Эссен шёл впереди. Ему было как-то не по себе от этого – в случае опасности ему бы не повезло первому. Но гордость не дала бы ему пойти сзади. Втроём они смогут защититься. По крайней мере, попытаться. Какое-то время, пока они шли молча, Эссен размышлял. Все чувства в нём постепенно вновь уступали место гневу. Не такому, что заставил бы сразу кинуться на принца, обвинив его во всём, но достаточному для того, чтобы обида начала расти. Он непроизвольно воспринимал принца как врага. Но всё это покрывалось тем, что этот союз сейчас был важен – будучи один, он бы имел гораздо меньше шансов выжить. Да и было что-то ещё такое, что заставляло Эссена колебаться. Ведь несмотря ни на что, принц собирался исправить свою ошибку, и для этого беззаветно рисковал своей жизнью. Он уже не раз защитил его и Фару от практически неминуемой гибели. Эссен старался цепляться за эти мысли, словно они были спасительными. Он понимал, что в такой ситуации просто не до личной вражды, пусть и обоснованной.
Они дошли до небольшой лестницы, уводящей вниз. Эссен махнул рукой и сказал:
– Нам сюда!
Фара и принц молча последовали за ним.
Через минуту, когда они шагали по очередному коридору, принц нарушил повисшую тишину:
– Эссен, а ты знаешь, отчего башня Рассвета так зовётся?
– Знаю, – ответил тот. Голос не выдал его, но по нему пробежала волна неприязни, когда он услышал принца. Подавив в себе этот случайный всплеск, Эссен продолжил:
– Это название придумал наш султан. Вообще это просто – башня самая высокая и рассвет с неё виден раньше остальных. Но, говорят, он был очень рад, когда придумал это. Раньше она называлась Высокой башней. После этого он перенёс туда сокровищницу и запретил всем называть башню по-старому. Даже грозил всем темницей, но до этого не дошло.
– Долго нам ещё бродить тут? Я уже не могу видеть эти стены! – вмешалась в разговор Фара.
– О, вам придётся потерпеть, принцесса! Путь неблизкий, – ответил Эссен. – Дворец полон опасностей, о которых вы оба даже и не догадываетесь.
– Что ты имеешь в виду? – почти в один голос спросили Фара и принц.
– Вы что, серьёзно думаете, что можете просто так подойти к башне Рассвета и попасть в сокровищницу? – раззадоренно спросил Эссен.
Принц и Фара непонимающе глядели на него, ожидая подробностей. Эссен колебался.
– Дело в том, что Азад оснащён особой охранной системой, которая может сдержать или даже остановить неприятеля. И, когда всё это началось, я привёл её в действие. Один неверный шаг, и вы окажетесь, например, взаперти. Без возможности выйти, дверь просто захлопнется и всё. Я не должен рассказывать это чужакам, а особенно вам. Но, видимо, придётся. А без меня вы и двух шагов скоро не сделаете! – начал свой рассказ Эссен, самодовольно смотря на принца и Фару.
Дворец Азада был поистине одной большой сокровищницей. А охранная система была прекрасным дополнением. И весь этот дар достался в наследство от отца, сам Рифат не был способен на такой размах мысли и чудес.
– Держитесь меня и слушайте, что я говорю. Чудо, что вы не угодили ни в какую западню! Наверно, в той части дворца, где вы были, произошло слишком много разрушений. Я помогу преодолеть ловушки, но не ждите, что я раскрою вам все секреты, – продолжал Эссен. – Все ловушки можно отключить или обойти. Иногда нам придётся разлучаться – я не стану показывать вам, как отключать их. Вы будете ждать меня в нужном месте, и стараться не навлечь чудовищ.
Выслушав Эссена, принц кивнул. Теперь, по его мнению, союз носит обоюдный характер. Теперь Эссен так же полезен им, как и они ему.
Они двинулись дальше. Эссен шёл рядом с ними, но был напряжён и ворчлив, и умолкал при первой же возможности, отчего казалось порой, что его вовсе и нет рядом, словно он – какой-то призрак, а не человек. Но он был верен своему слову и вёл их. Он вовремя говорил, что нужно прижаться к той или иной стене, чтобы не угодить в яму с копьями; обойти камень, который выпускал ядовитую стрелу или закрывал двери позади и впереди них. Фара и принц шли молча, практически не разговаривая. Настроение Эссена не очень воодушевляло их на беседы, во всяком случае – в его присутствии.
Время от времени им попадались маленькие закрытые двери, от которых веяло сыростью. Принц слышал легенды о том, что дворец Азада был воздвигнут на руинах другого, более древнего. И, возможно, за этими дверьми лежали тайные ходы, пролегавшие через эти руины. Но Эссен точно ничего не расскажет, если спросить его. Он только вёл их, иногда отлучаясь и вновь догоняя их.
Охранная система была рассчитана на нападение обычного врага и не могла полностью выстоять перед мощью Песков. Какие-то механизмы не работали, двери заедали, и путь преграждали огромные обломки дворцовых стен. Путь вперёд был возможен только благодаря Фаре. Она не раз пролезала в узкие расщелины, чтобы открыть дверь с другой стороны или дёрнуть за рычаг от решётки, что охраняла очередной рубеж. В такие моменты, особенно когда рядом не было Эссена, Фара ехидно улыбалась, показывая принцу свою самостоятельность и его беспомощность. Она пыталась доказать ему, что не всё можно решить грубой силой.
– Ты уверен, что я не замедляю тебя? – однажды саркастично спросила она.
Принц глубоко вздохнул и ответил:
– Ну, хорошо, хорошо! Только не повторяй это каждый раз, пожалуйста. Иначе, вдруг мне не захочется в очередной раз искать тебя, часами бегая вокруг, если что-то случится?
Его слова были просто ответной шуткой. Хотя он действительно был уверен, что Фара нуждается в его помощи. Ей нужно, чтобы кто-то защищал её.
Иногда Эссена подолгу не было (наверно, что-то было не так с очередным механизмом, но он ни за что бы не стал просить помощи принца или Фары). Это давало принцу с Фарой возможность и время поговорить.
В один из таких моментов принц стоял, прижавшись спиной к стене, и вертел в руках ту самую книжицу. Стараясь как-то отвлечь Фару, которую снедало нетерпение, он спросил:
– Как ты думаешь, что может быть в ней?
Он сам пытался зацепиться за неё, словно она была каким-то ключом.
– Не знаю, но эта книга может быть очень важной для визиря, ведь не стал бы он носить её с тобой просто так! Я давно знаю его, но никогда раньше не видела эту вещь. И мне кажется, что он давно с ней не расстаётся, – ответила Фара. – Что если он обнаружит пропажу?
– Не думаю, что он знает, где она. Но чувствую, что он всё равно не оставит нас в покое. Сейчас – маленький перерыв, затишье. Уверен, он приготовил что-то ещё!
Принц озвучил вслух не только свои опасения, но и самые главные страхи Фары и Эссена. Названные так чётко, без приукрашивания, они удручали.
Тем временем, принц продолжал:
– Я думаю, эти записи как-то связаны с Песками. Так же, как и этот кинжал. Такое ощущение, что он хочет собрать всё воедино для какой-то цели.
Фара промолчала. Она согласилась, но принц видел, что подобные разговоры тяготят её. Сейчас, в минуты тишины, ей не хотелось думать о визире, о Песках и обо всём этом кошмаре. Принц понимал это и либо молчал, либо искал какие-то другие темы. Ему вдруг захотелось узнать Фару получше – он проводил б о льшую часть времени с ней наедине. Ему даже нравилось, что она не теряет настроя и не падает духом. Постепенно они учились преодолевать некоторые препятствия даже без помощи Эссена. Вместе. И сила тоже порой оказывалась полезной – принц мог взобраться туда, куда Фара сама бы не влезла. Оказавшись наверху, он протягивал ей руку и поднимал наверх. Ему хорошо запомнилось, что у неё были тёплые руки, это было по-своему приятно. Порой Фара колебалась, наводя на лицо напускную сердитость, но ей приходилось принимать помощь принца. В действительности она радовалась, что принц не бросает её и помогает ей вновь и вновь. И она знала, что он сможет защитить её от врага, который ей никак не по силам. Этих мгновений принцу хватало, чтобы хорошо рассмотреть лицо Фары. Теперь оно казалось ему давно знакомым, до мелочей. И так же хорошо запомнился её робкий, сверкающий взгляд. И тонкая, но длинная прядь чёрных волос, лежащая на лице и чуть прикрывающая один глаз. Такая, словно бы под ней пряталась последняя маленькая тайна Фары.
Их разговоры происходили на разные темы. Короткие и длинные – всё зависело от того, на сколько отлучался Эссен. Они спрашивали друг друга о детстве, о родных местах. Принц узнал от Фары, что её отец никогда не поддерживал двух своих братьев и оставался в стороне от войн. Иногда он занимался изучением Песков, но не посвящал в это Фару. Он никогда, по её словам, не собирался использовать их как оружие. Он искал в них мудрости, пытался глубже познать мир. И, при этом, он был глубоко религиозен. Фара же, несмотря на то, что была принцессой, ещё в детстве была обучена владению оружием, стрельбе из лука и даже верховой езде – иногда даже против воли отца. Слушая Фару, принц постепенно осознавал, что в обычной жизни их пути вряд ли когда-либо пересеклись бы, хотя их судьбы были в чём-то схожи. Теперь же они волею судеб идут одной дорогой. Однако им сложно было разговаривать на обычные темы – потому что вокруг не было ничего обычного. Поэтому разговоры о прошлом были куда приятнее. Хотя, пожалуй, любой разговор был приятнее тишины. А иногда случалось так, что принц и Фара ненадолго расходились – столь хитроумна и запутанна была охранная система. И тогда оба стремились поскорее добраться до места очередной встречи.
– В какой-то момент я понял, что не могу доверять ему, – говорил принц о визире. – Он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить этот кинжал. И, пожалуй, я дам ему того, чего он хочет. Я всажу кинжал прямо в его чёрное сердце!
– Тебе важна месть? – отвечала Фара. – Ты думаешь, ты искупишь свою вину таким образом? Думаешь, это самое главное?
Эти слова заставили принца задуматься. Постепенно, в нём происходили перемены. Вещи меняли свой смысл. Теперь он всё больше был готов рисковать собой, защищая Фару. Медленно осознавал свои ошибки. Ему даже хотелось найти какие-то слова оправдания перед ней и перед Эссеном.
Маршрут, которым они шли, вряд ли был самым коротким. Но Эссен знал своё дело и вёл их самыми отдалёнными и пустынными путями, хотя зачастую приходилось идти очень медленно. В отличие от принца он не был готов столкнуться с очередным чудовищем и поэтому искал безопасности.
Здесь, в бесконечных коридорах и подземельях терялось чувство времени. Прошёл ли час или вся ночь – трудно было ответить. Принц старался не думать об этом. Его мысли больше занимала идущая рядом Фара. Он, с удивлением, отметил про себя, что она показала себя верным спутником. Она не покушалась на кинжал, она всегда приходила на помощь и с радостью поддерживала разговор. Их союз, хоть и был вынужденным, походил на дружбу. И обстоятельства сплачивали их всё сильнее.
Порой, Эссен возвращался неожиданно, совсем с другой стороны и они вновь шли втроём. Однажды, не выдержав молчания, принц вдруг заговорил:
– Он вынудил меня открыть песочные часы.
– Вынудил? Как это? – ехидно спросил Эссен.
– Когда мы принесли дары султану в главный зал, визирь вдруг вышел к нам и сказал, что там находятся величайшие сокровища. Султан сразу вскочил с места и побежал к ним. Мой отец тоже с любопытством повернулся. Визирь объяснил, что эти сокровища можно заполучить с помощью кинжала. Не знаю точно, что толкнуло меня, но я почти без колебаний сделал это. Его слова были такими убедительными… – рассказал принц.
– Но неужели ты не сопротивлялся этому? И не думал, к чему это приведёт? – продолжал спрашивать Эссен.
– Скорее всего, я ни о чём не думал. Думал о какой-то чести… Чепуха. Я был полным глупцом, а Амар воспользовался этим, – виновато ответил принц.
Такая честность смягчила Эссена. И он получил ответы на свои вопросы. В то самое время, когда они были ему нужны. Возможно, он не зря старается сейчас ради них.
Вскоре они спустились по небольшой лестнице, и подошли к круглой резной арке, за которой тянулся короткий и узкий коридорчик, а за ним находился выход. Вдоль стен были часто посажены квадратные колонны с рельефными рисунками, между которыми иногда располагались окна. Сквозь них дул свежий ветерок, уносящий противный, спёртый воздух. Отовсюду начал пробиваться свет, а, значит, уже наступило утро.
– После нападения на Каши мы долго шли через пустыню. Начиналась песчаная буря. Я помню, как визирь странно сжимал посох в руках и что-то нашёптывал! – едва принц вспомнил и рассказал этот случай, он осознал, что буря – это отнюдь не гнев природы. Это дело рук этого мерзкого старика!
– Ты думаешь, это сделал он? – спросил Эссен.
– Ну да, а кто же ещё? Это всё объясняет! Он хотел получить кинжал и выпустить Пески ещё раньше. Но через какое-то время буря стихла, и ничего плохого не случилось. Так, словно бы что-то помешало ему!
В это время Фара молча шла рядом, с задумчивым видом, который на первый взгляд не выражал никакого интереса к происходящему. Но это только на первый взгляд. Фара размышляла об этом же происшествии, но она помнила его со своей стороны. Она не видела визиря, она лишь помнила, как налетел вихрь, выведший её из полузабытья. Песок забирался куда угодно – в глаза, в горло. Всё внутри Фары настолько воспротивилось этому, что ей захотелось остановить происходящее. Она не помнила, как ей удалось освободить одну руку из натирающих верёвок. И только сейчас она вспомнила, как скинула с себя какую-то накидку, защищавшую её от бури и попыталась встать. Это удалось ей, но она ощутила, что вихрь давит на неё со всех сторон так сильно, что вот-вот убьёт её. Дальше она действовала не сама, а словно бы по чьему-то указанию. Но она не помнила никакого принуждения, всё шло из неё самой. Она закрыла глаза и выставила вперёд свободную руку. Пока веки были сомкнуты, она чувствовала, как буря стихает. Но вместе с ней она и сама теряет силу. Ноги наливаются тяжестью, начинает болеть голова. И она падает на горячий песок, уже не видя ничего. Потом жжение на щеке, чьи-то крики. Все эти воспоминания, половина из которых были для неё совершенно новыми, только что обретёнными, вспыхивали в её голове. И не успевала она опомниться от одной вспышки, как следом шла другая. Лицом Фара оставалась всё такой же спокойной и задумчивой – она способна была совладать с собой – но внутри неё кипел вулкан воспоминаний.
– Это я помешала ему! – неожиданно сказала Фара.
– Ты?! Но как? – удивлённо спросил принц.
– Мне трудно объяснить. Я захотела, чтобы буря остановилась, и так оно и случилось. Я плохо помню. В голове мелькают какие-то обрывки, но я помню только, как встала и пошла ветру навстречу. И потом упала на землю, забыв обо всём, – отвечала девушка, всё ещё пытаясь собрать картину воедино. Сейчас она чувствовала себя примерно так же, как и принц, когда пытался из бессвязных пятен собрать свой сон.
Они, наконец, вышли из дворца и очутились в прекрасном месте. Тому, кто находился бы в нём, могло показаться, что ничего и не происходит – настолько там было хорошо и красиво.
Это был небольшой садик, с решётчатой крышей, обвитой свисающими с краёв растениями. Повсюду росли пальмы. На траве блестела роса, а когда на неё попадали лучи восходящего солнца, то она сверкала миллионом маленьких огоньков, ярких и слепящих, но всё же невероятно красивых. Пока принц, Эссен и Фара шли молча, шёпот листьев окутывал их со всех сторон. Природа отходила от ночного сна, оживала. Среди всех этих лёгких звуков казалось, что деревья действительно о чём-то говорят друг с другом, с маленькими травинками и с красным солнцем на востоке.
Молчание длилось недолго. Принц и Эссен были слишком удивлены:
– Ты уверена в этом? И почему этого больше не происходило? – спросил принц.
– Я ни в чём не уверена. И мне не хочется об этом думать, мне становится не по себе от этих воспоминаний, – расстроено и с какой-то обидой в голосе отвечала Фара.
– Но… – не унимался принц.
– Не трогай её, она же сказала, ей больно об этом даже думать, – резко оборвал принца Эссен.
– Я хочу помочь нам всем! – говорил принц, одновременно чувствуя, что он делает ошибку. Ещё так недавно он сожалел о содеянном, после каждого грустного взгляда Фары, а теперь он вновь толкает её к страданиям. Но понял это он поздней, чем сказал последнюю фразу.
– Ты и так уже помог всем нам! Спасибо! – разгорался Эссен. – Она хотя бы смогла сопротивляться этому, а ты сам поддался этому старикашке! И теперь ещё что-то говоришь!
– Пока ты не появился, всё было намного лучше! – бросил в ответ принц. – Дорогу мы бы нашли и без тебя!
– Перестаньте, вы! – в ссору вмешалась Фара. – Если мы переругаемся сейчас, то станет ещё хуже. Пока мы вместе, у нас есть хоть какие-то шансы!
Говоря слово «вместе» Фара, конечно же, имела в виду не только нахождение рядом друг с другом, но и сообщённость в действиях и мыслях.
Продолжая двигаться вдоль дворцовой стены, они прошли мимо небольшого искусственного прудка, заполненного водой примерно по колено. Его края были сделаны в виде ступеней, а на поверхности воды плавали большие, почти круглые листья и кое-где виднелись полураскрытые белые лилии. Ветерок шевелил воду, нагоняя лёгкую рябь, отчего та под светом зари радостно искрилась и переливалась всевозможными цветами, подобно радуге, словно радуясь новому дню. Люди, со всеми своими проблемами и ссорами, казались лишними в этом безмятежном и одновременно полном загадочной жизни месте.
– Неужели я говорю неправду? – Эссен переметнулся на Фару.
– Злость – наш враг! А Пески точат в тебе это чувство, и ты сам всё больше поддаёшься им! – ещё более резко ответила Фара. – И ты тоже! – сказала она, повернувшись к принцу.
Услышав эти слова, Эссен и принц попритихли.
Выход из садика был по обеим сторонам обставлен невысокими мраморными ротондами с зелёными куполами. Сверху они были украшены длинными шпилями, а под ними, в центре, стояли небольшие фонтанчики с журчащей водой.
Ступени, начинавшиеся прямо тут же, у выхода, уводили вниз, в одном месте круто заворачивая, и выводили на широкую дорогу, пролегавшую по верху стены, величественно возвышавшейся над землёй. По сторонам от неё росли рощи деревьев, а чуть дальше виделся прекрасный парк, со множеством аллей и таких же башенок.
В некоторых местах стена была не сплошной, а напоминала мост – под ней проходили другие дороги, уводившие в разные части дворца. Не будь вокруг этого кошмара, у принца было бы время не только посетить зверинец султана, но и отдохнуть в бане – султан был действительно богат и любил роскошь. Бани в пустыне, где каждая капля на вес золота – это поистине нечто особенное. Он смог бы взглянуть на коллекцию оружия. Говорят, там хранился меч самого Рустама! Невообразимо, сколько сокровищ и чудес хранит Азад! И всего этого теперь не стало.
Вновь погрузившись в молчание, все трое шли дальше. Дорога вела их прямиком к заветной цели – башня Рассвета вырастала перед ними, поражая своей высотой и грацией. К ней примыкало несколько других башен, словно бы подпиравших её.
Когда они прошли примерно половину пути, Эссен буркнул:
– Вот она, башня Рассвета.
Он знал, что это было понятно и без его слов – иначе зачем бы они туда шли? Но повисшая в воздухе тишина казалась ему настолько зловещей, что он решил нарушить её сам.
Но ещё через секунду тишина была нарушена по-настоящему, причём не самым лучшим для них образом:
– Вы глупцы, если решили сопротивляться могуществу Песков!
Впереди них, на большом расстоянии стоял визирь. Каждый из трёх почувствовал внутреннее отвращение к нему. Даже Фара, которой злость была чужда, на секунду ощутила дикую ненависть к Амару.
Тот же, как ни в чём не бывало, стоял на месте, словно бы усмехаясь. Принц обратил внимание, на то, как сильно звучал голос старика. Это был голос крепкого мужчины средних лет. Но он принадлежал именно этому, неказистому на вид, старику. Сомнений у принца не оставалось – Пески давали ему силу. И, действительно, чего может желать старый, больной человек? Той силы, которой он обладал в молодости.
Визирь тем временем пошёл на них. Сзади него в воздухе возникали, один за другим, его слуги – мерзкие песчаные создания. Несколько рядов ярких жёлтых глаз были видны отчётливо, остальные сливались в единое серо-жёлтое пятно, которое угрожающе застыло в абсолютном молчании.
– Ты не напугаешь нас этими тварями! – крикнул принц.
Амар ничего не ответил, лишь как-то неопределённо улыбнулся. Но его улыбка никогда не сулила ничего хорошего.
– Это всего лишь жалкие игрушки по сравнению с настоящей силой Песков! – ответил, наконец, Амар. – Трудно представить что-то более могущественное!
– И ужасное! – с болью в голосе крикнула Фара.
– Пески ужасны лишь для тех, кто не понимает их, кто видит в них зло. Пески родились задолго до людей. Они копили мудрость и силу тысячелетиями. Но жалкие людишки так и не смогли осознать их до конца, заключив всю силу внутрь песочных часов! Теперь они на свободе и всё идёт так, как должно идти! – начал рассказывать визирь.
– Нет, всё идёт так, как ты хочешь! Ты предал моего отца и меня, ты предал всех! – с трудом сдерживая слёзы и гнев, бросила в ответ Фара.
– Помолчи, девчонка! – с отвращением прошипел визирь. – Когда ты останешься одна, ты рано или поздно сдашься! Твоих сил не хватит!
– Почему я останусь одна? – с испугом спросила принцесса. Ей стало не по себе от этих слов. Что задумал визирь? Почему он так уверен?
– Твои спутники живы по большой случайности. В мире, где правят Пески, счастливые случайности не повторяются. А что касается тебя, мой юный друг, то твоё время иссякает. Ты открыл песочные часы и привлёк на себя гнев древнего стража времени. Скоро он придёт за тобой, и ты отправишься в мир смерти! – говорил Амар. В его голосе чувствовалось, как он невероятно доволен происходящем и как он уверен в себе.
– Пески – древняя магия, – продолжал он, – они окружают нас с самого рождения, даруя нам мудрость. Не было бы Песков – не было бы и людей. Или только жалкие, подобные им существа, не способные мыслить. Пески строят наш разум. И они управляют временем! И не так, как этот кинжал, – глаза визиря чуть заметно вспыхнули, – а безгранично, так, что людям и не снилось!
Фара, Эссен и принц внимательно слушали его, но каждый был настороже – в любую секунду можно было ожидать чего угодно.
Толпа чудовищ позади Амара не шевелилась, но казалось, что по первому взмаху руки они бросятся к людям и разорвут их.
– Посмотрите на это солнце. Вы привыкли, что изо дня в день оно медленно выползает из-за горизонта и целый день освещает Землю. Но всё лишь оттого, что поток времени течёт спокойно. Я покажу вам, на что способно могущество Песков!
Визирь вынес вперёд свой посох, который всё это время нёс за спиной, и крепко вцепившись в него пальцами, звучно поставил на камни перед собой. Дальше начало происходить что-то одновременно чудесное и ужасающее. Из-под ног Амара вверх взметнулись столбы песка и пыли, его глаза загорелись ярким жёлтым светом, кожа и воздух вокруг него словно бы почернели. Затем он сомкнул веки, а когда открыл глаза, всё в один момент стало таким же как и было, только вокруг посоха воздух был каким-то искристым и горячим. Амар указал им на солнце и начал двигать вверх. И, на глазах у изумлённых принца, Фары и Эссена, солнце, повинуясь человеку, поползло по небу намного быстрее обычного. Зрелище было абсолютно невероятным, грандиозным и пугающим. Человек владел всем миром, он запросто двигал солнечный диск по небосклону!
Через несколько секунд солнце остановилось над головами людей и всё стало опять как прежде. Но только ни принц, ни Фара, ни Эссен не были прежними. То, что они увидели, поразило их. Если бы любой из них внимательно изучил себя, то он бы обнаружил ужасные крупицы своей души, которые верили визирю. Верили в силу Песков. Но, к счастью, они были слишком малы, чтобы одержать верх над кем-нибудь из них.
– Понимаю, вы удивлены. Но не стоит бояться. Я предлагаю вам стать частью этой бессмертной силы! Покиньте свои тела и соедините своё сознание с Песками! Принц, отдай мне кинжал! – Амар пытался воспользоваться возникшим замешательством.
– Нет! Слышишь? Нет! Мы не верим тебе! – закричал в ответ принц. Внутренне он успел так решительно настроиться, что был готов в одиночку броситься на Амара и его войско. Он сделал несколько шагов вперёд и сразу пожалел об этом – мимо него просвистело несколько стрел, чуть не пронзивших его. Секунда размышлений и принц пошёл дальше, но вдруг он услышал позади себя крик боли. Он с ужасной догадкой обернулся назад – одна из стрел пронзила Эссена. То, что совсем недавно сказал визирь, начало сбываться. Значит, скоро погибнет и Фара? А потом и он? И он получит кинжал. И… Кинжал! Принца охватил восторг:
«Как я мог забыть?» – подумал он.
После этого он постарался как можно быстрее сосредоточиться и вспомнил то, что происходило несколько секунд назад – он крикнул что-то визирю и пошёл к нему. Он вспомнил, с какой яростью он говорил те слова, как неудобно лежал камень под левой ногой, как он начал чувствовать жар полуденного солнца. И он поплыл обратно по этим воспоминаниям. Он видел, как стрелы уплывают назад, как он сам делает шаги наоборот.
«Достаточно» – вдруг подумал про себя принц. Он уже чувствовал, что ему становится плохо – на этот раз его возвращение во времени было самым длинным, по сравнению с остальными попытками.
Когда время вновь потекло по-нормальному, он почувствовал головокружение и оттого пошатнулся, чуть не упав. Потом он посмотрел вбок и увидел живого, не подозревающего ни о чём, Эссена. Потом он поглядел на Амара и ужаснулся его глаз – в них читалось одному принцу понятное выражение – тот тоже знал, что произошло сейчас. Однако Амар не стал обращать на это внимания и продолжил:
– Это всего лишь забавы. Время может не только двигать солнце. Время решает – кому жить, а кому умирать. И все эти стены и своды – они тоже подчинены ему. И в подтверждение своих слов визирь прочертил по воздуху круг и вокруг начали расползаться серые пятна, крошащие камень. На секунду обернувшийся принц ужаснулся – дворец, из которого они не так давно вышли, в мгновение превратился из сияющего белого здания в серую глыбу камня, готовую рассыпаться от лёгкого ветерка. Где-то зияли огромные дыры, где-то лежали обвалившиеся камни. Даже стена, на которой они стояли, перестала быть такой надёжной, какой казалась раньше. И всё вокруг рушилось и ломалось, превращаясь в руины.
– Довольно! – сказал Амар. – Вы хотите такой же судьбы? Что ж, это ваш выбор!
Хищно посмотрев на них, он, что-то приговаривая, вновь начал взмахивать посохом, на этот раз с каким-то особенным ожесточением. Принц понимал, что нужно что-то делать. Но путь вперёд он испробовал и тот не подавал хороших надежд. Назад? Убежать? Тогда их просто убьют в спину. Или визирь выдумает что-нибудь ещё.
Песчаные воины за спиной Амара таяли, превращаясь в одну единую массу, похожую на тучу, нависавшую за ним. Казалось, что его глаза брызгали молниями и скоро эта стихия обрушится на них.
– И не надейся, что тебе удастся сделать это вновь! – крикнул Амар Фаре.
Ужасающих размеров облако скрыло полнеба, закрыло башню, и вот-вот было готово скрыть от них солнечный свет.
Но внезапно что-то пошло не так. Вместо того чтобы разрастаться, буря начала утихать. В глазах визиря вспыхнула ярость и непонимание.
– Как?! Этого не может быть! – взревел он.
Он ударил посохом по камням и направил голову змеи, красовавшуюся на его конце, в сторону Фары. Сразу после этого в её сторону устремился песчаный поток, но, отпрыгнув вбок, девушка спаслась от неминуемой гибели.
В следующую секунду послышался странный рёв, и откуда-то снизу, разламывая и без того разрушенную стену, выскочило какое-то существо, больше каждого из людей почти в два раза. Вокруг разлетелись камни и обломки, один из которых чуть не угодил в принца. Несколько других полетели в визиря, но превратились в пыль ещё раньше, чем успели приблизиться к нему. В отличие от остальных, Амар не испугался, а наоборот загадочно улыбался. Голову принца посетила страшная догадка, которая подтвердилась через секунду:
– Готовься к смерти, принц! Он пришёл за тобой!
Перед принцем стояло высокое чудовище, напоминавшее телосложением человека, но его кожа была чёрной и будто бы обгоревшей, изрезанной странными узорами, а из-за спины были видны длинные щупальца.
Испытывая ужас, принц начал медленно пятиться назад. Но вместо того, чтобы броситься на него, странный зверь стоял на месте.
– Мне не придётся тратить на вас много времени! Дахака знает своё дело! – сказал Амар и громко рассмеялся, вновь начав собирать песчаную тучу над своей головой.
Но его планам было не суждено сбыться. Зверь так и не двинулся к принцу, а вместо этого, издав ужасающий рык, испустил ослепительную белую вспышку, которая вмиг усмирила бурю, созданную визирем. На сей раз уверенность в его взгляде поугасла.
«Не может быть! – думал он про себя. – Не понимаю!»
Он не находил никакого объяснения тому, что происходило. Зверь, ещё сильнее рыча, двигался на него. Его длинные щупальца носились повсюду – любой, кто попал бы под такой удар, мог бы быть запросто рассечён надвое.
Глыбы камня, одна за одной, летели в визиря, заставляя его посекундно махать посохом, защищаясь от попаданий, и отходить назад. Его глаза были широко раскрыты и в них были отлично видны зрачки, нервно бегавшие из стороны в сторону. Любые его попытки атаковать сводились к нулю натиском чудовища.
Распаляясь битвой, зверь начал отламывать глыбы от стены. В его действиях проглядывалась не только атака – он намеренно рушил стену. И вот, наконец, после нескольких мощных ударов странного чудовища, стена в этом месте рухнула – она не доходила до земли и внизу видна была дорога, засыпанная обломками.
Путь к башне был отрезан – провал в стене за несколько секунд стал слишком большим.
– Бежим! – закричал Эссен. В его голосе слышалась не паника. Он что-то придумал. Хотя оставаться там было действительно опасно – в любую секунду зверь мог кинуться и на них. – Я знаю другую дорогу!
Принц и Фара послушали его и побежали за ним. А чудовище тем временем, отогнав визиря подальше, ринулось за ними, преодолев огромный пролом одним гигантским прыжком, грузно приземлившись на другой край – звук напоминал звон металла.
Эссен, услышав его, остановился и обернулся. Увидев, что зверь на этой стороне и гонится за ними, он вновь побежал, уже позади принца и Фары.
Но Дахака, преодолев небольшое расстояние, остановился. Остановился, но не успокоился. Подняв в небо огромные кулаки, он обрушил удар колоссальной силы, который чуть не сбил с ног убегавших и заставивший сотрясаться землю. Стена начала обваливаться, разрушаясь целыми блоками. Даже бежавшие изо всех сил принц, Эссен и Фара могли не успеть и упасть вниз. Особенно Эссен, который бежал позади.
Дахака вновь развернулся к Амару, но того уже и след простыл – он понимал, что может не справиться с такой мощью, какой обладал зверь.
Если бы кто-нибудь посмотрел на него сейчас, то увидел бы, что он спрыгнул вниз со стены и двинулся куда-то в непонятном направлении.
Бегущий принц чувствовал, что мысли в его голове взрываются со страшной силой. Он терял нити происходящего – оно переставало подчиняться каким-либо законам. Этот зверь, Дахака, он должен был убить его…но… но почему он это не сделал? Почему не произошло то, что говорил визирь? Почему чудовище напало на Амара в первую очередь, спасая их?
Но быстрый бег, ужасные звуки за спиной и резкие вдохи-выдохи мешали ему, и он постоянно сбивался и тогда им двигал скорее страх. Непонятный, необъяснимый, но имевший вполне ясный образ.
Вскоре принц и Фара добежали, как им показалось, до безопасного места, где стена бы уже не рухнула. Принц повернулся и одним мигом заметил то, что позади нет никого, а Эссен бежит по клонящейся вниз глыбе и вот-вот упадёт вместе с ней.
– Быстрей! – крикнул он ему.
Эссен, и без того осознавая, что происходит, рванул вперёд ещё быстрее, выжимая из себя остатки сил. Почти добежав до цели, он почувствовал, как земля всё быстрей тает под его ногами. Отчаянно крикнув, он прыгнул вперёд...
В себя он пришёл только тогда, когда ощутил, что его что-то тянет вверх. Открыв глаза, он понял, что держится за руку принца, который изо всех сил тянул его на уступ, не давая упасть. Эссен выбросил вверх вторую руку, уцепившись за край и цепляясь ногами за неровности начал быстро карабкаться наверх. Несколько туманных, не до конца осознанных мгновений борьбы за жизнь и он лежит животом на камнях, спасённый от падения. Перевернувшись на спину, оттого что было трудно дышать, он увидел и принца и Фару. Принц всё ещё держал его за руку. Он опять спас его, но на сей раз Эссен знал это. И, посильнее вцепившись в его руку, он встал, говоря:
– Спасибо. Но это ничего не меняет!
– Нам нужно быстрей попасть в башню! Веди нас другой дорогой, на счету теперь каждая секунда! – говорил принц. Так было и раньше, но сейчас ситуация стала ещё более пугающей.
– Идём, – сказал Эссен. – Нам нужно пройти вон до той башни, – он указал рукой на ближайшую, – спуститься по ней, и мы окажемся у второй дороги к башне Рассвета! Вперёд!
Быстрым шагом Фара и принц последовали за ним. У принца вновь появилось время подумать. Получалось, что визирю не всё здесь подвластно. Этот монстр подчиняется чему-то ещё выше. Или вообще ничему и сам выбирает, что ему делать. Но что, если он в следующий раз нападёт на них? Справиться с такой мощью было просто невозможно, если даже Амар испугался и сбежал. Но получалось так, что зверь спас их? Зачем ему это, если он должен был убить принца – в этот раз принц не сомневался в истинности слов визиря, хоть те и противоречили действительности.
– Что он имел в виду, когда сказал, что этот кинжал управляет временем? – спросил запыхавшийся Эссен.
– Это правда, я сам удивлён до сих пор. Стоит представить что-то из прошлого, и ты переносишься в него. Если это было несколько секунд назад – ты проживаешь их заново, если очень давно – то просто вспоминаешь всё, что угодно, даже если что-то уже забыл, – отвечал принц.
– А эти фокусы с солнцем – кинжалу такое под силу? – в голосе Эссена звучало не только удивление, но и заинтересованность.
– Нет, он двигает время только назад и совсем небольшими отрезками, – отвечал принц, думая о том, что совсем недавно спас Эссену жизнь, а тот даже не заметил этого. И, наверно, к лучшему. И никто не заметил, только взгляд визиря был каким-то подозрительным. Замечает происходящее только тот, кто держит кинжал в руках.
Фара шла молча. Её глаза были напуганными и отрешёнными одновременно. О чём она думала? О прошлом, которое потеряла? Наверняка ей хотелось взять и повернуть всё вспять, именно так же, как это описал принц, чтобы всё встало на свои места, и положить таким образом конец всему этому хаосу. Если они доберутся до часов, то исчезнут эти создания и Амар будет не опаснее обычного человека, потеряв свою силу и связь с Песками. Она не была в этом уверена, это лишь её догадки, но она искренне этого желала. И надеялась, что принц сможет ей в этом помочь. Она уже не раз успела убедиться, что ей не одолеть визиря в одиночку.
О том же думал и принц – а что же будет дальше, когда они достигнут цели? Его не отпускала чересчур смелая мысль, которая зиждилась на простой вере в лучшее. Может быть, следует уничтожить часы вместе с Песками, находящимися внутри? Но как? Единственное, что представлялось ему сколько-нибудь возможным – спрятать их от людей раз и навсегда – например, похоронить на дне моря. Эта идея чем-то взволновала принца, поскольку представлялась ему достаточно легко осуществимой.
– Что будет, когда мы доберёмся до башни? – вдруг спросил Эссен, словно угадав всеобщее настроение. – Я понимаю, нужно как-то вернуть эти Пески внутрь часов, но как именно?
– Я точно не знаю. Но, думаю, это не так уж сложно, раз визирь так боится этого. Он боится кинжала в моих руках и хочет заполучить его, – рассказал принц. – Он изо всех пытался предостеречь меня от попыток сделать это самостоятельно. Значит