Распространение печатного дела в Европе породило желание и стремление властей и церкви контролировать процессы распространения информации и обмена идей. Таким образом, изобретение И.Гуттенбергом печатного станка предопределило появление цензуры и ее вмешательство во все сферы культурной и духовной жизни человека.
Развитие духовной цензуры во многом стало следствием Реформации (массового религиозного и общественно-политического движения Западной Европы XVI вв., которое привело к оформлению новой ветви христианства – протестантизму). Ряд исследователей считает, что именно типографский станок был причиной успеха Мартина Лютера и его последователей, т.к. он позволил тиражировать мысли сотнями тысяч экземпляров, обращая в свою веру все большее количество людей. В конечном итоге, инквизиция не смогла победить печатный станок, который стала называть «адским изобретением» и «дьявольским наваждением».
Значение протестантизма как социально-культурного феномена заключается в том, что при протестантских церквях открылись сотни школ, где всем желающим давалось начальное образование, а в реформационных типографиях издавались не только и не столько религиозные книги, сколько книги по истории, философии, географии, математике, литературе и т.д. Именно Реформация подготовила Просвещение в XVIII веке.
Первоначально духовная цензура вводилась на протестантские издания, в дальнейшем в т.н. «Индекс запрещенных книг» (первый вышел в 1559г., последний – в 1948г.) в разные годы попадали произведения А.Данте, Дж. Локка, Дж. Мильтона, У. Шекспира, И. Гете, Л. Толстого, Э. Золя, Вольтера, Ж.Ж. Руссо, Р. Декарта, Д. Юма, О. Бальзака и др.
Однако для развития периодической печати в Европе гораздо большее значение имела не духовная цензура, а светская. Уже в XVII столетии в сознании европейской элиты утвердился взгляд на сущность и задачи прессы, на стратегию ее отношений с государственной властью. Формируется авторитарный взгляд на прессу, которая представляется послушным инструментом в руках власти, а ее главной задачей является – служить опорой монарху, поддерживать власть, воспитывать верноподданнические чувства. Наиболее ярко эта особенность проявилась во Франции, где сложилась классическая вертикальная структура печати: пресса создавалась под патронажем власти и рассматривалась, прежде всего, как ее инструмент.
С развитием прессы, государство начинает регулировать рынок периодических изданий с помощью двух рычагов воздействия: 1) введение светской цензуры; 2) практика выдачи патентов на издание газет.
В большинстве европейских стран уже в XVII веке действовали различные цензурные комитеты и комиссии. В Британии король Генрих VII учредил Звездную палату еще 1487 году. Это было цензурное учреждение, существовавшее до 1641 года, целью которого была борьба с крамолою и королевскими врагами. Звездная палата занималась вопросами и светской, и духовной цензуры. Все произведения просматривались университетскими профессорами и епископом Кентерберийским. Во Франции в 1613 году Людовик XIII учредил специальный Цензурный комитет (до этого периода цензурными полномочиями был наделен Парижский университет). В 1569 во Франкфурте (Германия) была создана Имперская комиссия по книгоиздательству и цензуре печатных материалов.
Светская цензура запрещала критику монарха, политической машины, чиновников и существующего режима. За нарушение данных запретов в различных европейских странах законом предусматривались наказания, вплоть до смертной казни. Во Франции закон 1561г. предписывал подвергать бичеванию распространителей и авторов «клеветнических» листков и памфлетов. В случае повторного нарушения закона виновные лица карались смертной казнью. Авторы крамольных сочинений в Великобритании подвергались наказанию кнутом, а при повторном обвинении приговаривались к смерти.
В основном светские власти контролировали прессу посредством королевских декретов. Закон о цензуре был принят в Великобритании в 1509 году при короле Генрихе VIII. Согласно этому закону, книги разрешалось печатать в Лондоне, Оксфорде и Кембридже. Перед выходом их должны были просматривать в Звездной палате. Подобные законы существовали во Франции, Испании, Италии и других европейских странах. Поскольку на территории современной Германии после 1648 года располагалось 300 независимых княжеств и 50 вольных городов, каждое княжество разрабатывало свои цензурные инструкции. Так в 1542 году в уголовный устав ряда немецких княжеств были внесены жесткие дополнения, касающиеся, в том числе, и первых журналистов: «авторы пасквилей и клеветнических сочинений подлежали преследованию даже в том случае, если опубликованное ими оказывалось вполне верным действительному положению дел», т.е. можно было наказывать просто за то, что сочинение появилось на свет!
Практика выдачи королевских патентов на издание газет появилась благодаря концепции, принятой в то время, по которой монарх является сосредоточием всей власти в своем государстве, ему же принадлежит и исключительное право на печатное слово. Таким образом, король по доброй воле «делится» своей прерогативой с лицом, желающим издавать газету или книгу. Получивший патент обладает монополией на публикацию той или иной печатной продукции. Прочие периодические издания, основанные позже, должны были возмещать ущерб держателя монополии в том случае, если они вторгались в его информационное поле. Однако по желанию государя патент мог быть отобран у провинившегося издателя в любой момент, а все его типографское имущество конфисковано в пользу казны. Например, в 1538 году в Великобритании был принят закон, согласно которому любой типограф должен был получить королевский патент на свою деятельность, а цеховая организация типографов – «Компания книгоиздателей» – была обязана не только представлять печатные материалы на предварительную цензуру, но и следить за деятельностью членов своего цеха.
Однако с самого начала установления государственной и церковной цензуры были издатели, готовые нарушать существующие законы и предписания. Они занимались выпуском так называемой «оппозиционной прессы». Например, во Франции деятельность типографов строго регулировалась, поэтому все оппозиционные настроения в XVII веке выражались в рукописных летучих листках новостей («нувелль» - «новость»). «Нувелль» – это новость, неотделимая от комментария, мнения о ней автора. Практически вся памфлетная публицистика Франции выходила в форме «нувелль». Их обычным содержанием были городские слухи, дворцовые сплетни и различные происшествия, вопросы политики и религии, они прекрасно дополняли официальную печатную журналистику на протяжении XVII-XVIII веков. А в Великобритании в период буржуазной революции 1641-1688 гг. распространение получили печатные брошюры, в которых публиковались политические памфлеты (например, «Ареопагитика» Джона Мильтона), освещались события гражданской войны и политической жизни Англии («Меркурии» - «Вестники», например, «Mercurius Britanicus», «Mercurius Pragmaticus», «Mercurius Politicus» Марчмонда Нидхэма).