Свободное воспитание – педагогическая теория, ориентированная на индивидуализацию воспитания, категорическое отрицание воспитания и систематического обучения, основанных на подавлении личности ребенка, регламентации всех сторон его жизни и поведения. Идеал сторонников свободного воспитания – не стесняемое никакими ограничениями развитие всех сил и способностей ребенка. Именно свобода дает главный толчок саморазвитию творческих сил человека. Свобода рассматривается как естественное, неотъемлемое право ребенка, полученное от рождения, его естественное состояние, внутренний мир, стержень развития природных потенций. "Все внешнее воспринимается лишь в той мере, в которой оно войдет во внутреннее сознание человека, станет его внутренним "Я"" (Н.А. Бердяев).
Идея природно-спонтанного, свободного развития ребенка как важнейшего из условий формирования индивидуальности оказалась очень трудной для реализации, в особенности в массовой школе.
У истоков педагогики свободного воспитания в России, набравшей силу к началу XX столетия, стоял Л.Н. Толстой (1828-1910). В 60-70 гг. XIX в., на волне подъема российского освободительного движения в пореформенной России, Толстой разработал принципы новой педагогики, разительно отличающиеся от привычных для того времени стереотипов. С.Н. Дурылин, один из теоретиков свободного воспитания начала XX в., видел "величайшее значение Толстого-педагога, до этого всего и главнее всего в том, что он с умнейшей смелостью назначил основной принцип новой педагогики - клич нового освободительного движения - свобода детям".
Утверждая, что образование обязано находиться в руках общества, а не правительства. Толстой был убежден, что образование есть потребность всякого человека. "Поэтому, - писал он, - образование может быть лишь в форме ублажения потребности. Важнейший признак реальности и верность пути образования есть наслаждение, с которым оно воспринимается. Образование на деле и в книге не может быть насильственно, и обязано доставлять удовольствие учащимся". При этом Толстой последовательно разграничивал воспитание как стремление одного человека сделать другого таковым же, каков он сам, как действие насильственное, а потому незаконное и несправедливое, и образование как действие свободное, а потому законное и справедливое.
Из данной установки вырастала предложенная им концепция школы. Толстой обосновывал, что все современные ему школы учреждались "не так, чтоб детям было обучаться комфортно, но так, чтоб учителям было комфортно учить"; школа же обязана создаваться для ребенка и помогать его свободному развитию. "Под словом школа, - писал он, - я разумею в самом общем смысле сознательную деятельность образовывающего на образовывающихся, т.е. одну часть образования все равно как бы не выражалась эта деятельность... Невмешательство школы в дело образования означает невмешательство школы в образование (формирование) верований, убеждений, характера образовывающегося. Достигается же это невмешательство предоставлением образовывающемуся свободы принимать то учение, которое согласно с его требованиями, которое он желает принимать так, как он желает, и уклоняться от того учения, которое ему не необходимо, и которого он не желает". Учитель, действуя в школе, ни в коем случае не обязан переступать пределов образования, т.е. Свободы, и заниматься воспитанием, т.е. насилием над ребенком. Поэтому школа обязана заниматься лишь передачей знаний и иметь собственной целью приобщение детей к науке, а не воспитанием их убеждений, верований и характера. Толстой был убежден, что наука сама по себе в собственном содержании не несет никакого воспитывающего элемента; он заключается в том, как учитель относится к науке (учебному предмету) и к учащимся.
Толстой был искренне убежден в том, что ребенок намного ближе, нежели взрослый, стоит к тем идеалам гармонии, правды, красы и добра, до которых его желают возвести. И именно поэтому учить и воспитывать ребенка в традиционном смысле просто нереально - ему нужно только предоставлять материал, чтоб он мог "пополняться гармонически и всесторонне", а также создавать условия для свободного самовыражения. В работах 60-70-х гг. XIX в. Толстой не просто говорил о необходимости следовать в образовании природе ребенка, обеспечивая условия для его естественного развития, не просто ставил вопрос о границах педагогического управления становлением человека, но заявлял о принципиальной недопустимости навязывания учителем собственной (пусть и разумной) воли детям. Тем самым Толстой со всей вероятной остротой поставил вопрос предельной свободы самоопределения ребенка в ходе его развития.
В полной мере эти идеи реализованы в концепции К. Н. Венцеля. В качестве основной цели воспитания он видит освобождение ребенка и предоставление ему всех положительных данных для развития его индивидуальности, его свободной личности. Говоря об основном методе воспитания, К. Н. Венцель отмечает, что этот метод должен быть методом освобождения в ребенке творческих сил, методом пробуждения и поддержания в нем духа искания, исследования, творчества.
Содержание и развитие основных понятий (ребенок, воспитание, цель, содержание и др.) в теориях Л.Н. Толстого и К.Н. Венцеля детерминированы философскими воззрениями авторов в решении проблем соотношения индивидуального и социального, человека и общества, личной свободы и ответственности; их педагогическими взглядами на природу ребенка и принцип свободы; педагогической практикой Яснополянской школы и Дома свободного ребенка.