– Все хорошо. Прости, Бен, что побеспокоила тебя. Я, должно быть, уснула за столом и нечаянно задела телефон.
– Я тебе постоянно твержу, что не надо засиживаться в клинике до ночи. Ты же знаешь, это не самый спокойный район города.
– До сих пор у меня не было никаких проблем.
– Все когда-нибудь случается впервые, – мрачно констатировал Бен. – Ну ладно, собирайся, я отвезу тебя домой.
– Это очень далеко. Не надо. Я вызову такси.
– Только не сегодня. – Бен взял сумку Тесс и протянул ей. – Я уже проснулся, и моя машина стоит у входа. Так что поехали, Спящая красавица.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Данте вышел из лифта, доставившего его в бункер. Вид у воина был ужасный, пах он отвратительно и чувствовал себя под стать – мерзко. Он кипел от злости, и прежде всего на себя самого, все то время, что спускался на глубину трехсот футов. Именно здесь, под фундаментом одного из дорогих и хорошо охраняемых особняков Бостона, находился принадлежавший Ордену бункер. Данте добрался до него с первыми лучами солнца, готовыми испепелить его чувствительное к ультрафиолету тело.
Это стало бы идеальным финалом такой поганой ночи.
По лабиринту коридоров Данте направился к своим апартаментам. Ему нужен был горячий душ и хороший сон. Он готов был проспать лет двадцать, лишь бы не разбираться с тем, что натворил этой ночью.
– Эй, Ди.
Данте чертыхнулся про себя: как некстати! В конце коридора появился Гидеон, компьютерный гений, правая рука Лукана, главы Ордена. Гидеон держал под наблюдением бункер и поместье и знал о возвращении Данте с той самой секунды, как вампир появился у ворот.
– Где ты пропадал, парень? Ты должен был позвонить и доложить о своих делах еще несколько часов назад.
Данте медленно повернулся и из глубины коридора ответил:
– Я думал, ты догадался, что мои дела приняли нежелательный оборот.
– Черт. – Гидеон бросил на Данте проницательный взгляд поверх очков. Затем рассмеялся и тряхнул светлой, коротко стриженной головой. – Ну и видок у тебя, будто только что из самой преисподней. И воняешь, как помойка. Что с тобой случилось?
– Долгая история, – махнул рукой Данте, осматривая свою окровавленную, рваную одежду, на которую налипли тина, грязь и еще бог весть какая гадость, плавающая в водах Мистик-ривер. – Я потом зайду и все расскажу. Сейчас мне нужен душ.
– Понимаю, ты по уши в дерьме и нестерпимо воняешь, но душ подождет. В лаборатории совещание, и у нас гость.
Данте почувствовал нарастающее раздражение.
– Что еще за гость?
– О, тебе понравится, – сказал Гидеон и качнул головой. – Идем, Лукан хочет, чтобы ты обязательно присутствовал.
Тяжело вздохнув, Данте вслед за Гидеоном направился по извилистому коридору к технической лаборатории, где проходили все совещания воинов. Сквозь стеклянную дверь Данте увидел своих собратьев: Лукан, суровый глава Ордена, Николай, специалист по всем видам огнестрельного оружия, и Тиган, как и Лукан, старейший член группы и самый хладнокровный и безжалостный из всех, кого Данте доводилось встречать.
Недавно Орден потерял двоих бойцов. Рио получил тяжелые ранения, когда несколько месяцев назад воины попали в засаду, устроенную Отверженными, и сейчас находился в лазарете бункера. Конлан погиб во время взрыва на железнодорожных путях, который тоже организовали Отверженные.
Среди товарищей Данте увидел незнакомое лицо. Это, вероятно, и был гость, о котором сообщил ему Гидеон. Белая рубашка, темный костюм, безупречно завязанный серый галстук, до блеска начищенные черные кожаные ботинки – он походил на лощеного клерка. Короткая, стильная стрижка, как у смазливых моделей из модных журналов, рекламирующих дизайнерскую одежду или дорогой одеколон.
Сердито усмехнувшись, Данте покачал головой:
– Только не говори мне, что это наше пополнение.
– Это агент Стерлинг Чейз из Темной Гавани Бостона.
Агент правоохранительных органов Темной Гавани. Теперь понятно, почему у парня вид неприступного бюрократа.
– Что ему от нас надо?
– Информация. Насколько я понял, он хочет заключить с нами своего рода соглашение. Темная Гавань отправила его в надежде получить у Ордена помощь.
– Помощь? У нас? – Данте скептически хмыкнул. – Ты шутишь? Совсем недавно население Темных Гаваней считало нас уличными головорезами.
Шедший рядом Гидеон посмотрел на него и усмехнулся:
– Скорее доисторическими динозаврами, обреченными на вымирание.
Довольно забавно, если учесть, что население Темных Гаваней продолжало свое существование только благодаря непрерывной борьбе воинов с Отверженными. В далеком прошлом, задолго до того, как Данте появился на свет в Италии в восемнадцатом столетии человеческого летоисчисления, Орден являлся единственным защитником Рода вампиров. В те времена воинов почитали как героев. Они охотились и истребляли Отверженных по всей планете, уничтожали зло, не позволяя ему пустить корни, и население Темных Гаваней, расслабившись от спокойной жизни, пребывало теперь в надменной самоуверенности. До последнего времени Отверженных было немного, но недавно их численность начала резко увеличиваться. Органы управления Темных Гаваней только принимали законы и обсуждали способы борьбы с Отверженными как с обычными преступниками, наивно полагая, что заключение в тюрьму и реабилитация помогут решить проблему.
Воины имели куда более реальное представление об угрозе. Они собственными глазами видели кровавые бойни, устраиваемые Отверженными на ночных улицах города в то время, как население Темных Гаваней пребывало в иллюзии собственной безопасности. Орден, как и в древние времена, оставался единственной защитой Рода и предпочитал действовать независимо, считая закон бессильным в этой борьбе.
– И теперь они попросили у нас помощи? – Данте сжал кулаки, не желая иметь никаких дел с политиками Темной Гавани Бостона или теми болванами, кто управлял ими, отсиживаясь в тени. – Надеюсь, Лукан собрал нас для того, чтобы мы доказали свою необузданность и убили этого недоноска-парламентера.
Гидеон рассмеялся под легкий шорох раздвинувшихся стеклянных дверей лаборатории.
– Ди, постарайся не напугать агента Чейза, а то он сбежит, не успев рассказать, зачем к нам пожаловал. Договорились?
Они вошли в огромную лабораторию. Данте склонил голову в знак уважения к Лукану и собратьям по оружию, затем перевел взгляд на гостя, молча и пристально рассматривая его. Тот поднялся из-за стола и с плохо скрываемым отвращением оглядел рваную, перепачканную кровью одежду Данте.
Сейчас Данте был чертовски доволен, что не успел помыться и привести себя в порядок. В надежде вызвать еще большее отвращение гостя он подошел к нему и протянул грязную руку.
– Вероятно, вы – Данте, – тихим, вежливым голосом произнес представитель Темной Гавани. Он быстро пожал протянутую руку. Его тонкие ноздри дрогнули, почувствовав исходившую от Данте вонь. – Считаю за честь познакомиться с вами. Я – Стерлинг Чейз, агент Отдела специальных расследований Темной Гавани Бостона. Старший агент, – добавил он, улыбаясь. – Но прошу без церемоний, обращайтесь ко мне, как вам удобно.
Данте чуть слышно проворчал, не желая произносить вслух прозвище, пришедшее ему на ум. Он опустился на стул рядом с агентом, не отводя от него холодного пристального взгляда.
Лукан откашлялся, прочищая горло, и как старший начал совещание.
– Поскольку все собрались, давайте сразу перейдем к делу. Агент Чейз принес не очень хорошие новости из Темной Гавани Бостона. За последнее время там стремительно выросло число пропавших молодых вампиров. Агент изъявил желание, чтобы Орден оказал помощь в поисках. Я дал наше согласие.
– Но поиски и спасение – это не наше дело, – не спуская глаз с агента, возразил Данте.
– Да, мы этим не занимаемся, – подхватил Николай, вампир родом из России, его обжигающе холодные голубые глаза блеснули из-под длинной светло-русой челки. – У нас тут свои развлечения.
– Нам не просто нужно разыскать загулявших юнцов, здесь дело посерьезнее, – сказал Лукан, суровым тоном пресекая дальнейшие шутки. – Я прошу агента Чейза изложить факты.
– В прошлом месяце трое юношей покинули Темную Гавань, отправившись на какую-то вечеринку в городе и не вернулись. Неделю спустя пропали еще двое. С тех пор каждую ночь кто-то бесследно исчезает. – Агент Чейз нагнулся к стоявшему на полу портфелю, достал оттуда толстую папку и бросил ее на стол. Из папки выскользнуло около десятка фотографий – улыбающиеся юные лица. – Это только те пропавшие, о ком заявили. Думаю, пока я здесь, к ним прибавилась еще парочка.
Данте внимательно изучил фотографии и передал папку остальным воинам, сидевшим за столом. Возможно, кое-кто из этих юнцов просто сбежал. Для молодых вампиров с амбициями жизнь в Темной Гавани может показаться скучной. Подозрительно только, что они исчезают одновременно и группами.
– Кого-нибудь из них нашли? Есть какая-либо информация? За такой короткий срок пропало слишком много вампиров, кто-то должен что-то об этом знать.
– Да, некоторых нашли.
Чейз достал из портфеля еще одну папку, значительно тоньше первой. Разложил на столе новую порцию фотографий. Эти были сделаны в морге. Трое вампиров, принадлежавших к последнему поколению, все не старше тридцати пяти. В объектив смотрят мертвые глаза огненно-желтого цвета с узкими щелками зрачков – явный признак Кровожадности.
– Отверженные, – презрительно прошипел Николай.
– Нет, – возразил Чейз, – они умерли в судорогах Кровожадности, но в Отверженных превратиться не успели.
Данте поднялся со стула и наклонился над столом, чтобы получше рассмотреть фотографии. Он тут же обратил внимание на розоватую корочку засохшей пены вокруг приоткрытых губ мертвецов. Такого же цвета слюна текла изо рта вампира, напавшего на него прошлой ночью.
– Есть информация, от чего они погибли?
Чейз кивнул:
– Передозировка наркотика.
– Вы слышали, что в городе появился новый наркотик «малина»? Им торгуют в клубах. – Лукан обвел взглядом воинов. Все молчали. – Агент Чейз рассказал мне, что именно этот опасный препарат в последнее время получил широкое распространение среди молодых вампиров. Порошок малинового цвета оказывает возбуждающее и легкое галлюциногенное действие, ощущается прилив сил, небывалая выносливость. Но это только разогрев. Основной эффект проявляется спустя пятнадцать минут после приема наркотика.
– Все верно, – подтвердил Чейз. – Тот, кто вдохнул или проглотил порошок, вскоре начинает ощущать неутолимую жажду и озноб, как при простуде, а затем впадает в состояние животного безумия со всеми признаками Кровожадности – от сузившихся зрачков и увеличившихся клыков до ненасытной жажды крови. Если вампир начнет удовлетворять эту жажду, он обязательно превратится в Отверженного. А если продолжит употреблять «малину», – Чейз постучал пальцем по одной из фотографий, – его ждет вот такой конец.
Данте чертыхнулся. С одной стороны, его расстроила новость о повальном увлечении наркотиком, захлестнувшем молодое поколение вампиров, с другой – он понял, что парень, которого он убил сегодня ночью, вовсе не являлся Отверженным, а просто находился под воздействием дряни, о которой рассказал Чейз. Сознавать это было неприятно и тяжело, но что Данте оставалось делать, если вампир диким зверем накинулся на него.
– Этот наркотик, «малина»… Откуда он взялся? Кто его производит? Кто распространяет? – спросил Данте.
– Мы не располагаем никакой информацией, кроме той, что я изложил, – ответил Чейз.
Данте посмотрел на мрачное лицо Лукана и понял, зачем на самом деле явился агент.
– Именно в этом и нужна наша помощь?
– Темные Гавани обратились к нам с просьбой во время ночного патрулирования города собирать сведения о пропавших и, если представится возможность, возвращать их домой. Считаю, что в наших интересах прекратить распространение «малины», поскольку этот наркотик стимулирует рост числа Отверженных.
Все воины закивали.
– Мы благодарны Ордену за согласие помочь нам в решении этой проблемы. И я лично всем вам говорю спасибо. – Чейз обвел взглядом собравшихся за столом. – Но я хотел бы еще кое о чем попросить, если позволите.
Лукан чуть заметно кивнул.
Чейз откашлялся и сказал:
– Я хотел бы принимать активное участие в операции.
Повисла долгая, тяжелая пауза. Лукан, сидевший во главе длинного стола, нахмурился и откинулся на спинку стула.
– Что значит «активное участие»? – наконец спросил он.
– Я хочу лично участвовать в ночных патрулированиях города в паре с воином или в группе, наблюдать за ходом операции и присутствовать при возвращении пропавших вампиров в Темную Гавань.
Сидевший рядом с Данте Николай расхохотался.
Гидеон провел рукой по светлому ершику волос, снял очки и бросил их на стол.
– Мы не берем гражданских в наши рейды. Никогда этого не делали и впредь не будем делать.
Даже невозмутимый Тиган, до сих пор не сказавший ни единого слова, подал голос.
– Агент, первая же ночь станет для тебя последней, ты не доживешь до утра, – холодно произнес он.
Данте свое негодование оставил при себе, уверенный, что Лукан одним суровым взглядом охладит пыл наивного агента правоохранительных органов. Но Лукан этого не сделал. Он поднялся, опершись кулаками о край стола.
– Вы можете идти, – обратился он к Чейзу. – Ваша миссия на этом окончена, агент. Мы обсудим ваше предложение и сообщим о своем решении. Я свяжусь с вами.
Воины встали, Чейз какое-то время продолжал сидеть, но затем и он поднялся, прихватив стоявший на полу портфель из лакированной кожи. Данте вышел из-за стола и преградил Чейзу путь.
– Парни вроде тебя называют нас дикарями, – резко начал Данте. – И вот ты пришел, чистенький и прилизанный, в костюме и галстуке, и просишь у нас помощи. Лукан – глава Ордена, и если он говорит, что мы прикроем твою задницу в этом пустяковом деле, значит, мы ее прикроем. Но это вовсе не означает, что мне нравится подобная затея или что мне нравишься ты.
– Я пришел сюда не для того, чтобы завоевывать ваше расположение. А если у вас есть серьезные возражения против моего участия в патрулировании, пожалуйста, изложите их.
Данте рассмеялся, удивленный, что Чейз принял вызов, он этого никак не ожидал.
– Я церемониться не буду, агент Чейз, простите, старший агент Отдела специальных расследований. У нас грязная работа. Мы сражаемся и убиваем. И так каждую ночь. И мы не устраиваем экскурсий для агентов, стремящихся построить свою карьеру на нашем поте и крови.
– Уверяю, у меня нет таких намерений. Моя цель – найти и вернуть в Темную Гавань пропавших вампиров. И если Орден сможет остановить распространение нового наркотика на начальной стадии – отлично. Это принесет благо всему Роду.
– У тебя есть хоть какая-то подготовка, чтобы участвовать в ночных рейдах?
Чейз окинул взглядом лабораторию в поисках поддержки. Все молчали. Даже Лукан ничего не сказал в его защиту. Данте прищурился и усмехнулся, надеясь, что гробовая тишина смутит агента и заставит сбежать, поджав хвост.
А воины смогут вернуться к своей повседневной работе и продолжить истребление Отверженных без ненужных зрителей и судей.
– У меня степень бакалавра политологии Колумбийского университета, – после долгой паузы сказал Чейз. – И, как у моего отца и брата, гарвардский диплом юриста. С отличием. Кроме того, я обучался в трех школах боевых искусств и получил квалификацию снайпера по стрельбе с расстояния одиннадцать сотен футов.
– Ну надо же! – Резюме было впечатляющим, но Данте не собирался выражать восхищения. – А скажи нам, выпускник Гарварда, часто ли тебе приходилось применять свои боевые навыки не в тренировочном зале, а на практике? Много ли собственной крови ты потерял? Много ли крови противников пролил?
Чейз выдержал пристальный взгляд Данте, самолюбиво вскинув гладко выбритый подбородок:
– Я готов воспользоваться своим боевым искусством на практике. Я не боюсь.
– Отли-и-ично, – протянул Данте. – Отлично, потому что вечеринка, на которую ты собираешься пойти с нами, будет очень жаркой.
Чейз натянуто улыбнулся, обнажая зубы:
– Спасибо за предупреждение.
Он протиснулся мимо Данте, пробормотал «до свидания» Лукану и остальным воинам и, крепко зажав в руке портфель, направился к выходу.
Когда стеклянные двери за агентом закрылись, Нико выругался на своем родном языке.
– Что за дерьмо! Какой-то офисный червяк решил отправиться с нами в рейд. Кишка тонка.
Данте кивнул, но думал он совсем о другом, куда более серьезном.
– Сегодня ночью произошло кое-что интересное, – сказал он и обвел взглядом посуровевшие лица воинов. – На выходе из клуба я почуял Отверженного, преследующего жертву, и сцепился с этим сукиным сыном, но справиться с ним оказалось не так-то просто. Он пустился бежать, я гнался за ним до самого берега реки, там-то все и началось: на меня напали несколько хорошо вооруженных кровососов.
Гидеон, прищурившись, посмотрел на Данте:
– Черт возьми, Ди, почему ты не попросил помощи?
– Времени не было, надо было спасать свою задницу, – ответил Данте, вспомнив шквальный огонь накрывший его на пристани. – Отверженный, которого я преследовал, дрался как демон. Его было не остановить, и титан на него не действовал, словно он Отверженный первого поколения.
– Если это Отверженный, титан должен был испепелить его на месте, – заметил Лукан.
– Вот именно, – согласился Данте. – У него проявлялись все признаки Кровожадности, и тем не менее он не был Отверженным. И вот еще что. Вы обратили внимание на следы высохшей розовой пены вокруг губ тех ребят на фотографиях из морга? Такая же розовая пена была на губах и того псевдо-Отверженного.
– Черт! – выругался Гидеон, взял со стола фотографии и протянул их воинам. – К Отверженным, с которыми мы ведем борьбу, теперь еще прибавился молодняк Рода, подсевший на «малину». Как нам их различать в пылу боя?
– Отличить невозможно, – подтвердил Данте.
Гидеон пожал плечами:
– Нежданно-негаданно черное и белое перемешалось.
Тиган, сохраняя холодно-бесстрастное выражение лица, сухо рассмеялся:
– Несколько месяцев назад наши стычки с Отверженными переросли в настоящую войну, а на войне всегда есть только черное и белое.
Нико кивнул:
– Не важно, кто мне попадется – Отверженный или любитель «малины», его ждет один конец смерть – И пусть потом Темные Гавани разбираются, кто из них свой, а кто – чужой.
Лукан посмотрел на Данте:
– А ты что скажешь, Ди? Есть какие-нибудь соображения на этот счет?
Данте сложил руки на груди, он не мог дождаться того момента, когда встанет под душ и эта безумная ночь наконец-то закончится.
– Из того немногого, что мы знаем о «малине», пока ясно одно: это порядочная дрянь. Исчезновение молодых вампиров неизбежно вызовет панику у населения Темных Гаваней, и они вынуждены будут принять какие-то меры. То, что нам теперь придется иметь дело еще и с любителями «малины», усложнит нашу жизнь. Но представьте, что начнется, если на ночных улицах города появятся группы агентов, которые попытаются самостоятельно отыскать беглецов и арестовать их?
Лукан кивнул:
– Именно поэтому мы должны серьезно отнестись к просьбе Чейза участвовать в операции. Он потому и обратился к Ордену, что опасается паники. Его задача – вернуть пропавших парней в Темную Гавань и найти способ справиться с разрушительной силой нового наркотика. Эта дрянь представляет серьезную угрозу Роду. Я думаю, агент Чейз может быть нам очень полезен не столько в патрулировании, сколько в решении этой общей для всех нас проблемы. Ордену не повредит союзник в правоохранительных органах Темных Гаваней.
Данте не мог сдержаться и недоверчиво усмехнулся:
– Лукан, до сих пор мы не нуждались в подобных союзниках. В течение многих столетий мы занимались тем, что спасали из огня их нежные задницы. Не пытайся убедить нас, что пришло время целовать эти задницы. Шли бы они знаешь куда… Стоит завязать с ними дружбу, как на следующий же день нам придется спрашивать у них разрешения отлучиться по нужде.
Он зашел слишком далеко. Лукан ничего не ответил, но взглядом приказал всем, кроме Данте, удалиться. Когда воины вышли, Данте остался стоять на белом мраморном полу, глядя на свои грязные ботинки и понимая, что его ждет хорошая взбучка.
Никто не позволял себе терять контроль в присутствии Лукана.
Он в течение семисот лет возглавлял Орден, стоял у истоков его создания, когда Данте, как и всех остальных молодых воинов, еще и на свете не было. Лукан принадлежал к первому поколению Рода, в нем текла кровь Древних, злобных пришельцев с другой планеты, обосновавшихся на Земле около тысячи лет назад. От их связи с земными женщинами появилось первое поколение вампиров. Таких как Лукан, П1, осталось очень мало, выжили самые сильные и вместе с тем самые свирепые.
Лукан был наставником Данте и его настоящим другом, но это не означало, что он не мог задать воину хорошую трепку, если, по его мнению, это было необходимо.
– Как и ты, я невысокого мнения о правоохранительных органах Темных Гаваней, – сказал Лукан, холодно, с расстановкой произнося каждое слово – Но появление нового наркотика беспокоит меня Нам необходимо найти его производителя и перекрыть все каналы распространения. Не стоит оставлять это дело Темным Гаваням. И если для того, чтобы взять ситуацию под контроль, я должен позволить агенту Чейзу поиграть в воина, я готов заплатить эту цену.
Данте открыл было рот, чтобы поспорить, но Лукан поднял черную бровь, вынуждая его промолчать.
– Я решил, что агент Чейз будет патрулировать город в паре с тобой.
Данте прикусил язык, понимая, что Лукан не потерпит возражений.
– Я выбрал тебя, Данте, потому что ты справишься с этим лучше всех. Тиган способен убить Чейза лишь потому, что тот его раздражает. Нико – отличный воин, но ему недостает твоего опыта в уличных переделках. Отводи от агента опасность, но не забывай о главной цели – уничтожать врагов. Уверен, ты меня не подведешь. На тебя я всегда мог положиться. Я свяжусь с Чейзом и сообщу, что он может приступить к операции сегодня ночью.
Данте кивнул, говорить он не решался, опасаясь, что кипевшее в нем возмущение вырвется наружу. Лукан похлопал его по плечу, словно давая понять, что знает о его чувствах, и направился к дверям лаборатории.
Данте с минуту простоял, плотно стиснув зубы, так что на скулах выступили желваки. Возвращаясь в бункер, он думал, что все неприятные сюрпризы этой ночи остались позади.
Оказалось, он ошибся.
После всего, что он пережил за последние двенадцать часов, Данте никак не рассчитывал получить роль няньки. Это было уже сверх всякой меры.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
– Миссис Корелли, возвращаю вам ваше сокровище, – сказала Тесс, вынося пластиковую переноску, в которой, шипя, сидел белый персидский кот. – Энджел пока не в духе, но через пару дней его настроение улучшится. Хотя я бы не рекомендовала выпускать его на улицу, пока швы не зарубцуются. Но гарантирую, отныне любовные страсти его мучить не будут.
Пожилая женщина прищелкнула языком:
– Он вечно пропадал где-то по ночам, а потом по улицам бегали маленькие Энджелы. Не знала, что и делать! Возвращался под утро, с расцарапанной мордой, словно передрался со всеми соседскими котами. И это мой красавец-перс!
– Ну все, больше его в драку не потянет. И гулять по ночам ему вряд ли захочется. Вы, миссис Корелли, правильно сделали, что решили кастрировать Энджела.
– Мой супруг был бы рад, если бы вы кастрировали еще и приятеля нашей внучки. Совершенно неуправляемый парень, одни проблемы с ним, а ведь ему только пятнадцать!
Тесс рассмеялась:
– Боюсь, это не по моей части.
– Очень жаль. Сколько я вам должна, дорогая?
Тесс наблюдала, как пожилая женщина морщинистыми, артритными руками достает из сумки чековую книжку. Тесс знала, что, хотя миссис Корелли уже давно вышла на пенсию, она продолжала пять дней в неделю заниматься уборкой домов – тяжелая работа для пожилой женщины, а оплата скудная. Но несколько лет назад ее мужу прекратили выплачивать пособие по инвалидности, и миссис Корелли стала единственным кормильцем в семье. Каждый раз, когда Тесс охватывал очередной приступ плохого настроения из-за навалившихся разом проблем, она вспоминала, с какой стойкостью и достоинством преодолевала жизненные трудности эта женщина.
– У нас сейчас сезон скидок, миссис Корелли, так что с вас двадцать долларов.
– Вы уверены, дорогая?
Тесс закивала, и женщина выписала чек на указанную сумму.
– Спасибо, доктор, – поблагодарила она, взяла переноску с котом и направилась к выходу.
– Приходите еще.
Когда за клиенткой закрылась дверь, Тесс посмотрела на часы, висевшие на стене. Пятый час. Рабочий день тянулся бесконечно долго, вероятно, из-за странной прошлой ночи. Проснувшись утром, Тесс хотела отменить все визиты и остаться дома, но взяла себя в руки и отработала целый день. Остался последний клиент, и на сегодня она свободна.
Тесс не понимала, почему ей так хотелось поскорее вернуться в свою пустую квартиру. Она чувствовала одновременно эмоциональное возбуждение и усталость, и все это на фоне необъяснимой тревоги.
– Бен звонил, – сообщила Нора, выходя из бокса для собак. – Оставил сообщение, оно на стакере у телефона. Что-то по поводу выставки завтра вечером. Он сказал, что ты еще несколько недель назад согласилась пойти с ним. Интересовался, не забыла ли ты.
– О черт, неужели выставка завтра?
Нора прищурилась:
– Значит, ты все-таки забыла. Хотя мероприятие кажется любопытным. Ах да, звонила клиентка, записанная на вакцинацию на шестнадцать двадцать, и сообщила, что не сможет прийти. Ее напарница заболела, и ей теперь придется отработать две смены подряд. Она просила перенести вакцинацию на следующую неделю.
Тесс откинула назад волосы и потерла занемевшую шею.
– Отлично. Окажи мне услугу, перезвони ей и запиши на удобное для нее время.
– Уже сделано. Как ты себя чувствуешь?
– Все в порядке, просто устала, ночь была длинной.
– Да, знаю. Бен рассказал мне, что случилось. Снова уснула прямо за столом? – Нора рассмеялась и покачала головой. – И обеспокоенный Бен позвонил в полицию. Хорошо еще, что его не привлекли за полосатую кошку, которая гуляет сама по себе.
– И меня вместе с ним.
Бен обещал, что, доставив Тесс домой, вернется в клинику за Шивой, чтобы отвезти его хозяевам, как настаивали полицейские. Однако он не говорил, что откажется от попыток вызволить животное. Поскольку это был не первый случай такого рода спасения, Тесс беспокоилась, как бы в один прекрасный день благие намерения Бена и его упорство не обернулись серьезными неприятностями.
– Знаешь, я до сих пор не могу понять, как во сне я могла случайно нажать кнопку быстрого набора номера… – пожала плечами Тесс.
– Хм, возможно, у тебя возникло подсознательное желание позвонить Бену. Надо будет как-нибудь попробовать проделать такой трюк. Вдруг Бен и меня примчится спасать! – Нора рассмеялась, увидев удивленный взгляд Тесс. – Шучу! Шучу! Он действительно кажется отличным парнем. Симпатичный, умный, обаятельный и к тому же по уши в тебя влюблен. Не понимаю, почему ты не хочешь дать ему шанс.
Тесс давала ему шанс, и не единожды. И хотя Бен не раз клятвенно заверял, что все проблемы остались позади, она остерегалась возобновлять любовную связь, предпочитая ограничиваться дружбой. Честно говоря, Тесс начала склоняться к мысли, что не создана для отношений с кем бы то ни было.
– Бен – хороший парень, – наконец сказала она, засовывая бумажку с его сообщением в карман брюк, скрытый под белой медицинской курткой. – Но человек не всегда таков, каким кажется.
Она села за стол, пододвинула к себе стопку чеков, полученных за сегодняшний день, и начала заполнять банковский бланк о взносе депозита.
– Хочешь, по дороге домой я завезу документы в банк? – спросила Нора.
– Спасибо, я сама. Поскольку последний визит отменили, мой рабочий день завершен. – Тесс положила бланк в кожаную папку на молнии, встала из-за стола и наткнулась на удивленный взгляд Норы. – Что? Что-то не так?
– Я просто не узнаю своего босса! Кажется, его подменили.
Тесс заколебалась, вспомнив, сколько информации, накопившейся за последние несколько дней, нужно было занести в компьютер, и устыдилась, что так рано, а вернее, вовремя собралась уйти из клиники.
– Шучу! – поспешила заверить ее Нора и, обхватив за плечи, развернула к выходу. – Иди домой. Забудь на время о работе. И ради бога, развлекись как следует.
Тесс кивнула, радуясь, что у нее такой заботливый сотрудник.
– Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала.
– Главное, не забудь об этом, когда будешь начислять зарплату.
Тесс быстро выключила компьютер, сбросила медицинскую куртку и схватила сумку. Она вышла на улицу, удивляясь яркому солнцу и с трудом припоминая, когда в последний раз покидала клинику при свете дня. Наслаждаясь неожиданно обрушившейся на нее свободой, Тесс успела забежать в банк до закрытия, а затем на метро отправилась домой в Норт-Энд.
Ее непримечательная квартирка с одной спальней и одной ванной находилась рядом с автострадой, непрерывный шум которой Тесс привыкла считать белым шумом. Даже нетерпеливые гудки клаксонов и визг тормозов особенно ее не беспокоили.