею врага. Рарх – ты выпил зелье? Хорошо. На пару часов, но это максимум, слабые ранения тебе не страшны, а сильные будут не так фатальны. Я надеюсь на тебя, как на лидера в группе, ввиду твоей мощи...
- Можно перекинуться? – Спросил оборотень.
- Да, - спокойно ответил ректор, глядя на уже растущего, на глазах, мужчину. – Эолин... – Он обратился к рыжеволосой. Та встрепенулась. - Твой свиток тоже подействует лишь единожды, когда ты раскроешь его и призовёшь его силу. Он усилит несколько твоих огненных атак в разы. Помни это... – Девушка кивнула. – Теперь ты Сайлин.
- Да ректор, я слушаю вас. – С долей пренебрежения и сарказма откликнулся принц.
- Я дал тебе Свиток Неминуемой Гибели. Против таких противников, как василиск его силы должно хватить, чтобы мгновенно уничтожить монстра. Пожалуйста... – Голос ректора стал настойчивым. Он выдержал паузу. – Отнесись к вашему походу, не как к увеселительной прогулке. Враги за тем камнем – очень опасны.
Принц сухо кивнул, но усмешку с лица всё же убрал. Ректор, кинув быстрый взгляд на готовых к действию магов, раскинул руки в обе стороны и силой воли поднял глыбу, служившую Пещере Василиска дверью, в воздух.
Когда «дверь» открылась, и перед ученикам появилась небольшая щель (в меру небольшая, Рарх-таки смог протиснуться), уходящая вглубь и наполненная полумраком, едва-едва освещаемым чем-то вдалеке, ученики зажгли факелы. Секунду они стояли на месте, окончательно приводя мысли в порядок и настраиваясь на ждущие впереди сражения, а после – вошли в Подземелье...
В Пещере Василиска было темно, прохладно, сыро и душно. Вся эта солянка ощущений настигла вошедших на первых же шагах, когда ещё свет дня виднелся невдалеке, проникая из трещины в скале. Но заставить учеников повернуть назад, было ничему не под силу.
Группа, под предводительством Рарха, возглавлявшего колонну, спускалась вниз. Люди шли быстро, так как помнили, что неуязвимость их глаз от смертоносного взгляда василиска, не вечна. Рядом с оборотнем, раза в два большем, чем любой из людей, шла Луна, освещая ему дорогу факелом, так как сам Рарх в облике медведя нести факел, конечно, не сумел бы. После шли Рэйна и Эолин, а Сайлин, неся в двух руках по огниву, замыкал цепочку, являясь их тылом. В случае опасности, мужчина был готов быстро отбросить ненужный факел, мгновенно извлекая из ножен меч, и ринуться в бой.
Однако все эти минуты, казавшиеся такими долгими, пока группа спускалась всё ниже и ниже, отдаляясь от, казавшейся уже маленькой точкой, «двери» в подземелье, никаких змей не было видно. Коридор, по которому они шли, был достаточно высок, как раз под размер оборотня и довольно широк, чтоб там можно было бы идти и втроём. Сверху на головы идущих, порой падали холодные, липкие капли воды. Точнее ученики, хотели надеяться, что это была вода. А не кровь или противная змеиная желчь.
Когда группа уже достаточно опустилась под землю, чтобы расщелины в скале уже не было видно, где-то вдалеке послышались тихие звуки. Группа быстро остановилась, замерев на месте. Все прислушались.
Звуки были похожи на шуршание старой пожелтевшей бумаги в ладонях. И, разумеется, они доносились снизу. Луна шепотом сказала, стоящим позади неё девушкам:
- Если появляется змея, вначале её атакую я, и отхожу за Рарха. Если мой удар не убьёт её, и Рарх будет медлить, или же появятся ещё змеи, атакуйте вы.
- Вряд ли кто-то ещё появиться... – Донёсся сзади шёпотом Сайлина. Девушки обернулись на него. – Проход слишком мал, чтобы две змеи, если они и, правда, имеют такие габариты, как сказал ректор, могли бы нормально в нём двигаться.
Принц хотел добавить что-то ещё, но его оборвал жест Рарха. Оборотень резко вскинул лапу вверх, заставляя друзей замолчать, и прислушался лучше. В наступившей тишине, которая не прерывалась даже потрескиванием горящей смолы в факелах, шорохи стали слышаться отчётливее. Враг приближался.
- До него пара десятков шагов. – Прорычал оборотень. – Скоро он появиться в свете огня. Тогда я прыгну, Луна – атакуй одновременно.
Девушка кивнула, уже готовя в руке заклинание. Огненный Шар получился хорошим – большим, больше кулака и горячим, спёртый холодный воздух подземелья, быстро нагревался.
Наверное, это заклятие Луны сработало лучше всей пятёрки факелов, мгновенно осветив темноту на десяток шагов вперёд, но Рарх, не дожидаясь пока основная группа увидит змея, встав на передние лапы, молниеносным прыжком, устремился куда-то в темноту. Луна не видела, на кого бросился оборотень, поэтому сразу же побежала вслед за ним. Остальным ученикам особого приглашения было не нужно.
Невдалеке послышался громкий рык, и злобное, прерывистое шипение, которое с каждым шагом учеников становилось всё тише. Через десяток шагов, свет факелов наконец-то добрался до оборотня и его добычи, которую Рарх, конечно же, в пищу употреблять не стал.
Перед зверем на каменном полу, ставшим за эти секунды мокрым и скользким, как и от его слюны, так и от крови и слизи змея, лежал мёртвый василиск. Было очевидно, что ученики пока встретились лишь с молодым змеем, но даже он был внушительных размеров. Длинное тело, до хвоста свет факелов не доставал, и толщина почти с человека. Кожа змеи была тёмно-зелёной с какими-то примесями серого и коричневого цветов. С неё обильно капала слизь. Пасть чудовища была раскрыта, видимо, змея пыталась укусить Рарха, но то ли не успела, то ли он оказался на неожиданность устойчив к её длинным, в палец длинной, клыкам, но эта попытка не увенчалась успехом.
Рарх поднялся с передних лап и подошёл к друзьям.
- Дальше будет больше змей. – Сказал он уже не шёпотом и его рык эхом прокатился по проходу, исчезая где-то в глубинах пещеры.
- М-да. – Процедил Сайлин. – Теперь-то они точно всеми сбегутся посмотреть на нас после твоего крика.
Оборотень покачал головой, восприняв слова принца всерьёз. Объяснил:
- Нет, не в этом дело. Посмотрите – проход расширяется. – И он указал на стенки и потолок подземного коридора.
Ученики стали озираться. И действительно, сейчас стены немного отодвинулись от них, освобождая лишние два метра. Потолок тоже ушёл вверх и теперь, как оборотень наглядно показал друзьям, он не дотягивался до него.
- Что ж, - подытожила Луна. – Тогда будьте ещё внимательнее. Если встретим змею – действуем, как планировали, я атакую вместе с Рархом и отхожу назад. После действуют Эолин и Рэйна. А затем, в случае необходимости – Сайлин.
Никто не спорил с таким планом, и группа вновь стала спускаться.
Наверное, минут десять, если не больше, они никого не видели и не слышали. Каждые сто шагов, Рарх тормозил группу и заставлял их создать тишину, своим острым слухом вслушиваясь в окружающий мрак. Потом, убедившись, что ещё рано для драк, шёл вперёд.
Проход всё так же рос и увеличивался, его стен и потолка уже было не разглядеть, и от этого порой казалось, что ученики шли просто в полной темноте, и никаких стен нет, никакого потолка – тоже нет, а змеи – повсюду, наблюдают за ними и готовятся вот-вот напасть откуда-нибудь из-за спины или сбоку.
Напряжение учеников достигло предела, в тот самый миг, когда оборотень, не найдя под своей лапой опоры, чертыхнулся и полетел вниз. К счастью, яма была небольшая – всего в метр глубиной и Рарх даже удержал равновесие, приземлившись на ноги. Остальные, наученные примером оборотня, осторожно, присев на корточки, спустились в открывшийся в коридоре проход.
Компания вновь двинулась вперёд и уже прошла пару десятков шагов, как Рарх неожиданно затормозил, из-за чего Луна налетела лбом на его косматую спину, и обернувшись ко всем, прорычал:
- Чувствуете?
- Что? – Не поняла Эолин.
- Мы только что на целый метр свалились вниз, а сейчас под ногами ровный камень, он не спускается и не поднимается вверх...