– Сны нам действительно зачем-то даны, не просто так?
– Да.
– Так зачем же?
– Чтобы увидеть реальность!
– Но разве мы не видим её днём, когда смотрим собственными глазами вокруг себя, разговариваем с кем-то?
– Сон помогает забыть ненужное, порождённое тьмой разума, показывает реальность в другом виде, не так, как мы привыкли и не так, как мы бы хотели. Причудливо, неузнаваемо, преувеличенно. Но правдиво!
– Тогда почему они так быстро забываются и теряются?
– Ты не сможешь жить одними лишь снами, они мгновенно сведут тебя с ума. Но и совсем без них ты не сможешь. Твой разум сгниёт, а ты – вместе с ним!
– Так, стало быть…
– Да!
Полоска лунного света медленно проползла по стене и очутилась на лице Аши. Чуть поморщившись, он резко открыл глаза. Кажется, он задремал, но совсем ненадолго. В его глазах по-прежнему не было страха. Наоборот, уверенность в нём выросла. Он ощущал себя живым, как никогда. И вместе с тем выросло его любопытство. Он столкнулся с чем-то особенным, невероятным. Его жизнь не будет прежней, он вообще вышел за рамки обычной жизни!
Он постарался восстановить ход событий. Уже через несколько мгновений он понял, что это не так-то просто. Он чувствовал, что чего-то не помнит и кусочки его памяти никак не хотели выстраиваться по порядку. Сначала он вспомнил, как заглянул в фонтан и в воде увидел своё отражение. Мгновенно его мысль скакнула вперед, и он очутился перед чашей. Вот сейчас он заглянет в неё, опустит руку и что-то произойдёт. После этого перед ним возник какой-то туманный образ и он заново увидел странные белые нити, опутавшие всё. Скользнув по ним, он, наконец, добрался до главного – раз уж не удаётся упорядочить что-то, то неплохо бы найти самое нужное – ему пришла мысль о каком-то даре, о проводнике, указавшем ему путь. Он видел его в отражении!
Где-то в глубине души Аша удивлялся самому себе – никогда прежде он не задумывался о таком и не пытался так глубоко постичь происходящее вокруг него. Но поток мыслей одолевал его. Теперь он понял. Теперь он всё понял! Это было вроде испытания. Да, ему грозила смертельная опасность; да, он даже слегка испугался и чуть не погиб. Но он прошёл его. Прошёл, хотя бы потому, что всё ещё жив и сохранил рассудок, который помог ему осознать произошедшее. И этот странный проводник, присутствия которого он даже не чувствовал, – он всё же реален. Да, реален! Он указал мне путь, и, возможно, укажет ещё раз!
Аша уже чётко определил, что есть две силы, находящиеся за чертой человеческого сознания и возможностей. К одной из них принадлежал его дар и проводник, а к другой – чудовища и что-то ещё. Что-то единое, огромное и всепроникающее. И он понимал, что хотя бы частично овладев первой силой, он сможет дать отпор второй. Теперь самое время найти принцессу и спасти её. Теперь, когда он нашёл оружие и уже не был так беззащитен перед неизвестностью.
Осознав всё это, приняв за точку опоры, нерушимую и неопровержимую, он сконцентрировался на том, что сам называл даром. Он видел души, покидающие тела. Возможно, он был тому причиной. Но как это поможет ему?
Помочь ему мог только Аджит. Но тот ужасный зверь убил, буквально уничтожил его… Или нет? Может его тело ещё лежит там?
Именно этот вопрос, который Аша задал сам себе, породил в нём самую важную идею. Верней она была недостающим звеном в цепочке. Он несколько раз видел, как весь мир превращался в нечто таинственное, непонятное. Как люди становились чудовищами. И видел своё отражение в воде. И только сейчас он понял, что это практически одно и то же. Есть нечто, называемое настоящим, а есть отражение этого. И если отражение человека в воде безобидно и обыденно, то в других случаях оно может быть ужасным или невероятным. Сначала ему хотелось назвать это противоположностью, но эту мысль он быстро отбросил – именно отражение. Только отражения бывают абсолютно схожи с тем, что они отражают, и искажёнными до неузнаваемости. И отражением его дара, его способности окончательно обрывать связь души с телом могло быть только одно: возможность вновь связывать их. Он оживит Аджита! Он видел, как работает чаша и сможет сделать это!
Одно лишь было недоступно его внутреннему взору – то, с какой уверенностью он делает все выводы. Это не простая надежда, и даже не уверенность. Это вера. Человек, который обретает веру, способен идти за ней куда угодно. И даже если для этого потребуется оживить мертвеца, это не остановит обретшего веру.
На ощупь, продвигаясь медленно и осторожно, Аша нашёл выход. Выйдя из очередного коридора, он обнаружил, что очутился в прекрасном саду. Если бы не произошедшее несколько часов назад, ничто бы и не заставило его поначалу подумать, что вообще что-либо происходит. Вокруг царили умиротворение и тишина. Вот только тишина была непривычно всеобъемлющей, давящей на слух. Сад был мёртв, и отличался от спящего так же, как пустота отличается от простора. Поэтому Аша слышал каждый свой шаг, каждый случайный шорох. Уверенный, он всё же продолжал соблюдать осторожность.
Ему следовало решить – куда двигаться дальше? Кроны деревьев, нависавших над головой, скрывали практически всё от его взора, он даже не видел дворца, поэтому следовало бы куда-нибудь забраться.
Вскоре, тропинка, по которой он шёл, повернула в сторону, огибая покатую скалу, практически голую, с кое-где растущими островками зелени. Глыба казалась выше деревьев, и Аша решил взобраться на неё, чтобы осмотреться.
Появился лёгкий ветерок, а вместе с ним и прохлада – предвестники близящегося утра. Трава была влажной от росы и дышала свежестью. Не хватало лишь предрассветного щебетания птиц.
Добравшись до верха скалы, Аша окинул взглядом всё вокруг. Оказывается, что он ушёл далеко в сторону от того места, где он покинул Аджита. Сейчас он был позади дворца. Впереди виднелась огромная роща, а за ней – какие-то постройки, невысокие башенки, а уже за всем этим, в отдалении, высился дворец, тёмный силуэт которого не потерял своей внушительности до сих пор. Справа от Аши виднелись клетки – это был зверинец султана. На самой большой, состоявшей из нескольких ярусов и замыкающейся вверху решётчатым куполом (похоже в ней держали птиц), в нескольких местах были вырваны или погнуты прутья. Кто-то или что-то стремительно вырвалось наружу, оставив искореженный металл торчать в разные стороны.
Однако всё это Аша осмотрел бегло, его внимание почти мгновенно привлекла высокая башня чуть правее и дальше дворца. Несмотря на чистое небо, на котором были видны серебристая Луна и звёзды, над ней сгустились тяжёлые чёрные облака, то и дело освещаемые всполохами гигантских молний. Они, одна за одной, били в вершину башни, бросая на землю огромные тени, имевшие странные, а порой и чудовищные очертания. И, одновременно с этим, из башни вверх, в центр огромной воронки вырывался пульсирующий столб света. Верх башни было трудно рассмотреть из-за яркого свечения.
Всё это напомнило Аше то, что они с Аджитом увидели, приближаясь к городу. Но он собственными глазами видел, как тогда столб света ударил в купол дворца, а на сей раз – он вырывается из башни, стоящей в стороне от него. Но, как бы то ни было, это, вероятно, единственное место, которое может дать ему все необходимые ответы и, попав в которое, они смогут остановить весь этот хаос. Да, именно они, он и Аджит – Аша совершенно не сомневался в том, что ему удастся его невероятный, на первый взгляд, план. Поэтому он тут же решил, что не следует медлить и нужно поскорей найти тело Аджита.
Едва он повернулся обратно, чтобы спуститься – другой склон был обрывистым, и спуститься по нему было невозможно – он услышал позади себя нарастающий гул, сопровождаемый дрожанием земли. Резко обернувшись, Аша увидел, что по башне сверху вниз бегут какие-то волны, сила которых ближе к земле нарастала. Достигнув её, волны выросли, превращаясь в гигантскую бурю и с удвоенной скоростью начали разноситься во все стороны от башни.
Аша даже не успел подумать о том, как ему повезло, что он оказался так далеко от башни. Он бросился вниз, скользя на сырых от росы ногах, и, не раздумывая, бросился за какой-то камень, валявшийся у подножия, и упал на мокрую землю, накрыв голову руками и боком прижимаясь к камню. Через мгновение он почувствовал, как удар колоссальной силы содрогнул скалу. Послышался треск откалывающихся камней, дрожь земли усилилась в несколько раз. И, ещё через мгновение, всё вокруг застлал песчаный вихрь. Буря, вроде той, что бывают иногда в пустынях. Не было слышно ничего, кроме пронзительного гула и свиста. Если бы не он, то наверняка было бы слышно, как ломаются стволы деревьев, катятся и раскалываются камни. Но буря поглотила всё это. Ничего кроме неё.
Стараясь не терять разумного спокойствия, Аша ждал, когда она закончится. Любая буря должна заканчиваться, он знал это. Иначе быть не могло. И действительно, вскоре гул затих и Аша поднялся с колен, отряхивая с себя песок и понимая, что ему сильно недостаёт глотка свежего воздуха. Но, сделав первый же вдох, он почувствовал, как множество песчинок и пылинок прилипают к его горлу изнутри и не дают дышать. Аша закашлял, пытаясь выплюнуть противную пыль.
Сад вокруг него был почти полностью уничтожен – многие деревья были вырваны с корнем, повсюду виднелись небольшие горки песка, засыпавшего траву.
«Нельзя больше ждать!» – подумал Аша и побежал. Он успел запомнить, куда ему надо двигаться, а бежал он ещё и потому, что так ему меньше грозила опасность. Но быстро передвигаться ему мешали две вещи – песок и ветки под ногами, которые делали каждый шаг тяжёлым и опасным. А пыль в воздухе, которая ещё не успела осесть, мало того, что мешала дышать, так ещё и забивалась в глаза, отчего Аша видел всё перед собой довольно расплывчато. Казалось, что пыль вовсе и не собирается оседать, а кто-то наоборот сверху подсыпает ещё и ещё. Вроде дождя.
Зверинец казался сейчас намного ближе, а от того стал представлять большую опасность – Аша не знал и не желал узнавать, что за существа могут там находиться. Тех, что он уже успел повстречать, было ему достаточно.
Вскоре он выбежал из того места, где ещё недавно был сад и сразу почувствовал, что бежать стало легче, потому что ноги перестали вязнуть в песке и цепляться за что попало.
Внезапно, позади него раздались какие-то странные глухие звуки. Аша обернулся и увидел, что из земли резко вырываются высокие песчаные столбы, и, одновременно с этим, к нему пришло ощущение, что земля под ногами становится какой-то ненадёжной, готовой в одно мгновение обрушиться и унести всё в бездну.
Аша пересёк широкую дорогу, отделявшую сад от жилой части дворца, продолжая слышать хлопки за спиной. Что это? Неужели земля действительно вот-вот уйдёт из-под ног?
Заскочив в какой-то переулок и сделав наудачу несколько поворотов, Аша очутился на небольшом дворике, с четырёх сторон окружённом домом прямоугольной формы, с длинным балконом, неразрывно охватывающим все четыре стены и подпёртый снизу редко посаженными колоннами. Пересекая его, он внутренне удивился – почему он до сих пор не повстречал ни одного чудовища? Эта мысль его радовала, но, меж тем, безмерно удивляла. Может быть всё оттого, что волна уничтожила не только деревья и разрушила некоторые дома, но и развеяла в прах самих чудовищ? Стало быть, это не волна-убийца? Она спасла его. Но кто её вызвал? Неужели он?
Аша безгранично верил в своего таинственного спасителя и был готов приписывать ему каждую удачу, произошедшую с ним. Но он не задумывался о том, готов ли он к неудачам, считая, что самое страшное и ужасное с ним уже случилось. А теперь он и какая-то неведомая сила, открывшая ему путь к Дару, должны исправить то, что произошло.
***
Порой сны заменяют реальность или так дерзко закрадываются в неё, что трудно различить – где же сон, а где явь. Но что происходит с ними? Ведь реальность тоже забирается в них, они строятся на ней. Были бы сны, если бы не было реальности? Была бы реальность, если бы не было снов? Могут ли противоположности существовать друг без друга? И настолько ли нереальны сны, насколько кажутся?
Очнувшись, Аджит почувствовал приятную лёгкость во всём теле. Сердце билось ровно и спокойно. Мягкий полумрак не давил на глаза, а лишь ещё больше успокаивал. Но спать уже не хотелось. Аджиту казалось, что он отдохнул за всю жизнь. Отдохнул не только телом, измождённым длинным путешествием, схваткой с чудовищем, но и душой, израненной и истерзанной.
Конечно же, он помнил каждую деталь в своём сне, помнил каждый шаг, сделанный им, каждую случайную мысль, витавшую в его голове. И главное – помнил умиротворение, охватившее его и не отпускавшее до сих пор. Но, несмотря на кажущуюся сонность, он был готов ко всему. Случись сейчас ещё одно сражение – он готов! Он может идти вперёд, может дышать полной грудью.
Отчего, погрузившись в прошлое, он, наконец, нашёл покой для своей души? Отчего оно не терзало его больше? Позволило в последний раз крепко обнять всем сердцем и растаяло в вечернем тумане. Может оттого, что он не гнал его прочь? Не думал о своей боли, не думал о том, что было и будет. Позволил чему-то близкому и родному напитать себя, открыл нараспашку свою душу и … проснулся.
Встав на ноги, Аджит пошёл к выходу из комнаты, вглядываясь в темноту. Он опасался, что сейчас откуда-нибудь вырвется Дахака и может произойти что угодно. Но то, как чудовище вело себя, несказанно поразило Аджита. Он понимал, что со зверем что-то происходило, но вот что именно он не мог даже вообразить. Он отлично помнил эти бесовские глаза, напоминавшие два огня и наливавшиеся красным от гнева. Помнил обжигающие прикосновения острых щупалец. И не мог понять, почему всё это превратилось в почти человеческие глаза, бережные руки и мирный нрав.
Однако, выйдя из комнаты, он обнаружил, что поблизости нет никого, и ему остаётся лишь найти путь наружу. Раз Пески кто-то открыл, то в городе должен быть и кинжал, открывший его. Необходимо заполучить его и остановить безумие. Именно это слово пришло ему на ум, хоть он и знал истинную природу Песков. Смутно, но всё же достаточно отчётливо, чтобы осознать: Пески воплощение разума. Сухого, чёрного, безжалостного и разрушительного. Разума, оторванного от тел, от чувств и от жизни.
Пройдя по коридору налево и повернув на развилке направо, Аджит почти вышел из дворца, очутившись в небольшом садике, залитом лунным светом. Впереди виднелся ещё один проход, ведущий наружу.
Внезапно земля дрогнула, и стены начали непрестанно дрожать. Откуда-то катился всё нарастающий гул и от неожиданности Аджит остановился. Через секунду гул оказался совсем близко, и стены, окружавшие начали ломаться, а отколовшиеся куски стали сыпаться вокруг него. Через секунду над ним пронёсся огромный вихрь, бросавший всюду песок и мелкие камни. Аджит постарался найти, на его взгляд, самое надёжное место и замер. Через какое-то время вихрь пропал так же быстро, как и появился.
Постояв с минуту в ожидании второго вихря, Аджит прошёл сквозь увиденные им ранее ворота и осмотрелся. Слева от него высилась башня, из верхушки которой сочился столб света. Аджит мгновенно понял, что часы наверняка находятся там. А может быть и кинжал. Но вот добраться туда нелегко. Со всех сторон башня казалась неприступной, за исключением одного моста, который висел высоко над землёй и выходил из другой башни, пониже и стоявшей чуть поодаль.
Чтобы добраться до неё, Аджиту придётся пробраться через постройки впереди него. Никому не известно, на что он может натолкнуться в них.
И внезапно реальность всё-таки кольнула ему в сердце. Аша – что с ним? Он наверняка погиб – выжить в этом безумии можно лишь чудом. Ему хотелось верить в чудеса, но он был не настолько горяч, более рассудителен и реальней смотрел на вещи. Однажды он уже испытал на себе, что такое Пески. А то, что происходило сейчас, только лишний раз доказывало то, что он знал.
Меж тем, незаметно для себя самого он помнил этот юношеский пыл, сверкающие глаза. Аджит вспоминал о нём, как о собственном сыне. Сейчас их ссора казалась ему такой пустой, такой несерьёзной. Ему было даже слегка стыдно, что он повёл себя так, пошёл на поводу у случайной эмоции.
***
Аша продолжал двигаться в сторону дворца. Песок то и дело попадал в обувь, сильно натирая ноги. Песок, песок, песок повсюду! О, как он его ненавидел! И возненавидел бы в тысячу раз сильней, узнай он, что он из себя представляет.
В свободные секунды он обдумывал то, что произошло. Ведь не всякий человек способен увидеть души, выйдя из собственного тела. Мало было сказать, что это было невероятно. Это было просто невозможно! Но, тем не менее, это произошло.
Размышляя, Аша ещё и удивлялся тому, как о многом он не задумывался раньше в своей жизни. А сейчас, когда с ним произошло столько странных событий, он словно бы стал другим человеком. Или стал уже не совсем человеком, сделал шаг в сторону.
Его размышления прервали звуки шагов впереди. Мгновенно среагировав на посторонний звук, он увидел перед собой двух чудовищ, почему-то без оружия в руках, медленно, без открытой ненависти приближавшихся к нему. Сначала он схватился за меч, но, подумав мгновение, вложил его обратно. У него было оружие получше.
Закрыв глаза, Аша увидел перед собой два белых пятна, причём ему почему-то показалось, что они перевязаны верёвками. В прошлый раз он не видел всё так чётко. Теперь он чувствовал и понимал, что ему нужно усилием воли разорвать эти путы и освободить пленные души.
Но происходило всё не так быстро, как в его мыслях. Сначала он чувствовал, как он сам потихоньку словно бы вытекает из своего тела. Потом сосредотачивается на верёвках и начинает их разрезать. И вдруг что-то позади него идёт не так, что-то мешает ему, что-то держит его. Его собственное тело не отпускает его. Но почему? Ещё через мгновение он открыл глаза, уже отчётливо осознавая, что земля под ним рушится и уходит из-под ног.
Однако такое резкое возвращение не прошло для него даром. Тело не могло резко принять душу, и Аша сначала согнулся от резкой боли, потом почувствовал приступ тошноты и то, что его ноги не слушаются его. Попытавшись сделать шаг, чтобы спастись, он рухнул на землю, лицом в песок. Песок попал в рот, прилип к зубам, но возникшее чувство омерзения вернуло Ашу в сознание. Вцепившись пальцами в рыхлый песок, он всё-таки встал и побежал, пытаясь выплюнуть грязь изо рта.
Где-то, среди хаоса мыслей, мечущихся в голове Аши, была одна, сильно пугавшая его – тело не возьмёт просто так душу обратно. Он не верил, что это совсем невозможно, но отражение его дара оказалось не таким простым. Может быть, ему вообще не удастся оживить Аджита.
Вдруг, на одну счастливую секунду к нему вернулось самообладание. Он развернулся и побежал, что есть сил, прочь от этого места, чувствуя, что и сейчас земля под ним готова упасть вниз и утянуть его с собой. Чудовища позади него превратились в пыль, которая, покружившись в воздухе, осела на землю.
Неожиданно что-то резко потянуло его в сторону. Ему потребовалась бы вечность, чтобы в таком состоянии сообразить, что это Аджит потянул его за руку и тянет к себе. Вдруг Аша почему-то вновь вспомнил про грязь во рту. Но не успел что-либо сделать, как почувствовал, что его рот зажат чем-то и он не может. Сейчас он находился в таком состоянии, что не мог осознать, что это всего лишь рука Аджита, закрывающая ему рот для того, чтобы он не кричал и не выдавал себя. Аше казалось, что песок забирается внутрь него, что нечто мешает ему от него избавиться. Столько всего за последние мгновения – это было чересчур для него, и он попросту перестал сопротивляться и обмяк.
Через несколько минут он начал приходит в себя, причём от того, что кто-то энергично хлопал его по щекам и тряс. Сначала он даже не представлял, кто это мог быть, но уже через минуту он ясно увидел Аджита, с улыбкой на лице, живого и невредимого.
– Аджит! Я, я…, – внезапно на Ашу свалилась груда всех его воспоминаний с одновременным чувством того, что он непременно должен рассказать всё это Аджиту, отчего у него опять закружилась голова, но на этот раз не сильно и это ограничилось тем, что всё перед ним едва заметно вздрогнуло.
– Вставай. Я рад, что ты жив. Теперь нам нужно найти кинжал и положить этому конец! – сказал Аджит, с трудно скрываемой радостью в голосе и, одновременно, с привычным покровительственным выражением.
– Какой кинжал? – спросил Аша, и тут же, сбившись, воскликнул: – Ты не представляешь, что со мной произошло!
Проигнорировав восклицание, Аджит ответил:
– Я думаю, пришло время рассказать тебе кое-что.
– Обо всё этом? – аккуратно спросил Аша.
– Да, и не только. Всё вокруг – это Песок Времени!
Аша не задумался над тем, как удивительно метко Аджит произнёс эти слова. Теперь всё окончательно вставало на свои места. Всё вокруг – Песок! То единое и всепоглощающее, что он искал. Та самая вторая сила. Вот почему вокруг столько песка! Но что насчёт его дара? Казалось, что у него была совсем другая природа.
Аджит продолжал:
– Кинжал, о котором я говорю, привёз магараджа с одного острова. Когда-то, когда я был так же юн, как ты сейчас, я отправился с ним на остров, в поисках необычайных сокровищ, о которых гласила легенда, нашёптанная визирем. Кроме кинжала мы украли с острова огромные песчаные часы, которые магараджа спрятал в своей сокровищнице. Он знал о страшной силе, которая в них хранится, и никого не подпускал к часам. Ещё на острове визирь несколько раз пытался завладеть кинжалом, но ему повезло, и магараджа ничего не заподозрил. С тех пор он вынашивал план и я готов отдаться на растерзание всем этим чудовищам, если это не его рук дело. Кинжал вставляется в Часы, которые как тюрьма для Песков, и высвобождает их.
Аша сразу же захотел спросить про медальон, но от удивления настолько не владел своей речью, что едва смог пошевелить ртом.
– Я знаю, всё это звучит дико. Но всё именно так и поэтому нужно найти кинжал и вернуть Пески внутрь часов, – закончил Аджит.
– А что за чудовище напало на нас? И как тебе удалось выжить? – спросил Аша.
– Не знаю как. Я помню лишь то, что когда я очнулся, поблизости его уже не было, – ответил Аджит.
Аша чувствовал, что Аджит вновь чего-то недоговаривает, но не стал приставать к нему, чувствуя, что это не слишком важно, а у Аджита есть причины молчать.
Аджит молчал оттого, что это единственное, чему он не видел объяснения – своему чудесному спасению. И это его пугало. Пугало настолько, что хотелось просто выкинуть из головы, не произнося ни одной из своих догадок вслух. Он вздохнул, указал рукой на башню и произнёс:
– Нам надо попасть туда, пошли.
Индийцы двинулись вперёд, и Аша принялся рассказывать о том, что произошло с ним. О том, что он прошёл через казармы, о том, как несколько раз проваливался в какую-то пустоту, не чувствуя земли под ногами. Когда начал рассказывать о том, как путешествовал вне своего тела и освобождал души, заточённые в уродливых телах, он, неожиданно для себя самого увидел улыбку на лице Аджита.
– Смотри! – вдруг удивлённо крикнул Аша и указал вперёд рукой.
Башня перед ними вдруг начала двигаться вниз, словно бы проваливаясь в землю. Через мгновение оба – Аша и Аджит – осознали, что это они поднимаются вверх. Целый островок оторвался от земли и поднимается ввысь.
Аджит, увидев впереди край, подбежал к нему и увидел, что внизу остались лишь песок и обломки домов. Они были отрезаны от башни – она осталась далеко внизу. Их единственный шанс – как-то добраться до другого острова. Он старался не думать о том, насколько необычно происходящее. Чуть поодаль в воздух взмыло ещё несколько песчаных островов, вместе с домами на них. Огромные струи песка сыпались с них вниз, подобно гигантским водопадам. Особенно невероятным всё казалось из-за восходящего солнца, придававшего песку багряный оттенок.
Удача улыбнулась им, и остров с башней тоже начал стремительно подниматься. Самым удивительным было то, что всё происходило в абсолютной тишине.
– Это наш единственный шанс. Вперёд!
Аджит отлично держал инициативу в своих руках. Не случайно он был начальником охраны на службе у магараджи. Он отлично справлялся со своей должностью. Он трезво смотрел на вещи и знал момент, в который нужно действовать. Единственное правило, которое он определил для себя давно – он не верил в чудеса и на удачу полагался только в крайнем случае.
Аджит схватил Ашу за руку, жестом показал ему, что нужно прыгать, сделал шаг для разбега и прыгнул. И мгновенно оказался на другой стороне. Развернувшись, он увидел, как вниз уносится тот островок, на котором они только что стояли.
Теперь трудно было разобраться, где точно находится земля, где небо – всё перемешалось. Башни, парящие на островах в небе, никак не походили на тот привычный мир, к которому привыкли глаза обоих индийцев. Аджит многое повидал на острове; Аша тоже увидел немало чудес в своих видениях, но то, что они видели сейчас, захватывало сильнее. Что за сила заставляет эти острова держаться в воздухе? Отчего, земля, потерявшая свой привычный вид, стала прекрасней и походила на какую-то сказку, на чудесную фантазию?
Аше казалось, что он мог бы часами наблюдать за могучими песчаными потоками, сползавшими вниз и разносимыми в разные стороны ветром. Он почувствовал, что воздух, наконец, стал чище, им стало приятней дышать, его свежесть слегка дурманила. Наверно утром воздух всегда самый необычный. Самый лучший.
– Мы совсем близко. Я не знаю, что нас ждёт впереди, но, прошу тебя, будь аккуратней и не задавай слишком много вопросов, особенно если они не вовремя. Если всё закончится удачно, то я обещаю ответить на каждый!
Аджит закончил фразу и побрёл вверх по песчаному склону, чувствуя, как при каждом шаге его ноги вязнут в нём. Аша повернулся и торопливо зашагал вслед за Аджитом, чувствуя, что он всё-таки очень рад видеть его живым, несмотря на его командующий тон.
Поравнявшись с Аджитом, Аша начал дальше рассказывать ему о произошедшем. Через какое-то время он заметил, что по лицу Аджита вновь то и дело скользит улыбка. Он рассказал о странной чаше, боясь спрашивать, чем же она была на самом деле, о том, что произошло, когда он опустил в неё руку.
Аджит слушал молча, но когда Аша начал рассказывать ему о своих догадках, о том, что их кто-то сопровождает и о том, что он задумался о своём даре, Аджит внезапно… рассмеялся, причём очень громко:
– И ты что, решил оживить меня?!
Аша очень смутился, но всё же выдавил из себя неуверенное «да».
– А тебе не кажется, что это уже слишком? Да, многое произошло за эти дни; всё вокруг выглядит совершенно невозможно, но оживлять мертвецов… Нет, это просто безумие! – сквозь смех договаривал Аджит.
Он сам не понимал, почему он так смеётся. Он знал, что сильно задевает гордость Аши, что тот может опять вспылить и уйти (хотя куда можно было уйти с острова в небе?), но продолжал хохотать.
– А как же те души, которые я освободил? И те два монстра, что я встретил за несколько минут до тебя? Я придумал всё это? – Аша говорил с нескрываемой обидой.
– Эти чудовища не могут существовать долго, они просто распадаются на песчинки. На их место приходят другие, способные продержаться дольше. Ты мог видеть именно это. Бывает даже так, что Пески пытаются создать подобие людей, наделив их душой. Но поначалу эти тела страдают и ведут себя очень странно. Они уже не могут вот так запросто читать наши мысли, зато они легко слышат и видят. Твой Дар, – на последнем слове Аджит добавил в голос явную усмешку, – лишь в том, что ты видел всё это не своими глазами, а каким-то другим способом. Может быть, Пески пытались запутать тебя – ведь так легче от тебя избавиться. – Аджит рассказал то, что, по его мнению, на самом деле происходило с Ашой.
Внезапно, Аша вспомнил свой случайный страх– что если он ошибался насчёт того, что сможет оживить Аджита? Насчёт своего дара вообще? Сейчас Аджит сам вызвал в нём этот страх, а вместе со страхом и это странное видение. Аша закрыл глаза и понял, что он перестал что-либо видеть. Никаких белых нитей, пятен, душ. Обычная, слегка красноватая темнота. Будто бы он лишился глаз, но не тех, которыми смотрел то на Аджита, то вдаль, то себе под ноги, а какого-то внутреннего зрения, открывавшего ему загадочный мир. И почти сразу, это ужасающее видение перестало его пугать – он увидел его смысл. И он даже не знал, благодарить ли ему Аджита, который натолкнул его на эту важную мысль или вновь копить обиду, ведь он задел главное. Его веру.
Аша не потерял надежду, хоть она и была сейчас в надломленном состоянии. Он надеялся, что Аджит хоть в чём-то ошибается. Он не стал говорить ему про своё видение и решил, что больше не будет упоминать того, кого он назвал Проводником.
Наконец, они добрались до вершины склона. Оставалось обогнуть одну башню, перейти мост и подняться на другую.
Вновь воцарилась тишина. Оба индийца замолчали, Аджит перестал смеяться. Оба понимали, что сейчас не лучшее время для ссор, когда они так близко к цели. Но их целью было спасти принцессу. Где она? Что с ней?
Посмотрев случайно друг на друга, они поняли, что думают об одном и том же. И вовсе не думали об обидах.
– Если она жива, то она там, на вершине. Вряд ли визирь любил её настолько, чтобы сохранить ей жизнь, но всё же он не упустит шанса сначала показать ей всё своё величие и силу, – задумчиво проговорил Аджит.
– Она жива! – сказал Аша, смотря куда-то в сторону.
– Уж не решил ли ты, что твой дар спас и её? – Аджит вновь чуть не засмеялся.
Но Аша, непривычно спокойно и, может быть даже холодно, ответил:
– Нет.
***
– Что? – спросил принц. – Что это значит?
Он уже привык, что понимает Фару, и поэтому был удивлён. Если бы он видел Фару сейчас, то заметил бы, как она покраснела.
– Моя мама в детстве говорила мне, что это волшебное слово, – ответила девушка. – Она говорила: «Если ты не можешь найти выхода – оно поможет. Просто произнеси его вслух!»
Принц усмехнулся.
– Тебе кажется это смешным? – чуть возмущённо спросила Фара.
– Если честно – это самая глупая вещь, которую мне доводилось слышать в жизни! – принц старался придать голосу мягкости, он не хотел обидеть Фару, но то, что она рассказала, действительно веселило его.
– Да, может быть это всего лишь просто глупые детские сказки! – ответила Фара и тоже посмеялась.
Внезапно, где-то совсем рядом, раздался металлический скрежет, и в нескольких шагах от них распахнулась дверь.
– Что это? Это ты что-то сделала? – спросил принц.
Ответа не последовало, но по удивлённому лицу Фары он понял всё сам.
– Как ты думаешь, что там? – Фара произнесла эти слова, не отводя глаз от двери.
– А где мы вообще? Что произошло? Я ничего не помню, после того, как коснулся чаши.
– Каким-то чудесным образом мы перенеслись прямо в сокровищницу, но появился визирь, выпустил песчаный вихрь, и я очнулась здесь. Рядом с тобой. Ты и вправду совсем ничего не помнишь?
– Да. А я хоть пытался запечатать часы?
– Да, визирь появился в самый последний момент, ты уже начал вставлять кинжал в часы, но что-то остановило его.
Повисла тишина. Принц обдумывал услышанное. Вот оно! То, о чём говорил визирь. Он не сможет сам! Он не закроет часы. Но принц не помнил ничего из того, что сказала Фара. Но она же не могла солгать ему? Значит, он действительно ничего не запомнил.
Откуда-то потянуло приятным сладким ароматом. Принц и Фара одновременно пошли к двери, и попали в небольшой коридорчик, в конце которого виднелась круглая лестница, ведшая вниз. Неожиданно для принца, Фара развернулась, встала к нему лицом, провела ладонью по его левой руке, улыбнулась и побежала.
Принц не сразу понял, что произошло. Он остановился и несколько секунд в растерянности смотрел на убегавшую Фару. Потом он понял, что она просто веселится, играет с ним, и на его лице появилась почти такая же улыбка. Он побежал вслед за ней.
Лестница оказалась очень длинной, и принц не понимал, как вообще кому-то пришло в голову её построить. Но он слышал перед собой звонкий смех Фары и её быстрые шаги и, не сомневаясь, продолжал спускаться.
– Здесь так красиво! Быстрей иди сюда! – вдруг раздался голос Фары, полный нескрываемого восхищения. Она говорила не громко, но вокруг стояла такая тишина, что принц отчётливо разобрал её слова. Пробежав, наконец, последние ступеньки, принц понял, откуда взялось это восхищение. Он оказался в маленьком зале, освещаемым десятком свечей, от которых исходил этот самый приятный аромат. В центре зала был небольшой бассейн. Вода в нём отражала огоньки свеч и разбрасывала по стенам сотни бликов.
Фара была уже в воде. Она смотрела на принца, перебирала ногами и руками, чтобы оставаться на плаву, и улыбалась.
Её лучезарная улыбка была для принца сейчас лучшей наградой. О, если бы он мог сохранить её навечно. Он так сильно хотел этого и не подозревал, что в своём сердце он запомнил её навсегда, именно такой, какой она была сейчас: искристой, весёлой и бесконечно милой. Такой, ради которой ему ничего не стоило пройти через любое испытание. Вновь оказаться в ледяной воде, справиться ещё с сотней чудовищ – что угодно, лишь бы ещё на секунду увидеть её.
Принц снимает пояс с мечом и кинжалом, стягивает порванную и испачканную кровью рубаху и, закрыв глаза, ныряет в воду. Он с удивлением почувствовал, что у неё какой-то особенный вкус. Сладкий, как у мечты. Он знал, что когда вынырнет и откроет глаза, он окажется рядом с Фарой. Он желал этого, хотя он не был с ней рядом всего лишь несколько минут. Он знал, что ничто сейчас им не помешает.
Вынырнув из воды, принц глубоко вдохнул и открыл глаза. Фара, вот она перед ним. Он протягивает руку и касается её. Смотрит в её глаза, в которых тоже играют блики от воды. Видит, что тонкая прядь волос, прятавшая последнюю тайну Фары, прилипла сбоку её лица и теперь не мешает прикоснуться к этой загадке. И время застывает. Пусть всего лишь на мгновения, но они кажутся вечностью для этих двоих, в которой они могут укрыться от всех невзгод, деля каждый вздох пополам. Нет дворцовых сводов, нет слёз, нет боли и ужаса, нет Песков, нет визиря, есть только они и безумно сладкий воздух, который ещё сильней гонит прочь суровую реальность. Нет ничего, кроме них. Они и есть Вселенная. Двое влюблённых заслужили это. Потому что они нашли друг друга в этой Вселенной.
Принц чувствовал, как его охватил жар, когда лицо Фары оказалось совсем близко к нему. И вот она ещё ближе. Ещё и ещё. И его губы обжигает робкий поцелуй. Тонкий. Бесконечно нежный. Со вкусом мечты. У него сразу же закружилась голова, ему казалось, что всё его тело колют тысячи игл, оно перестало его слушаться, и он с трудом мог пошевелить даже рукой, отчего движения получались скованными и неуклюжими; на секунду ему даже показалось, что трясётся земля.
Но он уже знал, что это лучшее из того, что он испытывал в жизни. В глазах Фары он видел точно те же чувства, что горели в нём самом.
Он закрыл глаза, сделал резкий вдох и сразу же открыл.
Принц лежал на голом полу, среди каких-то развалин. Фары рядом не было. И пропал кинжал. Не понимая, что произошло, принц медленно выдохнул и встал на ноги. Не могла же Фара всё это время притворяться?
«Что это было? Сон? Но почему он так реален, почему он помнит каждый его кусочек? И может ли быть так, что Фара тоже видела этот сон?», – задавал сам себе вопросы принц.
****
Глава 22. Честь и слава.
– Принцесса, не бойтесь нас! – вдруг закричал Аша.
Аджит решительно не понимал, что происходит, но повернулся туда, куда смотрел Аша. Он увидел невдалеке молодую девушку, в красном платье, с чёрными волосами и выразительными, красивыми глазами. Уже давно увидев их, она замедлила шаг.
Аша и Аджит пошли ей навстречу.
– Не приближайтесь ко мне, вы… – Фара выхватила кинжал и наставила на индийцев.
– Мы не чудовища, не бойтесь! Мы верно служим вашему отцу, принцесса; мы спасём вас! – ещё раз сказал Аша.
– Это правда, мы из Каши, из дворц<