Он спрятал лицо в ладони, но тут же справился с собой и встал с дивана.
– Ну? Сама снимешь или тебе помочь?
От испуга у Кристины даже немного прояснилось в голове.
– Я сама. Сама!
Ник усмехнулся:
– Давай, – и добавил с явным удивлением: – Хм, идти не может, говорить едва способна, а на всякие скользкие мысли силы остались. Я тебе сейчас поищу какую‑нибудь сухую одежду. Не бойся, подглядывать не стану.
Он сделал шаг в сторону, но тут же повернулся к ней:
– Выходит, ты меня стесняешься?
– М‑м‑м…
– Значит, я понял правильно. Ты. Стесняешься. Меня, – произнес он с расстановкой, словно сам пытался осознать то, что говорит.
– Надо же… Ну все, я не смотрю.
Он отошел к шкафу и, отгородившись от Кристины открытой дверью, бормотал что‑то себе под нос о нравах современных девушек. А она как могла быстро стянула насквозь промокшие вельветовые брюки и теплые колготки, бросила их на пол и накрылась пледом.
Через пару минут Ник принес ей спортивные брюки из мягкого трикотажа и вязаные носки.
– Кристи, я схожу на кухню, а ты пока надень вот это. И сразу ложись, договорились? Я постараюсь вернуться побыстрее, но кто знает, сколько провожусь, поэтому не мучайся, приляг.
Он ласково провел ладонью по ее горячей щеке и вышел.
Кристина, чувствуя себя полностью разбитой, опустила голову на валик дивана. Угораздило ее сегодня… Зато она с Ником, поэтому простуда и все остальное не имеет значения. Все, что находится за стенами этой комнаты, не имеет никакого значения.
Она почти заснула, когда Ник вернулся в комнату. Он заставил ее съесть тарелку грибного супа, после чего влил в нее горячий травяной отвар с медом.
Потом Кристина лежала на диване в приятном забытьи, сытая, в сухой теплой одежде и слушала, как снежный дождь барабанит в стекло. Во рту таял пряный привкус незнакомых ей лекарственных трав: Ник отказался давать ей какие‑либо серьезные медикаменты без консультации врача. Наверное, это было правильно.
Он отнес пустую посуду на кухню, а вернувшись, сразу позвонил Оливии. До Кристины доносились лишь обрывки фраз:
– Миссис Риверс, здравствуйте. Это Ник Вуд. Да, Кристина у меня. Да, все нормально… Ей немного нездоровится, и сейчас она заснула. Я привезу ее домой, как только она проснется. Думаю, где‑то через час или два… Не беспокойтесь, пожалуйста… Нет. Да. Хорошо. Всего доброго.
– Кристи, как ты? – он коснулся ее горячей щеки и, тревожась все больше, беспокойно заглянул в глаза. – Зря я тебя послушал. Нужно было сразу везти тебя домой.
– Нет, ты меня лечишь. Ты просто сам этого не понимаешь, а мне уже гораздо лучше. Присядь рядом, ладно?
Ник сел на диван, положил ее голову к себе на колени и поплотнее закутал в плед. Кристина уткнулась лицом в его рубашку, прильнув к мягкому теплому хлопку, и почти мгновенно погрузилась в чуткую дремоту.
Ее плечи время от времени зябко подрагивали. Она не слышала ни дождя, ни ветра, лишь ощущала пальцы Ника, гладившие ее волосы и пылающее лицо, его руки, обнимающие ее и дарящие чувство защищенности и покоя.
Так сладко было полностью отдаться его рукам, ему самому, так приятно довериться тому, кто любит тебя!
– Я тебя люблю, – пробормотала она сонно и почувствовала его губы на своих приоткрытых губах.
– Медом пахнут, – пробормотал Ник, и его дыхание ласково коснулось щеки Кристины.
– Не надо… Заболеешь.
– Не заболею, – уверенно отозвался он и вновь поцеловал ее.
Ей хотелось добавить что‑нибудь ещё, но веки утомлённо смыкались.
Одной рукой Ник придерживал Кристину за плечи так, что она лежала, как в колыбели, а другой задумчиво перебирал ее распущенные, чуть влажные у висков волосы, легко касался разгоряченного лба и щек кончиками пальцев. Эти ласковые, едва ощутимые прикосновения приятно холодили кожу и гнали от Кристины болезненный туман.
Ник продолжал что‑то тихо говорить, а Кристина засыпала, убаюканная его близостью, звуками его неповторимого голоса и руками, нежными, как лепестки полевых цветов.
* * *
Сейчас было совсем, как тогда – неповторимое ощущение уюта и тепла, обволакивающее мягким покровом ее всю, от обнаженных рук до серебристых босоножек.
Кристина тихонько улыбалась своим воспоминаниям. Музыка все не кончалась, и это было чудесно. Руки Ника снова надежно оберегали ее от недобрых взглядов, сплетен, боли и другого зла, наполняющего мир. На краткий миг она подумала, что вместе с умиротворением вернулась и она сама, прежняя, любимая и любящая, счастливая и дарящая счастье.
Тогда, зимой, она чувствовала себя отвратительно, но Ник был рядом, и это меняло все. Теперь внутри нее шла невидимая борьба, ее разрывали противоречия, но о них можно забыть, пока звучит музыка.
Она открыла глаза. Ник был одет в строгий черный костюм без галстука и черную облегающую рубашку, одна из пуговиц которой почему‑то привлекла ее внимание. Кристина долго не могла определить, что такого было в этой довольно обычной матовой пуговице, а потом присмотрелась и поняла, что та словно пульсирует, совершает мелкие движения в определенном рваном ритме.
Какой знакомый стук, прерывистое частое биение…
Сердце! Ведь так стучит сердце, поняла она и, сняв руку с плеча Ника, положила ее ему на грудь.
Он замер. Стук под ее ладонью усилился.
Горячее, живое, переполненное любовью сердце.
Любовью к ней.
Кристина отсчитала несколько неровных гулких ударов, прежде чем осознала, что они неподвижно стоят в центре танцевальной площадки и Ник пристально на нее смотрит.
Словно очнувшись от наваждения, она отдернула руку и, повернувшись, хотела отойти, но Ник задержал ее, схватив за локоть:
– Кристи, постой!
– Что? – сухо ответила она, глядя в сторону.
– Подожди… Я тебя провожу.
– Не надо. Но… (проклятый внутренний голос!) я еще здесь.
Взмахнув ресницами, она с холодной кокетливой улыбкой посмотрела на Ника, высвободила руку, пользуясь его замешательством, и вернулась к своему столику, где, разумеется, увидела Миранду, которая даже не пыталась скрыть свое изумление.
В соседней компании, через проход, сидел Леней с абсолютно таким же, как у Миранды, выражением лица. Похоже, эти двое наблюдали весь танец и его не совсем обычное завершение и теперь желали получить объяснение. По крайней мере, Миранда, судя по ее явному нетерпению, точно от нее не отвяжется.
Кристина нервно огляделась и заметила еще несколько лиц, обращенных в ее сторону. Да что же это такое, в самом деле! Шагу ступить нельзя без свидетелей и последующих разборок! Ей в лицо бросилась краска, и она, не дойдя до своего столика, повернулась и пошла к выходу.
Ничего, потерпят. Она вообще никому не обязана давать объяснения!
Из зала она прямиком направилась в дамскую комнату. Ей повезло, здесь почти никого не было. Вот что значит медленный танец: кто на ловле, а у кого вообще последний шанс. Зато можно не толкаться в туалете.
От собственного цинизма ее передернуло.
Выкрутив кран с холодной водой на полную мощность, как будто он был в чем‑то виноват, Кристина намочила руки и коснулась своих пылающих щек, стараясь не испортить макияж, который ей наложила Оливия. Она стояла, глядя в зеркало, с прижатыми к лицу ледяными ладонями и морщилась от усиливающейся боли в висках.
Что она только что сделала? Зачем она это сделала? И, главное, что ей теперь делать дальше?
Что сказать Вуду, когда он опомнится и подойдет к ней? А ведь он непременно подойдет! Как объяснить свою выходку Миранде? Кристина представила круглые от удивления глаза подруги и криво улыбнулась одним уголком рта. А Леней? Ну, этот‑то, как раз, скорее всего, не пристанет. Хотя кто его знает, у него, похоже, припадки стеснительности и заикания чередуются с состояниями, близкими к нормальному, и тогда он может изобразить допрос с пристрастием. Наверное, решил, если она с ним сегодня пару раз станцевала, то вручила на себя лицензию? Ха!
Боже, о чем она думает?
Кристина потерла переносицу, но боль не отступила, даже, наоборот, усилилась. Ей отчаянно захотелось домой, несмотря на то, что бал был в полном разгаре. Она промокнула щеки бумажной салфеткой и вышла в коридор с твердым намерением позвонить матери и попросить Патрика забрать ее отсюда. Но у телефона толпились девчонки, ожидая своей очереди, и ей волей‑неволей пришлось возвращаться в зал. Она все равно должна попрощаться с Мирандой и забрать свою сумочку.
– Итак, что это было? – спросила Миранда, как только Кристина опустилась на стул рядом с ней. – Что значит все это представление и твое последующее бегство, как я полагаю, в туалет?
Неопределенное движение плечами. Кристина старательно избегала смотреть подруге в глаза.
– Вы же вроде… того… расстались?
– Вроде, – мрачно подтвердила Кристина, теребя браслет на руке.
Наверное, все‑таки стоило пожертвовать сумочкой, чтобы избежать этого допроса.
– Тогда я совершенно не понимаю, что ты творишь.
Кристина уже готова была идти домой пешком посреди ночи, только бы подруга прекратила ее пытать.
– Не делай вид, что меня тут нет! – не унималась Миранда. В зале стало жарко, и она, разгоряченная танцами, энергично обмахивалась салфеткой. – Ты уж прости, но сегодня я от тебя не отстану. Объясни мне, зачем ты это делаешь, а?
– Что «это»? – Кристина из чистого упрямства продолжала изображать вид, что не может уловить суть вопроса, хотя прекрасно понимала, что, или, вернее, кого имела в виду Миранда. Она оставила браслет в покое, откинулась на спинку стула, потягивая через соломинку холодный коктейль и глядя куда‑то в потолок.
Миранда отложила салфетку и наклонилась почти к самому уху подруги, потому что музыка загрохотала так, что ничего нельзя было разобрать, кроме ужасающих басов, от которых ощутимо вибрировал пол.
– Я не слепая, Крис, и все прекрасно вижу. Ты только что сама пригласила на танец Ника Вуда. И это притом, что ты его на дух не выносишь в последнее время, а это, кстати, не только я заметила.
Кристина испуганно вскинула на Миранду глаза, и та все поняла:
– Ладно, это проедем. Я о другом вообще‑то… Ну, бросила ты его, допустим, у тебя свои мотивы. Может, тебе неизвестно, хотя я сомневаюсь, что он после этого как помешанный стал? Ходит по школе словно привидение, а как тебя встретит, вообще не отличить… То есть я хочу сказать, ему и без того нелегко. Зачем ты так с ним? Уехала бы без этих… фокусов, он, может, со временем в себя бы пришел… А ты только что вбила последний гвоздь в крышку его гроба. Для чего тебе это? Не мое это дело, но, мне кажется, продолжать не стоит. Оставь его в покое!
– Да брось, – с деланным безразличием оборвала неожиданную отповедь подруги Кристина. – Вуд взрослый мальчик и сам решит, оставаться ему в покое или нет.
– Ну да, после твоей выходки однозначно решит, – скептически подтвердила Миранда.
– Давай не будем, а? Миранда, я очень тебя прошу! – Кристина с громким стуком поставила стакан на стол. – Кто тебе, в конце концов, дороже, Вуд или я?
В ней опять поднялась волна раздражения и, чтобы перевести разговор на другую тему, она спросила, несказанно удивив саму себя:
– Скажи‑ка лучше, ты поедешь к Рону?
Большая часть выпускников собиралась после танцев в кафе махнуть на озеро, где на самом берегу жил Рональд Ричмонд. Его родители предоставили свой дом на растерзание молодежи, отступив перед очевидной истиной, что выпускной бывает только раз, а дом все равно пора ремонтировать.
– Я не знаю, – неуверенно протянула Миранда, явно сбитая с толку такой сменой темы. – А он тебя что, пригласил? Когда успел?
– Когда мы с ним танцевали.
– Ты и с Ричмондом танцевала? Обалдеть! Интересно, где я была в это время?
– Надо думать, танцевала с Грэгом Маршаллом. Или нет?
Кажется, Миранда покраснела не только от духоты.
– Да? Ну, может быть, ладно. Это тоже пропустим. Значит, Рон тебя пригласил, когда вы танцевали. Ага. И как такое Саманта допустила?
– Мне‑то что, ее, похоже, в зале вообще не было. Наверное, съела что‑нибудь не то.
Они захихикали, но Миранда опомнилась первой.
– М‑да… к Ричмонду, говоришь? Мне, наверное, на сегодня хватит, я, честно говоря, устала. Мне туда не хочется. Может, и ты со мной? В смысле, по домам?
– Бросаешь меня? – поддела подругу Кристина. – Мы же так хотели повеселиться сегодня. Не забыла, я ведь завтра уезжаю?
– Нет, не забыла. И уже повеселилась, – Миранда неодобрительно посмотрела на новую порцию коктейля, к которой тянулась рука Кристины, и перехватила ее прямо у бокала. – Крис, я тебя еще раз прошу, не надо этого делать. И пить больше не надо. Ссориться с тобой я не хочу, поэтому полагаю, что мне лучше уйти домой и продолжения твоего шоу не видеть. Но и бросить тебя я не могу. Последний раз спрашиваю, поедешь домой? Я подвезу. У меня‑то черти перед глазами не пляшут.
– Нет, не поеду, – Кристина упрямо покачала головой, отводя глаза в сторону.
Черти, скажет тоже…
– Как знаешь, – обреченно вздохнула Миранда. – Тогда я пойду. Завтра утром позвони мне перед отъездом, ладно? Расскажешь, как все у Рона прошло. Только дай мне выспаться, договорились?
– Договорились. Я надеюсь, увидимся завтра. Может, ты даже сможешь заехать? Попрощаемся по‑человечески.
– Я постараюсь, но у меня во второй половине дня дежурство. Все равно, давай звони, я, может, перед больницей заскочу к тебе, – пообещала Миранда и, чмокнув Кристину в щеку, начала пробираться к выходу сквозь поредевшую, но тем не менее достаточно плотную толпу самых стойких танцоров.
Кристина смотрела ей вслед, спрашивая себя, почему она поменяла решение ехать домой, которое было таким твердым еще несколько минут назад. У самого выхода Миранда обернулась, помахала ей рукой и одними губами сказала: «Не делай этого».
Кристина осталась за столиком одна. Боль в голове становилась все сильнее, а она не догадалась даже таблетку в сумочку сунуть. Наверняка у Миранды нашлось бы что‑нибудь, тайленол или аспирин, например. И почему она не додумалась спросить чуть пораньше?
Но догонять подругу было уже поздно.
Громкая музыка, терзающая ее голову наравне с усталостью, сменилась медленной композицией, и Кристина почувствовала огромное облегчение. Бог с ним, с вечером этим, ведь самое главное, что школа окончена, аттестат получен, и заточение в этом городишке подходит к концу. Еще одна ночь, вернее даже, полночи и кусочек утра, который она, вероятнее всего, проспит, – и ее семья навсегда отсюда уедет. Ощущение неотвратимо надвигающейся свободы и, как следствие, бесшабашности, подпитанное коктейлями, окатило ее освежающей волной.
– Кристи…
От знакомого хриплого голоса, раздавшегося у нее прямо над головой, Кристина содрогнулась, как от выстрела. Рядом с ней, опираясь на спинку стула, на котором несколько минут назад сидела Миранда, стоял Ник. Его глаза светились радостью и надеждой, и от этого он казался особенно уязвимым. Не нужно было гадать, почему он подошел, и что его так обрадовало, она ведь сама этого добивалась и знала, что так будет.
Ведь знала же!
Только ею владело отнюдь не желание осчастливить Вуда. Она сама себе, не то что Миранде, не смогла бы объяснить, чего же она хотела на самом деле.
– Потанцуешь со мной?
– Ну уж нет! Только не с тобой и не сейчас.
Он опешил, серые глаза потускнели.
– Но ведь ты же сама хотела.
– Кто? Я? Надо же, какая у тебя богатая фантазия! Никогда бы не подумала, – съязвила Кристина в ответ и услышала свой смех – не очень приятный.
Она подняла голову и в упор посмотрела на Ника, как на мусор под ногами, – отвратительный, грязный, липнущий к новым дорогим туфлям мусор.
Ник отшатнулся, будто она толкнула его в грудь.
– Ты говоришь это серьезно?
– Абсолютно, – холодно кивнула Кристина, все больше и больше раздражаясь.
Тут, на ее счастье, к ним подошла целая компания. В полумраке зала она разглядела только Рона с Самантой и Майка Соммерса, того самого, который трижды безуспешно пытался пригласить Миранду на выпускной бал. Майк, впрочем, не выглядел удрученным: у него на плече висела какая‑то рослая девица, кажется, Кристина встречалась с ней в спортзале. Быстро же он утешился!
Остальные остановились чуть в стороне.
– Ну что, Риверс, ты решила, поедешь с нами или нет? – по‑свойски обратился к ней Рон. И когда это они успели так сблизиться?
– Если да, то могу захватить, у меня есть одно местечко.
Ричмонд кивнул на Ника, который застыл, как изваяние, и смотрел в сторону, словно речь шла не о нем.
– Если хочешь, бери с собой Вуда, только моя машина под завязку.
Кристина встала.
– А что, багажник тоже забит? – едко поинтересовалась она, обращаясь к Рону, но глядя при этом на Ника. Он никак не отреагировал на ее колкость, только руки в карманах брюк сжались в кулаки.
Все вокруг засмеялись. Все, кроме Ника и ее самой.
– Ладно, разбирайтесь тут между собой и выходите, мы ждем – бросил Рон сквозь смех, и они ушли.
Ник отвернулся и несколько минут смотрел куда‑то в пол. Наконец он поднял голову и взглянул на Кристину огромными, почерневшими от потрясения глазами, резко выделяющимися на белом, как полотно, лице. Его необыкновенная красота по‑прежнему, даже сквозь раздражение, ошеломляющая ее, сейчас показалась ей какой‑то беззащитной.
Ник не сказал больше ничего, но Кристине хватило одного его взгляда – он ударил ее так сильно, что она даже качнулась назад, но от падения ее удержала спинка стула.
– Прекрати изображать на своем лице всю мировую скорбь, – подавшись вперед, прошипела она. – Не говори со мной, понял? Не смотри на меня. Даже близко не подходи. Никогда! Я ясно выразилась или нужны какие‑то метафоры или, не дай Бог, стихотворная форма для пробуждения твоей обедневшей фантазии, чтобы ты, наконец, уяснил себе во всей полноте красок и художественных образов, что я не хочу твоего присутствия ни сейчас, ни потом? Не хочу! К тому же мне пора ехать, меня ждут. Это все!
Кристина резко повернулась на шпильках и почти побежала к выходу. Больше всего это напоминало ей паническое бегство, причем от самой себя. Оглянувшись в последний раз, она увидела, что Ник остался стоять на том же месте и даже не повернул голову ей вслед, только закрыл глаза. Его плотно сжатые губы чуть подрагивали, а тонкие крылья носа трепетали то ли от сдерживаемого гнева, то ли от легкого, завораживающего запаха ее духов, невесомым шлейфом витавшего в воздухе.
* * *
Выходя из машины у дома Ричмондов, Кристина уже раскаивалась в своем спонтанном решении отправиться сюда. Ей очень хотелось спать, потому что время давно перевалило за полночь, да и компании у нее на самом деле не было. Она с запоздалым сожалением подумала о том, что ей следовало послушать разумные доводы Миранды и уехать домой вместе с ней.
Какой черт дернул ее остаться?
Кристина вошла в дом в числе самых последних гостей и, сторонясь веселой толпы молодежи, подобно безудержному водяному потоку растекающейся по трем этажам обреченного на растерзание дома, далеко не сразу отыскала в холле телефон.
Трубку долго не поднимали, и она уже почувствовала привкус паники во рту, когда Патрик ответил на звонок. Он шепотом пообещал приехать за ней через полчаса, максимум через час, и у Кристины отлегло от сердца. Теперь оставалось только дождаться, пока водитель заберет ее отсюда, и этот бесконечный вечер, наконец, закончится.
Ни с кем не заговаривая, она вышла из дома, где уже вовсю гремела музыка, шипели бочки с пивом и шумели выпускники.
Кристина никогда раньше не была у Рона, поэтому не знала, в какую сторону ей пойти, чтобы избежать встреч с другими ребятами, но при этом не пропустить приезд Патрика. Ей не хотелось, чтобы водитель входил в дом и разыскивал ее в этой беснующейся толпе. И на парковке торчать тоже не было смысла: сюда еще могли подъехать машины, и она точно обратила бы на себя внимание.
Она задержалась на веранде ровно столько, сколько было необходимо, чтобы оглядеться вокруг: в открытую дверь вытекали парочки и устраивались на креслах, диванчиках и просто на широких деревянных перилах. Кристина тут же почувствовала себя неловко и поспешила уйти.
Очень скоро она обнаружила, что дом Ричмондов находится на высоком берегу озера, спускающемся к воде крутым обрывом в дальней части сада, который оказался совсем небольшим и, повторяя очертания берега, изгибался дугой, так что даже отсюда она прекрасно видела огни подъездной дорожки и не беспокоилась о том, что не заметит Патрика. И уединение ей было обеспечено – сюда вряд ли кто‑то забредет: вокруг было сумрачно и неуютно. К тому же поднимался ветер, и Кристина отчетливо слышала, как волны тяжело накатывают на берег где‑то внизу, в темноте. Она поежилась, представив, какая ледяная, должно быть, сейчас вода. И ночной воздух был довольно холодным, несмотря на разгар июня, а она даже не догадалась захватить с собой кофточку или хотя бы палантин. Так ведь и не предполагалось, что после бала она поедет куда‑то еще!
Ее голые плечи тут же покрылись противными мурашками. Ветер разметал волосы, и на голове у нее сейчас в лучшем случае живописный беспорядок локонов, увенчанный диадемой, а в худшем – гнездо, пожалуй, сорочье, куда та притащила блестящую побрякушку. Кристина не удержалась от улыбки и обхватила себя руками, чтобы как‑то согреться.
Ну и вид у нее, должно быть… Хотя кто тут будет ее разглядывать и критиковать? Поэтому Бог с ними, с волосами, самая главная проблема – холод. Но она готова скорее замерзнуть, чем возвращаться и ждать в доме, где от грохота музыки и веселых криков, которые были слышны даже здесь, дрожали все стены.
Пройдя по дорожке, выложенной из коротких широких досок, Кристина неожиданно оказалась на краю обрыва. Почти к самой его кромке, туда, где кончалась трава и обнажалась комковатая глинистая почва, подступали толстые вязы, которые сдерживали своими корнями землю от осыпания.
На одном из деревьев под усиливающимися порывами ветра болтались простенькие качели, устроенные из веревки и небольшой узкой дощечки. Поскольку присесть все равно было некуда, а ноги у нее подгибались от усталости, Кристина направилась к качелям, чуть не сломав при этом каблук: как только она шагнула с дорожки в сторону, шпилька тут же увязла в глине, и нога подвернулась.
Охнув, Кристина подвигала ступней в воздухе – вроде ничего. Потом сняла босоножки и поставила их рядом с качелями, а сама обессиленно опустилась на гладкую дощечку и принялась тихонько покачиваться, наблюдая за подъездной дорожкой к дому, чтобы юркнуть в машину к Патрику, как только он подъедет.
Ее хорошее настроение стремительно таяло, как пенные шапки на гребнях беснующихся под обрывом волн. Праздник закончился. Осталось разочарование, пустота и нарастающая головная боль. Прикрыв глаза, она уныло размышляла о сегодняшнем вечере, о словах Миранды и о своей гадкой выходке.
Почему все так странно выходит? Она говорит то, что не хочет говорить, совершает поступки, которые не собиралась совершать, словно она была уже не она, прежняя Кристина Риверс, и ее действиями руководил другой человек, циничный и холодный. На ее худенькие плечи вдруг навалилась страшная усталость, хотелось только одного: чтобы в темноте ночи поскорее блеснул свет фар, и заботливый водитель забрал ее домой.
На связные мысли, чувства, а тем более анализ поступков сил уже не осталось, и она просто покачивалась, сидя на доске и слушая приглушенные звуки холодной ночи, разбавленные отдаленной музыкой.
– Кристи, мне нужно с тобой поговорить.
От неожиданности Кристина едва не свалилась с качелей, обернувшись так резко, что веревки над ее головой перекрутились, и она на миг потеряла равновесие. Виной тому был голос Ника, раздавшийся совсем близко от нее в непроглядной темноте июньской ночи, и в немалой степени коктейли, которые шумели у нее в голове, как прибой далеко внизу, под обрывом.
– Что? – сипло переспросила она, отчасти затем, чтобы дать себе время сориентироваться в ситуации.
Во рту мгновенно пересохло, и закололо в кончиках пальцев. Она покрепче сжала руки, чтобы унять это противное ощущение и успокоить бешено рванувший пульс. Перед глазами заплясали черные пятна. Кристина отчетливо ощутила, как в кровь выбрасывается адреналин и стремительно распространяется по ее телу, угрожая затопить остатки здравого смысла и выдержки.
«Ник‑чтоб‑тебя‑Вуд! Ты что здесь делаешь?!» – пронеслось у нее в голове.
Откуда он взялся у Ричмондов? Как он вообще узнал, где ее искать?
Господи, ведь она сама ему сказала, что едет к Рону.
Вот дура!
Она досадливо прикусила нижнюю губу и поморщилась от боли, почувствовав солоноватый привкус крови.
– Мне нужно с тобой, наконец, поговорить, – с той же интонацией повторил Ник. Его внешне спокойный голос чуть подрагивал, что выдавало крайнее волнение, и Кристина это прекрасно знала.
Она так много о нем, оказывается, знала…
Справившись с первым шоком, она выпрямилась, насколько позволяло ее неустойчивое положение на раскачивающихся от ветра качелях, и, вскинув голову, холодно и чуть развязно ответила:
– Без проблем. Говори.
А куда ей было деваться? Мимо Ника все равно не пройти, а другого пути сбежать отсюда не было. Не с обрыва же прыгать!
Ник стоял недалеко от нее, у старого вяза, опираясь на него плечом и засунув руки в карманы брюк. Как давно он был здесь и наблюдал за ней, Кристина не представляла. Ей, по большому счету, было все равно. Она подавила в себе зарождающийся беспричинный страх, а выпитое спиртное придало ей уверенности и даже какой‑то отчаянной наглости.
Почему, собственно, она должна его бояться? Что он может ей сделать?
«А что можешь сделать ему ты?» – шепнул кто‑то прямо ей в ухо, и она даже вздрогнула – до того осязаемым был этот голос.
– Хорошо, – Ник шагнул к ней, но Кристина остановила его резким возгласом и таким выразительным взглядом, словно перед ней было отвратительное животное.
– А вот этого не надо! Стой там! Я и так тебя прекрасно слышу. Что ты хочешь мне сообщить? Говори быстрее, мне пора уходить.
Кристина предпочла бы, чтобы этого разговора вообще не состоялось, но после их разрыва без каких‑либо видимых причин и объяснений, а потом ее странной выходки на балу было бы нелепо думать, что Ник не предпримет попытки поговорить с ней еще раз. Тем более что он наверняка от кого‑нибудь, например, от Миранды, узнал, что Риверсы завтра уезжают из Хиллвуда навсегда.
Мысль о «навсегда» придала Кристине уверенности. Она понадежнее устроилась на шатком сиденье качелей, даже забросила ногу на ногу и изобразила на лице крайнее нетерпение.
– Ты можешь мне, наконец, объяснить, что все это значит? – начал Ник тусклым и тихим голосом, но Кристина его услышала.
– Смотря что ты имеешь в виду, – процедила она сквозь зубы, в который раз за сегодняшний вечер чувствуя стремительно нарастающее раздражение.
Ну вот, начинается…
– Что я имею в виду? С чего бы начать? – повысил голос Ник, попав в тон ее мыслям. – Может, стоит начать с Миннеаполиса? Туда ты уехала живой, солнечной, такой… настоящей, а вернулась из этой проклятой поездки совершенно чужим человеком. Ты изменилась до неузнаваемости! И причины этого я до сих пор не знаю. Я помню тебя… совсем другой.
Он умолк, ожидая, что Кристина, может, ответит ему, но она, не моргая, смотрела куда‑то сквозь него на уровне груди. Лишь тонкие брови на долю секунды дернулись вверх.
– Ты отказываешься видеться со мной, разговаривать, шарахаешься от меня в школе и вообще относишься ко мне, как к самому страшному врагу.
– Дальше.
Голос Кристины прозвучал неожиданно низко и отрывисто. Со стороны она, должно быть, напоминала восковую куклу, безупречно красивую в своем струящемся платье небесного цвета, но со злым застывшим выражением лица. Ее прищуренные глаза были устремлены куда‑то далеко в одну точку и от этого казались безжизненными. От всей ее неподвижной маленькой фигуры веяло холодом и отчуждением.
Но сама она прекрасно знала, как трясло ее внутри, какие эмоции ей приходилось скрывать за маской ледяной неприязни. Она прилагала неимоверные усилия, чтобы у нее не задрожали губы, а влажные ладони не соскользнули с гладкой веревки, на которой крепилось ее хлипкое сиденье.
– Дальше? – голос Ника дрогнул. – Мне неизвестно, что дальше. Честно говоря, это пока не так важно. Важно то, что уже произошло. Я не знаю, чем обидел, что совершил, находясь вдали от тебя. Ведь мы простились совсем иначе, чем встретились спустя две недели. Разве ты не помнишь? Кристи, что случилось? Я просто хочу понять.
– Дальше.
– Ты построила между нами такую прочную стену, что все мои усилия пробиться через нее, поговорить с тобой, да просто выяснить причину происходящего наталкиваются на жесткий отпор. И я не понимаю, чем вызвал такое отношение к себе. Я все это время ждал, что ты, может быть, одумаешься, вернешься ко мне. Но этого так и не случилось. Внезапно я стал просто… просто не нужен тебе. А был ли нужен вообще?
В голосе Ника отчетливо слышалась боль. Каждое его слово, каждая фраза кричала о дикой боли, которая терзала его сердце, и вовсе не требовалось смотреть ему в глаза, чтобы это почувствовать.