- Помчимся вместе! – строго ответил эль Драко. – С двумя, нет, тремя отрядами стражи! Я клянусь, что обеспечу вам и вашему бесценному грузу достойную охрану.
Эдгардо кивнул, и слуги потащили маэстро обратно в его покои. Со всем почтением уложили обратно на постель. Кристофоло лежал на подушках, то и дело капризно постанывая. Свою первую задачу – потянуть время, чтобы окаянный Грациано не рванул за чертежами с утра – ему удалось выполнить на все сто! Теперь надо еще немного поизображать раненого, чтобы Марко и Юлиус успели дойти до дома и спрятаться в нем. А потом…
Маэстро, незаметно для застывшей в дверях охраны, бросил взгляд на свой сапог, лежащий возле камина. Спрятанный в нем напильник, грел ему душу. Если все пойдет, как он задумал, город избавится от жаждущего власти безумца! А удастся ли ему самому при этом выжить – дело десятое. Впрочем, для начала требовалось все хорошенько продумать и просчитать. Эдгардо не был профессиональным убийцей, да и оружием владел не слишком хорошо: в университете, понятное дело, этому не учили, а в армии он не служил. У него, безусловно, имелись некоторые знания о сложном устройстве человеческого организма. И, в каком месте помещаются жизненно важные органы, он таки представлял. Но до них ведь надо еще добраться! И вряд ли у него будет возможность нанести Грациано несколько ударов. И напильник – не кинжал. Правда, Мариучча сказала, что железо он режет, как масло. Но можно ли им проткнуть врага насквозь? К тому же, проклятый эль Драко – вполне упитанная особь. И на полголовы выше. И попросить его: «нагнись», как это сделал малыш Марко, вряд ли получится…
- Merde! – мысленно воскликнул Эдгардо. – Мало того, что я совсем не рыцарь плаща и кинжала, и сил у меня маловато, так еще и глаз почти закрылся! А это тоже не способствует удаче. К тому же, очень похоже, что, сидя в сыром подвале, я подхватил лихорадку. И теперь меня трясет. Или, может быть, это – нервное? И я просто боюсь? Но это нормально. Как сказано в одной книге – «Только глупец ничего не боится. А храбрый человек знает, что такое страх, но все равно скачет вперед, навстречу этому страху, и борется с ним». К тому же надо понять – чего именно я боюсь? Наверное, не справиться с поставленной задачей. Ведь в случае неудачи погибну не только я. Весь этот город рухнет в бездну войны. И мои юные друзья – тоже сгинут в этом кошмаре. Значит, чтобы этого не случилось, надо хорошенько все продумать. А на это нужно время. Пожалуй, мне снова надо прикинуться больным. Что совсем не трудно с учетом моей лихорадки…
Как вскоре выяснилось, «прикидываться» маэстро особо не пришлось, потому, что он и в самом деле был болен. Сырая камера, в которой он провел несколько дней, на пользу здоровью не пошла. А последовавшая за ней нервотрепка, быстро добила ослабленный организм. В итоге, когда Эдгардо понадобилось встать с постели, он рядом с ней и рухнул. Очень громко и вполне натурально. Испуганная стража притащила лекаря, и, заодно быстро оповестила о случившемся синьора Грациано. Так что, когда мастер изволил открыть глаза, он с изумлением обнаружил возле себя и того, и другого. Причем, эскулап усердно совал ему под нос флакон с какой-то солью, а эль Драко послушно держал в руках сумку с лекарствами.
- Давно ли вы состоите в общине Дочерей Милосердия, синьор Грациано? – фыркнул маэстро. – Вроде бы задача облегчения страданий больных не входит в ваши обязанности. Или вы хотите лично удостовериться, что я умер? Не доверяя это почетное дело святым отцам?
- Нет! – буркнул Грациан. – Ты нужен мне живым! А удостовериться я хочу только в одном: что ты не пытаешься меня обмануть.
Он помолчал и добавил:
- Потому, что я сильно сомневаюсь в искренности твоего желания мне служить. Как-то уж слишком внезапно оно у тебя прорезалось.
- Хотите правду, синьор эль Драко? – спросил маэстро. – Так вот я вам ее скажу. И все объясню. Как говорили в нашем университете – «для тупых и медленно». Эта, как вы изволили, выразиться, служба, не доставляет мне ни малейшего удовольствия. Потому, что вы – отъявленный негодяй!!!
Но я дорожу славой мудрого человека и хитрого мастера. Кроме того, дорожу своей головой. Если я не стану вам помогать, то могу потерять и то, и другое
Кроме того, если выбирать между костром, на который меня усердно тянут святые отцы, и сотрудничеством с вами, я выбираю последнее.
- И ты уверен, что я не повешу тебя за эти слова? – вкрадчивым голосом поинтересовался Грациан.
- Уверен! – усмехнулся Эдгардо. - Вам нужны чертежи Леонардо. И тот, кто сможет в них разобраться. Ведь рукописи уже побывали в ваших ручонках.
А толку? Понять их назначение у вас ума не хватило. А точнее сказать – образования. Так что, пока я вам нужен – я в безопасности. Более того, я буду в безопасности и тогда, когда вы станете счастливым обладателем всех механизмов. Даже не мечтайте повесить меня сразу после победы в вашей войне. Ибо любое устройство, как и человек – не вечно. И, значит, нуждается в ремонте и поддержании «ходовых качеств». А много ли вы понимаете в механике?
- В тюрьме сгною! – рявкнул эль Драко. – Не один ты такой умный!!!
- Да неужели?!! А оружие вам изготовит наш Правитель? Пока вы станете искать другого мастера, бунтовщики разнесут город. И в тюрьме окажетесь вы, если повезет, конечно. И вас довезут до нее живым…
Грациан задумался.
- Что ты хочешь?
- Как минимум – отлежаться. Как максимум – свободу действия. Чтобы никакие начальники стражи или святые отцы, не таскались у меня по пятам и не путались под ногами.
Чем скорее вы оставите меня в покое, тем быстрее я встану на ноги. Одного лекаря мне вполне достаточно!
- Но бунтовщики уже под стенами дворца!
- Тем более! Дайте мне хотя бы несколько дней, чтобы прийти в себя. Чтобы я не умер раньше, чем объясню принцип работы каждого механизма. Вы же понимаете, что один я не смогу находиться рядом с десятком хитрых пушек, тем более, расположенных в разных местах…
- Тянешь время, мерзавец?
- Скорее, забочусь о своем здоровье. Кстати, вы тоже в нем заинтересованы.
Грациан повернулся к лекарю.
- Сколько дней тебе нужно, чтобы поставить его на ноги?
Лекарь пожал плечами. Потом задумчиво почесал в затылке.
- Кто ж это знает? Тюремная лихорадка – штука сложная. На все – Божья воля.
- День! – рявкнул Грациано. – Если завтра этот наглец не встанет, я сам разберусь - и с ним, и с тобой, и с богом!!!
И, приказав стражникам следовать за собой, вылетел из комнаты.
Сердито качая головой и бормоча, что «скоро только кошки родятся», лекарь выдал маэстро стакан горькой микстуры. Лихорадка после лекарства немного прошла, и Эдгардо почувствовал сильную сонливость. Уже проваливаясь в забытье, онуспел подумать о своем брошенном доме. Осталось ли там вообще что-нибудь хоть мало-мальски ценное? После грандиозного обыска, устроенного прихвостнями эль Драко, и налетевшей следом бури?
- Да какая разница! - пробормотал маэстро. – Самое главное - заманить туда проклятого интригана! Любыми обещаниями, хоть самыми фантастическими!
И чтоб не дрогнула рука в решающий миг. Увы, я не воин, а ученый. Но ради спасения города готов собрать в кулак все свое мужество! Как говорил мой старый университетский приятель: «Представь самые худшие последствия, которые может повлечь твой поступок, заранее смирись с ними, и действуй!" Интересно, Марко уже поговорил с Юлиусом насчет того, как обезвредить охрану?..
ГЛАВА 50. Когда наступит время злых чудес…
Эдгардо спал. А в убежище кипучая деятельность не стихала ни днем, ни ночью! Пользуясь тем, что зловредный Беппо упокоился на дне канала, мальчишки безнаказанно шныряли через весь город к дому Кристофоло и обратно. Каждый раз, притаскивая оттуда какие-то поврежденные мародерами и водой, но все еще действующие механизмы.
- Ты даже не представляешь, Николетта, во что превратился несчастный дом нашего друга – вздохнул Поджио, ставя на ободранный ковер нечто, схожее с узкой кастрюлей, увенчанной какими-то железными трубками. – Всюду грязь, ил, обломки, битое стекло. Мы с Марко пытаемся хоть что-то спасти! Когда Эдгардо вернется, он скажет нам «спасибо».
- ЕСЛИ он вернется! - буркнула я и отвернулась к окну, даже не желая разглядывать несчастное устройство.
Настроение у меня было - хуже некуда! Во-первых, не проходила тревога за маэстро. То, что он задумал, казалось мне сущим безумием!
Заманить врага в свой дом и там попробовать убить его. Ага! На глазах у вооруженной стражи! Чистое самоубийство!!! Марко, правда, что-то болтал о том, что Юлиус готов зачаровать хоть целое войско. Но все мы прекрасно знали, что волшебные силы моего дядюшки не безграничны.
Ну, а во-вторых, мне было откровенно паршиво из-за наших непонятных отношений с Рикардо. После «ночи исцеления» и нашего более, чем странного утреннего разговора, я стала избегать атамана. Тем более, что здоровье его восстановилось еще не до конца, и Мариучча не отходила от юноши, следя чтоб он вовремя принимал дядюшкины эликсиры. Встречались мы только за обедом, но и тогда я ловила на себе странные взгляды. Рикардо то и дело смотрел на меня, потирая лоб, и как будто пытался что-то вспомнить. А я делала вид, что не замечаю всего этого…
- А вот полюбуйся, что еще мы нашли в груде разного хлама! Тебе это точно понравится!
Веселый голос взломщика отвлек меня от грустных мыслей. Поджио широко улыбаясь, протягивал мне открытую ладонь, на которой лежала… отвертка!!!
Правда, не моя. Наверно, Эдгардо тоже не раз пользовался этой штукой.
- Глаза бы мои на нее не глядели! – взвыла я, едва не треснув ни в чем неповинного мальчишку по руке. – Если бы я не уронила проклятую отвертку на ступенях поганого дворца, маэстро бы не арестовали! Сделай, одолжение, убери от греха хреновину, а то я ее в канал брошу! Нашел, чем обрадовать! Тоже мне, прынц с хрустальной туфелькой!
Круглое лицо Поджио сморщилось от обиды. Казалось, взломщик вот-вот расплачется.
- Да! – возмущенно крикнул он. - Я не принц, и не герой! Я всего лишь твой безмозглый друг. Который смотреть уже не может на то, как ты бродишь по дому, мрачнее тучи. Я часто делаю вид, что что-то не замечаю, чтобы человек не чувствовал себя неловко. Я иногда молчу, чтобы не разбить мечты других. А иногда говорю полный бред, чтобы поддержать человека. Люди, черт возьми, почему вы не можете делать так же?
После этих слов мне стало стыдно. Я хотела попросить у Поджио прощения, но вместо этого громко всхлипнула. Мальчишка дружески обнял меня, похлопав по плечу.
- Не переживай так, Николетта! Сейчас Марко закрылся с Юлиусом и о чем-то усиленно с ним совещается. Наверно, они придумали новый хитроумный план, как помочь Эдгардо и обдурить всех врагов.
- Что еще за план? – поинтересовался неожиданно вошедший Рикардо.
Я не успела ни ответить, ни убежать в другую комнату, как часто делала в последнее время при встрече с атаманом. Вслед за юношей к нам влетел сияющий Марко и вошел чем-то недовольный Юлиус.
- А мы все придумали! – с ходу затарахтел мальчишка. - Устроим вместе с волшебником засаду на врага! Я сегодня после прогулки в дом маэстро немного пошатался по базарной площади. Кстати, результаты моего шатания лежат сейчас на кухонном столе, и Мариучча из них обед готовит. Но не о том разговор. Короче! Я видел, как к дому Эдгардо прошагали стражники. Обошли кругом весь дом, зашли вовнутрь и вышли.
А я сумел подслушать обрывок их разговора! Один вояка сказал другому: «Завтра вечером». Так что пора нам с синьором магом собираться в дозор!
А потом Юлиус стражу околдует, маэстро гадского эль Драко прикончит, а я им обоим помогу – чем смогу! Ну – как? Здорово мы придумали?
И тут дядюшка разразился гневной тирадой.
- Совсем не здОрово, мой юный несносный друг! В дом уважаемого Эдгардоя должен пойти один! Во-первых, у меня тоже личный счет к подлому негодяю! Во-вторых, моя магия защитит и меня, и маэстро. А вот тебе, Марко, там делать нечего! Я тебя, разбойника, хорошо изучил! Ты ж на месте не усидишь. А в самый опасный момент кинешься нам помогать, рискуя вот этой упрямой рыжей головой. Я этого не допущу! Все, Марко, ты остаешься в убежище! И не вздумай мне возражать! Превращу обратно в куклу!
- Только попробуйте! – взвился мальчишка.
Но Рикардо спокойно сказал:
- Юлиус прав. Тебе незачем подвергать себя смертельной опасности. На правах атамана нашей шайки, я запрещаю тебе сегодня покидать убежище.
И сам пойду с синьором волшебником.
- Даже не вздумай! – тут уже голос прорезался у меня. – Пару дней назад ты едва на ногах стоял. Да и сейчас ходишь, по стеночке ползаншь. Думаешь, я не видела? И какой прок от тебя в бою, позволь спросить? Сейчас с тобой запросто справится обычная кошка, не то, что здоровенный мужик с мушкетом!
- Мя-ау! – гордо подтвердила Мичио, внимательно следившая за нашим разговором.
- На то, чтобы отшлепать тебя, чертова Золушка, у меня сил хватит! – прорычал атаман.
И попытался замахнуться на меня. Но его руку перехватила широкая ладонь Поджио.
- Хватит! Довольно споров!
Голос взломщика прозвучал громко и веско. Все сразу притихли.
- Юлиус прав. Если в доме начнется большая драка, Марко там делать нечего. А Рикардо слишком слаб и тоже станет помехой.
- Вот я и говорю – пойду один… - начал было Юлиус.
Но Поджио прервал его.
- Я пойду с вами, синьор волшебник. В трудный миг всегда может пригодиться лишняя пара кулаков. Ваша магия, хитроумие маэстро и моя сила – чем не залог победы?
- Но эль Драко знает тебя в лицо - тихо сказала я. – Однажды он уже пытался убить тебя.
Взломщик пожал плечами.
- В подземелье былотемно. Он мог меня и не запомнить. Но в любом случае, вариантов нет. Идти в засаду Юлиусу одному – слишком опасно.
Все возражения как-то сразу иссякли. Даже у меня.
- Береги себя, дружище! – вздохнул Рикардо и пожал мальчишке руку.
Поджио снова беспечно улыбнулся:
- Да что вы распереживались раньше времени? Говорят, что ядро в одно место не прилетает! Давайте лучше, как следует, пообедаем и спокойненько обсудим все подробности наших действий…
Маэстро сидел на кровати, и с отвращением допивал десятый стакан микстуры, жуткой по вкусу и не менее противной по цвету. Однако, Эдгардо вынужден был признаться самому себе, что несмотря на убойный вид, цвет и запах, загадочное снадобье быстро поставило его на ноги.
Тюремная лихорадка до конца и не прошла, но сменяющиеся приступы жара и озноба, исчезли полностью, оставив только легкую слабость. Даже глаз странным образом открылся и опухоль спала. Видимо, организм решился разглядеть – кто так рьяно взялся за его лечение? Маэстро отставил пустой стакан, расправил плечи, несколько раз с силой сжал и разжал пальцы.
- Рука не дрогнет! - пробормотал он однажды сказанную фразу.
Маэстро наклонился и потрогал спрятанный в голенище сапога напильник. Холод металла ободрил его.
- Надеюсь, все получится, как задумано!
- Как ваше драгоценное здоровье, уважаемый маэстро? Кажется, отвары нашего лекаря возымели действие?
За спиной раздался издевательски вежливый голос Грациано. Злодей стоял в дверях и насмешливо ухмылялся
Эдгардо выпрямился и спокойно произнес.
- Спасибо, чувствую себя неплохо. Отвары и впрямь были хороши. Хотя в народе говорится, что самое лучшее лечение травами – это крапивой пониже спины. А вы, кстати, такое не пробовали, синьор эль Драко? Говорят, замечательно прочищает мозги.
Грациано злобно прищурился:
- Я на голову никогда не жаловался. В отличие от вас, маэстро! Сдается мне, что она у вас не просто болит, а уже мешает.
- Возможно. Желаете навеки лишить меня этого шарообразного предмета? Но зачем вам безголовый помощник? У вас таких и без меня - целая армия!
Эль Драко сморщился и заорал:
- Ты не знаменитый механик! Ты – дешевый шут и несносный упрямец! Хватит пререкаться, чертов маэстро! Раз уж ты в состоянии отвешивать идиотские шутки, значит, уже выздоровел! Собирайся, и немедленно едем за твоими проклятыми чертежами! Что-то я не вижу радости во взоре? Быть может, ты желаешь попасть в лапы нашего славного отца Филиппо? А там и прямиком на костер?!
- Ну что вы! Только после вас! – с достоинством ответил Эдгардо.
Злодей, выругавшись, покинул его. Спустя недолгое время, двери комнаты вновь распахнулись, давая дорогу целому отряду стражников. Маэстро под конвоем спустился вниз, где его ждала знакомая карета.
- Да, непростое выйдет дело - подумал Кристофоло, тревожно оглядывая гарцующих вокруг экипажа всадников. – Похоже, чертов заговорщик, решил прихватить с собой половину городского гарнизона. Вся надежда – на магию Юлиуса. Пресвятая Мадонна, вот уж никогда не думал, что я – ученый муж, известный механик и законченный реалист, произнесу когда-нибудь такую дикую фразу…
В карету влетел эль Драко, на ходу поправляя тяжелую рукоять заткнутого за пояс пистолета.
- Трогай! – рявкнул он.
И повернувшись к Эдгардо уже спокойнее добавил:
- И давай без сюрпризов, маэстро! Я умею ценить преданных мне людей. Но жестоко караю тех, кто посмеет встать на моем пути!
Кнут свистнул и карета тронулась.
- Нам лучше всего расположиться внутри.
Юлиус внимательно и напряженно огляделся по сторонам. В дом маэстро волшебник и взломщик пробрались никем не замеченные. После бури и последовавших на ней разрушений, рыночная площадь была почти пуста. Людям, потерявшим почти все свое имущество, было не до покупок разных безделушек и уж, тем более, не до веселья.
Карнавалы прекратились сразу же после наводнения, и теперь, притихшая Серениссима, выглядела непривычно мрачной и унылой. Точь-в точь, светская красавица, решившаяся постричься в монахини и замолить грехи. Двор и дом Эдгардо смотрелись не лучше. Кусты, в которых когда-то прятался взломщик, вырвало с корнем и унесло потоками воды, вся земля была перерыта и перетоптана. Осторожно ступая по битому стеклу, друзья прошли в зал, где совсем недавно весело пели игрушечные птицы и маршировали оловянные солдатики. Поджио только горестно вздохнул, когда увидел искореженные механизмы и разбросанные по полу шестеренки и зубчатые колеса. Волшебник успокаивающе похлопал его по плечу и строго сказал:
- Итак, я останусь здесь. Лучше места для засады не найти. Кабинет маэстро соединяет с залом узкий коридор, и отсюда он отлично просматривается.
Я уверен, что проклятый эль Драко расставит свою стражу именно здесь. Но уже придумал способ, как удержать их в повиновении, пока маэстро будет вершить справедливую казнь!
Взломщик молча кивнул. Это был самый сложный момент их плана. Конечно, и Юлиус, и Поджио, прежде всего, хотели помочь маэстро уничтожить врага. Но, даже если удасться быстро убить эль Драко, что потом делать с целой кучей вооруженных типов за своей спиной?! И пришлось, как говориться, разделить обязанности. Чародей еще раз огляделся, кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями, и встал в неглубокую нишу в стене.
- Здесь меня заметят не сразу. А потом, если и увидят, то страже уже будет не до моей скромной персоны.
- Понятно. А мне где спрятаться? – поинтересовался Поджио.
Юлиус вышел из укрытия.
- Тебе, мой юный бесстрашный друг, лучше всего посидеть пока здесь.
Волшебник раскрыл дверцу чудом уцелевших огромных часов. Их деревянный футляр был настолько велик, что взломщик мог поместиться там целиком, не пригибаясь.
- Ты уже и так много для меня сделал, проведя нас в обход всех патрулей и банд мародеров. Не рискуй понапрасну своей молодой жизнью! Она тебе еще пригодится!
- Ладно уж - буркнул Поджио, втискиваясь в узкий проем. - Не буду вам мешать творить свои чары. Но если я услышу какой-нибудь крик или другой страшный звук, сразу же брошусь на помощь вам и маэстро!
- Надеюсь, этого не случится!
Чародей вздохнул, аккуратно закрыл дверь и вновь вернулся в свою нишу.
Он успел вовремя! За разбитыми окнами загрохотали колеса, и стукнули копыта подъехавшей стражи.
ГЛАВА 51. Меня обидеть может каждый – не каждый может убежать!
Эль Драко не торопился входить в дом. Он небрежно махнул рукой спешившимся стражникам:
- Проверьте, все ли чисто внутри!
Солдаты бросились выполнять приказ.
- Дом пуст! – бодро отрапортовал офицер
Грациано кивнул, вышедшему из кареты, Эдгардо.
- Прошу вас, маэстро! Миг, о котором вы мне так долго твердили, наконец-то настал. Я получу чертежи Леонардо, а вы- деньги, славу и, главное, жизнь. Идемте же! Нет-нет, шагайте впереди меня. Я не желаю заработать удар ножом в спину!
- Этот гад просто мои мысли читает! – возмутился про себя Кристофоло.
Но своих чувств не показал, а невозмутимо вошел в разбитые двери, подумав, что сверщить задуманное будет еще сложнее, чем предполагалось. Но отступать нельзя! Тем временем Грациано уже расставлял стражников по всему дому.
- Ты, ты и ты! – орал он. – Становитесь здесь и охраняйте этот чертов коридор! Вы, пятеро, останетесь в зале! А вы, двое, пойдете с нами в кабинет маэстро.
- Прошу прощения, но я бы не рекомендовал вам тащить туда стражу - вкрадчиво заметил Эдгардо. - Вы уверены, что можете полностью доверять этим болванам? А вдруг кто-нибудь из них, к примеру, тайный мавританский шпион, готовый на все, чтобы завладеть НАШИМИ чертежами?
Угроза возымела действие. Эль Драко нахмурился, подумал секунду и заявил:
- Отменяю свой приказ! Стойте на выходе из зала. И стреляйте без предупреждения, если увидите что-то подозрительное! Маэстро, вы долго будете здесь торчать? Идемте дальше!
- Получилось! – мысленно возликовал Эдгардо.
Он несказанно обрадовался тому, что вот-вот окажется наедине со своим злейшим врагом. И никто не помешает ему нанести решающий удар. Главное, точно уловить нужный момент!
Стражники рассредоточились по дому. Те, кто остался в разгромленном зале, с недоумением оглядывались по сторонам, хмыкая при виде странных предметов, и, пиная остатки механизмов. И вдруг они услышали нечто странное! Где-то наверху, над осколками стеклянного потолка, чисто и нежно пропел свою трель соловей. Солдаты недоуменно подняли головы. Мелодия повторилась. Все, кто был в зале, дружно повернулись на этот звук. Их словно бы повлекла за собой какая-то неведомая, могучая сила. Из коридоров потянулись остальные стражники. Молчаливые, отрешенные, с поднятыми вверх застывшими лицами. В зале стало тесно. Невидимый певец запел громче, к нему присоединился целый птичий хор. Мелодичный свист, переливы, теньканье – заполнили все пространство.
Очарованные солдаты, не дыша внимали ему. И вдруг нежная мелодия прервалась грохотом полкового оркестра! Трубы разломанного парового органа взвились в воздух и заиграли сами собой! Загремел бодрый марш, но тут же сменился игривым вальсом. Грохнул мощный аккорд! И вдруг все механизмы, что были в зале, даже безнадежно развалившиеся – ожили! Лишенные кровли жестяные зАмки выросли до потолка. Их них стаей вылетели механические танцовщицы! Заученно улыбаясь и пощелкивая шестеренками, они бросились к стражникам, раскрывая им поскрипывающие железными суставами объятья. Через мгновение в зале начался безумный бал!!! Каждый солдат истово прыгал и скакал, подхватив заводную плясунью. Зубчатые колеса, гайки, нарезные болты, летали по воздуху, то взмывая к потолку, то падая вниз и образуя на ходу причудливые узоры. Оловянные солдатики повыскакивали из коробочек-казарм и лихо маршировали вдоль стен. А трубы все гремели, темп мелодии усиливался! Околдованные стражники без конца кружились в диком ритме, на их лицах было написано неприкрытое блаженство. И никто не замечал стоящего у стены волшебника. Юлиус застыл с неподвижно напряженным лицом, подняв вверх раскрытые ладони. От его пальцев по всему залу разлетались тончайшие сверкающие лучи. И все, на что падали эти блестящие стрелы, вмиг оживало! Послушные неслышимому приказу волшебника, взмывали к потолку стеклянные лебеди, вновь заливались трелями растоптанные, но оживленные его чарами механические соловьи, и вертелась вся это немыслимая фантасмагорическая карусель!
По счастью магия Юлиуса работала так, что звучал весь этот звон и грохот лишь для тех, кто отплясывал сейчас в зале. Так что в кабинете маэстро царила полная тишина. Синьор эль Драко сверлил Эдгардо пронзительным взглядом, а тот неторопливо ощупывал деревянную стенную панель, делая вид, что никак не может найти замок своего секретного тайника.
- Надо как-то отвлечь его внимание - с досадой подумал Кристофоло. - Если этот урод все время будет так на меня пялиться, я у меня не будет и секунды, чтобы вытащить оружие из сапога!
- А ты, часом, не обмануть ли меня решил, дражайший маэстро? – почти ласково протянул Грациано. – Может, у тебя и тайника-то никакого нет и чертежей в нем – тоже? Тогда имей в виду! Любителей подобных шуток ждут с распростертыми объятиями заплечных дел мастера тюрьмы Пьомби. Но мне не хотелось бы докучать такому известному ученому, всякими там пыточками и другими неприятными вещами.
Вместо ответа Эдгардо досадливо крякнул и уверенным движением нажал три невидимые точки на гладком с виду черном дереве. Раздался легкий треск, и панель отъехала в сторону, открывая нечто вроде потайного стенного шкафа с полками, сплошь заваленными огромными фолиантами, свернутыми в трубку пергаментами и просто исписанныси и исчерченными непонятными знаками листами бумаги.
Грациан с присвистом втянул в себя воздух. Глаза его сверкнули, точно у хищника почуявшего добычу. Маэстро повернулся и сделал приглашающий жест.
- Извольте полюбоваться, синьор эль Драко.
Я выполнил часть своего обещания. Мои чертежи – отныне ваши!
И с этими словами он, словно бы ненароком, зацепил плечом длинный выпирающий вперед свиток. Пергамент с сухим шелестом скользнул к его ногам на пол.
- Какой же я неловкий!
Маэстро наклонился и коснулся пальцами голенища сапога. Не обратив на это внимания, Грациано кинулся вперед, к тайнику.
Жадно ухватил первую попавшуюся бумагу. Эдгардо быстрым движением выхватил напильник и выпрямился, крепко сжав в руке оружие. Эль Драко вцепился в чертеж с силой жаждущей крови пиявки. Его взгляд стремительно забегал по выцветшим строчкам.
- Оно! – страстно шептал заговорщик. – То самое! Секретное оружие да Винчи! Эта широкая труба способна метать в противника пули с немыслимой частотой и скоростью! И скоро моя армия будет непобедима! Тогда вся Адрия, Джиннистан, Мавритания, да что там!.. Весь мир склонится передо мной!
Эль Драко стоял, положив чертеж на стол, и слегка наклонившись перед ним. Его жилистая, слегка вытянутая вперед шея напряглась, где-то у ключицы билась от напряжения набухшая жила.
- Всего один удар! – отрешенно подумал маэстро, делая шаг вперед. - Как же это противно и трудно! Потребуется большое усилие над собой. Но клянусь жизнью, я это усилие сделаю!
Он встал за плечом врага и уже вскинул руку…
- Весь мир! – дико взревел эль Драко, прижав к груди чертеж. - Все народы встанут передо мной на колени!!!
Его пронзительный голос эхом ударил в потолок, вылетел в открытую дверь, разлетелся по коридору. И, к сожалению, этот крик услышал сидящий в часах Поджио. Испуганный взломщик понял одно: раз кто-то кричит – друзьям грозит опасность! И, не рассчитав своей силы, резко толкнул дверь часового футляра. Часы с грохотом полетели вниз. Механизм с оглушительным звоном ударился об пол и взорвался десятками мелких деталей.
- Что это?!
Грациано сорвался с места и прыгнул вперед. Рука маэстро нанесла удар в пустоту. Эль Драко вылетел в коридор. И наткнулся на… Поджио! От удара дверца футляра распахнулась, мальчишка вылетел наружу, не удержался и покатился кувырком прямо под ноги врага! Взломщик тут же вскочил. И увидел перед собой полный ненависти взгляд. Эль Драко УЗНАЛ ЕГО!
- Измена… - выдохнул заговорщик.
И рванул из-за пояса пистолет. Поджио рванулся в сторону, отчаянно понимая, что не успеет уйти от пули. Ударил выстрел, взломщик вскрикнул.
Но пуля лишь свистнула мимо его щеки. Отбросив в сторону ненужное оружие, Грациано выхватил из потайного кармана длинный тонкий кинжал.
- Измена! – заорал он уже в полный голос. - Стража, сюда!!!
И не дожидаясь ответа, с клинком, нацеленным на выскочившего из кабинета маэстро, в отчаянном броске пересек коридор. Поджио попытался остановить его, но неудачно поскользнулся на разбитом циферблате, и снова рухнул на пол. Эдгардо не успел увернуться. Лишь откинул тело в сторону и назад. Лезвие кинжала прошло у его груди,резко полоснув по плечу. Кристофоло дернулся и, защищаясь, инстинктивно взмахнул рукой. Острие напильника было поднято. И эль Драко напоролся на него. Узкая железная полоска легко, как нож в масло, вошла негодяю под ребра с левой стороны. На битое стекло упали алые капли. Маэстро отпустил рукоять и растерянно отшатнулся. Грациано постоял секунду, глядя вперед стекленеющими глазами, и, не согнув коленей, с деревянным стуком упал вниз лицом.
- Убит… - беззвучно шевельнул губами маэстро.
Взломщик, еще не веря спасению, поднялся с пола, потирая разбитую коленку.
И тут из зала донесся горестный вскрик Юлиуса! Он не зря однажды сказал, что порох и древняя магия – несовместимые вещи. От выстрела эль Драко его чары рухнули мгновенно! Ожившие механизмы грохнулись на пол, стражники вздрогнули, сбрасывая наваждение. Поджио бросился вперед на крик волшебника. Эдгардо рванулся вслед за ним, кривясь от боли в раненом плече. А в зале уже гремели яростные крики солдат и лязгали затворы. Кто-то из офицеров заглянул в коридор и увидел убитого Грациано.