Но на этом изменения не кончились. Звёзды на небе, которые казались прочно закрепленными на века, неожиданно убежали со своих мест. Сначала все в одну сторону, потом группами в разные стороны. А затем каждая звезда прокладывала свой собственный путь. А ещё через несколько секунд они вовсе и перестали быть звёздами, а стали походить на пыль. Густой рой песчинок, который поднимался вверх и почти касался ног Аши, который медленно двигался вниз, навстречу этой пыли.
И здесь этот жёлтый свет настиг его. Но он не чувствовал себя таким беззащитным, как перед той толпой чудовищ, возникших из воздуха. Боясь по ошибке превратить эту пыль во что-то ещё более страшное, он всё же рискнул и ещё раз взмахнул факелом. Он вложил в этот взмах столько внутренней силы и надежды, что тот, будто бы не выдержав, растаял в воздухе. Но Аша успел сделать то, что хотел. Земля над ним покрылась водой, которая мгновенно хлынула вниз, скорей напоминая дождь. Он не знал, что это будет именно вода, но зато он видел, что едва касаясь жёлтых облаков внизу, она разгоняет их. Поглощает, уничтожает, отталкивает вниз. И те были не в силах сделать хоть что-нибудь против этой стихии.
Вода была приятной на вкус, благодаря ей Аша наконец-то избавился от неприятного привкуса во рту. От удовольствия, которое пробежало по его телу вместе с прохладой от дождя – ни на что другое это не было похоже – он закрыл глаза. Хоть Аша и не любил дождь, сейчас он был ему приятнее всего. И, может быть, с этого момента он даже полюбит его.
Открыв глаза, он увидел, что находится в столовой, и она выглядит точно так же, какой была, когда он покинул её. И вокруг два или три десятка монстров. Аша почувствовал, как под их взглядами он опять как будто падает вниз. Мысленно вернувшись в своё чудесное видение, он вспомнил, – хоть это было секунду назад, он вспоминал всё как события многолетней давности – что вода разрушила клубы жёлтой пыли. Он не сомневался, что свет, сочившийся из глаз и ран чудовищ и та пыль – это одно и то же. И его взгляд случайно упал на одну из стен, в которую была врезана раковина с лившейся в неё водой. Его мысли сплелись в единую верёвку, которая помогла вылезти ему из бездны. И он ощутил уже знакомое чувство подъёма вверх, хотя сам он по-прежнему твёрдо стоял на каменном полу.
Аша схватил меч с пола и, не раздумывая ни секунды, ринулся к воде. Добежав, он окунул меч в воду и, нисколько не сомневаясь, махнул мечом, резко развернувшись. Его уверенность была настолько сильной, что он даже не смотрел, куда бьёт. И она его не подвела – первым же ударом он рассёк грудь одного из нападавших. Но, упав на пол от сильного удара, тот не ожил и ни во что не превратился – он просто растаял, хотя и не за одно мгновение. Сыпля маленькими искрами, его тело пыталось бороться, но вода уверенно прогоняла каждую песчинку в нём прочь, заставляя её необъяснимо исчезать.
Почувствовав азарт от первого успеха, Аша ещё раз окунул меч в воду, и сам бросился на чудовищ. На бегу он увернулся от первого удара и сразу же нанёс свой тому монстру, который стоял за первым атакующим. А затем ещё один в спину первому. Вновь приседание и удар мечом – на этот раз он попал в ногу чудовищу. Но куда бы Аша ни бил, каждый раз случалось одно и то же – они умирали. В пылу битвы у него не было времени подумать о том, а можно ли вообще это назвать смертью.
Резкий рывок вперёд и удар в грудь одному из ближайших противников. Рывок был такой силы, что клинок вырвался с другой стороны чудовища, оттолкнул его на несколько шагов назад, там, где стояло ещё одно. Потерявший контроль первый повалил на пол и второго. Аша бросился к нему, делая высокий прыжок, чтобы избежать удара по ногам и вонзил меч в него, воспользовавшись секундным замешательством. И так продолжалось секунда за секундой – прыжок или приседание, удар и ещё одно чудовище покидало мир, за который и боролся Аша.
Но с каждым разом смерть чудовища проходила всё дольше – вода почти пропала с меча. И вот наступил такой момент, что Аша остался один на один с последним чудовищем. Оно было немного выше его, но он, не обращая на это внимания, вонзил свой меч и в него. Монстр взревел – значит, он испытывал что-то вроде боли – но не повалился сразу. Он схватил лезвие и за него притянул Ашу к себе, впиваясь в него глазами. Тот, не испугавшись, смотря словно сквозь своего врага, дёрнул рукоять вверх, разрезая монстра, а затем ногой сбросил того с острия. Упав, чудовище повторило судьбу остальных.
Но тишина, которой ждал Аша, повисла не больше, чем на полминуты, после чего в воздухе вновь послышались хлопки и один за другим стали появляться новые монстры. Только теперь их было не два десятка, а несколько сотен.
Распалённый недавно оконченной схваткой, но всё же не потерявший рассудка, Аша понял, что ему не справиться с этой небольшой армией. И вновь он обратился к своим воспоминаниям. Что произошло, когда в прошлый раз он оказался бессилен? Что-то забрало его в пустоту и показало путь, который дал ему спасение. А что, если это произойдёт ещё раз? Но тут же он испугался, что может повториться история с солнцем – то, чего он захочет, не произойдёт. Значит ему надо…
Аша слепо бросился на чудовищ. Но, не добежав пяти шагов, он почувствовал, что реальность вновь потухла, и он вернулся в тот мир, который уже спас его. Что это? Обман? Он обманом попал сюда? Или это награда? Ведь его риск был абсолютно реальным! Так или иначе, он вновь ступал над бездной, усеянной бесчисленными звёздами. Потом закрыл глаза, глубоко вдохнул и представил двор перед солдатской столовой, по которому проходил совсем недавно. Открыл глаза и ступил вновь на твёрдую землю, но уже за стенами своей тюрьмы. И увидел, как всё вокруг заполонили эти безжизненные жёлтые глаза. Но как близко он к ним не приближался – на него никто не бросался. Его никто не видел. Так, словно бы его мысли были спрятаны под чем-то, сквозь что не проходят эти взгляды. Он был невидим и неслышим для чудовищ.
От всех этих успехов его уверенность приближалась к опасной границе. Он перестал бежать и остановился около одного из чудовищ, внимательно рассматривая его. Плотное на вид тело, скрытое под оборванной солдатской одеждой, длинная алебарда, обхваченная двумя руками. Аша осмотрел его ладони – когтистые, с кожей пепельно-серого цвета, но отдалённо напоминавшими человеческие. Ростом чудовище было на голову выше индийца. Больше всего внимания Аша уделил глазам. Сейчас они не казались ему такими безжизненными и одинаковыми, как раньше. Они сохранили свой жёлтый цвет, но Аша видел в них что-то такое, что отличало их от тех, которые запечатлела его память. Это нельзя было назвать оттенком рассудка, и в них по-прежнему пылала та же неумолимая жестокость. Но всё же что-то было совершенно по-другому.
Сам Аша нашёл этому одно единственное объяснение – страх. Но как его могут испытывать эти создания? Безумное объяснение и оно не нравилось индийцу, но, случайно оказавшись в его голове, оно мгновенно прижилось там. И через несколько секунд он нашёл ему подтверждение – пройдя мимо рядов монстров, он заметил, что, несмотря на то, что они стоят ровно, их глаза наблюдают за ним. Наблюдают со страхом, который не даёт сделать им даже шага и броситься на него. Так, словно бы он виделся им какой-то силой, что способна легко справиться с ними всеми.
Ашу поразило и то, что они наблюдают за ним только глазами. Они не подслушивают его мысли – проверить это было невозможно, но он был беспричинно уверен в этом. Получалось так, что вся их сущность была в плену какой-то неведомой силы, которая защищала Ашу. Или которой был он сам, как ему казалось. И проглядывались остатки человеческой сущности, именно в выражении глаз. Но только ли страх был в них? Может быть это надежда? Надежда на … спасение?
Аша осознал – эти безжизненные тела ещё как-то связаны со своими душами, но они чувствуют себя потерянными, выброшенными, ненужными. И сейчас они смотрят на него, моля о помощи.
Он понимал, что просто не имеет права взять и уйти отсюда – ему удалось найти необыкновенную тропу между живыми людьми и этими созданиями и он обязательно должен ей воспользоваться! А что, если среди них был и Аджит? Или его судьба как-то зависела от того, пойдёт ли Аша по этой тропе? Может быть, он сможет помочь и своему другу?
И вдруг он осознал ещё кое-что – что же перед ним на самом деле. Безграничные возможности и знание, которое само, в виде случайных, но всегда верных догадок вливалось в него. Но он был обычным человеком, и у него закружилась голова. Обретать за считанные секунды такое – это выше человеческих возможностей. И всё же, он по-прежнему желал этих способностей, желал пройти по этой тропе хотя бы несколько шагов. С каждой секундой желал всё сильней и сильней.
И почти сразу же его желание исполнилось, но вылилось в нечто невообразимое для простого человека. Аша почувствовал, что покидает собственное тело. Покидает без сожаления, потому что знает, что это не навсегда. Перестав чувствовать связь со своей плотью, он ощутил нечто другое – он чувствовал связь со всеми чудовищами, что стояли во дворе. Только связь – он не видел и не слышал их. Он словно стал воздухом, которым бы они дышали, если бы были людьми. Чистым, не отравленным жёлтой пылью. И не только воздухом – он был всем, в чём они нуждались. Спасением. Уверенностью. Уверенностью, которая пропитала и его самого. Он был как капля, текущая по желобку: ещё недавно он был полон лишь робкой надеждой и сильным страхом, смешанным с непониманием, которые и были с одной стороны этого желобка, а сейчас он был пропитан почти абсолютной уверенностью, чувствовал связь с каким-то знанием, которое давало её. И он уже не сомневался, что по каким-то причинам обладает странной властью.
И эта власть всё больше открывалась ему – сейчас он уже мог видеть. Но не так, как видит обычный человек. Он смотрел одновременно из всех точек, но при этом не со стороны, а как бы изнутри. Он видел собственное тело, своё лицо, на котором застыло удивлённое выражение. Поверх этого тела лежала странная белая дымка, довольно плотно облепившая его. Казалось, что она сплетена из каких-то невесомых нитей, тонких, подобных паутине, каждая из которых, обвив его, тянулась в сторону, касаясь этих чудовищных созданий. Некоторые нити убегали куда-то вдаль и терялись там. А он, находясь вне тела, скользит по ним. И при этом одновременно чувствует каждую. Это невероятное сплетение – его новое тело. Но он вдруг ощутил тоску и по старому. Он понимал, что ему не ощутить чувства прикосновения. Обычного прикосновения. Он никогда не обхватит рукоять меча. Хотя, с другой стороны, зачем ему обычное человеческое оружие, если перед ним такие возможности? Но, вернувшись в своё тело, он мог бы объединить всё это. Стоило ему подумать это, как он мгновенно, скользя по нитям, вновь собрался воедино и оказался в своём теле.
Взглянув на мир вновь своими собственными глазами, он резко и жадно начал глотать воздух. Казалось, что он забыл всё, что происходило с ним только что. Но, убедившись в том, что опять чувствует вкус воздуха, он закрыл глаза и увидел почти ту же самую картину, что и вне своего тела. Затем, не раздумывая, собрал всю силу воедино и резко выдохнул, видя, как сотрясаются нити вокруг него и как по ним разбегаются странные капли, каждая из которых, касаясь чудовища, заставляла его исчезать. Аша открыл глаза и увидел, что вокруг него нет никого. Он закрыл глаза, но на сей раз ничего не увидел. Просто темноту и бесформенные красные пятна, единственной причиной которых было пробивавшееся сквозь веки полуденное солнце. Хотя в его памяти сохранились это лёгкие вспышки, после которых чудовища превращались в дым, взмывали вверх и тут же таяли в воздухе.
Выходит, что он освободил эти создания от страданий? Убил монстров, но дал покой душам людей, которыми они были когда–то?
А человек ли он сам? Ведь обычному человеку не под силу то, что удалось ему сейчас. Но он чувствовал, дышал, видел и слышал так же, как и остальные люди. Где же крылось это отличие? Или его не было вовсе, а он лишь на несколько мгновений ощущал мир через кого-то другого? Или, скорее, нечто другое?
Оставался лишь один способ всё выяснить – проверить. Сможет ли он ещё раз повторить всё это? Но – этот вывод немного напугал Ашу – для этого ему нужно было найти хотя бы одно из этих созданий, потому что сейчас вокруг него не было никого. Ему даже захотелось позвать кого-нибудь из них, но он не смог решиться.
Под палящим солнцем, размышляя, Аша побрёл дальше, подальше от этого места, мимо казарм. Не особо выбирая дорогу, он прошёл насквозь небольшую пальмовую рощицу, красиво обрамлённую кустами с длинными узкими листьями. Потом он оказался перед небольшим фонтаном, который был словно запрятан в этом мелким, но довольно густом островке зелени. Аша подошёл к нему, зачерпнул воду двумя руками и жадно выпил её. Она была холодной и оттого особо приятной. После этого он ещё несколько раз наполнил руки водой и выпил из них воду без остатка.
Стряхнув капли с рук и небрежно потерев их об одежду, он сел на краю фонтана – тот был сделан из камня, имел круглую форму, а в его центре стояла фигура молоденькой девушки, которая держала на плече кувшин, из которого и текла вода.
Вода сочилась довольно лениво, и оттого поверхность воды была довольно гладкой, и Аша хорошо мог видеть своё отражение. Он не обращал внимания на детали – его лицо выдавало жуткую усталость, одежда испачкана и порвана, руки были в шрамах. Он старался смотреть глубже. Видеть всё в целом.
Отражение повторяет действительность. Не заменяет, а повторяет. И он видел, как его отражение дрожит в этой сверкающей ряби на поверхности воды, готовое исчезнуть от любого случайного, сколько-нибудь сильного ветерка или, например, если коснуться воды рукой или кинуть в неё камень. А что, если он и сам ещё жив лишь по счастливой случайности? И что хватит совсем немногого, чтобы справиться с ним? Но как же его странные способности? Помогут ли они ему? Тогда нужно выяснить, действительно ли они существуют, или всё это видение, мираж?
Аша встал и решил идти дальше. Пройдя ещё через одни заросли, он очутился на выложенной ровными, вытянутыми камнями, дороге, утопленной в землю примерно по колено. Идя дальше, он заметил, что дорога расширяется и спускается ниже, отчего казалось, что стены всё выше вырастают из земли. Вдоль их верхних границ тянулась полоска, окрашенная попеременно то в алый, то в серый цвет, и немного выступавшая из стены. После небольшого поворота Аша увидел, что дорога заканчивается довольно высокой аркой, верх которой был окрашен в те же цвета, а по бокам от неё, поддерживая, стоят две колонны. Арка была закрыта воротами из металлических остроконечных прутьев. Но в стенах были сделаны клумбы – из некоторых свисали длинные красивые листья каких-то растений, а в других росли цветы. Убедившись, что ворота заперты, Аша начал взбираться по выступам в стене. Оказавшись наверху стены, он увидел, что за аркой раскинулась небольшая площадь, а сразу за ней высится большое здание, длинное, частично скрытое от взора зарослями деревьев. За ним вздымалась величественная скала, которая была намного больше самого здания.
Увидев эту картину, Аша сразу почувствовал, что его тянет туда, что там кроется нечто, способное дать ответ. Но на что? Хотя бы на один из тысяч вопросов.
Он уже собрался слезть с другой стороны, чтобы ступить на площадь и достичь цели, как вдруг услышал позади себя знакомый, но от этого ничуть не более приятный звук – тяжёлые шаги того самого чудовища, что напало на них с Аджитом. Неужели оно решило настигнуть и его? Но почему именно его? Неужели…
Следующая случайная догадка перевернула всё в мыслях Аши:
«Неужели я здесь один?»
Один-единственный живой человек. Ни жителей города, ни Аджита, ни принцессы. Только эти безобразные монстры с жёлтыми глазами и один особенный, тот, что приближался к нему из-за поворота.
Аша как можно быстрей спустился вниз и, присев и стараясь быть как можно незаметнее, выглянул одним глазом из-за клумб, сквозь листья. Чудовище находилось по ту сторону ворот, слышно было, как шаги делаются всё чётче и приближаются к нему. Это на некоторое время отвлекло Ашу от его ужасных мыслей. Напрочь он забыл о них, когда шаги вдруг затихли – зверь остановился.
«Что он собирается делать?» – думал Аша.
Внезапно послышался жуткий рык, смешанный с треском и грохотом ломающегося камня – Аша увидел, как металлические ворота, немного погнутые, отлетают вперёд примерно на двадцать шагов вместе с каменными осколками и пылью – одним мощным ударом чудовище разворотило арку, освобождая проход. Когда пыль чуть рассеялась, шаги послышались вновь – чудовище прошло мимо Аши и двинулось дальше. С замиранием сердца индиец продолжал наблюдать.
Зверь, между тем, дошёл до центра площади и… исчез! От удивления Аша перестал дышать и даже попятился назад, словно ожидая чего-то страшного. Но ничего не происходило, разве что Аша наткнулся спиной на каменную стену и вздрогнул, придя в чувство и резко вдохнув.
И вдруг его посетила новая идея, после которой ему захотелось назвать себя глупцом – а что если сделал бы с этим зверем то же самое, что и с той толпой чудовищ с чуть странными глазами? И может тогда…
Его голова не справлялась с новым потоком мыслей. Он понял одно – ему нужно бежать к тому месту, где исчезло чудовище. Он вскочил и побежал изо всех сил. Но, не успел он проделать и половину пути, как чудовище возникло из воздуха, почти на том же самом месте, спиной к Аше. Тот настолько не ожидал этого, что, попытавшись остановиться, зацепился ногой за какой-то камень и кубарем покатился по дороге. Несколько раз перевернувшись и ударившись при этом головой, Аша оказался лежащим на животе. Он сразу же посмотрел на зверя – тот обернулся и одарил индийца взглядом, лишённым всякого интереса. А потом просто отвернулся и зашагал дальше.
Вставая и машинально потирая ушибленные голову и локоть, Аша уже думал над произошедшим. Куда идёт зверь, если он, даже увидев его, не изменил своего пути? Теперь Ашу ещё больше манило это здание. И это чудовище направляется именно туда – в этом у Аши не было сомнений. Поэтому он поднялся с камней и медленно, на расстоянии пошёл за ним.
Человеческие шаги заглушались массивной поступью гиганта. Аша, следуя за ним, пытался представить себе эту картину со стороны, ощутить вновь сотни этих призрачных нитей, которые, разлетаясь от него, обвивают чудовище, спутывая его и высвобождая душу, заточённую в нём. Но ему это никак не удавалось. Всё, чего он достиг, заключалось в том, что, закрывая глаза, он видел не черноту, а слабое белое пятно перед собой, именно в том месте, где грузно шагал зверь, оставляя огромные следы. Он несколько раз попеременно закрывал и открывал глаза, но картина не делалась более отчётливой.
Но вдруг, в очередной раз открыв глаза, он обнаружил, что перед ним никого нет. Чудовище опять исчезло! Он закрыл глаза, но, к своему удивлению, обнаружил, что белое пятно никуда не исчезло и продолжает двигаться. Не открывая глаз, Аша продолжил двигаться вслед за ним. Он чувствовал, как по сторонам от него выросли стены – от них веяло лёгкой прохладой, солнце над головой исчезло, и теперь над ним нависал потолок. Постепенно он даже начинал видеть очертания коридора, по которому он идёт. Потом увидел, как перед ним выросла лестница – пятно поплыло вверх по ней, и Аша тоже последовал в этом направлении. Затем ещё один длинный коридор, а затем много света. Никаких стен, никаких белых пятен. Он вновь видел то же самое, что и любой человек с закрытыми глазами. Он открыл их и увидел, что очутился в огромной зале, на стенах которого в несколько ярусов располагались большие балконы, а из окон сверху льются реки солнечного света, отличного освещающего всё вокруг. Осмотревшись, Аша увидел длинные полки с книгами. Они были повсюду – и внизу, и виднелись на балконах.
Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуками медленных шагов индийца, которые превращались в лёгкое эхо и быстро тонули где-то в бесчисленных коридорах – вдоль каждой стены было несколько дверей, ведущих, видимо, на балконы или ещё куда-нибудь.
Зал знаний дышал спокойствием и казался отрешенным от всего происходящего, совершенно нетронутым и вечным. Находясь в нём, Аша словно бы прикасался к чему-то, доселе ему неизвестному, но великому и такому же вечному.
Пройдя до середины зала, он увидел, что вдали клубится какое-то облако, а сквозь него проглядывается нечто подобное большой чаше.
«Вот оно!» – подумал Аша и ринулся вперёд.
Не добежав примерно двадцати шагов, он остановился и осмотрел то, что находилось перед ним. Перед ним была чаша, на небольшом возвышении, к которому всходило несколько ступеней. Она была огромных размеров, из неё, будто пар, валили клубы золотистой пыли.
Бегло осмотрев чашу, Аша решился подойти к ней и заглянуть в неё. Увиденное поначалу ничуть не удивило его – он увидел своё отражение, почти такое же, как в фонтане, но не колеблющееся, а идеально ровное. Но это была не вода. Что-то очень похожее, отражавшее человеческое лицо, но не вода.
Аша уже было начал разочаровываться в находке, как вдруг увидел, что его лицо начинает меняться. Чёрные волосы посерели и стали намного реже, кожа высохла и сморщилась, хотя лицо не стало походить на лицо старика – оно всё ещё было молодым. Кожа из телесного цвета перекрасилась в пепельный, отчего почти стала сливаться с волосами.
Внезапно в его собственных глазах вспыхнул безумный ужас, который сразу переселился и в хозяина отражения. А затем глаза закрылись и, открывшись вновь, загорелись яркими жёлтыми огнями. Не в состоянии больше находиться лицом к лицу с ужасом, Аша отбежал обратно, чувствуя, как страх овладевает им. И овладел бы целиком, если бы не очередная случайная догадка – раз от разу они продолжали спасать его. Он увидел не себя, а отражение. Но если это совсем не вода, то может это и не обычное отражение? Он вдруг осознал, как он уже не один раз успел столкнуться с отражениями за последние несколько часов, и каждое говорило о чём-то своём. Ему вспомнилось странное видение, в котором был странный, перевёрнутый мир – может это тоже было всего лишь отражение? Может вообще всё вокруг него – это искажённое отражение действительности, которое пленило всё вокруг. И он, там, в этой чаше – это вовсе не он, а то, во что она хочет превратить его? Но, кажется, ей пока не удалось – он чувствовал, что по-прежнему выглядит как обычный человек. Больше того, он воспринял произошедшее, как некоторый урок – в нём действительно жил страх и глупое и, притом фальшивое, отражение выцепило его наружу. Он не должен ни в чём сомневаться и тогда он сможет всё исправить. И даже если ему порой будет недоставать уверенности, то должна оставаться хотя бы призрачная надежда.
Мгновенно вместо страха по его телу разлилась уверенность, и он вновь подошёл к чаше. Не зная, что именно ему надо делать, он погрузил руку в нечто, что напоминало воду. Сначала, коснувшись поверхности этого своеобразного зеркала, он почувствовал холодок. Погружая руку дальше, Аша ощущал, что холод становится действительно сильным, но стоит ему чуть сильнее представить свою цель – тот словно отступал. Нащупав дно чащи, Аша заметил, что ничего не произошло, разве что с зеркала пропало вообще какое бы то ни было его отражение.
С ним ничего не произошло, но и к цели он не приблизился ни на шаг – чаша продолжала источать жёлтую пыль и жечь холодом. Аша, немного разочаровавшись, вынул руку, потёр её свободной ладонью, стараясь согреть. После этого он взглядом вновь погрузился в зеркало. Несколько секунд ничего не происходило, а затем он увидел, как отражение зала теряет цвет и будто бы стареет на глазах – со стен начали осыпаться камни, по потолку разбегались трещины.
Аша сделал несколько шагов назад и перестал видеть происходившее в отражении. Но неожиданно, то, что происходило в нём, начало медленно, но уверенно переползать в реальный мир, находившийся с Ашой по одну сторону зеркала. Сначала чаша, сиявшая новизной, превратилась в серую, потрескавшуюся каменную глыбу, а затем всё вокруг начало становиться таким же. Аша, стоявший совсем близко отпрыгнул назад, испугавшись, что его ждёт та же участь. Но внезапно всё прекратилось, застыло на месте. Поглощённым остался небольшой круг около чаши и часть стены позади неё…
Сзади послышался странный шорох – Аша, уже привыкший к тишине обернулся, но поначалу ничего не увидел, что только больше взволновало его. Затем он обратил внимание, что примерно в центре зала, прямо из каменного пола растёт песчаная горка. Становясь больше, она постепенно начинала походить очертаниями на человеческие – выросли руки, появилась голова, хотя всё было каким-то нечётким, готовым в любую минуту рассыпаться.
Аша, уже привыкший к неожиданностям и такого рода встречам, понял, что это очередное чудовище, в планы которого вряд ли входит что-то более изысканное, чем убийство. Тем временем создание вырастало и уже почти совсем походило на человека, но только телом. Глаза выдавали в нём монстра.
И вновь Аша почувствовал странное желание. Он не видел ничего в глазах существа – он и не мог их разглядеть, но чувствовал растущий внутри призыв повторить освобождение. Но стоило только ему подумать об этом, он вскричал от безумной боли, острым копьём вонзившейся в его тело. Необычная боль, в тысячи раз сильнее обычной, но не убивающая, а именно пытающая. У него задрожали руки, закружилась голова, закатились глаза. Боль в висках стучала настолько сильно, что он, чуть не обезумев, упал на пол, продолжая дёргаться от неё, подобно умирающему от страшного ранения.
Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Но Аша сразу не сумел этого заметить – такая боль не может сразу забыться, он словно привык к ней. Но от привыкания она не сделалась ничуть более щадящей. Когда всё кончилось, он обнаружил, что лежит на спине, с раскинутыми в стороны руками и головой, повёрнутой на бок. Попытавшись встать, он был даже чуть удивлён, что он не ощутил ничего сколько-нибудь неприятного при этом.
Очередной шорох, на сей раз более громкий, сразу же вернул его в реальный мир. Он видел, как странное создание, от которого во все стороны исходили небольшие струйки пыли, выписывавшие в воздухе причудливую фигуру и вновь втекавшие в его тело, двигается ему навстречу. Аша, ещё не осознавший того, что с ним только что произошло, обратил внимание на странное ощущение. Ему казалось, будто с него сдирают кожу, но при этом никакой боли не испытывал. Чувствовал свою возрастающую беззащитность, хотя ещё твёрдо отказывался верить в неё. Ему казалось, что до этого он словно бы находился под каким-то покровом, а теперь он пропадает.
Аша закрыл глаза. И увидел именно это – густую сеть из тонких нитей, соскальзывающих с него и лишающих его защиты. Чаща вбирала этот поток нитей в себя. Он попытался сконцентрироваться, представил вновь, как его сознание скользит по этим нитям. Но на этот раз всё шло не так. Он ощутил сначала знакомое чувство того, что он покидает своё тело, следуя за этим странным покровом. Но чувство было и незнакомым оттого, что он чувствовал, что если покинет тело окончательно – ему в него больше не вернуться. Чаща поглотит его. Ему сразу вспомнилась его недавняя боль, и ему показалось, что он вновь её ощущает. Но, будучи уже меньше, чем наполовину в своём теле, он не чувствовал её так остро. Хотя это отнюдь не радовало – ему казалось, что он умирает. Он может пойти по этой новой дороге, но вот ведёт ли она к чему-нибудь, ради чего можно было распрощаться с жизнью – он не знал. И не просто не знал, а не верил. Отчасти это неверие было подкреплено страхом. Обычным человеческим страхом перед смертью. И он тянул его назад, словно бы спасая.
Чуть опомнившись, Аша понял, что неизвестно, спас ли его собственный страх от смерти или нет – на него мчался монстр, готовый разорвать Ашу в клочья. Но и повторять свои попытки Аша бы уже не рискнул – слишком ему запомнился этот вкус боли.
Он обнаружил ещё одно ощущение, которое его ничуть не порадовало. Оно было новым, но жутким – чувство полной беззащитности. Он ощутил одиночество. Странно, он ведь и раньше догадывался, что он единственный живой в этом месте, но сейчас это чувство изменилось и стало каким-то особенно угнетающим, безнадёжным.
Существо, напоминавшее один сплошной вихрь, внезапно рассыпалось в воздухе и образовало своеобразный кружащийся купол, отрезавший Аше любой путь к отступлению. Вихрь, вращавший этот купол, всё ускорялся. Аша видел, как в него втягиваются книги, рвущиеся от ветра, обломки деревянных полок и камни стен, сливаясь в единый смертоносный поток.
Чувство одиночества, потерянности давило на Ашу изнутри всё сильнее. Где же эти его способности, уже не раз спасшие ему жизнь? Может, их вовсе и нет? Простой обман, заманивший его в ловушку? Неужели чаша одним прикосновением сделала то, чего не удалось сотням чудовищ? Аша приготовился к смерти. Он не знал, какой она будет – быстрой или медленной. И не знал, ощутит ли он её вообще.
Вихрь сужался и был готов покончить с индийцем в любой момент. Но вдруг произошло нечто, не входившее в планы обоих – воздух почернел и заискрился, а затем вихрь что-то разорвало, разбросав в стороны миллионы пылинок и обломков.
Аша лицезрел необычайно красивое зрелище – он словно бы находился внутри огромного костра – воздух пылал оранжевыми пятнами, а вокруг летали пылинки, напоминавшие золу и искры. Но он вновь не замечал этого – он думал о другом – что же спасло его, когда надежды уже не было? Не он сам – это точно. Он вдруг понял, что это нечто, помогающее ему, следует за ним с самой столовой. А может и раньше, но он не замечал этого. Ему хотелось было предположить, что это одна из спасённых им душ, но это было нелепо – неведомый помощник появился гораздо раньше. И это не Аша, а он освободил тех чудовищ от их изуродованных чашей тел. Получается, что это кто-то или что-то более загадочное.