Сверкающий шар вырвался из ее руки – и грохнулся на пол. Послышался мелодичный звон… осколков. И наступила короткая немая сцена.
– Эх, ручки у кое‑кого не оттуда растут, – буркнула Исгерд, нарушив молчание.
– Да ты ничего не понимаешь! – обиженно воскликнула Таня. – Этот шар – он горячим был! Я себе ладонь обожгла!
Она подула на руку с таким видом, словно бы и вправду шар оказался раскаленным.
– Да не выдумывай! – Стоявший поодаль Стас наклонился и, ухмыльнувшись, взял один из осколков. – Вот это – горячее? Можешь дотронуться.
– Скажи уж прямо – уронила, – поддержала его Исгерд.
– Да я вообще могу уйти! – заявила Танечка, тряхнув челкой. – Я вижу, что я тут лишняя…
Юля все это время продолжала молча стоять рядом – ей было очень неприятно. Но сейчас скандал, который мог разгореться на ее дне рождения, стал бы неприятен втройне.
– Ни… ничего, – проговорила она. – Тань, не расстраивайся, ничего страшного. Ты лучше это… к компу.
– Не надо бы ее к компу, – вполголоса проговорил Стас. – Помню, случай такой был: как‑то на ночное дежурство наш сторож пригласил к себе приятеля. Вообще‑то, делать этого было нельзя.
Выяснилось, что приятель сторожа сел за компьютер в первый раз в жизни, но почему‑то его очень привлекла кнопка «F8» – вероятно, в том была какая‑то жестокая закономерность. Словом, не прошло и трех минут, как важная информация оказалась выкинутой…
Стас рассказывал это в лицах, изображая то ламера, впервые севшего за комп, то беднягу‑менеджера, который тоже сел за этот же комп, но уже утром. И страшно удивился происходящему…
Присутствующие слегка развеселились, а скандала так и не произошло.
Юля наклонилась, чтобы собрать осколки, а Оля, которой тоже совершенно не понравилась накаленная атмосфера, напоминавшая о доме, подоспела ей на помощь. Остальные гости постепенно разошлись с «места происшествия». Светка с гитарой устроилась на кухне рядом с запасами бутылочек пива, там же пребывал и ее молодой человек – около пепельницы. Стас и Исгерд облюбовали диван в большой комнате. Таня, обиженно заявившая, что она – компьютерный дизайнер, а не какой‑нибудь ламер, все же добралась до компьютерных игр и теперь с увлечением расстреливала монстров из «DOOM'a». А Андрей направился к столу. Мало того, что сегодня у него случился этот кошмарный глюк, так ведь еще и его подарок Юле – к которой он был очень неравнодушен – ухитрилась раскокать эта нелепо одетая дура.
Оказалось, что хрустальный шар разлетелся не вдребезги – все осколки были достаточно крупными. Особенно один – когда Оля подняла его и протянула Юле, он и впрямь показался ей если не горячим, то слегка нагретым.
– Надо же – пирамидка, – именинница повертела странный осколок в руках. – Знаешь, я это, наверное, оставлю – на память.
Это и в самом деле была небольшая хрустальная переливающаяся внутри пирамидка – Оля невольно вспомнила кулон, подаренный погибшим незнакомцем.
– Совпадение какое‑то… – пробормотала она.
Юля, поставившая пирамидку на шкаф, обернулась.
– Какое совпадение?
– Да так, ничего…
– Ох, у меня же торт в духовке! – всплеснула руками Юля. – Сейчас, сейчас…
Она унеслась на кухню. Правда, это было уже напрасно: на кухне было накурено, и запах подгорелого теста не сразу можно было почувствовать.
Но, когда духовка была открыта, сразу стало понятно – торт никакими силами (даже при помощи магии) реанимировать уже не удастся.
День рождения для Юли начался со сплошных огорчений.
Глава 6
Засада
Редрик закурил – без нервной спешки, спокойным движением он достал пачку «Беломора» и зажигалку, щелкнул кремнем и с удовольствием вдохнул запах, который люто ненавидели почти все в объединенном оперативном управлении.
Вообще‑то, куда приятнее было бы выкурить сейчас трубку, но это – долгая возня. Трубку гораздо лучше курить дома, сидя на диване перед телевизором… а еще лучше – в средневековом замке, расположившись у камина. Но уж никак не на задании, где в любую минуту может произойти черт знает что.
Хотя о том, что именно происходит, Редрик отлично знал.
Он усмехнулся, подумав, что со стороны выглядел бы, наверное, немного забавно: этакий юноша‑хиппи, который наверняка забил в беломорину травку, а теперь уселся прямо на земле, всего лишь подстелив газету. Наверняка успел словить кайф.
Вот только смотреть на него никому было не нужно. Не за чем. Разве что животные – кошки и крысы – могут почувствовать человеческое присутствие на тонкой грани между обычным миром и Запредельем. Но людям чужд язык кошек и крыс.
Впрочем, чисто теоретически обнаружить его присутствие могли. Тот самый противник, за которым он должен был наблюдать. Поэтому приходилось принять особые меры.
Могли найти его и существа, постоянно обитающие в Запределье. К счастью, их в этом районе пока почти не было. Но долго ли до беды… Насколько предполагал Редрик, именно их собирался привлечь противник для исполнения своих замыслов. И допускать такое совершенно не следовало.
А посему нужно было внимательно, пусть и слегка отрешенно наблюдать за освещенными окнами одной из квартир – той самой, где сегодня празднуют день рождения. Эти парни и девушки еще не догадываются, КТО приглашен в качестве одного из гостей. И о том, что они очень скоро могут стать жертвами в игре, которую ведет маг – и те, кто за ним стоит.
Достаточно совместить определенным образом артефакты, причем магу совершенно не обязательно делать это самому – наверняка он прикажет сотворить сие действо одному из людей. И тогда окна квартиры погрузятся во мрак, из этого мрака появится нечто… нечто, опасное для всего города, не только для тех, кто окажется поблизости. Их судьба в этом случае почти предрешена.
Две почти безобидных вещицы. И человек, обладающий некоторыми способностями и некоторой энергией.
Что будет, если взять два достаточно крупных куска обогащенного урана и соединить их? Можно сказать, что получатся два соединенных куска урана. Вроде бы, логика именно такое и подсказывает. Но это совершенно неверный ответ.
Никаких кусков урана не будет. Не будет и того, кто сотворил такую глупость. Вместо них возникнет порядочных размеров воронка. А еще – грибовидное облако.
Вот так и с этими древностями, которые сами почти совершенно безопасны – по крайней мере, для обычного человека. Но соединенные вместе, они способны сотворить очень мрачные чудеса.
Конечно, самым простым решением было бы войти в квартиру в качестве запоздалого гостя. Разумеется, если внушить это хозяевам, его проводят к столу. И тут же он будет обнаружен противником. А дальше он возьмет в заложники остальных.
Придется подождать в засаде. И действовать, ожидая самого последнего момента.
Интересно, кого темный маг выберет в качестве исполнителя замысла? Редрик почти не сомневался – ту самую девушку, которую он видел сегодня днем. Очень симпатичная девушка с очень неплохими магическими способностями – правда, способностями зачаточными.
Мимо Редрика, совершенно не замечая его, прошагала собака. Ротвейлер. Кажется, кто‑то из соседней парадной выгуливает собаку – значит, эвакуированы не все. Что ж, собаки теперь потеряли нюх на всяческие странности, как их хозяева. Люди думают, что большая и злая собака надежно защитит их. Помнится, лет двадцать назад чуть ли не каждая вторая собака в городе была эрдельтерьером. Потом эрдельки куда‑то исчезли, их место заняли грозные питбули и ротвейлеры. Вот только защитят они далеко не от любой опасности. От того, кто сейчас спрятался под личиной вполне обычного парня, никакой боевой пес не спасет. Никого.
Редрик подумал о судьбе людей, которые и не подозревают, что рядом с ними сосуществует некий совершенно иной мир, где идут нешуточные войны, где каждый шаг может обернуться гибелью. Этот мир никогда не должен прорваться в текущую реальность, иначе… Иначе мир Запределья, конечно, не погибнет, нет, он просто затянет в себя этот город. И всех, живущих в нем. И притом изменится сам, и не в лучшую сторону.
«Прокол реальности» можно попытаться залатать. Но это будет очень трудно.
Конечно, Редрик был не один. В этом районе сейчас работает пятнадцать оперативников, никак не меньше. Плохо иное – все телепатические переговоры были строжайше запрещены перед самым началом операции. Стоит лишь воспользоваться мысленным зовом – и все карты тут же окажутся немедленно раскрытыми. Маг перепугается и не решится довершить свое дело – но противник наверняка не оставит своей идеи о «проколе реальности». Тогда неизвестно, где в скором будущем это может повториться, можно и опоздать. Но это – в лучшем случае. В худшем маг поторопится, и тогда – точно жди беды. Тогда точно погибнут люди.
Поэтому все, что оставалось Редрику – выжидать. В случае чего, можно будет воспользоваться не магической, а вполне обыденной связью – мобильным телефоном. Нищий хиппи с мобильником – лет восемь назад это показалось бы дурной комедией. Сейчас возможно и не такое. Но мобила – это на крайний случай.
Главное сейчас – наблюдать.
★ ★ ★
– Народ, а сигареты у нас еще есть?
Народ принялся лихорадочно рыться в карманах и сумочках. Без какого‑либо положительного результата.
Курили на кухне и при открытом окне, дымовой завесы, вроде бы, в квартире не было. И, однако, к вечеру запас сигарет был как‑то быстро приговорен.
– Ну, и кто пойдет за куревом? – вопросила Юля, когда все попытки отыскать целую пачку оказались напрасными.
– Самый трезвый, – хмыкнула Исгерд. – Андрея – не посылать.
Андрея и в самом деле не надо было отправлять в магазин. И вообще не надо двигать. Его дневное приключение с кошмаром наяву дало, наконец‑то, о себе знать. Выпивки было много, и он принялся снимать стресс – сперва «по науке», медленно повышая градус. А потом – без разбору.
Сейчас он сидел, откинувшись на спинку дивана, и на упоминание о себе пробормотал нечто совершенно невнятное и невразумительное. А потом попытался подняться, глядя на собравшихся вполне трезво и осмысленно.
– Не ходили бы вы на улицу. Курить вообще вредно, – с усилием произнес Андрей – на большее его видимо, не хватило.
– Интересно знать, почему? – удивленно спросила Светка – именно она и задала вопрос о сигаретах. После десятка исполненных песен курить хотелось особенно сильно.
– Поздно уже, – пробормотал Андрей. – Поздно…
– Госпожу розовую кофту тоже не отправляем, – вполголоса предостерегла Исгерд.
– А почему? – с наивным выражением лица удивился Стас. – Она ведь деньги не пропьет.
– Конечно, не пропьет. Она их элементарно потеряет. Выронит где‑нибудь. – Исгерд презрительно посмотрела в спину «розовой кофте», которая все также увлеченно уже который час лупила компьютерных монстров: всяческих чертей, минотавров и гигантских пауков. – Вот давай‑ка ты и сходи, – предложила она своему приятелю. – Инициатива наказуема!
– Да? – с сомнением проговорил Стас. – Ладно.
Он встал и начал собираться: зачем‑то взял свою гитару, очень долго зашнуровывал ботинки.
– Ты хоть знаешь, где тут магазины? – спросила Юля.
– Нет. – Стас беззаботно улыбнулся. – Все делается очень просто: я выхожу, бью по башке какого‑нибудь прохожего, а потом спрашиваю дорогу.
– Ты с ума сошел? – зло проговорила Исгерд.
– Ага. И давно уже. – Парень рассмеялся.
– Псих. Просто – псих! – Девушка обернулась к остальным. – И никуда он не идет. Бить по башке прохожих не станет, но ведь наверняка впишется в драку. И не думай, ты никуда не идешь! Мы с тобой еще поговорим.
– Жаль. А мне так хотелось! – пробормотал Стас, но никто его уже не слушал.
– Давай, я, – предложил Сергей, приятель Светки – вполне серьезный молодой человек в столь же серьезной черной куртке с заклепками. По слухам, он играл в какой‑то рок‑команде не последнего разбора.
– Нет уж, лучше я схожу с Оленькой. Я, по крайней мере, здесь уже бывала. – Исгерд видимо, решила, что все мужики – сволочи, никому из них доверять нельзя. Во всяком случай, доверять столь важную миссию, как покупка сигарет.
На сей раз сборы были недолгими. Через пару минут Оля и Исгерд вышли на площадку, подсвеченную тусклой лампочкой. Только сейчас Оля обратила внимание на то, что все стены расписаны какой‑то пакостью. Было здесь многое – и число «666» с перевернутым крестом, и какие‑то грязные ругательства, и подробные иллюстрации к оным. Днем все эти наскальные росписи выглядели если и не терпимо, то, хотя бы, привычно. Теперь же вид у них стал зловещим.
– Вот, помогают им кодовые замки, как же! – сказала Исгерд, проследив ее взгляд. – Я всегда говорила, что это – глупость… Ладно, пошли.
Улицы поразили Олю своей пустотой. Ни бомжей, ни гопников, ни бродячих собак не было и в помине. Белые ночи уже закончились, теперь на городских улицах воцарилась синеватая прозрачная тьма.
В воздухе почему‑то витал запах гари. Такое случается летом, в засушливую погоду, когда на юге, километрах в тридцати от Питера загораются торфяники. И сизоватый дым постепенно просачивается на городские улицы, заполняет их, медленно подступая к центру, словно легкий туман, покрывает все вокруг.
Оля слегка поежилась – несмотря на то, что день был жарким, сейчас отчего‑то было холодно. И страшно.
Конечно, она прекрасно понимала, что если кого‑то и следует бояться ночью на городских улицах – так это двуногих. Их‑то как раз и не было. И все же неприятное ощущение страха не проходило, даже усиливалось с каждым шагом по пути к «суточнику». Кажется, Исгерд тоже почувствовало нечто недоброе.
– Странно, у меня сейчас пар изо рта пойдет, – усмехнулась она, сказав это нарочито громко, будто желая звуками собственного голоса разогнать неизвестность.
★ ★ ★
Редрик видел, как открылась дверь, и две девушки выскользнули из парадной. Он перевел дух – отлично, по крайней мере, пока они будут бродить – должно быть, в поисках сигарет и выпивки – можно будет не опасаться, что темный маг станет хоть что‑то предпринимать. На одной из них был артефакт, точнее, часть артефакта. Это была та самая девушка, которую он повстречал днем около метро.
Отлично, теперь надо предупредить своих.
Когда подруги вышли на улицу через арку, Редрик достал мобильник. Для звонка придется уйти в обычный мир. В Запределье мобильная связь не работала.
Это, конечно, скверно, его могут засечь. Но если он воспользуется другим видом связи, его засекут непременно.
Редрик набрал номер. Ответили тотчас же:
– Слушаю… Ред, это ты? Что‑то не так?
– Все по плану, Эйно. Маг – там, наверху. Вышли девушки.
– Понятно.
– Движутся в сторону Хельги.
– Принято. Продолжай наблюдение. Все по плану. Кого можно – эвакуировали.
– Будете брать?
– Пока – нет. Действуй по обстановке. До связи.
Редрик убрал мобильник и сразу же вновь стал невидимым для любого наблюдателя, которого, к слову сказать, и не было.
«Эвакуировали…» Это значит, что примерно часов пять назад многие жители этого квартала почувствовали неуемное желание отправиться в гости – на всю ночь. Или – поехать на дачу. Оно и понятно – лето.
Конечно, «эвакуировали» далеко не всех. Но, по крайней мере, тех, до кого смогли дотянуться, даже до бомжей – те, вероятно, решили, что где‑то неподалеку есть помойки побогаче здешних.
Что ж, интересно знать, как сейчас встретят подруг. Наверняка все «суточники» закрыты. И все же отчего‑то решено, что девушки должны вернуться. Значит, сигареты и что там им еще понадобилось, они получат.
Интересно посмотреть, каким образом Хельга разрешит ситуацию? Наверняка ей придется сыграть роль продавщицы.
Редрик сейчас многое бы дал, чтобы покинуть пост и посмотреть, как старший оперативник Светлых, аристократка до мозга костей, будет изображать из себя продавщицу.
Он невольно улыбнулся. Нет, все‑таки жаль, что ему сейчас надо торчать во дворе…
Глава 7
На темных улицах
Первый магазин находился напротив тянущейся вдоль квартала стены. И – даже при самом скудном освещении – бросалась в глаза табличка «Переучет».
Исгерд даже сплюнула от досады, пнув ногой двери «суточника». Внутри магазина было темно, только где‑то вдалеке горела тусклая лампа дежурного освещения. Было сразу ясно, как именно ведется переучет – кому‑то просто до смерти надоело работать.
– Вот гады! «Двадцать четыре часа»! – гневно пробормотала Исгерд. – Ладно, черт с ними, пошли в соседний, Юлька говорила, что он всегда открыт.
Чем дальше девушки удалялись от дома, где жила Юля, тем мрачнее становились улицы. Фонари уже горели, но как‑то слабо, почти не давая освещения. Оле показалось, что во тьму погружен весь город. В мрачную, захватывающую все и вся тьму. Ночь атаковала дом за домом, квартал за кварталом, не встречая никакого сопротивления. А солнечный и теплый день может и не наступить – если последний очаг сопротивления тьме будет подмят и уничтожен…
– Слушай, вся улица как будто вымерла, – проговорила вдруг Исгерд.
– Точно – ни одного светлого окна. Интересно, почему?
– И ни одной машины, – подытожила Исгерд. – Вообще, здесь всегда почти так. И как только Юлька тут живет? И ведь ее матери предлагали переехать – куда‑то в Озерки. Так уперлась – мол, здесь центр, старые дома, а там – спальные бараки. По мне, так лучше в бараке.
Ее слова тонули в сгущающемся дымном воздухе, который словно бы поглощал все звуки.
Следующий магазин тоже был запертым – на сей раз, никакой таблички не было. Просто тяжелый засов.
Оля молча пнула ногой дверь. Та, естественно, не шелохнулась.
– И куда теперь? – проговорила она.
– Не знаю, – сквозь зубы буркнула Исгерд.
– Может, к метро? – предложила Оля.
– К какому метро? – ее подруга удивленно рассмеялась. – До «Техноложки» топать полночи, а «Нарвская»… Знаешь, по каким дорогам там идти?! Там днем‑то еле проходишь, ноги боишься себе переломать. Все перерыто. А света наверняка нет.
– Тогда давай к перекрестку.
– Давай. Все равно уж теперь. Там если что и работает – только чудом.
Чудо произошло.
Довольно длинный ряд киосков, стоявших на перекрестке – днем оживленном, а сейчас – пустынном и вымершем, как все окрестные улицы и дома, – разумеется, не был освещен. Кроме одного‑единственного ларька.
Исгерд и Оля почти что подбежали к киоску – оказалось, что электричества в нем не было, однако находчивая продавщица зажгла свечу. Так, при свече она и сидела, глядя на припозднившихся посетительниц из‑за рядов сигарет и напитков.
– Что вам, девочки?
Оле показалось, что продавщица смотрит на нее чуть более внимательно, чем положено продавщицам. Но, скорее всего, именно показалось.
И все же она не выдержала. Получив сдачу и убрав в пакет пиво с сигаретами, а заодно (если уж случается чудо, то по полной программе!) – шоколадный сухой торт, который компенсировал бы сгоревший, Оля спросила:
– И как вы тут одна?
– А что такого? – удивилась киоскерша – кажется, она была одного возраста с подругами или самую малость постарше. – Настоящий бандит сюда не сунется – ему нужен кто побогаче. А какой‑нибудь пьяный холоп… Подонок, я хочу сказать. На него управа быстро найдется. А вот вы шли бы поскорей домой.
Девушка говорила чисто, слишком чисто, и это немного насторожило Олю, хотя Исгерд, поторапливавшая подругу, вообще ничего странного не заметила. И было что‑то еще, нечто поразительно странное в этом киоске. Но что именно, Оля догадаться никак не могла.
Девушки направились к дому.
Когда они скрылись из виду, «киоскерша» аккуратно сложила на видное место полученные за товар деньги, затушила свечу – пришлось ее задуть, а могла бы сделать это и взглядом. Но сейчас применять свои способности по мелочам ей не хотелось.
А потом для постороннего, окажись он около ларька в этот час, показалось бы, что продавщица исчезла. Дематериализовалась. Была – и перестала быть.
Материализовалась она примерно в десяти метрах от своего рабочего места. Достала из кармана легкой куртки мобильный телефон.
– Хельга на связи. Они направляются обратно.
– Хорошо. У нас небольшие проблемы, – ответил ей мужской голос.
– У оперативников или у О.С.Б. в целом? – Голос девушки сделался слегка ехидным.
– У О.С.Б. И у вас, может, тоже. Что успели заметить?
– Одна из девочек действительно обладает потенциалом. И ВЕЩЬЮ. Я попробовала с ней заговорить и хорошо все рассмотрела.
– Она ничего не заподозрила? – спросил мужчина.
– Вроде бы, нет.
– Тогда – продолжайте дежурство. Ждите распоряжений, – говоривший отключился, даже не пожелав успеха.
То ли не до того ему было, то ли страдал он отсутствием хороших манер. Да и чего еще ждать от шефа подразделения «Умбра»!
Хельга усмехнулась, убрала мобильник и отправилась к ближайшей скамейке.
– Знаешь что? – неожиданно сказала Оля, когда они уже подходили к подворотне.
– И что? – С каждым шагом, приближающим их к дому и хоть какой‑то защищенности, настроение Исгерд все больше и больше улучшалось, хотя холод не проходил, а улица была такой же пустой и задымленной.
– А киоск‑то был заперт! Я точно разглядела, только там сообразить не могла. Значит, их запирают снаружи.
– От местных гопников, что ли? Да тебе что угодно привидится.
– Нет, точно – заперт. На засов.
– Да ладно тебе! Ну, заперт… Главное, что сигарет купили. Курить хочется – жуть!
Вообще‑то, Исгерд не любила дымить на ходу, но сейчас она не выдержала и изменила своим принципам. Тем более, кури – не кури, – улица и без того заполнена дымом.
– Вот можешь вернуться и проверить, – хмыкнула она, сделав затяжку.
Кодового замка было почти не разглядеть, пришлось действовать на ощупь. И лишь когда дверь с противным металлическим стуком затворилась за ними, Оля почувствовала, что они в безопасности, что все обошлось. Почему‑то она была уверена, что могло и не обойтись.
В этом была уверена не только Оля, но и человек, наблюдавший за окнами квартиры. Честно говоря, сейчас он предпочел бы, чтобы девочек очень аккуратно перехватила бы Хельга. Возможно, не потребовалось бы никакого воздействия – им просто объяснили бы, что вещь, которую одна из подруг таскает на себе, вовсе не драгоценная безделушка. Что это – довольно опасный артефакт. Что держать его при себе не следует ни в коем случае. Что можно его просто‑напросто продать – прямо сейчас, причем за такие деньги, которые наверняка ни одна, ни вторая девушка в руках никогда не держали – и вряд ли будут держать. И так далее. Или же сказали бы: «Носите свой кулончик на здоровье, но здоровья у вас в ближайшее время как раз и не предвидится, и вообще – приглядеть за вами надо, как бы чего не вышло». Второй вариант тоже был вполне допустим.
Но шефу виднее. Раз нужно продолжать наблюдение – значит, Эйно уверен – Редрик, не подведет, и все сделает так, как надо. В конце концов, самая ли это трудная операция? Были случаи куда страшнее. К примеру, в Михайграде лет пятнадцать тому назад. Здесь, по крайней мере, все пока достаточно спокойно. А там приходилось буквально уворачиваться от пуль. И от клыков оборотней и вампиров, вскормленных службой безопасности «шербими». И это было труднее, гораздо труднее…
«Выйди в реальность!»
Мысленный приказ был коротким, как разряд молнии. Вряд ли тот, наверху, мог что‑то уловить. Но если шеф «Умбры» нарушил им же установленное «эфирное молчание» – значит, произошло нечто экстраординарное.
Приказ относился только к Редрику. Интересно знать, почему?
Редрик «материализовался» тут же, во дворе. Из окон квартиры он был все равно невидим – там до сих пор горел свет. Надо полагать, сейчас все бросились курить.
И тут же затрезвонил мобильник.
– Ред, слышишь хорошо? Есть проблемы, – услышал он голос Эйно.
– С магом?
– Нет. Все хуже. Очередной заблудившийся в Запределье.
– Далеко отсюда? – обреченно спросил Редрик. – Вот только сейчас этого и не хватало!
– Довольно‑таки далеко. – Последнюю реплику Редрика шеф никак не прокомментировал.
– Он сможет продержаться?
– Никто не знает.
– А кто‑то еще сможет его выцепить?
– Вот это – вряд ли. Слишком хорошо забрел. И довольно давно! Так что работай по обстоятельствам, Ред. Зря тебя не послушали, надо было девчонку с артефактом брать. А мелкому бесику – настучать по дурной голове.
– Ладно, Эйно, я понял. Доложусь минут через пятнадцать. Попробую сегодня разорваться. До связи.
Глава 8
Кошачьи премудрости
Проснувшись, Ян увидел все ту же роскошную обстановку зала ожидания – витые мраморные колонны, люстры, развешанные по стенам зеркала. Он потянулся, посмотрел на часы. Они показывали девять с минутами. Вот только чего именно – утра или вечера? Судя по тому, что есть не хотелось, он все‑таки проспал несколько часов, а не две трети суток.
Ян огляделся – в зале по‑прежнему не было ни одного человека.
Надев кроссовки и выйдя к еще одной широкой лестнице, Ян едва не наткнулся на деревянную кадку с огромным лиловым цветком неизвестного ему вида. Ажурные лепестки цветка поднимались вверх, создавая некое подобие купола, и под этим куполом, уютно свернувшись, спал маленький серый котенок. Юноша невольно провел пальцем по тоненькой спинке. Котенок шевельнулся и тихо мурлыкнул.
– Эх ты, кроха! – Ян осторожно положил котенка на ладонь. Тот уместился на ней весь, уткнув розовый носик в пальцы юноши. – А где же твоя мама?
И тут – совершенно неожиданно – на него накатила волна образов. Слабеньких, но совершенно понятных: огромные существа с ногами‑колоннами (он едва догадался, что это – люди, представители его биологического вида), сеть, чей‑то жалобный вскрик‑мяв – и мелькающая пыльная дорога…
Все было настолько реально, что юноша даже зажмурился. Он почувствовал даже запахи – например, омерзительный запах пота и алкоголя, исходивший от людей.
Ян удивленно посмотрел на крохотный пушистый комочек, лежащий у него на ладони. Неужели он только что говорил с этим существом – если такое можно назвать разговором. Хотя… все здесь, видимо, случается.
– Значит, убежал сюда, – задумчиво проговорил Ян. – Ладно… вот только что с тобой делать? Ты же здесь один.
Он раздумывал пару секунд, но тут котенок решил свою судьбу сам: он слегка привстал, а потом довольно бодро полез по руке юноши и уселся на плечо, крепко прихватив ткань крохотными коготками.
– Хочешь пойти со мной? Так я же сам не знаю, куда мне идти…
Кажется, для котенка это было не очень существенным вопросом. Он замурлыкал под ухом Яна.
– Тогда – пошли.
Улица оказалась пустынной, осеннее солнце тускло проглядывало сквозь тучи, которые готовы были разразиться мелким занудным дождем.
Ян остановился в нерешительности, оглядывая местность. Все было знакомо… и в то же время не очень. К примеру, на другой стороне проспекта исчезло здание «Макдональдса». На его месте было заметно какое‑то тусклое фиолетовое свечение, почти незаметное при свете дня. Ни машин, ни прохожих на проспекте не оказалось, и ранний час был, видимо, ни при чем.
Аллея, тянущаяся вдоль проспекта от станции метро, выглядела, как обычно, даже киоски здесь сохранились – вот только все они были сейчас закрыты. А напротив аллеи виднелся темный вход в систему Казачьих переулков, и почему‑то, посмотрев туда, Ян понял, что в переулки он не пойдет. Оттуда повеяло чем‑то мрачным и неприятным. Ему вспомнилось, что они не всегда назывались Казачьими – когда‑то это был переулок Ильича. «В переулок Ильича не ходи без кирпича…»
Ян усмехнулся, вспоминая детство, проведенное в этих краях. Нет, все же не в этих.
– Ну, и куда нам идти? – спросил он котенка.
Тот не ответил, только коготками переступил.
– Предлагаю – в метро, – решил, наконец, Ян. – Пойдем, что ли, к «Пушкинской».
Окошечки, где продавались жетоны, были закрыты и зарешечены. Но метро работало – без дежурных… и без пассажиров. Только около места, где должна была помещаться дежурная, стоял еще один молчаливый закованный в доспехи рыцарь с алебардой, прекрасно вписывавшийся в старинный антураж станции. Ян прошел около него, перешагнул через барьер – и ему показалось, что алебарда в руке статуи дрогнула. Но, видимо, всего лишь показалось. По крайней мере, на эскалатор он ступил вполне спокойно. И столь же спокойно направился вниз, только сейчас сообразив, что если в этом мире могут существовать хищные электрички, то в метро могут водиться звери, не менее страшные. Но отступать сейчас было уже поздно…
★ ★ ★
Кошка – настолько умный зверь, что может себе позволить, когда надо, притвориться полнейшей дурой. Не всякая кошка, конечно: помоечные облезлые животные – не в счет. Изнеженные аристократки, которым делают завивку и уход за когтями, стоящий черт знает сколько долларов – они, тем более, не в счет.