Зверь вдруг потянул руки к груди, а потом к горлу – что-то ползло внутри него, разливалось по всему его телу. Он чувствовал нечто такое, чему почти не мог сопротивляться, но что было невероятно чуждо ему. Странные узоры, которые извивались по всему его телу, внезапно вспыхнули ярким светом. Потом то же самое произошло с его глазами, и вместо красного, они вновь вернули свой первоначальный цвет.
Через секунду чудовище, не в силах больше сопротивляться тому, что захватило его и, вскинув руку к небу, с шумом повалилось на землю грузным телом и перестало двигаться.
****
Глава 15. Хозяин Песков.
Принц с Фарой двинулись в сторону ближайшей двери, которая вела на балкон – наверняка оттуда можно будет попасть куда-нибудь ещё.
– Думаю, нам лучше идти вне дворца – в узких коридорах может быть опасно. Вдруг…, – начал говорить принц.
– Идите прочь! Убирайтесь! – раздался яростный мужской голос откуда-то снизу, вслед за которым послышался лязг металла и громкие шаги.
Принц и Фара остановились и молча посмотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, побежали обратно к перилам.
Внизу, отбиваясь от песчаного монстра, бежал бактрийский солдат. Даже отсюда, сверху, была заметно, что его одежда испачкана – где кровью, где грязью и пылью.
– Получай! – с ещё большим отчаянием закричал воин, тщетно пытаясь отбиться от атак врага.
Фара, увидев происходящее, сразу же схватилась за лук, вложила в него стрелу и вот-вот собиралась выстрелить, как принц, выставив руку в её сторону, произнёс:
– Погоди. Я сам!
Неизвестно, что именно двинуло его на это. Может быть, он был уверен, что его кинжал – единственное действенное оружие (а у него были основания так считать) против песчаных созданий, а может в нём взбунтовались гордость и желание доказать, что он быстрее и смертоноснее любой стрелы.
Фару снова рассердило поведение принца. Кажется, он так ничего и не понял. Она сдерживала свои эмоции, но приготовилась выпустить стрелу, если что-то пойдёт не так. Сейчас не лучший момент, но она найдёт время сказать ему о том, что им нужно научиться действовать сообща.
Принц убрал меч за спину, оставив в руках только кинжал, вспрыгнул на мраморные перила, и, не раздумывая, ринулся вниз с немалой высоты, прицелившись прямиком в спину чудовища. Секунда полёта. Хищные, уверенные глаза. Рука, грозно занесённая над головой, широко расправленная грудь, чуть согнутые в коленях ноги… Принцу эти мгновения казались вечностью. Может быть, не до конца осознавая это, он наслаждался ими. Свободой, которую они давали. Именно свободой. Жалкой секундой свободы, которую он получил, прыгнув вниз. Она доставляла ему какое-то спокойствие. И что-то ещё, он не знал что именно, но не хотел отпускать это чувство. Он уже понял, что вкус убийства не так уж и сладок, а скорее даже мерзок. Но сейчас он находил в этом смысл, больше чем раньше. И вот он обрушил свой удар на свою жертву и, зацепившись на её спине и держась за обрывок одежды, потянул её назад. Монстр каким-то образом выдержал удар и не превратился в облако песчаной пыли, а даже наоборот, начал сопротивляться, неуклюже пытаясь рукой сбросить принца. Но тот резким рывком выпрыгнул в воздух, перемахнул через голову чудовища и одним точным ударом рассёк грудь врагу. Этого удара он не перенёс, отшатнулся назад и рухнул на пол. А через секунду на полу остались валяться лишь обрывки персидской амуниции, а воздух стал искристым и жёлтым, немного напоминая туман.
– С тобой всё в порядке? – раздался сверху голос Фары.
Принц, ещё не успевший отойти от схватки, резко вскинул голову вверх, а затем, поняв, в чём дело, ответил:
– Да! Я…, – начал отвечать принц.
Но в этот момент спасённый заговорил:
– Спасибо, – сухо сказал он. Казалось, он не потерял ни капли самообладания, несмотря на неравную схватку. Он быстро понял, что перед ним люди. Чудовища не говорят. Чудовища не спасают. Хотя ему не совсем нравилось, что его спасли какой-то юнец и девчонка.
– Кто ты? – спросил принц, переключившись на солдата.
– Меня зовут Эссен, – сказал тот, присев на обломок стены. Всё же было видно, что схватка изрядно потрепала его, и ему нужно было отдышаться и подумать.
Прошла ещё почти минута, прежде чем он продолжил говорить:
– Я – командир караульного взвода в восточном крыле дворца. А кто вы? И как тебе удалось расправиться с чудовищем так быстро? Полегло столько моих людей, эти твари бессмертны, чёрт возьми! Что здесь происходит?
Принц подошёл к нему, убирая на ходу кинжал в ножны на поясе, и присел напротив Эссена, скрестив ноги. Несколько секунд посмотрев в суровое лицо своего собеседника, принц ответил:
– Я – принц Персии, мы с моим отцом пришли в Азад с дарами для султана и для отдыха перед долгой дорогой домой. Шахраман, мой отец, – старый друг и …
– Я знаю, кто такой Шахраман. Но сын не всегда похож на своего отца, – перебил Эссен принца. – Лучше расскажи, что произошло здесь? Откуда взялись эти чудовища?
– Эти чудовища – порождение Песков времени. Весь хаос вокруг – это выпущенные на волю Пески Времени, – сказал принц и остановился. Он колебался.
– Что это за Пески Времени? И откуда они взялись? – не унимался Эссен. Он был намерен докопаться до правды.
– Это трофей нашей победы в Индии. И один из даров твоему султану, – продолжал принц.
– Так это вы привезли их сюда? – ещё строже спросил Эссен.
– Да! Но… – всё ещё колебался принц.
– Но что? Я надеюсь, этому есть какое-нибудь объяснение? Иначе – это война против Азада, предательство Персии, а ты – мой главный враг прямо здесь и сейчас! – Эссен уже был готов вновь схватиться за меч.
– Дай мне объясниться! – решительно ответил ему принц. Он не ожидал, что этот разговор может перейти в противостояние.
– Я слушаю, – более спокойно ответил Эссен.
– Во-первых, Шахраман и почти всё персидское войско – мертвы. Это явно не лучшая тактика для ведения войны, – начал принц. – А во-вторых – я всё-таки спас тебе жизнь.
– Хорошо, это звучит убедительно, – отвечал Эссен ещё спокойнее. – Тогда кто стоит за всем этим? Кто ведёт эту войну против двух наших народов?
– Из Индии вместе с нами прибыл визирь. Он помог организовать тайную атаку на свой город, предав магараджу, – продолжал принц. – Он…
– Погоди, теперь моя очередь, – внезапно сказал Эссен, отчего принц испытал облегчение. Теперь у него было время немного подумать. – Кажется, я знаю, о ком ты говоришь.
И далее Эссен поведал свою историю:
– Я совершал вечерний обход. Когда я проходил мимо библиотеки султана, вдруг повсюду задрожали стены, сверху посыпались камни. Обычно, там всегда тишина и никогда ничего не происходит. Но в этот раз... Стало трудно дышать, кто-то кричал вдалеке. Сначала я не хотел покидать пост, но потом стена чуть не рухнула на меня, и я решил уйти оттуда, чтобы выяснить, в чём дело. Решил пройти через библиотеку. Я зашёл через вход на втором этаже и глянул вниз – там стояли сотни солдат. Там были и бактрийцы, и персы. Но что-то в них было не так. И мне показалось, что они… светятся! И одежда на них была какая-то оборванная. Вокруг было тихо – никто не шевелился и стены оставались на месте. Я замер и стал наблюдать. Вдруг я увидел, как между ними идёт какой-то старик. Он не светился. Когда старик прошёл половину зала, я вдруг увидел, куда он направляется. Не понимаю почему, но я не заметил этого раньше! Огромная чаша стояла на другом конце зала, а над ней – жёлтый светящийся шар. Он висел прямо в воздухе! Старик подошёл к чаше, взмахнул посохом, и что-то выкрикнул. Шар медленно опустился. Затем один солдат зачем-то подошёл к старику и встал перед ним.
– Да, это он. Тот самый визирь. Похоже, он умеет управлять Песками и преследует какие-то свои цели, – вставил принц.
Повисло молчание. Эссен что-то обдумывал, а принц и Фара быстро переглянулись. Оба понимали, что правда Эссену вряд ли понравится. Теперь это, на какое-то время, – их общий секрет. И подтверждение их недавнего союза. Хотя долго хранить тайну не удастся, принц понимал, что у Эссена будут появляться новые вопросы, которые загонят его в тупик. Но сейчас время ещё не пришло.
– Что же произошло дальше? – нарушил тишину принц.
Эссен был не так прост, как мог показаться, и спросил в ответ, указывая на Фару:
– А кто она?
– Пока неважно. Закончи ты и я расскажу! – ответил принц.
Эссен нахмурился (он слышал, как Фара говорит на непонятном ему языке), но продолжил:
– Старик взял свой посох, ударил солдата им в грудь и пробил его насквозь! Тот упал и перестал светиться. Кажется, он вообще исчез. А старик развернулся, вытянул посох вверх и воткнул его в шар. Тот сразу упал. Потом он превратился в пыль, и что-то осыпалось в чашу, а остальное – на пол вокруг неё. И сразу стало светло как днём!
– Это всё? Ты был один? А где остальная стража? Те, с кем ты сражался, – спросил принц.
– Это было позже. Я нашёл некоторых из своих людей. Многие были напуганы, но прежде, чем мне удалось расспросить их обо всём, появились эти чудовища! Послышались какие-то хлопки, и в полутьме я увидел два глаза. Затем ещё два. Они наступали со всех сторон. Я достал меч и ударил несколько раз наугад. Я по нему попал! Я клянусь, я попал по нему! Я видел его рану! Но он при этом даже не пошевелился. И тут я услышал, как он достаёт свой меч. Я храбрец, но не глупец – толком не видя врага, я бы не справился. Я попытался убежать от него или хотя бы найти светлую комнату. Через какое-то время я остановился, чтобы отдышаться. Я даже думал, что оторвался, но один из них был от меня шагах в десяти и шёл ко мне! Тот самый, которого ты убил. Тогда-то я и разглядел его. На нём не было даже крови, его раны светились жёлтым. И как я ни старался, он был словно неуязвим! Остальные погибли во время этой схватки.
– Мы столкнулись с тем же самым. Но, уверяю тебя, они не бессмертны. Я владею оружием врага и надеюсь обернуть его силу против него самого, – разъяснил принц.
При этих словах он вынул из-за пояса кинжал и, положив его на свои ладони, показал Эссену.
– Вот оно, это кинжал. Им можно убивать этих тварей. Им я высвободил Пески из заточения… – продолжил принц.
Эссен с огромным удивлением слушал принца, а когда тот достал кинжал, то непроизвольно протянул руку, чтобы коснуться его.
– Как тебе удалось его раздобыть? Где я могу взять такой же? С таким оружием мне было бы куда спокойнее, – требовательно заговорил Эссен и, коснувшись лезвия, сухо добавил – Холодное.
Фара удивилась, как легко принц позволил прикоснуться незнакомцу к кинжалу. Её он заподозрил даже после лёгкого движения руки, а тут… «Хотя, наверно, он по-прежнему играет в свою игру и завоёвывает доверие Эссена», – подумалось Фаре спустя несколько секунд. Она успокоилась и продолжила слушать разговор.
Принц отвёл руки и убрал кинжал. Ему показалось, что Эссен положил на кинжал свой глаз и теперь ему придётся следить ещё и за ним. Фара, кажется, была настроена менее решительно, а от этого солдата можно ожидать чего угодно. Он ещё выберет момент, чтобы проявить себя. Но сейчас он может быть полезен.
Принц подумал, что самое время представить Фару:
– Это Фара. Она – индийская принцесса, которую ждала участь рабыни. Но волею судьбы, всё пошло совсем не так и теперь она – мой спутник и случайный союзник.
– Индийская принцесса? – вспылил Эссен. – А что если она тоже враг? Тебе мало этого визиря? Как ты можешь доверять ей? Сейчас ей место в темнице, пока происходит всё это. А уж потом можно разобраться, враг она или нет!
– Нет, сейчас это неуместно. Она помогла мне, когда я был ранен. Кроме того, она знает о Песках немного больше меня, и мы собираемся всё исправить. Наш враг – это визирь! – принц повысил тон, пытаясь донести Эссену свою точку зрения.
– Об этом я и сам догадался! – сердито ответил Эссен. Он всё ещё относился и к принцу и к Фаре с большим подозрением, но всё же не знал, с какой стороны подступиться и оттого временно сдался. Тем временем, принц помог Фаре спуститься с балкона в зал.
Вновь разговор сменился тишиной, которую спустя некоторое время нарушила Фара:
– В детстве отец показывал мне кинжал, говорил, что привёз его из дальнего путешествия. Потом я видела часы, он говорил, что в них заключена великая сила, которая никогда не должна выйти наружу, иначе…
– Иначе что? – спросил принц.
– Наверно он имел в виду то, что происходит сейчас. Он лишь сказал, что это не должно повториться, – сказала Фара.
– Повториться? Это уже случалось раньше? – удивился принц.
– Я не знаю, – сказала Фара. – Наверно, я рассказала тебе всё и только когда мы доберёмся до часов, я смогу что-либо придумать.
– Часы – это сосуд, в которых хранился Песок, – пояснил принц Эссену, хотя тот и не спрашивал. – Огромные песочные часы, а в них – Пески. Наша задача – заключить Пески обратно в эти часы.
Всё это время Эссен собирался с мыслями и заодно наблюдал за ним и Фарой. Из их рассказа он мало чего понял, но его и не интересовала природа или история Песков. После размышлений он продолжил расспросы, пытаясь нащупать что-то:
– Откуда у тебя этот кинжал? Будь у меня в планах что-то вроде того, что у этого визиря, я бы держал его при себе! Ведь это единственная угроза для него!
Однако выяснение отношений пришлось отложить, потому что неожиданно тишину зала, которая окружала их, разрезали пронзительные птичьи крики. Все трое испуганно обернулись на звук и увидели, как сквозь огромное окно в зал влетает несколько огромных чёрных птиц, уже знакомых принцу.
– Бегите! Спрячьтесь в тронном зале! Быстрее! – крикнул принц Фаре и Эссену. – Только кинжал сможет их одолеть!
Фара, уже натянув тетиву со стрелой, поколебалась несколько секунд, опустила лук и побежала в тронный зал вслед за Эссеном. Тот уже знал своего врага, а потому не спешил ещё раз вступать в битву без шанса на победу.
Птицы летели клином, слышались тяжёлые взмахи гигантских крыльев. Их ярко-жёлтые глаза горели смертельным огнём. За считанные секунды они успели подлететь к принцу на опасно близкое расстояние, и тут принц увидел человеческую фигуру, сидевшую на шее одной из птиц. Это был визирь. Он по-прежнему держал в своей руке посох. Принц заметил хищное выражение его глаз, которые отличались от птичьих лишь тем, что в них ещё были зрачки, отчего они ещё напоминали человеческие.
– Мой юный принц! Приветствую вас ещё раз! – заговорил визирь, каким-то образом заставив птицу, на которой он восседал, застыть на одном месте, делая лишь редкие взмахи крыльями. Другие в это время разбили клин и кружили над головой принца, готовые в любую секунду по немому приказанию своего хозяина броситься на жертву и разорвать её в клочья.
– Что тебе нужно?! – закричал принц, буквально кипя от злости.
– Ты знаешь! Этот кинжал. Но ты не хочешь отдавать его! Значит, я заберу его силой! – на лице визиря висела торжествующая улыбка. Он был абсолютно уверен в себе.
– Зачем он тебе? Неужели мало того кошмара, который ты натворил?! – яростно отвечал принц, готовый броситься на своего врага.
– Этот кошмар, как ты говоришь, натворил не я один! – всё тем же торжествующим тоном ответил Амар. И эту фразу услышал Эссен, отбегая в тронный зал. Теперь его подозрения усилились.
У принца же не осталось ни секунды времени, чтобы подумать над последними словами визиря, потому что тот в следующее мгновение устремил свою птицу прямо в принца, и та своим клювом вознамерилась рассечь его грудь, чтобы быстро убить его. Но принц резко отпрыгнул в сторону, перекатился и приготовился сражаться до последнего, вытаскивая меч из-за спины. Он не так уж и боялся боли или смерти. Может быть, он даже заслужил их. Но визирь заслуживал их не меньше, поэтому у него оставалось как минимум одно незаконченное дело. Теперь все иллюзии принца о том, что визирь может как-то помочь, окончательно рассеялись. Его намерения были ясны, и он даже злился сам на себя – как он мог хоть на секунду поверить ему?
И принц тут же бросился в его сторону. Ему нужно было пробежать каких-то десять шагов до своей цели. Но почему он забыл об остальных птицах? Неужели ярость настолько ослепляет?
Так или иначе, принц почувствовал, как острые когти вспарывают его спину, как он валится на пол. Как он в ужасе и гневе пытается перевернуться и отмахнуться от кошмарной бестии отцовским мечом.
– Сейчас я расправлюсь с тобой, а потом и с твоими друзьями! Подумай о них и отдай мне кинжал! – продолжал визирь.
Принц увидел огромный клюв, занесённый над его головой. Всего один удар и для него всё будет кончено. Он будет убит и визирь заполучит кинжал. И тогда…
«Нет! Этого не должно произойти!» – пронеслось в голове у принца.
Он опередил мощнейший удар лишь на мгновение. Пол под ним содрогнулся, послышался треск – камень крошился от такого удара, превращаясь в пыль. Затем ещё один удар, на этот раз уже ближе к его голове. Но ему опять повезло, он смог увернуться. Затем ещё удар. И вновь принц остался жив. Птица, видимо разъярённая промахами, пронзительно крикнула, заставляя содрогаться стены зала, по которым волнами побежало эхо. Не закрывая клюв, она попыталась ударить ещё раз. И опять неудача для неё – принц успел повернуться так, чтобы оба сокрушительных удара пришлись по разные стороны от него. Поразительной была прочность этих клювов – даже после таких ударов с ними ничего не происходило. Из них могли бы получиться превосходные щиты, которые не пробьёт никакое оружие.
Следующие секунды оказались роковыми для птицы. Принц, воспользовавшись случайными мгновениями, схватился за длинный, но тонкий язык птицы, чтобы резким движением встать и нанести наконец-то удар, который покончит с ней. Он успел заметить то чувство омерзения, которое прокатилось по нему, когда он схватился за язык. Удар меча пришёлся куда-то внутрь птичьего рта, так, что меч после этого вышел наружу через шею. Неизвестно почему, удар оказался смертельным. Этот меч тоже был способен убивать чудовищ. Секундная мысль скользнула в голове у принца:
«Он защищает меня даже после смерти!»
Птица, громко вскрикнув, отдёрнулась назад, забила крыльями, пытаясь взмыть в воздух. Но агония, охватывавшая её тело, не позволила ей улететь далеко – сделав пару отчаянных взмахов и зацепив другую птицу, она врезалась в один из столбов, подпиравших балкон. Посыпались камни, балкон обвалился в том месте, где был столб. Птица превратилась в густое золотистое облако, которое сразу же рассеялось по залу, смешиваясь с воздухом и отравляя его. В следующую секунду ещё две птицы ринулись к принцу, выставив огромные когтистые лапы вперёд. Но принц успел отбежать в сторону, а затем взбежал по полуобвалившейся плите на балкон. Там, внизу, он был слишком уязвим. Случайная ошибка могла стоить ему жизни. А желание жить вновь наполнило его, он увидел в этом новый смысл.
Он отошёл назад к стене, резко и звучно вдохнул воздух и побежал к перилам, навстречу свободе. Опять эти сладостные мгновения свободы, в которые он сам чувствовал себя птицей. Он оттолкнулся ногой от края и вытянул вперёд руки, чтобы схватиться за крыло птицы, пролетавший совсем близко. Следующий взмах забросил его на спину чудовищу. Она была настолько большой, что принц мог свободно стоять на ней. Он сделал резкий шаг в сторону головы птицы и одним ударом, прежде чем она успела что-либо понять, разрубил ей шею… Птичья голова, отдельно от тела громко рухнула на пол, взбрасывая в воздух клубы песчаной пыли. Практически сразу огромное тело начало таять. Принц развернулся и использовал два шага, что были у него в запасе, разбежался и бросился на другую птицу. Отталкиваясь, он почувствовал, как его нога начинает тонуть в чём-то мягком, отчего его прыжок оказался довольно слабым и он чуть не упал вниз с большой высоты. Практически чудом он успел одной рукой схватиться за чёрные перья, по которым он сразу же вскарабкался на могучую шею, подальше от грозных лап, которыми птица пыталась сбросить своего назойливого противника. Принц слишком плохо держался, чтобы ударить мечом и прикончить ещё одного монстра. А если он и отрубит голову, то упадёт вниз сам, вместе с ней. И погибнет. И он и все его надежды. Он почему-то был уверен, что от него зависело очень многое, хотя он был всего лишь нынешним обладателем кинжала. Попади он в руки к кому-нибудь другому – и всё бы стало зависеть от того.
Гигантская птица, на которой висел принц, не сумев избавиться от него сразу, резко нырнула вниз, а у самого пола резко взмыла вверх и понеслась в сторону огромного окна, из которого минуту назад они и прилетели. Принц с большим трудом сумел удержаться, но из его руки выскользнул меч и звонко ударился о мраморный пол. И почти сразу же этот звук потерялся в свисте ветра, резко ударившего принца в лицо, отбрасывая назад его волосы. Они вылетели наружу. Он и птица. Теперь его жизнь зависела от неё, а её, в какой-то мере, от него. Если он не убьёт её, то она сама может лишить его жизни; если он убьёт её, то он сорвётся вниз и всё равно умрёт. Свобода, что он так любил, была слишком опасной для него и от этого теряла свою сладость. Принц чувствовал, что сквозь его ярость пробирается отчаяние, он чувствовал себя растерянным. Там, в зале, у него было несравненно больше шансов остаться в живых.
Птица, вместе с которой он летел навстречу ветру, пыталась резко переворачиваться в воздухе, то и дело бросаясь то вниз, то вверх, стараясь сбросить своего наездника. Покружив вокруг какого-то купола, птица полетела в сторону башни Рассвета. Принц чувствовал, что они пролетают совсем близко от неё, что протяни он руку, он сможет достать до её стен. Ему хотелось разжать пальцы и ринуться навстречу тёмному силуэту, в который прямо из неба бил огромный столб яркого белого света, вокруг которого кружился ужасный вихрь, застилающий от взора часть неба, усыпанного звёздами.
И вот, оказавшись так близко (как казалось принцу) к желанной цели, он почувствовал, что какая-то неведомая, могучая, но безмолвная сила, тянет птицу назад в зал. Ещё одна случайная мысль блеснула в его голове – визирь хочет его смерти именно там. Просто потому что кинжал упадёт неизвестно куда и на его поиски может уйти много времени. Время… время… всё вокруг зависело от него, подчинялось ему. Жизнь принца зависела от времени, судьба всего мира зависела от времени. От времени, за которое принц успеет добраться до башни и вернуть мир в нормальное состояние, изгнав весь кошмар за его границы.
Влетая в зал, птица держалась низко к полу. Не раздумывая, принц вонзил свой кинжал ей в спину и отпрыгнул назад. В то самое место, где сидела птица визиря. Сам он уже слез с неё и стоял на расстоянии. Если бы принц не убил последнюю птицу, то она наверняка бы врезалась в него, потому что летела слишком низко. Но этого не произошло – Амара лишь обдало вихрем песчаного ветра – всё, что осталось от могучего зверя. Птицу, на которую обрушился принц, через секунду постигла та же участь – один резкий удар в спину, жёлтая вспышка рукояти кинжала, сквозь которую было видно Песок, точно такой же, как и в песочных часах. Принц хорошо и надолго запомнил этот блеск. Раньше он казался ему красивым. Сейчас он был ему омерзителен и если бы он мог, он бы избавился от него! Но он не мог.
Принц вновь почувствовал твёрдую опору под ногами. Сейчас она доставляла ему намного больше радости, гораздо больше, чем мнимая свобода, которая напоминала огромный океан – если зайти по колено, то это было действительно прекрасно. Но если окунуться с головой, то можно и не всплыть.
Делая быстрые шаги и разбегаясь перед очередным ударом, принц сам чуть ли не крошил камень – настолько сильно одолевал его гнев. Он хотел убить Амара – это ещё не победа над Песками, но большой шаг в эту сторону. И вновь его слепая ярость сыграла с ним злую шутку.
Он прыгнул с камня, что по-прежнему лежал в центре зала. Считанные мгновения отделяли его от цели. От победы. И сейчас вкус чужой смерти вновь казался сладким и манящим – слишком многое значила эта смерть. Она должна была произойти, и не могло быть никак иначе.
Но этого не случилось – принц в полёте врезался в чёрное тело птицы, которая с лёту пыталась схватить его в свои огромные лапы. На счастье принца, ей это не удалось – иначе могло произойти всё что угодно – она могла раздавить его, сжав этими лапами, могла сбросить с огромной высоты, от самого потолка и тогда никакое везение не спасло бы его. Смерть, пройдя в шаге от принца, обдав его своим холодным дыханием, почему-то заставила его вспомнить о Фаре.
«С ней всё в порядке!» – ответил он сам себе. Он волновался за неё. Он чувствовал, что отвечает за её жизнь.
Он упал на пол, потом сразу же вскочил на ноги и увернулся от удара огромных когтей, которые, казалось, были созданы для того, чтобы принести ему смерть. Он увидел, как Амар развернулся и зашагал куда-то прочь.
– Стой! – заорал принц, что было сил. – Я убью тебя!
– Скорей мои верные птички расправятся с тобой! А я скоро вернусь и заберу кинжал! – с насмешкой и презрением в голосе ответил визирь.
– У тебя ничего не выйдет! – кричал принц, уворачиваясь от новых атак птицы.
– Уже вышло, принц. Уже вышло! – сказал визирь остановившись и повернув к принцу взгляд полный величия. Величия подобного королю. Он чувствовал себя хозяином этого места. А может быть и был им.
Принц бросился за ним вдогонку, но было слишком поздно – Амар уже ушёл в другой зал, а за принцем по пятам гнались две оставшиеся в живых птицы, горевшие желанием убить его. Неизвестно, что двигало ими – стремление уничтожать, заложенное в сам Песок или приказ визиря. У принца не было времени, чтобы размышлять над этим, а впереди него неожиданно выросла стена. Но он не бросился вбок по одной простой причине. Он вдруг осознал, что эти птицы довольно глупы, и их очень легко обмануть. Он, что было сил, ринулся вверх по стене, резко толкаясь ногами и стараясь забежать как можно выше. Делая быстрые шаги, один за одним, принц почувствовал, как одна за одной в стену врезаются обе птицы, разламывая её. Ещё секунда, и принц отталкивается ногами, делает сальто назад и обрушивает удар кинжала на одну из птиц. Не дожидаясь того, что же произойдёт с первой, он бросается на вторую и убивает её. Два резких крика вновь разорвали ночную тишину, две вспышки, два густых облака и одна цель – убить его!
Принц, не задумываясь ни на секунду, ринулся в тронный зал, вдогонку за Амаром.
«Теперь его ничто не спасёт!» – думал про себя принц, в то время, как он бежал, тяжело дыша. Он резал собой воздух. Воздух, отравленный Песком. Здесь он был отравлен им сильнее всего. Но несмотря ни на что принц бежал, то и дело с силой втягивая в себя этот воздух, а затем резко выбрасывая его наружу, не чувствуя, как Песок остаётся в нём и отравляет и его самого.
Принц видел, как визирь проходит мимо огромного столба света, который бьёт прямиком в то место, где не так давно стояли песочные часы, и идёт к Фаре с Эссеном. Он должен догнать и убить его.
«Зачем он идёт к ним?! Что ему нужно от Фары?!» – мелькали бешеные обрывки мыслей в его разгорячённой голове.
Он сам не замечал, как часто он думал о ней. Он узнал её каких-то полчаса или час назад, но она уже значила многое в его жизни. Может ещё и оттого, что вокруг почти и не было других живых людей. Вдруг он вспомнил, как там, в пустыне, ей досталось от солдата. Наверняка ни за что, а просто потому что она пленница, а он надзиратель. Вспомнил непомерную грусть, навсегда застрявшую в её глазах.
«Это не должно повториться!» – почему-то всплыло в сознании принца.
– Стой! – с удвоенной силой заорал он, давясь и хрипя.
Амар никак не отреагировал на крик и лишь ускорил шаг. Он был от принца достаточно далеко, а до Фары с Эссеном ему оставалось пройти совсем немного.
Фара вскинула лук и пустила стрелу в визиря. Тот выставил перед собой свой посох, и неведомая сила разнесла её в щепки. Фара широко открыла глаза от удивления и попятилась назад в испуге. Она была испугана тем, как же не похож сейчас Амар на того дряхлого старика, которого она знала раньше.
– Не подходи к нам! – в отчаянии закричала она. Нельзя сказать, что она по-настоящему боялась его. Просто волна удивления, лавиной накрывшая её, превратилась в испуг, который и выдавил из неё эти слова.
– Довольно! Я достаточно наслушался приказов дрянной девчонки и её папаши! – в глазах визиря блеснула обида. В таких глазах обида была страшнее и опаснее самого ужасного гнева.
Эссен, который всё это время оставался рядом с Фарой, вскинул меч и бросился на визиря. Глаза визиря не выдавали в нём чудовища, и на этот раз у Эссена хотя бы был шанс. Но когда ему оставалось два-три шага до удара, Амар вдруг схватил свой посох обеими руками, и, направив другой его конец, в сторону солдата, ударил им по воздуху словно копьём, даже не задев при этом Эссена. Но та же неведомая сила, что сломала стрелу, отбросила его назад. Пролетев по воздуху, он упал на пол, перекатился по нему, и, видимо ударившись о какой-то камень, которых очень много было разбросано повсюду, застонал от боли.
– Вот видите, принцесса… Никто вам не поможет! – опять торжествующе заговорил Амар. И не дожидаясь ничего, он с размаху ударил Фару свои посохом, больно расцарапав ей руку. От неожиданной боли Фара вскрикнула и пошатнулась. Визирь подошёл к ней, и, воспользовавшись её испугом и беззащитностью, больно сдавил ей руку, пачкая свою в её крови, впиваясь в неё взглядом и ужасая мерзкой улыбкой.
Принц, услышав крик Фары, загорелся жаждой мести. Уже не за себя, а за неё. Тем временем, визирь оттолкнул Фару и повернулся к принцу со словами: