Город Преданных Друзей
Ключ с знакомым скрежетом повернулся в скважине, и дверь отворилась. Но дети оказались не в «Ящике Пандоры». Они вышли в мир, очень похожий на обычный, земной – здесь ярко светило полуденное солнце, позади была не слишком высокая гора без малейших признаков захлопнувшейся за детьми двери, а впереди – ровная степь. Серебристые волны ковыля, пение жаворонка в небесной сини… Всё было очень земным. Вот только в реальном мире сейчас, наверное, стоит осень, а здесь – летняя теплынь, свежие краски зелени…
Дети переглянулись, не зная, куда они попали и куда теперь идти. Только щенок не стал раздумывать. Он уже совсем оправился от битвы с нежитью и теперь весело помчался за первой же мелькнувшей в траве стрекозой. Совсем как Джек… – грустно подумала Аня.
Она позвала Дружка, но тот, оставив в покое стрекозу, уже побежал куда-то вперёд. Детям ничего не оставалось, как поспешить за ним. Не прошло и пары минут, как впереди они увидели каменистую дорогу, к которой и бежал их лохматый проводник. А у дороги стоял почему-то не замеченный прежде столб с четырьмя табличками-указателями.
И что это были за таблички!..
Домой
В Сад Возвышенных Грёз
В мир приключений
В Город Преданных Друзей
Выбирай!.. От столба отходили дороги, и каждая звала за собой.
Домой! – громче всего застучало Анино сердце от этого короткого слова. Вот сейчас шагнуть на эту дорогу – и идти, пока не окажешься в родном доме. Да пусть – хотя бы во дворе, где вредная Ритка и драчуны Петька с Васькой. Пусть – ведь только пробежать через двор – и ты дома, и позвонишь в дверь, и…
Но тогда Джек навсегда останется в Городе Преданных Друзей. Что это за город? Вряд ли там хорошо, если туда отправила щенка коварная Пандора.
Мальчишки тоже стояли у столба, не решаясь сделать первый шаг на ту или иную дорогу. Сад Возвышенных Грёз? Ну это только для девчонок, да и то не таких, как Аня. В мир приключений… А не хватит ли с них кровавых битв и страшных потерь?
Домой! Домой, к маме и папе…
Домой! Домой, к маме и сестрёнке…
И Алёша с Филькой посмотрели на Аню. Что надумала она? Домой?..
– Мальчики, не обижайтесь, пожалуйста, – слова давались ей с трудом, – но я не могу пойти никуда, пока не вызволю Дружка. И Феклушу… Простите меня, пожалуйста… – и она тихонько и безутешно заплакала.
Больше всего на свете ей хотелось сейчас пойти по дороге, что ведёт домой. И кто знает, удастся ли ей найти эту дорогу, когда она побывает в Городе Преданных Друзей, да и – удастся ли вообще забрать из него Джека и Викину куклу.
Но если сейчас она не пойдёт за ними, то где бы ни была, всегда будет ощущать себя предательницей. Всегда в её ушах будет звучать жалобный визг Джека, которого она сама, своими руками отдала обманщице Пандоре. В обмен на «друга»…
– Ань, ты чё – как ты могла подумать, что мы тебя бросим одну! – Филька положил ей руку на правое плечо, а на левое легла Алёшина рука. Без слов – какие ещё слова нужны друзьям!..
И Аня вытерла слёзы, улыбнулась радостно.
Филька обмер: только сейчас он увидел, что Аня-то гораздо красивее, чем эта хвалёная Лионелия! Да таких девчонок вообще поискать – не найдёшь! Лучше всякого мальчишки… Кроме Алёши, конечно.
Чтобы скрыть смущение, Филька спросил Алёшу:
– Слушай, а почему ты там, в пещере, сказал этой… ну – Яне, что ли… – что-то такое про тень? И почему это сработало?
– Всё очень просто. Я вдруг вспомнил сказку Андерсена «Тень» – и сказал те самые слова, которые помогли учёному справиться с его собственной тенью.
– Вон оно что… Выходит, и от сказок бывает польза…
– Ещё какая!.. – засмеялся Алёша. И, насвистывая что-то, поспешил догнать Аню. Она так торопилась, что почти бежала по дороге.
И очень скоро впереди показался город.
Необычный город. Огромные многоэтажные здания соседствовали в нём с хибарами в два оконца, вдоль тротуаров тянулись скрюченные засохшие деревья и кусты. Аня поняла: это тоже чьи-то забытые и преданные друзья. Их оставили, как ненужную игрушку, перестали поливать – и деревья поникли, высохли. А возле домов стояли клетки, в которых лежали и тоскливо смотрели сквозь прутья решёток кошки и котята, собачки и даже обезьянки. Их было много, очень много! Из многих окон с такой же тоской смотрели заплаканные лица, по дороге брели такие же унылые люди.
– Она больше не хочет дружить со мной! – простонала девочка чуть постарше Ани. – Она рассказала все мои секреты, и теперь весь класс смеётся надо мной!.. – девочка закрыла лицо руками и зарыдала. Аня бросилась к ней, чтобы обнять и утешить, сказать, что если девочка хочет, они могут подружиться… – но руки её скользнули в пустоту.
По дорогам брели и смотрели из окон только призраки, а сами эти люди – преданные своими друзьями, обиженные и забытые – в это время были где-то далеко, и может быть, даже натужно улыбались другим людям, стараясь, чтобы никто не увидел, как им больно и тягостно, как плачут их сердца.
И Аня ничего не могла для них сделать.
Но Джек! Где же он, её маленький друг? Он-то был отправлен сюда не призраком, а настоящим живым пёсиком…
Аня стала вглядываться во все клетки, и друзья помогали ей. Надо поскорее найти Джека, ведь ему так плохо в этом ужасном городе, среди плачущих призраков и тоскливых ненужных зверушек.
Во всех клетках тоже были ненастоящие зверьки.
Настоящие котята сейчас скулили где-то на помойках, безуспешно пытаясь согреться и найти маму-кошку с её тёплым молочком. А мамы-кошки напрасно метались в запертых квартирах, искали – и не находили отнятых котят.
Настоящие собаки бродили стаями и зло рычали на идущих мимо мальчишек и девчонок. И только ночью всхлипывали и умильно скулили, увидев во сне своих любимых хозяев, бросивших их, когда милые щенки выросли и надоели…
Искал и Дружок. Он ещё не знал, кого или что надо отыскать в этом ужасном месте, но – принюхивался, смотрел во все глаза, искал что-то Анино, что-то очень нужное ей. И – нашёл! С радостным визгом бросился он к клетке, в которой лежал, безучастно глядя на полную какого-то собачьего корма миску, такой же лопоухий, как и он сам, щенок. В углу клетки валялась запылённая тряпичная кукла.
Щенок в клетке, услышав лай живого сородича, не сразу поверил своим ушам. Это что же: настоящая собачонка – и не в клетке, на свободе? Он приподнялся на лапах и тихонько заскулил, потянулся к Дружку. Тот от избытка чувств забарабанил хвостиком по земле: точно, Анин щенок! От него всё ещё пахло Аниными мягкими руками, и этот родной запах не выветрился даже здесь, в унылой серой клетке.
А ведь сеттеры – охотничьи собаки! И кто бы усомнился в этом, глядя, как напружились лапки Дружка, как он встал в безупречной стойке – и зовёт свою хозяйку: я нашёл, сюда!.. А по другую сторону решётки метался и повизгивал Джек, тоже учуяв запах Ани от незнакомого щенка.
– Джек, маленький, где ты? – донёсся Анин зов, и Джек просунул лохматую голову и обе передние лапы сквозь прутья решётки – но вылезти наружу он не мог. В этом убедились и Аня, и подбежавшие следом за ней мальчики.
Что же делать? Как спасти Джека? Дети не знали. И оба щенка ничем не могли им помочь.
Неожиданно рядом раздались шаркающие шаги, и из-за угла вышел старичок в помятом плаще и засаленной кепке, с грязной котомкой за плечами.
– И кто же вы такие будете? – спросил он. – Зачем сюда пожаловали? В наш город ещё никто не приходил по своей воле!
– Я пришла за своим щенком. И за куклой, – ответила Аня.
– Хм, погодь-ка малость, – незнакомец достал из объёмистого кармана своего плаща толстую тетрадку, исписанную корявыми каракулями. – Так-с, посмотрим, что здесь написано. – Он полистал тетрадь, вглядываясь в неразборчивые записи, и наконец нашёл нужные строчки. – Ну-кося, ну-кося… Да ты врёшь! Этот щенок правда был твой, а кукла и вовсе не твоя.
– Это кукла моей подруги, Вики, – ответила Аня. И чуть покраснела, ведь Вика давно уже не была её подругой. Но какое это сейчас имело значение!
– И ты, значитца, хочешь их забрать?
Аня утвердительно кивнула.
– Не выйдет! Вот у меня тут всё записано честь по чести, ты сама отдала щенка в обмен на друга, а твоя Вика получила за свою куклу цельный кукольный домик. Теперича всё это вам уже не принадлежит, так что зря вы сюда пришли. Идите, идите, неча вам тут стоять, порядок нарушать.
– Погодите, господин хороший, – Филька встал рядом с Аней. – Пусть так: их отдали в обмен. Но я ведь могу за них заплатить!
– Ты – заплатить? – старичок смерил мальчишку недоверчивым взглядом. – Да что ты можешь дать, оборванец этакий!
– Вот этот старинный кинжал, – Филька протянул старику своё единственное сокровище, оставшееся от скитаний в компьютерном мире. Он надеялся принести этот кинжал в свой земной мир – вот удивились бы другие мальчишки!
Старик впился в кинжал хищным взором. Тонкая старинная работа, изысканная отделка… Вещь стоящая! Но… Он ухмыльнулся:
– Согласен: меняемся! Один предмет, то бишь твой кинжал, на один же предмет из этой клетки. Выбирай: щенка берёшь или куклу?
– Конечно, щенка! – воскликнул Филька. И увидел, как Анины глаза налились слезами. – Стой, а почему это так – ведь кинжал очень дорогой! За него не то что щенка и куклу, все эти клетки можно выкупить.
– А чё я могу поделать: инструкция! – возразил старик. – Скоко бы ни стоила вещь, за неё я могу отдать только один предмет. Так что забирайте кутёнка и проваливайте.
– Возьмите у меня что хотите, эту шляпку или башмачки… – предложила Аня. Старик замотал головой:
– Такой хлам? Мне это и даром не надь!..
– А ещё один кинжал? – Алёша достал из ножен своё оружие, ничуть не хуже Филькиного.
Старик выхватил и этот кинжал, спрятал в свою котомку и с каким-то сожалением открыл ключиком клетку. Джек выскочил из клетки и бросился к Ане – и если бы он мог, заплакал бы от счастья. А Филька наклонился и достал из клетки тряпичную куклу. Феклуша благодарно прильнула к его груди. Мальчик смутился и поскорее убрал её в свой дорожный мешок.
– Скажите, – обратился Алёша к старику, – а как нам теперь попасть домой?
– Не знаю, и знал бы – не сказал… – мерзко засмеялся старик. – По мне так хоть и навовсе оставайтесь тут. Найду вам какую-нито каморку…
– Благодарим покорно, – съязвил Алёша, – нам такое счастье не подходит.
Старик сердито нахмурился и побрёл по улице, что-то бурча себе под нос.
Встреча на ночной дороге
Теперь все, кажется, были в сборе. Пора и впрямь отправляться домой. Но никто не запомнил дорогу, по которой они пришли сюда, к клетке с Джеком и Феклушей. Они столько петляли по городу, возвращаясь на одни и те же улицы, что даже чуткий нос Дружка не мог помочь. Одни следы наслаивались на другие, и понять, где их начало, было нельзя. Дружок растерянно уселся на пыльную мостовую, всем видом показывая: не гневайтесь, я сделал всё, что мог…
Но, может быть, вдвоём щенки смогут найти дорогу? Аня наклонилась к Джеку, который ни на шаг не отходил от нашедшейся хозяйки.
– Послушай, Джек, – сказала она. – Надо найти выход из этого города. Пожалуйста, поищи его!
Джек вздохнул, неохотно поплёлся к Дружку. Ткнулся носом в мостовую, постоял так, принюхиваясь. И вначале медленно, потом всё быстрее зашагал, возбуждённо постукивая хвостиком, – туда, где следы Ани и её друзей были более старыми. А вскоре ребята и сами увидели, что улица с разномастными домами круто оборвалась и перед ними вновь расстилается голая степь с каменистой дорогой.
Дети не сразу поняли, что это не та дорога. Шли они уже долго, а столба с указателями всё не было. Откуда-то сбоку в их дорогу влилась такая же, вымощенная каменными плитами, трасса. Может быть, надо было повернуть и пойти по ней? Что-то подсказывало путникам, что делать это нельзя. Раз уж ступили на дорогу, по ней и надо идти, никуда не сворачивая. Где-то же она кончится, эта дорога, куда-то приведёт…
У всех было как-то неуютно на душе, и даже Анина радость уступила место печальным раздумьям: из-за неё Алёша и Филя не смогли вернуться домой! Они отдали свои единственные по-настоящему ценные вещи за её щенка и за Викину куклу, которую не очень-то и хотели выменивать. Мальчики тоже притихли, думая о том, как близок был для них конец пути – и вот опять надо неизвестно сколько ещё идти по этой нескончаемой дороге. Куда-то она приведёт трёх друзей?..
Ночь застала их всё так же в пути. Дети устали, измучились от долгой ходьбы по камням, в пустых желудках противно бурчало, ведь остатки хлеба доели ещё несколько часов назад.
– Надо устраиваться на ночлег, – сказал Алёша. Филька кивнул: надо. Вот только в темноте не было видно хоть маленького лесочка, где можно наломать еловый лапник для шалашей и постелей, негде набрать хвороста для костра…
Решили пройти ещё немного, приглядываясь, не найдётся ли местечко хоть немного поуютнее, чем голые каменные плиты дороги.
Бежавшие в авангарде маленького отряда щенки первыми увидели чернеющий вдалеке силуэт. С громким лаем оба кинулись догонять кого-то идущего впереди. И через несколько минут дети услышали жалобный девчоночий вскрик:
– Ой, мамочка! Что это?..
И, окликая щенков, бросились вперёд. А когда подбежали, готовые защитить своих пёсиков от кого угодно, увидели, что они радостно прыгают вокруг какой-то девчонки и лижут её руки, будто признали за свою. Девчонка удивлённо отмахивается от них: ну что вы, что пристали! А над ней слепо кружат ничего не видящие в ночной тьме два голубя. И вдруг, вглядевшись в двух подбежавших первыми ребят, девочка радостно закричала:
– Аня, Алёша, это вы?
– Стася? – не поверила себе Аня. А та уже не могла говорить, только кивнула головой, глотая слёзы.
Понадобилось некоторое время, чтобы все пришли в себя. Ведь это Стася (она попросила больше никогда не называть её этим именем: её зовут Настей!) уже знала о том, что Аня и Алёша пропали. У них же и мысли не было о том, что кто-то ещё кроме них мог попасть в хитрые сети Пандоры.
У Насти в сетчатом мешочке оказалось несколько крупных спелых ягод, и она охотно поделилась с друзьями. Филька и Алёша набрали побольше травы, соорудили из них постели – всё не на голой земле ночевать.
Настя сказала, что неподалёку от дороги заметила деревце и небольшой кустарник – и мальчики поспешили туда, прихватив топорик (хозяйственный Филька всегда носил его за поясом). Скоро они поставили два небольших шалаша и даже запалили костерок: девочки натаскали сухой травы и веток. Долго-долго сидели они у огня, рассказывая о своих приключениях, о том, что каждому пришлось пережить.
Поразмыслив, пришли к выводу, что надо продолжать идти в том же направлении. Не очень ясно было, как получилось, что все они сошлись вместе: пленница Зазеркалья, рыцари компьютерного мира и «гостья планеты Грациэлло».
– А может быть, мы все сейчас всё-таки на Земле, только в каком-то ином измерении? – предположила Настя.
– Может быть… Эх, знать бы это точно!.. Знать бы, как выбраться отсюда – домой!..
Давно прогорели все веточки и былинки, и скоро опять стало холодно. Дети разошлись по шалашам: девочкам достался более уютный, чуть не доверху заполненный мягким ковылём. Да ещё в ногах улеглись тёплые щенки. Они попытались было улечься прямо рядом с Аней и Настей, но Настя строго пресекла это баловство:
– Ваше место – в ногах, а не рядом с нами! – и наставительно сказала Ане: – Собак надо воспитывать, чтобы они знали своё место!
Возразить на это было нечего, и Аня легко смирилась с тем, что оба щеночка свернулись у входа. К тому же они ведь должны и сторожить, охраняя сон хозяек.
Там, где сходятся грани
Рано утром Джек и Дружок вылезли из шалаша. Можно бы ещё понежиться в тепле, но голод безжалостно разбудил щенков. Ещё и пробурчал что-то ехидное в их желудках: эх вы, мол, – какие же вы охотничьи собаки…
Щенки виновато потупились, а потом отправились на охоту. Наловили полевых мышей, хотели и детям принести, но передумали. Дружок припомнил, как в пещере Аня испуганно шарахалась от летучих мышей, и подумал, что, скорее всего, эти мягонькие зверушки могут прийтись ей не по вкусу. А вот куропатки – вроде бы неплохая дичь!..
Вот удивились ребята, когда, проснувшись от звонкого щенячьего лая, увидели на земле у шалашей несколько упитанных куропаток и перепёлок со свёрнутыми шейками. А голуби слетали куда-то и принесли две полные сеточки сочной земляники. Тут уж и дети радостно взялись за дело.
При утреннем свете нетрудно было найти ветки для нового костра и даже для вертела. И завтрак получился на славу! Правда, ребята не отказались бы съесть ещё по парочке румяных перепёлок, ну да и так подкрепились неплохо.
А когда трапеза закончилась, Аня сказала:
– А я сегодня видела во сне маму. Она попросила нас держаться вместе и идти только вперёд. И ещё сказала, что молится за нас…
Алёша и Филька смущённо переглянулись. Оба они раньше никогда не думали о Боге. И Аня ничего не говорила им о своей вере. А тут Настя такое рассказала, что сразу понятно: самой ей, без молитв бабы Вали и её мамы, без своих молитв никогда бы не вырваться от инопланетян. И голуби ведут себя не как обычные птицы, а щенки куда разумнее, чем многие дети, их ровесники. Да и всё, что пережили сами мальчишки, тоже никакими законами материального мира не объяснить.
Выходит, что же: Бог и правда есть? И Он помогает тем, кто верует в Него и молится Ему?
Аня достала из своего мешка кусок холста, в который заворачивала купленный у крестьян хлеб. Оторвала от него длинную узкую ленту-тесёмку и примерила к своей шее: как раз подойдёт для гайтана! А потом взяла две палочки и крепко скрутила их суровой ниткой крест-накрест. Получился крестик, который она и надела на себя. «Давно бы так!» – мысленно укорила она себя.
– А мне тоже сделай такой! – попросил Филя. – Я раньше тоже носил крестик, но когда попал в компьютерную игру, он сразу слетел и потерялся.
– И мне сделай! – Алёша припомнил, что и он когда-то нашёл в книжном шкафу новенький оловянный крестик, и мама нехотя сказала ему, что его бабушка «на старости лет тронулась умом» и окрестила его в церкви!.. – Я тоже крещёный!
У Насти к глазам подступили слёзы. Она-то точно знала, что никто её не крестил и даже такой самодельный крестик она, наверное, не имеет права надевать на себя.
Но девочка быстро смахнула слезинки: нельзя раскисать и портить настроение друзьям! Пусть хоть они порадуются. Ей ведь и так Бог вон как помогает! А крестик она ещё наденет. Когда вернётся домой и окрестится в церкви.
И вот ведь сразу все почувствовали перемену: в крестиках идти было намного легче! Аня и Настя молились про себя, а потом и мальчишки попросили научить их какой-нибудь молитве. Хоть самой короткой.
Но когда все они вразнобой начали про себя читать Иисусову молитву, воздух сгустился, стало темно и холодно, поднялся ветер. Жёсткие вихри больно секли детей по лицам, стараясь разрознить их, развести в разные стороны. И – заставить замолчать, прекратить молитву!..
Настя спрятала обоих голубей за пазуху, но и сама она уже не могла идти, ветер тащил её куда-то вбок, сбивая с дороги. Краем глаза она видела, что Аню относит в противоположную сторону, Филька и Алёша из последних сил стараются удержаться под ураганным натиском других ветров.
Вдруг Филька достал из мешка длинную верёвку и обвязался вокруг пояса, а потом что есть силы бросил конец верёвки Алёше. Тот с трудом поймал её и тоже обвязался, а потом заторопился на помощь девочкам.
Ветер рвал из рук верёвку, отбрасывал Алёшу от Ани и Насти, но он всё же сумел пробиться к ним и обвязать крепкими узлами. Взял у Ани Дружка, и ей стало легче, ведь с двумя щенками в руках она еле-еле ковыляла по дороге, падая под напором обезумевшей стихии.
– Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй нас, грешных! – упрямо повторяли четверо путников.
И через долгое, долгое время откуда-то из непостижимой дали к ним – прямо в заледеневшие от холода сердца – пробились неведомые прежде слова: «Я есмь Путь, и Истина, и Жизнь…»
Эти слова были сильнее урагана! – и ветер утих, умчался прочь с тоскливым воем.
И закончилась дорога.
Дети увидели, что прямо перед ними сходятся под углом друг к другу две огромные и плотные прозрачные грани. Сквозь них был виден большой мир – с безмолвно бегущими куда-то машинами и равнодушными пешеходами, с домами и лесами, с реками и морями…
В обеих гранях были открытые двери. В какую из них идти? Какая – правильная?
– Нам надо идти прямо. Туда, где смыкаются грани, – тихо сказала Аня. – Будет очень больно, но другого пути нет.
И все поверили, что это так. Что путь домой лежит не через удобные широко распахнутые двери, а через боль и муку, через острую линию, соединившую грани.
Связывавшая всех верёвка куда-то исчезла, и теперь каждый был свободен, каждый мог сам сделать выбор.
Настя выпустила голубей из-за пазухи, и они покружились над детьми – и взмыли ввысь, и полетели прямо к вершине этого громадного угла. И пролетели сквозь линию, трепеща крыльями. И исчезли.
Джек и Дружок не хотели оставлять своих друзей и бежали, то и дело оглядываясь, поскуливая, звали за собой. А дети стояли и молча смотрели, как и пёсики один за другим с жалобным визгом протискиваются сквозь чёткую линию между гранями.
Алёша, повернувшись к друзьям, тихо сказал им:
– Ну вот и всё!.. Я иду. Филька, если что – мой адрес и телефон у тебя есть. Встретимся!
И шагнул к похожей на лезвие бритвы линии.
– Алёша, молись! И держи в руке свой крестик! – крикнула вдогонку Аня. Мальчик благодарно кивнул ей – и с болезненным стоном прошёл сквозь линию.
Филька, а затем и Настя тоже прошли.
Настя шла без крестика, но на ней были пояс с молитвой и образок Анастасии Узорешительницы, её святой покровительницы. Она зажала в руке этот образок – и прошла.
Аня последней подошла к этой черте. Взмолилась: Господи, благослови! – и, с крестиком в руке и молитвой на губах, шагнула в перекрестье двух граней.
Словно обе стеклянные грани прошли через всё её тело, и левая грань была холоднее полярного льда, а правая жгла нестерпимым жаром.
И обе были острее, чем меч Сверкающей Мощи.
И эта боль была невыносима…
Но Аня прошла. И оказалась на лестничной площадке перед своей дверью. И из последних сил нажала на кнопку звонка. И услышала торопливые мамины шаги и её взволнованный голос:
– Сейчас, сейчас я открою! Анечка!..
И упала на мамины любимые руки, и горячие мамины слёзы капали на её поднятое лицо. И не могла наглядеться на мамочку! А под ногами счастливо скулили и радостно стучали хвостами по полу прихожей давно прибежавшие домой Джек и Дружок.
Через минуту в глубине комнаты зазвонил телефон – и Аня с мамой бросились к нему, уже зная, что услышат радостную весть: Настенька вернулась!..
В квартире всё было чуточку иным, чем до Аниного путешествия в Зазеркалье. И в Аниной, и в маминой комнатах стояли иконы, на полочке с книгами появились Библия и молитвослов.
– Завтра первым делом закажу благодарственный молебен! – сказала мама. И Аня обрадовалась: мама теперь тоже ходит в церковь!..
А вечером приехали из Марьинки Настя с мамой, бабой Валей и двумя голубями – и сразу зашли к Ковалёвым и захлопотали, накрывая стол для большого чаепития.
Только щенков не пустили к столу. Ведь у них теперь есть своё место: на двух мягких ковриках у двери. Щенки вздохнули, но… не обиделись.
И когда опять весело звякнул дверной звонок, Аня побежала к двери, ничуть не сомневаясь, что увидит Алёшу. Так оно и было.
– Не будет ли любезна достопочтенная… – начал он, поглядывая с хитрецой, но Аня не дала ему договорить.
– Идём к столу, Алёшенька! Мы тебя ждали.
Не хватало только одного друга, но и о нём можно было не тревожиться. Алёша рассказал, что Филька вернулся прямо в свою квартиру в Синегорске, и мама с сестрёнкой не нарадуются на своего Филеньку.
Обо всём этом он сообщил другу по телефону.
– Филька еле-еле добился у них разрешения завтра приехать к нам. Ведь у него в котомке осталась Викина Феклуша! – с лёгкой улыбкой закончил рассказ Алёша.
Алёша умолчал о том, какую бурю пришлось выдержать ему самому, когда он только начал рассказывать дома о своих злоключениях в компьютерном мире.
Родители не поверили ни одному его слову. Ни в какие чудеса они не верили – и даже возвращение сына, которого они уже не чаяли увидеть живым, ни в чём их не убедило. Всё ясно: мальчишка попал в дурную компанию, а теперь пудрит мозги нелепыми выдумками!
Хорошо ещё, что они не видели, как немного погодя сын достал из шкафа и надел на себя свой крестильный крестик… А тот, что сделала для него Аня, тот крестик, с которым он прошёл сквозь грани двух миров, Алёша бережно положил на полочку среди самых-самых нужных своих вещей. Тех, о которых до сих пор знал только он.
И немало удивились родители, когда Алёша собрал в коробку и выбросил в мусоропровод все свои компьютерные игры.
Филька приехал с утренним поездом. На вокзале его встретили трое друзей и два весёлых щенка.
В трамвае ребята так расшумелись, что строгая кондукторша прикрикнула:
– Ишь, разгалделись! Век не виделись?..
Переглянувшись, дети притихли, но замолчать не смогли. Только вчера расстались – а сколько ещё надо было им рассказать друг другу! В этом реальном мире они остались настоящими друзьями.
А потом они пришли во двор, где все уже знали о том, что пропавшие дети нашлись. В это воскресное утро никто из ребят не мог усидеть дома, все собрались на детской площадке, обсуждая новость. И только Ритка и Вика сидели с безучастными лицами, старательно изображая скуку и холодно глядя на эту суету.
И тут во двор вошли, весело переговариваясь, четверо друзей. У Ритки брови поднялись от изумления: тихоня Анька запросто разговаривает с Алёшей и Стасей и ещё каким-то незнакомым мальчишкой! И те не отворачиваются, не дразнят её, а держатся с ней как с лучшей подругой!
Аня обернулась к Фильке и что-то тихонько сказала ему. Он кивнул и отдал ей небольшой свёрток.
С этим свёртком в руках Аня направилась прямо к Вике. Развернула – и протянула ей Феклушу!
– Возьми, пожалуйста!
– А тебя, Нина, я приглашаю в гости! – приветливо сказала Аня сидевшей с удивлённо открытым ртом толстушке. – Я сегодня утром сама испекла пироги. И вы все приходите! – улыбнулась она остальным ребятам со своего двора.
Что-то горячее толкнулось в сердце Риты – совсем как в тот момент, когда бабушка всё-таки простила её и согласилась вернуться из больницы домой. Рита набрала побольше воздуху и несмело спросила:
– А можно, я тоже приду?..
И Вика, крепко прижимая к груди Феклушу, бросилась к Ане:
– Я тоже приду… Можно?..