Они въехали во двор не через главные ворота, а в небольшую калитку, открывшуюся перед ними. Расторопные слуги приняли у них коней и отвели в конюшню, и трое воинов чеканным шагом вошли во дворец.
– Мальчик мой, рыцарь Лёха! – услышал Алёша радостный возглас, и навстречу ему бросился сам король. Юный герой не верил своим глазам: король был так же приветлив, как в день их расставания, когда он отправил мальчика на поиски принцессы. А Леопардин мягко приобнял его за плечи и повёл за собой, махнув рукой Алёшиным друзьям, чтобы они подождали здесь, в приёмной. Услужливые лакеи тут же предложили им уютные кресла и по бокалу прохладного сока. Алёша заметил, что Майкл и Фил, недоверчиво переглянувшись, отставили нетронутыми бокалы на золотой поднос.
Всё повторялось, как будто время повернуло вспять. Король и рыцарь снова вошли в кабинет – только уже не в рыцарском замке, а в королевском дворце. И король сам плотно закрыл двери, постояв, ещё раз резко распахнул их – и, убедившись, что никто не таится за дверьми, закрыл их снова. Жестом указал Алёше на кресло у камина, сам сел в другое.
– Мальчик мой, рыцарь Лёха! – повторил он, грустно качая головой. – Как же так получилось, что этот прощелыга, принц Златолюб, ухитрился провести всех нас и выдать себя за спасителя принцессы? Ведь даже Лионелия уверяет, что это именно он убил дракона и спас её. Между тем я не могу не верить тебе, мой благородный и честный друг! Скажи, – он склонился к рыцарю, – это правда – ты спас принцессу?
– Ваше Величество, – Алёшин голос дрогнул от обиды, – мне не нужна никакая награда, но принцесса прекрасно видела, кто сражался с драконом и победил его в смертельном бою! Девять отважных воинов из моего отряда пали в этой битве… А сколько смельчаков погибли задолго до этого, в пути!..
– Я должен знать правду! – сурово произнёс король и позвонил в колокольчик. Он приказал вошедшему в дверь придворному передать Её Высочеству принцессе Лионелии повеление пожаловать в кабинет Его Величества для секретного разговора.
– Скажу вам честно, Аня: сердце моё забилось, – Алёша покраснел, рассказывая об этом. – От обиды ли или от внезапно вспыхнувшей надежды… – кто знает?
…Дверь открылась, и на пороге остановилась принцесса. О, как прекрасна она была в подвенечном уборе – совсем юная, вряд ли старше шестнадцати лет!.. Какой невинностью и чистотой дышал её скромно опущенный взор…
– Дитя моё, подойди ко мне, – мягко сказал король-отец. – Скажи мне, известен ли тебе этот рыцарь? И если известен, то – при каких обстоятельствах, где и когда ты видела его?
– Отец! – воскликнула принцесса изумлённо. – О чём вы спрашиваете? Я никогда не видела и не знаю этого человека. Рыцарь он или лесной бродяга…
– И ты твёрдо знаешь, что это не он, а твой жених, наследный принц Чужехватии Златолюб одолел в бою дракона и спас тебя? – всё так же ласково спрашивал её король.
– Ну конечно! – ответила принцесса. – Простите, батюшка, я хотела бы удалиться. Мой жених недоумевает, отчего я покинула пир.
– Подожди немножко, дитя… Итак, – тихо-тихо, но так, что слышен был каждый звук, промолвил король, – вы, рыцарь, подло воспользовались моей доверчивостью и вероломно решили присвоить себе плоды чужой победы? Чужих пота и крови? Чужих страданий?.. Я так верил вам, рыцарь Лёха!.. Я не желаю больше видеть вас и слышать ваше имя!
Алёша хотел что-то ответить ему, но не мог: горло сдавило, словно железными тисками. И всё же он просипел:
– Это не я вас обманул, а они оба.
– Что-о?! Ты осмелился обвинить во лжи мою дочь, принцессу Лионелию? Умри же, негодяй! – И король резким ударом вонзил в его грудь острый кинжал. Подбежавшие слуги вышвырнули холодеющее тело мальчика на каменные плиты двора.
Уже застывающим взглядом Алёша увидел, как к нему летят со всех ног, прорываясь через заслон из королевской гвардии, его верные друзья – Майкл и Фил, как Майкл, пронзённый чьей-то шпагой, падает рядом с ним. А Фил выхватывает из-под полы Алёшиного камзола кувшинчик с волшебным напитком – и, рыдая, опрокидывает ему в рот последние капли оживляющего зелья.
Очнулся мальчик уже на вершине тюремной башни. Он был прикован к стене, спина исполосована плетьми. Внизу толпилась чернь, и он слышал злобные выкрики: «Мерзавец, он покусился на нашего короля!», «Негодяй, вот отрубят тебе башку, будешь знать, как нападать на Его Величество!»
– Казнь отложили на три дня – нельзя же было омрачить свадьбу принцессы! – с горькой усмешкой завершил свой рассказ Алёша. – И если бы не мой верный Фил, уже сегодня утром я стал бы короче – на целую голову… Он скакал целый день, примчался в Лёхвилль и взял оттуда столько золота, что хватило на то, чтобы организовать побег. Ну а как всё это произошло, вы уже знаете…
– Так вот как ты стал Лёхой! – прошептала Аня с полными слёз глазами. – Ты потерял память – и забыл своё имя!..
– Мне многое надо вспомнить, Аня. Но сейчас уже мне кажется, что пока я рассказывал всё это, кое-что прояснилось в моей памяти. Самое главное теперь – вырваться из проклятой игры! Я чувствую, что и Фил тоже – не компьютерный персонаж. Он, как и я, попал сюда по мальчишечьей глупости. Да и с Майклом тоже не всё так просто… Откуда в нём такая человеческая преданность, такое самопожертвование?.. А вы, Аня, – тоже любительница компьютерных игр?
Аня опустила голову.
– Нет, Пандора поймала меня на другой крючок. Я хотела найти друга – и она «помогла» мне…
Алёша с сочувствием выслушал рассказ Ани о том, как она попала в Зазеркалье и как этот чутко дремлющий у её ног маленький лопоухий щенок помог ей вырваться – хотя бы и в другой мир.
– А мне на миг показалось, что это тот самый щенок, с которым ты всегда гуляла по двору, – сказал Алёша. – Только это было действительно – на миг. Память тут же отключилась, и вот только сейчас я вспомнил твоего Джека. – Аня с радостью заметила, что Алёша больше не говорит ей «вы», теперь он разговаривал с ней обычным тоном, разве что без привычного прежде пренебрежения. Ещё несколько минут назад речь его была высокопарной, как в рыцарских романах, а теперь это снова был обычный мальчишка-семиклассник, разве что иногда привычно прибегавший к каким-то изысканным выражениям. – А знаешь, Аня, я ведь видел в магазине коробку, в которой сидел твой Джек, и ещё в ней лежала Викина тряпичная кукла – да-да, теперь я в этом точно уверен. И Пандора отправила их пневмопочтой в город… Погоди, как же он называется? А, вспомнил: в Город Преданных Друзей! Я ещё подумал – какое хорошее название!..
– Ты думаешь – город преданных, то есть верных – друзей? Нет, это город друзей, которых предали! – с болью промолвила Аня. – Я предала своего друга, променяла на фальшивку…
– Так, может быть, поэтому мы и встретились с тобой – чтобы ты узнала о судьбе своего щенка и постаралась вызволить его? – воодушевился Алёша. – Скорее бы пришёл наш Филька!
Филька! – Аня захлопала бы в ладоши от радости, услышав, как просто произносит Алёша это обычное мальчишечье имя, но застеснялась. Имя Фил не годится для босоногого мальчугана, а вот Филька – самое то, что надо!
– Послушай, Алёша, – Аня решила выяснить ещё один смущающий её момент. – Ты говоришь, что вы целый год скитались в поисках принцессы, после битвы с драконом ещё месяц добирались до столицы. И потом уже сколько дней прошло… Но я провела в Зазеркалье до нашей встречи вряд ли больше недели! Как же так получилось?
Алёша ненадолго задумался, но вскоре догадался:
– Всё понятно: дело в том, что в компьютерной игре время течёт иначе! Ты никогда не играла – хотя бы в «Героев»?
– Нет, но я видела, как играл сын маминой подруги. Мы пришли к ним в гости, и Серёжина мама понадеялась, что мы вдвоём не будем скучать. Как же: он сразу уткнулся в компьютер, а мне предложил сидеть и смотреть. «Только не вздумай мешать!» – передразнила она грубоватым мальчишечьим голосом. Алёша хмыкнул: здорово у неё получается. Прямо артистка!
– Так вот: в игре одно движение мыши – и уже новый день, и за какой-то час-другой можно пролистать целый месяц, – сказал он.
Аня кивнула: теперь всё понятно.
Филька вернулся уже в сумерках. Наскоро перекусил – и заторопил друзей: пора в путь!
– Похоже, всё пока идёт удачно, — сказал он. – Меня никто не узнал, и я смог купить на ярмарке и одёжку для госпожи де Тревиль, и хорошую, но спокойную лошадь. Ты ведь не умеешь ездить верхом? – обратился он к Ане.
– Не умею, – смущённо призналась Аня. – Но я всегда мечтала научиться…
– Вот и научишься.
Он подвёл к Ане низкорослую лошадку, помог забраться в седло.
– Поедем так: я впереди, за мной Аня, а вы, господин, позади, – предложил он.
И все согласились, что так будет лучше.
Аня заметила, что по дороге сюда Дружок очень устал, ведь ему пришлось изо всех щенячьих силёнок догонять быстроногих скакунов. И она попросила Фильку подать ей щенка, а потом спрятала сеттерёнка за пазухой просторного дамского платья. Мальчишки критически осмотрели её и остались довольны: девочку можно было принять за настоящую госпожу, может быть, не из самых богатых – платье и шляпка вылиняли от времени, да и кожаные башмаки не новые, – но держалась она так прямо, что выглядела очень даже высокомерной особой.
А всё дело в том, что она ужасно боялась упасть с лошади – но ещё больше ей было страшно, что мальчишки увидят это и станут смеяться над ней. И она изо всех сил старалась сидеть на лошади прямо – потому-то и смотрелась как спесивая знатная дама.
Всё удалось как нельзя лучше. Они и впрямь смогли проехать через несколько деревень, объезжая стороной города и рыцарские замки.
Но слишком уж явная лёгкость пути вскоре стала тяготить беглецов. Ведь они не знали, куда заведут их обманчивые лесные тропы и разъезженные дороги.
Где искать выход из компьютерного пространства?
Всё чаще вспоминался Алёше злорадный хохот старухи и её слова: «А ключик-то ты потерял!..»
Потерянный ключик
Уже больше месяца трое беглецов были в пути. Алёша совершенно оправился от ран, но когда путь преграждали злобные монстры, он не вступал с ними в бой. Ведь теперь из всего прежнего отряда с ним был один лишь Фил – точнее Филька, – из оружия у обоих были только короткие кинжалы. Эльфийская кольчуга и меч Сверкающей Мощи остались в королевском замке. Не было рядом дружинников, не было верного старого Майкла, которого выхаживали от тяжёлого ранения в Лёхвилле.
И Алёша просто откупался золотом – стоило швырнуть горсть-другую монет, как враги забывали обо всём и с алчно горящими глазами кидались за деньгами, отталкивая других любителей лёгкой наживы. Даже скелеты не желали упустить свою долю драгоценного металла. Тем временем Алёша и его спутники, пришпорив коней, успевали проскользнуть мимо грызущихся из-за золота вражеских бойцов.
Филька тоже понемногу оттаивал, воспоминания о прежней, настоящей жизни по малым крупицам пробивались в его памяти. Он весь светился радостью, когда делился с друзьями этими искорками из того, что казалось утерянным навсегда. Прежде всего, он теперь уже и слышать не хотел чужое имя Фил: Алёша звал его Филькой, а Аня – Филиппом.
Как-то Аня рассказывала Алёше о своих щенках и обмолвилась, что иногда ей помогала выхаживать их Алёнка из соседнего двора, – и Филька вскрикнул:
– Как ты сказала – Алёнка? Но так зовут и мою сестрёнку!..
И, волнуясь, сбивчиво поведал о том, что у Алёнки смешные косички, за которые он тихонько дёргал её, что она перешла уже во второй класс и хочет стать учительницей.
– А моя мама детский врач, и её зовут Ирина Вячеславовна! – с еле сдерживаемым торжеством сообщил он ещё через день.
Казалось, что сковывавшая обоих мальчиков толстая скорлупа забвения треснула и теперь осыпается кусочками. Просто Алёше было легче пробить эту броню, ведь ему очень помогла своим появлением Аня. И как знать, смогли бы вообще хоть когда-нибудь вспомнить что-то о своей настоящей мальчишеской жизни Алёша и Филька, если бы не встретились с Аней. Если бы она не вырвалась из Зазеркалья…
Вскоре начался крутой подъем в горы, и Алёша с Филькой то и дело переглядывались: эти места уже были им знакомы! Наконец Филька решился сказать вслух то, что давно уже смущало его:
– А ведь это то самое место, где мы встретились с драконом! Вон – впереди – уже виднеется вершина Драконьей горы, и в ней чернеет пещера…
– Точно! – подтвердил Алёша. – У меня такое чувство, что там нас ожидает что-то очень важное. Мы ведь тогда так были ошеломлены поступком принцессы Лионелии, что даже не стали подниматься в пещеру. Да что мы: даже чародеи, всегда такие охочие до чужого богатства, поспешили в королевский замок, не осмотрев пещеру. А ведь у всех драконов, которых мы убивали прежде, в пещерах было полно сокровищ.
– Так вы что – хотите забрать из пещеры какие-то драконьи сокровища? – Аня не смогла скрыть охватившую её досаду. Зачем им богатства, если они обречены скитаться по дорогам компьютерного королевства…
– Ты не понимаешь, Аня, – мягко ответил Алёша. – Это был не обычный дракон, и среди его сокровищ может оказаться что-то особенное, что поможет нам выбраться в свой мир. Какой-нибудь волшебный артефакт…
– Ох, вот бы и правда! – согласилась девочка.
– Не зря же дорога привела нас именно сюда, – почти прошептал Филька.
– Но и не всё так просто с сокровищами этого дракона, – рассудительно продолжал Алёша. – Принцесса Лионелия, убегая из логова дракона, почему-то не взяла с собой ничего – и, похоже, король не стал посылать за ними своих слуг. Ведь если бы так, здесь сейчас была бы проложена более или менее сносная дорога, и уж конечно, подходы к ней стерегли бы воины. Может быть, на сокровища наложено проклятие, и тот, кто возьмёт их себе, поплатится за свою дерзость? Я что-то такое припоминаю, вроде бы читал когда-то в книгах…
Оказывается, Алёша – до того, как ему подарили компьютер и он увяз в играх, – много читал. Любил сказки, особенно – Андерсена. Аня обрадовалась, ведь она тоже, когда не возилась с собаками, не вылезала из книг. И Андерсен был её любимым писателем. Филька не был книгочеем, но к увлечению друзей отнёсся с чуть ли не взрослой снисходительностью: что плохого, ну и пусть себе читают сказки…
Подъём на гору оказался не таким простым, как показалось было Ане снизу. Идти пришлось пешком, кони не могли подниматься по крутым горным склонам. Мальчики заранее выломали в лесочке крепкие суковатые палки, чтобы опираться на них, достали из походной сумки верёвку и обвязались ею.
Всё повторялось, только теперь их было трое. И теперь им не нужна была никакая принцесса.
Прежде чем начать подъём, Алёша и Филька простились со своими конями. Они угостили рысаков комочками жёлтого сахара, постояли, крепко обнимая их за шеи, а потом каждый тихонько сказал что-то своему коню. И те понуро побрели прочь, то и дело оглядываясь, словно ждали, что хозяева всё-таки одумаются и позовут их с собой.
Анина лошадка отнеслась к расставанию с ней спокойно. Просто легонько фыркнула, повернулась и пошла к виднеющейся вдалеке деревеньке. Вот уж порадуется какой-нибудь крестьянин приблудившейся лошади. В хозяйстве сгодится…
Кони Алёши и Фильки выбрали другую дорогу, ведущую куда-то в глубь королевства. Кому достанутся они – может быть, тому самому Одинокому Скитальцу, с которым так и не довелось встретиться Алёше? Или другим мальчишкам, вообразившим себя благородными рыцарями?.. Кони шли бок о бок, вначале нехотя, медленно, а потом всё убыстряя шаг, и, наконец, скрылись из виду.
Весь день дети упрямо шли по горной тропинке, но так и не смогли подняться к вершине. Ночь застала их в самом опасном месте – на тесном уступе над огненной пропастью. Мальчики не смыкали глаз, оберегая задремавшую Аню.
Девочка очень устала, но не жаловалась, не хныкала. Да и вообще в дороге показала себе надёжным товарищем. И теперь Алёша и Филька не отводили глаз от её скорчившейся над обрывом фигурки, чтобы – случись страшное – в тот же миг подхватить Аню и не дать ей сорваться вниз.
И только на рассвете, когда Аня проснулась, сами они по очереди вздремнули по часу. А потом осторожно поднялись на затёкшие ноги и пошли вверх по едва заметной тропке. Теперь до пещеры оставалось совсем немного, и ближе к полудню дети оказались у входа в эту огромную и мрачную, пахнущую смрадом и сыростью дыру.
– Я иду первым, – распорядился Алёша и смело шагнул вперёд. Но Филька остановил его: ударом кремня высек искру и разжёг сделанные заранее факелы. Вот теперь стало не так страшно идти в тёмный зев драконьей пещеры.
А впереди их ждали несметные сокровища! Огромная груда золотых монет и слитков, жемчугов и бриллиантов высилась посреди пещеры. Отблески огня играли в гранях алмазов, и от этого они выглядели ещё заманчивее. Первым желанием было – наполнить драгоценностями лежащие на полу кожаные мешки, надеть на себя золотые короны, колье и ожерелья, унизать пальцы сверкающими перстнями…
Казалось, сокровища зовут героев: подойдите, возьмите всё, вы станете самыми богатыми – богаче короля! И он ещё горько пожалеет о своём вероломстве, ведь с таким богатством легко нанять войско, неисчислимо превосходящее королевское, и завоевать и королевство, и коварную принцессу…
Но Алёша первым отвёл взгляд от драконьих богатств и, обхватив за плечи друзей, силой заставил их отвернуться.
– Мы пришли не за этим! – решительно сказал он. И Филька с Аней молча кивнули. Едва сдерживая тошноту от жуткой драконьей вони, они оглядели пещеру – но не увидели в ней ни сказочного ковра-самолёта, ни семимильных сапог – ничего, что помогло бы им выбраться из компьютерной страны. Может быть, где-то в ларце и лежит волшебное колечко… – но где?
И стоит ли вообще прибегать к волшебству? Все трое на своём горьком опыте убедились, как дорого приходится платить за использование магии.
– Давайте посмотрим, что там дальше, в глубине пещеры, – предложил Алёша. И маленький отряд молча подчинился своему командиру.
Углубившись в грот, они пошли по узкому коридору, ведущему в глубь горы. Временами коридор расширялся, и дети оказывались в гротах, великолепие которых затмевало даже королевский замок. С потолка свисали переливающиеся разными цветами сталактиты – так называются похожие на большущие сосульки наросты, опускающиеся вниз с потолка пещеры. А снизу навстречу им вздымались «сосульки наоборот» – сталагмиты. Там, где они смыкались и срастались воедино, стояли величественные колонны. И на этих колоннах сказочно сверкали чудесные камни…
Чтобы сберечь огонь, погасили два факела и теперь шли с одним, Алёшиным. И наверное, в этой колеблющейся темноте они так и прошли бы, ничего не заметив, если бы не Аня. Она оступилась и упала, больно ударившись лбом о стену. А когда подняла глаза, то увидела прямо перед собой дверцу.
– Алёша, Филипп, – позвала она. Мальчики нехотя повернулись: что там случилось – вроде бы напасть на неё было некому. Но девочка молча показала им на дверь – и у Алёши сильно забилось сердце. Дверь была так похожа на ту, через которую он вошёл в компьютерную игру. Может быть, это и есть выход?
Но дверь была заперта на крепкий замок. И ключа от него нигде не было видно.
Аня с отчаянием огляделась вокруг. Так не может быть! – чтобы они столько прошли, столько перенесли мучений – и всё напрасно! Эта дверь должна была вывести их на свободу – значит, им во что бы то ни стало надо найти ключ!
– Дружок, Дружочек, – позвала она щенка, и тот подбежал, глядя преданным взглядом: чего изволите? – Ты можешь найти ключ от этой двери? – спросила Аня и для наглядности изобразила, как с усилием поворачивает что-то в замке.
Щенок задумался, принюхался к двери – и, словно учуяв что-то, с радостным лаем кинулся назад. Вскоре его лай утих, и дети не знали, чего теперь им ждать. Вернётся ли щенок или, погнавшись за летучей мышью, потеряет дорогу?..
Ожидание становилось нестерпимым, и дети решили пойти за щенком. И очень правильно сделали!
Из глубины длинного коридора донёсся приглушённый лай щенка – отчаянный, захлёбывающийся. Не медля ни секунды, дети побежали что есть сил на выручку. Вскоре они уже явственно услышали и яростное рычание храброго Дружка, и шум борьбы, и чьи-то злобные крики:
– Мерзкая тварь, вот я тебя!.. Получай! А-а, ты кусаться?..
Крики и лай доносились из ответвления, уходящего влево от коридора. Алёша с коптящим от быстрого бега факелом в руке первым вбежал в небольшой грот – и застыл в изумлении…
В первый миг ему показалось, что это Аня – с ума сошла, что ли?! – отчаянно дерётся с Дружком. Но уже через мгновение стало ясно, что это не Аня. И одежда на девочке, как две капли воды похожей на Аню, была другая, и лицо, искажённое нечеловеческой злобой, и сама эта ненависть к щенку – всё это убеждало в том, что перед ним вовсе не Аня. Но до чего же похожа!..
– Яна? – вскрикнула позади настоящая Аня, и девочка-двойник обернулась. Невыразимое торжество вспыхнуло в её глазах: попалась!.. Она шагнула к Ане, и в её властно поднятой руке сверкнула зеркальным блеском маленькая искорка.
– Я искала тебя! Я долго искала тебя, дрянная девчонка! – прошипела она, и дробящиеся лучики зеркальной искорки заметались по Аниному лицу, слепя глаза. – Ты ещё пожалеешь о своём побеге! Ты…
Алёша шагнул вперёд, заслоняя собой Аню. Строго глядя в злые глаза нежити, он очень спокойно сказал:
– Тень, знай своё место!
Яна только успела изумлённо вскрикнуть: что-о-о-оооо?! – как мгновенно уменьшилась и исчезла, вернувшись в зеркальную искорку, из которой когда-то и вышла в реальный мир.
Аня подхватила эту искорку и – Господи, помилуй! – бросила её прямо в пламя факела. Яркая вспышка озарила пещерку, в огне с жутким воем корчилась едва различимая крохотная фигурка. Это длилось лишь несколько мгновений, и пламя унялось, загорелось ровно, как прежде. И теперь можно было спокойно посмотреть на щенка.
Дружок ещё дрожал от пережитого ужаса, короткая шёрстка на его загривке как вздыбилась в начале схватки, так и не улеглась до сих пор. Аня наклонилась, чтобы погладить, успокоить щенка – и подскочила на месте от радости:
– Ура! Алёша, Филя, – ура!
У передних лап щенка тускло поблескивал большой ключ. Точно такой же, как тот, который в «Ящике Пандоры» открыл для Алёши дверь в компьютерную игру.
А может быть – тот же самый.